Клинок в Тени

      Стоило ли ожидать неприятностей?       Однозначно. Гамма предполагала, что должно произойти что-то крупное, и Сид ожидал пакостей…       Стоило ли ожидать неприятностей сегодня?       Скорее нет, чем да. За исключением какого-то крупного мероприятия, связанного с студсоветом Академии, на которое Сид из-за образа «умного, но излишне ленивого» решил не идти, больше ничего в событиях этого дня не было примечательным…       Стоило ли ожидать, что кто-то рискнёт напасть на Академию, набитую битком будущими Тёмными Рыцарями?       Однозначно нет!       Рискнул бы Сад Теней совершить подобную выходку?       Точно нет. И не потому, что девочки не справились бы с этой задачей — было бы нужно, справились. А потому, что в этом не было смысла. Не было ничего, что сподвигло бы Семь Теней на такую выходку…       Он неспеша шёл по коридору, зная, что сейчас всем курсам мечников и научников в главном зале корпуса Тёмных Рыцарей что-то рассказывали… и не ожидал неприятностей.       Когда в один момент всё круто перевернулось.       Браслеты, в которых был запас слизи для полновесного костюма, стали стекать по предплечьям, с каждой секундой всё меньше поддаваясь контролю. Стал ощущаться и медленный, постепенный отток сил, похожий на действие сдерживающих браслетов, но куда более сильный…       «Противомагическое… что?» — Сид Кагено быстро смекнул, что что-то происходит. Быстро он понял и природу ненормальности — слизь, которая в скрытом состоянии поддерживалась в форме браслетов крохотным количеством маны, стала эту самую ману терять.       И как будто этого было мало, из-за угла на него резво выскочили они. Два противника — мужчина и женщина, в чёрном с золотой расшивкой и лентами. Лица были скрыты за чёрными масками, больше похожими на больничные, не скрывающие линии переносицы и глаз.       «Это не Тени… хотя и очень хотят ими быть»       — Стоять на месте! — рявкнула, судя по голосу, молодая женщина, пока более рослый на вид мужчина зашёл ему за спину.       — Стою! — Тень выставил ладони перед собой, одновременно не позволяя слизи стечь вниз и демонстрируя, что у него в руках ничего нет.       «Проклятье…» — он принялся в меру своих нынешних возможностей насыщать слизь маной, борясь с неизвестной силой…       — В кабинет, живо! — мужчина, явно усилив удар магией, вынес дверь в один из ближайших кабинетов, сломав замок и едва не сорвав ту с петель.       «Будет лучше, если я не буду действовать в окружении»       Сида буквально впихнули в кабинет, и зашли следом.       «Есть»       Слизь накопила достаточно маны, чтобы быть прочной. Затраты маны на поддержание её прочности были совершенно чудовищными, но с доступными парню объемами, это не было проблемой.       — Мы — Сад Теней. Будешь сидеть смирно — и, возможно, останешься жив, — мужчина схватил его за воротник рубашки и подтянул лицом к себе — настолько, что можно было ощутить запах изо рта…       «Вы не Сад Теней… вы лишь жалкая пародия» — вслед за этой мыслью последовало мимолётное, почти случайное движение рукой, сопротивление плоти, чавканье и ошарашенный, недоуменный взгляд выпученных глаз нападавшего, схватившегося за горло.       Кровь брызнула Сиду на пиджак и рубашку, когда мужчина разжал пальцы и осел на пол. Его напарница, похоже, не сразу поняла, что произошло — и это было Тени на руку.       У него были лишние мгновения для того, чтобы преодолеть три шага, что отделяли Владыку Теней от жалкой пародии. Всего три шага — но для их преодоления требовалась прорва времени, за которые нападавшая мог успеть опомниться и что-нибудь предпринять.       Шаг, рывок, усиление, бросок вперёд, и тонкий двухметровый шип из слизи вошёл туда, где у лже-Тени были губы, и, преодолев сопротивление плоти, со скрежетом и хрустом прошёл по кости.       Нападавшая рухнула на пол, словно срубленное дерево…       «Пронесло»       Сид на скорую руку ощупал тела — и крайне скоро нашёл в нагрудном кармане убитого мужчины крохотный флакон с красными таблетками…       «Значит, Культ решил напасть на Академию, прикинувшись Садом Теней…» — предварительный вывод казался самым простым, и самым приближенным к реальности.       «Зеро, здесь Тень. На меня напали в границах Академии» — он отправил сообщение, и стал ждать.       — Что там у Клэр? — пробормотал он через десяток секунд, не получив ответа… Сид заволновался — не приключилось ли чего недоброго с его сестрой? — Они ведь в общем зале…       «Все собрались в одном месте…»       Если бы подобное проворачивал Сид, то, зная, что сегодня какое-то крупное мероприятие, и зная, что большая часть учеников в общем зале, изолировать и запереть большинство было бы проще простого… Единичных же зевак, у которых проблемы с магией, отлавливали бы его помощники, подобные тем, что уже испустили свой последний вздох…       «Проклятье»       Напавшие наверняка поступили именно так — заперли всех в общем зале, расползлись по Академии, и не кажут из Академии носа. Его затея с прогулкой до общего зала теперь выглядела мертворождённой.       «Чёрт… Я весь в крови»       Только сейчас он понял — мужчина, с которым Тень разобрался первым, забрызгал его кровью, оставив кровавый отпечаток ладони. Сид не застёгивал пиджак, из-за чего белая рубашка с огромными бурыми пятнами больше походила на мясницкий фартук…если бы, конечно, кому-то пришла мысль сделал фартук из белой ткани.       Тоже коснулось пиджака и брюк — но хотя бы они, будучи исполнены в тёмно-синем цвете, не так контрастировали с пятнами…       «Если кто-нибудь меня заметит…»       По-хорошему, Сиду бы стоило выбраться из Академии, и вернуться с подмогой. С другой — если в таком виде его заметят нападавшие… Не факт, что получится сойти за дурака.       Он осторожно выглянул в коридор и осмотрелся. Помимо того, что часть дверей на этаже были открыты, Сид не заметил препятствий, которые могли бы помешать студенту выбраться с этажа.       Он шустро выскользнул из кабинета и стал красться в сторону лестницы, ведущей на нижние этажи… и едва не попался.       На лестнице тоже были люди в черном.       «Пойду в обход» — он побрел по этажу и собирался было вернуться в открытый кабинет, когда заслышал за одной из дверей чей-то шёпот, — «Преподавательская?»       Похоже, что придется идти в обход лестниц, этаж за этажом спускаясь через открытые окна…       «Проверить, что там в преподавательской?..» — он прильнул ухом к двери, пытаясь расслышать, кто и о чем шепчется.       Но однозначно идентифицировать обладателя голоса он не смог — было понятно, что говорил студент или студентка, и речь шла про общий зал.       «С одной стороны — если я буду в компании, то мне придётся прятать свой основной козырь. С другой… ко мне будет меньше вопросов, когда всё закончится»              Тень ощущал странное, почти ненормальное хладнокровие. Не было страха или волнения, не было напряжения, которое нередко преследовало его в прошлой жизни…              Он осторожно толкнул дверь вперёд. Голос в тот момент затих, и только трение двери о косяк и едва слышный скрип петель нарушали тишину…              «Я же слышал, что здесь кто-то говорил» — он посмотрел на столы, поставленные в ряд в центре учительской, образуя таким образом один большой общий стол. Под одним из них тотчас же скрылась беловолосая макушка…              — Кто здесь? — Сид закрыл за собой дверь, и положил ладонь на рукоять меча, тем не менее, не собираясь им пользоваться. — Я знаю, что ты где-то здесь…              — Сид? — тихо отозвался голос Алексии из-под стола.              — Ты здесь, Алексия? — парень выдохнул, когда рука из-под стола схватила его и потянула к себе.              — Идиот! — гневно прошептала девушка. — А если тебя услышат?!..              — Что происходит? — Тень перешёл на шёпот, когда взгляд второй принцессы наткнулся на его окровавленную рубашку. В ответ на её взгляд, парень пояснил: — На меня напали люди в чёрном… Я смог оторваться, но меня слегка задели. Ничего, о чем следует сейчас беспокоиться…              — У тебя с магией всё в порядке? — задала девушка вопрос в лоб, давая парню разместиться под столом.              — Пользоваться ей стало сильно сложнее, — кивнул Сид. — Я еле ноги унёс…              — Почему я ничего не чувствую? — спросила ещё одна девушка, что до того молчала — в ней Тень узнал Шерри Барнетт…              — Ты вообще ничего не чувствуешь? — нахмурился парень.              — Только твой Резонанс… вернее, твою ману.              «Про Резонанс что-то говорила Клэр…»              — Есть идеи, что делать? — поинтересовался он.              — Надо выбираться из Академии, — чётко обозначила свой конечный план Алексия. — У них магия, у нас её нет… И не только у нас.              — А найти остальных не вариант? — нахмурился Тень, тем не менее, понимая, что принцесса уже догадалась о том же, о чём и он. — Старшекурсники разнесут их в пух и перья. А вот если с ними столкнёмся мы…              — Всех старшекурсников собрали в общем зале, — вздохнула Алексия. — И если у них, как у нас, проблемы с магией…              — Клэр была с ними? Жанна или Амелия? Мисс Роза?              — Понятия не имею… Но учитывая, что мы втроём не пошли в общий зал… Может, еще кто-то не пошёл?              — Крис не пошёл, — подала голос Шерри, что-то вспомнив. — Он был в лаборатории, когда я уходила…              — Как бы Крис не влип — он один, да и не мечник…              — Пройти придётся через почти всю территорию Академии — если выходить через задний двор, — Алексия словно и не обратила внимания. — Если бы я была среди нападавших, я бы первым делом заняла лестницы и выходы — чтобы никто не проскочил.              — На лестницах действительно кто-то шарится. Спуск по ним выглядит рискованно.              Сид понимал — им нужен был какой-то план. У него хоть и оставались кое-какие козыри, но эти козыри были на крайний случай…              Не было страха… Вместо этого, был… азарт. Щекучещее где-то под ложечкой чувство, толкающее вперёд…              В отличии от явно нервничающих Алексии и Шерри, он был спокоен.              — Для начала — придумаем, как спуститься вниз, — вздохнула вторая принцесса.              *****************              “Здесь Жанна. От десяти до двадцати нападающих расположились в корпусе Тёмных Рыцарей. Более половины из них сосредоточены около общего зала. До десяти напавших находятся на территории, вне зданий. Малочисленные силы противника рассредоточены по корпусу Целителей и Научному корпусу. Выдают себя за членов Сада Теней, наших опозновательных маяков и слизи не имеют»              “Здесь Парабеллум. Наши силы стягиваются в Новую Александрию. Жанна, действуйте бдительно — в извесность поставлены силы правопорядка города и Рыцарский Орден»              “Парабеллум, здесь Жанна. Приняли. Входим в зону отсутствия связи»              “Парабеллум, здесь Йота. Уточнили по поводу ситуации с магией в Академии. Магией пользоваться можно, но её эффективность крайне сильно падает. Восстановить резервы и отдохнуть в стенах Академии не получится. Связи с Тенями в зоне действия источника нет и не будет. Покров Теней работает паршиво — есть прорехи в камуфляже»              “Здесь Парабеллум. Йота, вы можете установить источник явления?»              “Парабеллум, здесь Йота. Источник установить не удаётся. Понятно, что источник находится у нападающих — они же могут им управлять. Магия у нападающих есть, и с ней они проблем не испытывают…»              “Здесь Парабеллум. Йота, я тебя услышала…»              Асуна… Парабеллум из Сада Теней, одной из первых прибыла в Новую Александрию, когда был объявлен сигнал срочности. Подручные Гаммы уже занимались делом — известили Рыцарский орден и городскую полицию. Теперь представители сил правопорядка засели в здании канцелярской лавки напротив Академии, а двое мужчин в зелёных мантиях направились к воротам…              Тени — в основном, подчинённые Эпсилон, Дзеты и Дельты, прибыли в кофейню напротив Академии, в двух зданиях от канцелярской лавки. Кофейня вывесила табличку «Технический перерыв» и де-факто стала временным полевым штабом Сада…              Временно — до прибытия Альфы или Эпсилон, положение дел на месте происшествия было в руках мечницы.              «Обстановка в Академии сильно осложнится…» — Восьмая Тень ломала голову над тем, что делать…              Было очевидно, что источник явления, блокирующий магию, уменьшал, а то и вовсе сводил на нет ключевые преимущества Теней — связь, невидимость, броню и маневренность за счёт слизи.              