Клинок в Тени

      «Началось»       Возможно, что Сид намеренно вышел в зал, чтобы немного показать себя — но лишь немного, не в ущерб эффективности.       Возможно, понимая это задним умом, Тень эффектно появился в зале, чтобы привлечь внимание, и окончательно запутать будущее следствие…       Возможно также, что выходка Культа била по его чувству прекрасного — столь топорно и дешево исполненную операцию в исполнении Сада Теней ещё нужно было поискать.       Возможно, будь этот план исполнен более, изящно, артистично и грамотно, Владыка Теней не относился бы к культистам в зале, как к негодным декорациям…              Но нападение было отвратительно лично Сиду. Не с точки зрения лидера Сада Теней — но с точки зрения человека, который успел за свою первую жизнь побывать на съемочной площадке.       В тот момент, первокурсник Академии снёс культистов, что наседали на Клэр и Розу. Изогнутый длинный клинок походил на нодати — при хорошем ударе им действительно можно разрубить лошадь…       В роли эфемерной лошади были трое не эфемерных Третьих Детей — по крайней мере, именно это напрашивалось, исходя из их молчаливой манеры командного взаимодействия и механических движений.       Клинок, набрав достаточное ускорение, прошел сквозь первого противника, разделив того по линии поясницы, продолжил движение, рассекая второго культиста уже по линии груди, и, наконец, самое острие клинка из слизи зацепило металлический горжет третьего оппонента…       Сид вспомнил свою вторую роль из прошлой жизни — в низкобюджетном сериале, где парню была назначена эпизодическая роль палача…       В роли эшафота — сцена. Вместо топора — клинок из слизи…       И эта стычка — не сражение. Это казнь.       Брызгами крови окатило стоящих перед сценой студентов Академии — те застыли, словно вкопанные, ожидая от Тени нападения…       Он обменялся короткими взглядами с Клэр — та облегчённо выдохнула, и с Розой…       Принцесса Орианы… откровенно пялилась на него, не выпуская оружия из рук.       «Здесь Альфа. Кто не занят — отправляйтесь в погоню за рыцарем — он наверняка попытается скрыться с артефактом»       Первая Тень не осталась в стороне от сражения в зале — она и ее приближенные заканчивали зачистку половины зала.       «Здесь Летавиль. Рыцарский орден пошел на штурм Академии. Они оцепили Научный корпус, и окружают корпус Рыцарей»       Совсем скоро здесь будут силы правопорядка… Хотел ли Тень вступать с ними в контакт?       Скорее нет, чем да. Сад Теней в своей сущности был тайной организацией, и в прямые контакты с властями вступать не мог…       Если уж Саду когда-нибудь придется вести дела с Рыцарским орденом, то контакты эти будут на условиях Теней.       «Всем Теням в Академии, здесь Альфа. Уходим в скрытность, подчищаем наши следы. Наша задача — обнаружить рыцаря и артефакт…»       Едва в общем эфире донеслась информация, как в дверях зала показались фигуры в зелёных мантиях. Тени, что здесь были, ушли в скрытность, и Сид стал последним призраком, что растворился в воздухе…       Зал почти тут же опустел — лишь горстка студентов, что прикрывали отход прочих, оставались здесь…       «Здесь Жанна. Альфа, мы нашли рыцаря — это зам.директора Академии…и он мертв»       «Вы обнаружили артефакт?»       «Артефакта при нём не было. Его убийца может знать больше, но ему нужна помощь…»       Информация из эфира звучала крайне интригующе… ******************       На территории Академии в кратчайшие сроки был организован полевой лазарет. Пострадавшим ученикам оказывалась помощь на месте, тем же, кто пострадал серьезно, организовывался транспорт в лечебницу…       Лазаретом стало здание прачечной и столовой — именно туда Жанна и Амелия принесли Криса.       «На тебе ж живого места нет, дуралей…»       Жанна, Именованная Тень из Сада Теней… переживала за их соседа по этажу. Парень представлял собой один большой ушиб, который каким-то чудом ещё был в сознании.       — Я…сейчас пойду, — он даже порывался встать, но видать настолько обессилел, что тут же сполз по стенке.       — Не усердствуй, герой дня, — Амелия взяла его под руку… и позволила слизи с запястья парня стечь ей на пальцы.       Жанна понимала, что культиста убил именно Крис. Жанна не забывала, что Крис уже ввязывался в истории, где был замешан Культ. Теперь же научник однозначно достиг для себя точки невозврата — возможно, даже сам того не осознавая.       Та слизь, что Амелия забрала у парня, принадлежала Парабеллум, и ее надлежало отобрать у Криса…и тому были причины.       Крис Блэк, возможно, сам того не понимая, стал героем дня — для непосвящённых в происходящее уж точно. И если у ослабленного парня нашли бы слизь, то тайное оружие Теней могло попасть в руки властей. А Тени Дзеты подобного допустить не могли.              Возможно, стоило бы забрать Криса в безопасное место, подальше от Академии, и уже там разузнать про артефакт… и подумать о последующей вербовке.              …но, как думала Жанна, это навлекло бы на парня слишком много подозрений. Герой дня ни с того, ни с сего исчезает, чтобы появиться позже — и как бы он не рассказал, про что его спрашивали.       «Крис, наверное, сейчас не сдерживает свою ману…»       Объем маны Криса, его Резонанс теперь ощущался настоящим штормом — как она и предполагала ранее, у Блэка с маной все было куда лучше, чем парень показывал.       — С…пасибо, — наконец, когда они дотащили его до целителя из Академии, Крис рухнул на стул, ожидая помощи.       — Будь тут, — начала строить парня Амелия, — Кенсингтон тебе поможет. Мы пойдём, узнаем, не нужна ли кому ещё помощь…       Помощь лазарету была ой как нужна — раненых студентов оказалось до кошмарного много…       Внесли и двух людей в черном… ***************       Пробуждение было резким — запах нашатыря быстро привел Марко Грейнджера в чувство.       — О-кха! — резкий запах мигом взбодрил рыцаря.              — Очнулись? — спросил седой, низкого роста, мужчина в преклонных годах.              — Сэр Асклепий?.. — Марко узнал в нем старшего врача главной лечебницы Новой Александрии — Асклепия Найта…              — Рад, что вы в сознании, юноша, — с добротой ответил врач, — Как ваше самочувствие?              — Да вроде… ничего так, — рыцарь осмотрел себя, прислушался к самочувствию, пытаясь найти отклонения от нормы, — А Глен… мой напарник?              — С вашим коллегой все в порядке — его привели в чувство еще до моего прибытия. Он уже весь в работе…              — Хвала Беатрикс. Вы случаем не видели Её Высочество? Мне есть, что передать ей…              — Она направлялась в сторону корпуса Рыцарей, — врач, кажется, проводил какие-то манипуляции, ощупывая рыцаря, когда, наконец, прекратил, — И предвещая ваш вопрос — кажется, угрозы в Академии больше нет.              — Благодарю, — Грейнджер осмотрелся в поисках своей зелёной мантии, и не найдя искомый предмет одежды, поднялся.              «Мне бы отлежаться…» — оценивал он своё самочувствие, — «Но дела не ждут»              Марко приуныл, понимая, что после того, что произошло в Академии, в отгул ему сходить не дадут ещё очень долго. И даже если сейчас рыцарь попытается сказаться больным, позже ему придётся разгребать ещё больший бардак, который принесут за собой люди Морно.              Рыцарь не мог выкинуть из головы момент, когда сознание покинуло его… Воспоминание о произошедшем смазалось, размылось — казалось, что этого и вовсе не было, и если не след на шее, то Марко и вовсе принял бы его за наваждение…              …и была ли в этом наваждении студентка Академии — этого Марко однозначно сказать не мог. Как и не мог сказать, почему в его памяти всплыла именно она — студентка, с которой некогда он был повязан узами нежеланного брака в будущем…              Рыцарь вышел из одного из помещений — кажется, то была прачечная Академии, где в обычной ситуации располагалась бы мастерская по ремонту одежды. В коридоре было почти пусто — лишь пара студентов из мечников и научников, кажется, помогали целителям, что-то носили из одной части прачечной в другую.              