Непонятны были их цели — но то, что они выдавали себя за Сад Теней, намекало на их возможные последующие действия.              «Резня? Взятие заложников?»              Лишённые ключевых преимуществ, Тени были обречены ввязаться в бой с противником, который был сильнее, закрепился и взял заложников — Тень и Зеро точно были в Академии…              Рыцарям Ордена тоже могло достаться — они были ровно в таком же положении, как и Тени — де-факто, бессильные против магических мечников по ту сторону забора.              Асуна не хотела открывать где-то на берегу Александрии кладбище и первые могилы, как не хотелось, чтобы на её руках была кровь хороших людей…              Именно поэтому, Восьмая Тень ломала голову над тем, что может быть источником явления, и как вывести его из игры.              «Учитывая, что большая часть учеников заперты в общем зале, и именно там сосредоточены самые значительные силы лже-Теней…»              Территория Академии была довольно обширной. Силы лже-Теней были не столь велики, и большая их часть — это стража в общем зале.              «Их силы распылены»              Наличные Тени в теории могли бы устроить охоту на рассеянные по Академии силы, лишив засевших в корпусе глаз и ушей снаружи, дав возможность взять террористов в окружение.              Но ключевым компонентом оставалось уничтожение, захват — в общем, выведение из игры фактора антимагии.              Возможно, что следует действовать изнутри…              «Часть Теней могли бы вывести из игры лже-Теней снаружи…но внутри им будет нелегко»              Асуна рассматривала корпуса Академии, думая, что в теории она могла бы сделать до прибытия основных сил и кого-то из Семи Теней.              “Гамма, здесь Парабеллум. Кто ещё из Стражи в городе у тебя свободен?»              “Здесь Гамма. Никого свободного из Стражи у меня нет. В Академию сейчас пролезла Ню, под видом студентки. Связи с ней нет.»              «Значит, ничего серьёзного мы сейчас не выкинем…»              До прибытия Альфы и Эпсилон у Асуны, безусловно, было, чем заняться — организовать разведку изнутри, перебить одиночных лже-Теней, по возможности — найти Тень и Зеро. Определить местоположение источика антимагии.              Ей тоже не помешало бы присутствовать на месте — возможно, она смогла бы придумать что-нибудь, чтобы нивелировать последствия антимагии — хотя бы, для маскировки…              — Кхм-кхм. План таков…              ****************              «Медленно… и аккуратно»              — Эй, приду..! — Резонанс Звук возник на растоянии, в противоположной стороне от пути следования Криса, и мгновенно рассеялся под действием антимагии.              И, как и ожидал парень, люди в чёрном отвлеклись на произошедшее, дав Кадзуто шанс прошмыгнуть в окно первого этажа корпуса Тёмных Рыцарей.              «Крис… Резонанс этого парня»              «Что с ним?»              «Он… исчез»              Крис выглянул из окна и попытался высмотреть человека, который отвлёкся на неожиданный отвлекающий манёвр. Но там вообще никого не было. Словно он взял — и просто испарился. Ни следа, ни крика — мгновение — и чёрной фигуры нет.              «Резонанс у людей в чёрном есть…» — Крис поймал себя на мысли, — «А вот проблем с магией у них нет…»              «Это особенность артефакта…» — услышал он дрожащий голос Авроры, — «Его как-то можно настроить, чтобы он не вытягивал ману из своих… и не спрашивай, как. Я своей для артефакта не была»              «Что ты ещё можешь сказать об артефакте?»              «Он вытягивает и накапливает в себе ману… Но кажется, если он возьмёт слишком много, то можешь взорваться»              «Взорваться?»              «Я сама это видела…и взрыв выдался знатный… Если всё будет так, как раньше — Академия может без остатка взлететь на воздух»              «У меня слишком много вопросов к тебе, Аврора…»              «Сейчас не про меня речь, Крис. Нам нужно найти артефакт и отключить его»              «Ты права… Нам все ещё нужна Шерри — она забирала часть артефакта…»              «Если артефакт был у Шерри… вряд ли он сейчас у неё»              Крис присел на стол, на котором нетронутыми лежали чьи-то конспекты — мероприятие, похоже, оторвало студентов от занятия.              — Она говорила, что пойдёт в кабинет отца… зам.директора. Если шоу устроили люди в чёрном... — парень вздрогнул, понимая, что просто так Шерри артефакт точно не отдала бы.              Было очевидно — Шерри либо отдала артефакт, после чего тот отобрали у Лютерана, либо у Шерри артефакт отобрали.              Ни один из вариантов Крису не нравился…              «В коридоре два Резонанса…» — Аврора, опираясь на его чувства, позволяла парню даже не сосредотачиваясь на чувстве магии пользоваться всем потенциалом своих навыков… — «Стоп, нет. Один… Нет. Уже ни одного»              «В каком смысле?»              «Они были — и угасли один за другим… Как будто они резко остановили циркуляцию маны…»              Крис напрягся, и уже сам предпочел прислушаться к ощущению магии… и понял, что по ту сторону действительно нет источников Резонанса. Парень аккуратно уколол безымянный палец на левой руке, позволяя возникнуть крохотной капле крови, и приготовился.              «Посмотрим, есть ли на той стороне кто-то…»              Научник осторожно приоткрыл дверь, глядя через щёлочку туда, где прежде, чем исчезнуть, находились маги…              …и ничего не увидел. Помимо пары блестящих капель прозрачной жидкости на полу, больше на том месте ничего не было.              «Они что, испарились?» — эта мысль принадлежала и Авроре, и Крису одновременно.              Приоткрыв дверь ещё шире, он выглянул в коридор. Тот пустовал, но парень был готов поклясться, что слышал чьё-то шумное дыхание поблизости.              «Резонансов на этаже нет…вроде»              Крис едва дышал, понимая — сейчас его чувство Резонанса было ненадёжным ощущением, вспомогательным. Теперь ему оставалось опираться на привычные человеку пять чувств…              Собственное дыхание, мягкий, осторожный шаг, тихий шелест ткани мантии… Обычно незаметные звуки в звенящей тишине били по ушам не хуже раскатов грома. Среди тишины парень пытался уловить что-то постороннее.              Он видел, как что-то, похожее на смазанную тень, мелькнуло и скрылось в лестничном пролёте.              «Там точно кто-то был…»              «Ушки на макушке, Крис»              ****************              Кабинет зам.директора Академии. Третий этаж корпуса Тёмных Рыцарей.              В отличии от прочих кабинетов Академии, он был обставлен в более свободном, не столь строгом стиле. Целую стену занимали папки и бумаги, а стена, выходящая на улицу, являла собой ряд окон, благодаря которым в кабинете было светло.              Кабинет делился на две части, отделённых тонкой стенкой с проходом — рабочую, где находился рабочий стол, и нерабочую — там, где стоял чайный сервиз, стулья и обтянутая бордовой тканью кушетка. Не было ничего, что могло бы относиться к работе заместителя директора Академии — но, вероятно, на этой кушетке кто-то проводил полчаса за обеденным сном.              Парабеллум вспомнилась её комната в Александрии — такая же, разделённая на жилую и рабочую зоны, освещённая что днём, что ночью…              Кабинет дополнительно запирался изнутри, и Парабеллум, провернув барашек, поняла, что всё это время дверь не была заперта.              Внедрение Теней в Академию началось, как и ожидала Парабеллум, - с ликвидации рассеянных сил. Оценив ситуацию с маскировкой, мечница облегчённо выдохнула — их камуфляж действовал хоть и не в полную силу, имел прорехи и был особенно сложен в поддержании, всё же действовал.              Достаточно было оставаться в тени и не делать резких движений.              Связи не было — координация действий осложнялась необходимостью передачи информации через посыльных. И пусть даже Теней было немного — но в отстутствии связи составить более менее полную картину происходящего, наложить её на имеющиеся сведения о внутреннем устройстве Академии, было сложно…              Тем временем, одна из безликих Теней, кто должен был заниматься вторым этажом, вошла через открытое окно.              — Второй этаж зачистили. Двое. Тела разложили по кабинетам.              — Это хорошо, — кивнула Асуна. — Всего два человека на этаже?              Второй и третий этажи корпуса можно было зачистить. Первый этаж — там, где располагался общий зал, с нынешними силами мечница трогать не рисковала — лишь разузнать, что там происходит. Улицей уже занимались.              — Леди Парабеллум… А что делать со студентами? — вдруг спросила Тень. — Есть подозрение, что некоторые из них находятся не в общем зале.              — Если мешаются — вырубить и спрятать в одном из кабинетов. Обойдёмся без лишних жертв.              Парабеллум выглянула в окно, туда, откуда можно было разглядеть улицу. Около территории уже собрались силы правопорядка, виднелись зелёные мантии. Было видно, что кто-то из нападавших, стоя у ворот, говорил с рыцарями…              «Ситуация накаляется…»              В этот момент послышался шум по стороны двери. Кто-то очень осторожно взялся за дверную ручку, нажал на неё и заглянул в образовавшуюся щёлку.              — Прячься, — единственный приказ, отданный бывшей здесь Тени, и вот уже эльфийка залезла под стол, а сама Восьмая Тень задействовала камуфляж и скрылась в нерабочей зоне кабинета, выглядывая из-за проёма.              В кабинет шустро, но при этом тихо, вошёл он. Темноволосый юноша, напряжённый и сосредоточенный, ступающий очень мягко и без лишнего шума.              Крис Блэк.              Головная боль Парабеллум в прошлом, любитель играть с огнём в прошлом и настоящем.              — Вроде бы никого… — шепнул он, заперев дверь, а после вдруг напрягся: — Алексия, ты здесь?              Не получив ответа, парень сделал глубокий вдох и принялся неспеша, воровато оглядываясь, осматриваться.              — Если Шерри всё же донесла артефакт… — он посмотрел на рабочий стол заместителя. — То артефакт мог бы быть где-то здесь. Хотя дверь не заперта… проклятье, — Крис чертыхнулся. — Скорее всего, здесь до меня уже кто-то побывал.              Он вдруг замолчал и в очередной раз огляделся. Похоже, нерабочая зона, где была Асуна, привлекла его внимание…              — Мистер Барнетт, вы здесь? — вдруг вполголоса позвал он, вставая со стола. Однако, ответа от Парабеллум он не дождался. — Я знаю, что ты там…              Асуна в этот момент ждала выхода со стороны союзницы — он как раз находился к эльфийке спиной… Но парень быстро сблизился с проходом, и столь же резво выглянул, столкнувшись взглядом с мечницей.              «Прости… Но ты мешаешь» — Крис видел Асуну — видел, как будто она не была почти прозрачным призраком.              Она собралась выбить его из равновесия, а после лишить сознания…              — Вы и есть Смерть… — удивлённым, если не сказать, ошарашенным голосом констатировал он, и попятился в сторону двери.              «Только этого мне не хватало…»              Она вышла из нерабочей зоны, так, чтобы держать парня в поле зрения, не снимая своего камуфляжа.              «Проклятье… он слишком много знает»              — Правильно ли я понимаю, — вдруг напрягся Крис. — Что не вы напали на Академию?              — Потрясающая проницательность, — констатировала Асуна.              «Он быстро это понял» — она уже собиралась врезать излишне любопытному юноше, чтобы тот пролежал здесь до конца событий, но тот смог её удивить:              — У вас проблемы с маскировкой… Это ведь из-за действия артефакта.              — Где он? — спросила мечница, когда Крис спиной упёрся в запертую дверь. Слизь в её правой руке обернулась тёмным клинком, который весьма резво лёг парню на шею.              — Его часть почти наверняка была у декана Научного Факультета… в этом кабинете. Скорее всего, её забрали.              — Часть?              — Да. Артефакт состоит из двух частей.              Парабеллум смотрела в глаза парня сквозь свою маску. Он был собран, хладнокровен — даже несмотря на то, что всего за мгновение Асуна могла отнять у него жизнь…              «Он много знает… и может быть полезен»              — Отойди от двери. К столу.              Юноша повиновался. Плавно, спокойно, он подошёл к столу.              — Что тебе известно?              Возможно, начало диалога у них не задалось… Но Крис Блэк уже пару раз умудрялся спутать мечнице карты. Поэтому пусть принесёт немного пользы. И хотя бы в этот раз не принесёт ей лишней головной боли...