Марко покинул импровизированный лазарет и направился в сторону Корпуса Рыцарей. Уже издалека он видел шатающихся то тут, то там людей из Королевской службы сыска. Следствие уже вовсю кипело…              В корпусе Рыцарей было людно — принцесса с сопровождением товарищей Рыцаря уже вовсю осматривали место происшествия…              Айрис и Глен вовсю допытывали студентку в форме Рыцарей — по голосу Марко понял, что принцесса вела обстоятельный диалог с Клэр Кагено…              — Кто-то из ребят шепнул, что в корпусе видели рыцарей, и что скоро нас спасут. Я предположила, что если это действительно так, то наши шансы выбраться целыми окажутся не велики.              — С чего такие мысли?              — В верхней ложе были стрелки. Всех, кто пытался общаться между собой, или сбивался в группы, они… останавливали. А после к их целям направлялись нападавшие снизу. Люди в чёрном целенаправленно давили любое сопротивление.              — Что стало поводом к тому, чтобы подняться?              — В какой-то момент, в зал приволокли одного из научников. Старший, в полных мифриловых латах, что-то от него хотел. Научник на него накинулся, и в тот же момент наши проблемы с маной куда-то испарились…              — Что за научник? — поинтересовался Марко, подойдя достаточно близко.              — Крис Блэк. Первогодка. Вы, наверное, его не помните…              — Он участвовал в поисках принцессы Алексии, — рыцарь вскинул бровь, припоминая этого женоподобного доходягу, — Что у него спрашивали? Где он сейчас?              — Я не видела его с момента, как рыцарь сбежал. Их разговора я не слышала — слишком далеко, — ответила Кагено, — После его выходки, ученики стали организовываться и покидать зал. И… В зале появился Тень.              — Тот самый, что убил Зенона? — Марко сдержал нервную дрожь.              — Тот самый. Он прибыл с сопровождением, и они накинулись на людей в чёрном. Стали защищать студентов…              — Защищать? — что Айрис, что Глен неподдельно удивились этим словам.              — Они перебили стрелков в верхней ложе, и помогли второгодкам покинуть зал. Тень лично убил троих, из тех, что насели на нас. И едва в зал вошли рыцари, они взяли — и испарились. В одно мгновение.              Марко задумался над словами Клэр. Конечно, одних лишь её показаний было мало, чтобы составить полную картину произошедшего в зале. Но, вспоминая сложенные в одном из кабинетов тела, он не мог не задуматься…              «Значит, террористы и Тень атаковали друг друга? Они действовали порознь?»              — А где в это время были преподаватели? — задал вопрос Марко.              — Их загнали в закулисье сцены и посадили под замок, — старшая Кагено кивнула на сцену, — По крайней мере, из преподавателей у рыцарей и научников…              — Мисс Кагено, — слово взял Глен, — Напомните, как выглядел этот… темный рыцарь?              — Полный мифриловый доспех, глухой шлем и черная с золотом накидка. И мифриловый меч — это я могу сказать наверняка.              — Кажется, я видел его…              — Видели? — напряглась Клэр.              — Глен, можешь показать, где именно? — в итоге вперёд вышла Айрис.              — Я видел его труп, на третьем этаже.              — Веди.              *******************              Если бы Марко знал, что он увидит в кабинете на третьем этаже, то, вероятно, сослался бы на что угодно, лишь бы туда не идти…              Обезображенное лицо, кровавая пена, застывшая на уголках губ, до сих пор стоящий в воздухе запах горелой плоти и волос… следы убийства.              — Это точно он, — мрачно подтвердила Клэр, — Черная мантия, шлем…              Цепкий взгляд рыцаря приметил характерную для напряжённой борьбы картину — лежащие в кабинете ножны с мечом, сдвинутый стол, сгоревшую занавеску, лишь каким-то чудом не ставшую причиной пожара, разбитую керосиновую лампу…              И следы огня — как на теле, так и на полу.              «Рыцарь облился керосином из лампы. Его убийца не факт, что был вооружен — следов боя на мече нет. Убийца бросил в рыцаря лампу, рыцарь был вынужден разрубить ее, чтобы не получить по лбу. Вероятно, не успевал уклониться — брошена была, вероятно, с расстояния в пару шагов, не больше. Облился керосином. Дальше хватило хорошей искры, чтобы горючее спалило его живьём…»              Жестоко. Но эффективно — даже рыцарь-маг был уязвим перед огнём, и магия не была панацеей — спасти могло лишь уклонение…              На полу хватало следов сажи — и на этой копоти четко отпечатались следы чьих-то ног — крупных, и поменьше.              «Хорошо, что не дошло до пожара…»              Марко обратил внимание на лицо рыцаря — обезображенное ожогами, с пустым взглядом мутных, словно у рыбы, глаз…              Обзор ему перегородила Клэр — та присела на колено, пристально разглядывая лицо рыцаря…              — Мистер Барнетт? — вдруг воскликнула она, поднявшись в полный рост.              — Барнетт, который декан научников? — уточнил рыцарь.              — Да. Он… очень похож на зам.директора Академии.              Вопросов становилось лишь больше…              — Кто-нибудь может точно его опознать? — спросил Глен.              — Шерри Барнетт, его дочь. Если кто и сможет его опознать — так это она, — Клэр принялась оглядываться вокруг.              — Она, кажется, была среди студентов — тех, что вывели из корпуса Рыцарей, — припомнил напарник Марко, — Я могу привести её…              — Приведи мисс Барнетт сюда, Глен. И приведи Асклепия Найта — нам не помешает консультация врача. Ещё… приведи кого-нибудь, вынести тело, — девушка в зелёной мантии повернулась к рыцарю, — Грейнджер? — холодно, сурово обратилась к нему принцесса, — Что скажешь?              Марко присмотрелся к окружению. Прислушался к собственному ощущению маны…              — Дрались маги, — вокруг хватало следов маны.              Шатен присел на корточки, разглядывая следы на саже. Крупный явно принадлежал рыцарю. Тот, что поменьше явно принадлежал кому-то ещё…              Был и ещё один след — средний по размеру между ними всеми.              — Отпечаток… туфли? Невысокий каблук?              За всю свою практику Марко Грейнджер наловчился подмечать такие детали… Именно поэтому становилось очевидно — был в кабинете и кто-то третий, кто зашёл, оставил одинокий след, явно это понял, попытался наскоро затереть свою небольшую оплошность…              — Кроме Барнетта и его убийцы, здесь был и кто-то ещё — возможно, сообщник Барнетта или кто-то из студентов.              Исходя из того, что Марко увидел, выстраивалась теория — рыцаря убил кто-то из людей Тени, либо кто-то из студентов, предварительно ввязавшись с ним в драку.              Странно, что студент — вероятно, из числа Тёмных Рыцарей, не был вооружен — следов боя на клинке Лютерана не было, хотя в кабинете стоял разгром.              — На мечах они явно не дрались, — Айрис подметила то же, что и рыцарь, — Вряд ли студент поборолся с закованным в мифрил бугаем, даже не будучи вооружён.              Сгоревшая занавеска на окне. Мог ли керосин из лампы попасть на неё?              Скорее нет, чем да — обломки лампы находились в противоположной от неё стороны.              Марко нахмурился — картина происходящего в какой-то момент перестала сходиться…              — Меня напрягает распространение пламени, — озвучил Грейнджер свои подозрения, — Как будто здесь загорелась мука, пыль или газ… или взорвался пакет с порохом.              Айрис приблизилась к окну — вероятно, заметила что-то, что прошло мимо его взгляда…       — Возможно, — Марко почесал затылок, — Что взрыв был не один…              — Один из них был возле окна. Кто-то загородил выход?              «Заранее заготовленная ловушка? Если бы убийца чётко знал, что Лютеран сбежит сюда — возможно»              Но что, если нет? Для подобного нужно было подготовить засаду, специально загнать Лютерана в его кабинет, ибо после подобного Лютеран должен был либо сбросить доспехи, и затеряться среди прочих преподавателей, либо и вовсе бежать из Академии…              У убийцы Лютерана были с собой бомбы?              Странный выбор…              — Клэр, ты случаем не слышала хлопков… помимо мушкетных выстрелов?              — Нет, не слышала…              «Окна остались целы. Копоти почти нет»              Выводов предстояло сделать много. Пока что для Марко картина произошедшего была крайне и и крайне смазанной…              *****************              Импровизированный лазарет — одно из больших помещений прачечной, к тому моменту почти опустело. До Криса целители просто не успели дойти — до сих пор возились с теми, кому в зале повезло куда меньше…              «Крис, не спи»              Голос Авроры поддерживал его в сознании, хотя Кадзуто и был готов провалиться в сон. В состоянии между сном и явью он провёл несколько минут, пытаясь нащупать в себе силы хотя бы пошевелиться…              «Это никуда не годится… Сейчас нам нужно встать. Давай, Крис…»              «Зачем?»              «Долго объяснять. Сейчас нам нужен кофе. И покрепче. И побольше. Доберёмся до кофе — и я смогу подлатать нас, как тогда, после истории с Алексией»              Крис определённо стал зависим от этой чёрной жижи… Но Аврора, каковая была своеобразным голосом разума, куда менее подверженным влиянию плоти, вряд ли была так уж зависима от кофе.              Юноша доверял суждениям голоса в голове. Именно поэтому он не стал ждать, пока к нему подойдёт кто-то из целителей — у тех и без него хватало работы.              В прачечной уже почти никто не суетился — в коридоре было пустынно. Повисла тишина, нарушаемая лишь вознёй за дверями и зычными голосами, доносившимися с улицы…              Не успел Крис выйти из здания, как одна из дверей открылась. Двое студентов из числа «горилл» на импровизированных носилках тащили третьего — тот на вид был совсем бледным, и прижимал руки к животу…              Парень придержал для них дверь. Никто не проронил ни слова — но даже крики в этот момент едва ли могли перекричать громкое, многозначительное молчание, стоящее в лазарете…              На улице, у главных ворот Академии, стояло небывалое оживление — повозки, оцепление, ограждение — сплошная суета. Студентов уже было не так много — в основном, стояли стражи правопорядка…              «Может, нам просто домой пойти…» — возникла у Криса мысль.              «А потом к тебе придут, будут интересоваться, мол, куда ты подевался… И на занятиях прогул влепят. Давай в Мицугоши — нам жизненно необходим кофе»              «Я всё никак не пойму, как ты собираешься вылечить нас при помощи кофе…»              «Во-первых, мы покинем зону, где нет маны. Нет маны — мы ману из окружающей среды не восстановим. Во-вторых, свойства кофе. В Альвланде кофе, чай, и выделяемые из них вещества использовали как стимулятор, для повышения скорости восполнения маны. Проще говоря — если ты выпьешь пару чашек кофе, то будешь быстрее восстанавливать свои внутренние резервы…»              «Я как-то раньше и не замечал…» — Крис воровато огляделся и таки вышел за ворота Академии.              «И как только мы восполним ману и вернёмся домой, остальное оставь мне…»              Кофе — это магия… Кадзуто сдержал усмешку — слишком уж забавно звучала сама мысль об этом.              Он быстро дошёл до Мицугоши… где была вывешена табличка «закрыто».              «Как же вовремя ты решила закрыться, Валери…» — посмотрев в окно, Крис заметил таки красноволосую эльфийку, что скрыла свою макушку за стойкой…              «Больше наглости, Крис»              Юноша громко постучался в дверь кофейни и таки привлёк к себе внимание знакомой баристы — та поднялась из-за стойки и направилась к двери.              — Мы закрыты… Ох ты… Крис, что с тобой? — эльфийка встала в дверях, явно удивлённая внешним видом и состоянием юноши.              — Про то, что произошло в Академии, слышала? Ну, вот там мне и досталось… Валери, очень странная просьба. Нужен кофе — много, крепкого и сладкого. Готов заплатить тройную цену, но нужен позарез…              — Мы, конечно, закрыты… — эльфийка воровато огляделась, — Но так и быть — заходи. Не надо тройного ценника — ты и так делаешь нам выручку за троих, — она усмехнулась.              Место его силы — кофейня Мицугоши… почти не изменилась. Разве что пустовала.              Крис занял одно из мест с мягкими сидениями, поближе к окну, через которое виднелись главные ворота Академии, и принялся ждать…              «Я до сих пор своей маны не чувствую… С нами точно всё в порядке?»              «Последствия перенапряжения и усталости. Через пару дней всё придёт в норму. Не мы первые, не мы последние»…              Очередная повозка с белым крестом поехала по улице. Кто-то в форме Академии шагал прочь от ворот, кто-то шёл в сторону Рыцарского Переулка, а кто-то явно намеревался свернуть в сторону студенческих домов…              Не было толпы — были одиночки, парочки, маленькие кучки студентов, что покидали Академию, желая закончить по-настоящему долгий день… Ни о какой учёбе, естественно, речи не шло — хотя, может быть, старосты смогли наспех придумать, как организовать учеников…              Солнце медленно, но верно клонилось к своему закату, заливая светом улочки Новой Александрии, светом столь ярким, что, казалось, дорога и строения были объяты одним всеобщим пожаром…              В кофейне стоял запах специй, было тепло… и Крис в какой-то момент расслабился. События Академии стали отходить на второй план, разжимать до того казавшуюся стальной хватку. Напряжение стало отпускать его…              На место напряжения стали приходить мысли. Мысли неспешные, мысли тревожные, даже в первом рассмотрении требующие глубокого размышления над ними…              Пепел сегодняшнего дня будет падать ещё долго — его последствия ещё аукнутся всему Мидгару…              «Крис, хватит. В таком состоянии твоя светлая голова просто лопнет, если ты будешь слишком много думать. Тебе сейчас положен отдых — хотя бы на вечер, ночь и утро»              «Не могу перестать об этом думать…»              «Это хорошо. Значит, ещё остались силы думать»              Крис перевел взгляд от окна…              Напротив него сидела, уткнув взгляд в планшет для бумаг, высокая, статная фигура уже достаточно зрелой девушки. Чёрное и золото — ровно такое же, как и у Парабеллум. Светловолосая эльфийка прятала лицо за полумаской, воткнув взгляд голубых глаз в плотную картонку…              «Ее же не было…»              «Это же… Крис! Мы либо попали, либо очень, ОЧЕНЬ крепко попали!»              «Что?!»              «Я очень хочу ошибиться… Но если я не ошиблась, то она легко размажет нас, как кусочек теплого масла…»              «Хотела бы она нас прибить — сделала бы это так, что мы не поняли, что произошло…»              «Значит, она хочет поговорить…»              Крис перевел взгляд на стойку — Валери все ещё не было…              С этой эльфийкой Кадзуто остался наедине.              — Леди? — эльфийка дёрнула ухом, явно дав понять, что его услышали.              — Артефакт, — холодный, властный тон пробрал парня до костей, словно повеяло морозом, — Он у вас.              Она не спрашивала. Она констатировала.              Крис коснулся кармана мантии — именно там был артефакт, причина произошедшего в Академии…              Ради него Лютеран Барнетт организовал нападение на Академию. Ради него пролилось столько крови. Нельзя было допустить, чтобы он попал не в те руки…              «Крис, у нас нет шансов. Крыть просто нечем. Тем более — против неё»       Нужно было что-то предпринять…              Артефакта он лишится так или иначе — эльфийка отберёт его силой, или он отдаст его сам. Останется ли юноша в живых?              Замечательный вопрос.              «Тени — враги Культа»              Мирная передача артефакта казалась единственным верным вариантом.              «Если мы хотим узнать о Саде Теней больше… стоит ли на этом сыграть?»              — Допустим, что он у меня. Но я не просто так отобрал его у Культа Диаблоса, — юноша выложил на стол первую козырную карту.              Эльфийка оторвала взгляд от планшета. Между Тенью и парнем началась игра в гляделки…              «Кажется, мы ее подцепили»              — Вы — враги Культа, — констатировал Крис, — Настоящий «Сад Теней».              Он опирался на слова Парабеллум, и ими же козырял…              Взгляд светловолосой девушки немного смягчился. Кадзуто попытался вспомнить, где он мог видеть ее, или кого-то похожего…              «Где же я её видел…»              — Верно…              — И вы заинтересованы в том, чтобы получить артефакт, — Крис поудобнее устроился на стуле, — Я готов его вам отдать. Но взамен я хочу кое-что узнать.              «Кажется, ты ее заинтриговал…»              «Попробуем навести мосты…»              Теперь Кадзуто собирался не просто отдать артефакт, но ещё и попытаться извлечь из этого хоть что-то…              — Что тебя интересует?              — Всего пару вопросов, леди. Культ ведь никуда не исчезнет после случившегося в Академии…              ***************              Альфа, Первая из Теней… оказалась в нужном месте и в нужное время случайно. Пока прочие Тени искали артефакт, эльфийка из Семи Теней заприметила нескладного юношу, что ломился в закрытую кофейню.              И огромный объем маны, который тот излучал…              Прочие Тени присматривали за обстановкой — благо, внедрённых в Академию агентов хватало для наблюдения. На месте происшествия, в первых рядах, была Зеро, за стенами корпусов были Жанна и Амелия…              Альфа решила лично перехватить артефакт.              «Валери, здесь Альфа. Впусти посетителя и закрой кофейню. Я сейчас зайду со входа для персонала»              «Альфа, здесь Валери. Поняла вас»              Пустующая кофейня. Идеальное место, чтобы изолировать обладателя артефакта… и в случае крайней необходимости, избавиться от него.              Первая из Теней воспользовалась камуфляжем и оказалась перед ним — побитый юноша в пыльной мантии усталым взглядом пялился в окно…              Альфа развеяла маскировку — но студент даже внимания поначалу не обратил. Целую минуту она ожидала от него реакции, пока, наконец, студент не обратился к ней….              — Посмотрим, смогу ли я ответить на твои вопросы…              Парень очень быстро понял, что Тень от него хочет — словно только этого и ждал. Подобная склонность к сотрудничеству радовала, хотя осведомленность парня пугала…              — Для начала, хочу ещё раз уточнить. Культ Диаблоса и Сад Теней — это разные, враждующие организации, не действующие на официальном уровне?              — Верно.              — У Сада Теней есть лекарство от того, что называется Одержимостью?              «Откуда он об этом знает?..»              — Мистер…?              — Блэк. Крис Блэк, — представился он, — А как мне обращаться к вам, леди…              «Крис Блэк…» — Альфа припомнила юношу, который ранее уже попадал в поле зрения Теней…              — Альфа, — представилась эльфийка, — Я задам встречный вопрос, Крис… к чему этот интерес? От члена семьи, связанной с Культом…              — Леди… Альфа? — юноша нахмурился, — Думаю, вопрос моей связи с Культом можно закрыть, учитывая, что я и раньше мешался Культу под ногами. Насчёт того, зачем это надо мне… я знаю, что кое-кто, кого вы забрали из ящика, жива, здорова и находится среди вас. Вместо того, чтобы сгореть в костре Инквизиции.              — Ты пытался облегчить ее состояние, — Альфа вспомнила детали истории Номер 451.              — И в процессе, очень многое понял, — Крис кивнул, — Понял, что у кого-то есть интерес к тому, чтобы больные так и оставались больными.              Глаза Альфы сверкнули…              — Однако, мне не даёт покоя вопрос… почему, если у вас есть лекарство, вы не могли выйти с ним на официальное поле. Зарегистрировать его, изучать на легальной основе?              — Ответов на этот вопрос много… обойдёмся самым простым. У Культа есть покровители в официальных кругах. И в их интересы не входит исцеление больных. Думаю, не стоит представлять, что было бы с нами, попытайся мы это сделать?              — Следовало догадаться, — кивнул парень, — Вы слышали про взрыв в старом порту? Тень… виновник взрыва. Он относится к Саду?              — Он наш лидер.              Эльфийка разглядывала собеседника. Как ни посмотри, но юноша, сумевший самостоятельно докопаться до истины, и вступивший в противостояние с Культом по собственной воле, все больше интриговал Первую Тень…              Место Криса — пока ещё незрелого, но смышлёного и догадливого юноши, вполне могло быть среди Теней…              — Леди Парабеллум… Кто она? Она разведчик, оперативник…?              — Вы уже познакомились, — кивнула Альфа, — Парабеллум — мой адъютант, частично исполняющая руководящие функции — в ответ Крис лишь кивнул.              — Как связаться с вами… вернее, с Садом Теней? Возможно, мы могли бы быть полезны друг другу…              На ловца и зверь бежит…              — Если вы считаете, что у вас есть что-то стоящее для дела борьбы с Культом, — Альфа позволила себе лёгкую улыбку, — Оставьте письмо на стойке регистрации в этальском отделении Мицугоши. На конверте нарисуйте открытый глаз. Через несколько часов мы получим его содержание… и не называйтесь настоящим именем. В ответ, мы сами найдем вас.              — В таком случае, — Крис достал из кармана то, за чем Альфа сюда пришла — артефакт в виде цветка, от которого прямо-таки веяло маной, — Только будьте с ним аккуратны, и ни в коем случае не отсоединяйте бусину от лепестков. Надеюсь, у вас есть кто-то, кто знает толк в рунах…              — Это уже моя забота, — мягко намекнула Альфа, тем не менее, относясь к предупреждению серьезно, — Надеюсь на плодотворное сотрудничество, мистер Блэк.              Эльфийка приняла из его рук артефакт.              Затем Первая Тень поднялась из-за стола, и задействовала камуфляж, исчезнув ровно в тот момент, когда Валери несла парню кофе…              — Валери, ты случаем здесь никого не видела? — поинтересовался юноша, принимая порцию напитка.              — Эээ…нет. А ты о ком? С тобой вроде больше никто не заходил, — бариста почесала затылок, — Я больше никого не запускала в кофейню, — девушка поставила перед парнем кофе, а также положила на стол небольшую карточку, — Держи. Это карта постоянного клиента…              *****************              Алексия Мидгар… снова и снова прокручивала в голове рассказ Шерри. О людях в чёрном. О Крисе, которого забрали, и которому пришлось сделать для людей в черном нечто крайне опасное…              Вторая принцесса опрашивала ребят, кто ещё не ушёл домой, и кто дожидался возможности вернуться в общежитие Академии…              Все это — чтобы собрать собственную картину произошедшего, а заодно — помочь старшей сестре…              Сейчас наступала пора поболтать с Крисом — именно он доставил вторую часть того самого артефакта в общий зал, и запустил цепь событий, приведших к прорыву студентов из зала…              Вот только, сколько Алексия не блуждала по территории, пытаясь найти научника, тот не находился. Его не было в прачечной - по крайней мере, Кенсингтон его не видела, не было парня среди прочих студентов Научного Факультета, словно он просто взял — и ушёл домой…              «Может, Салливан знает?»              Староста Научного Факультета что-то разъяснял своим, и девушка подошла к нему:              — Все занятия на сегодня окончены, факультативы тоже. Общежитие будет открыто только в десять вечера. Завтра, в одиннадцать часов до полудни, всем быть у главных ворот Академии, — староста обратил внимание на подошедшую к нему принцессу.              — Салливан, а где Крис?              — Его вроде Жанна и Амелия отволокли в прачку… Видок у него был тот ещё.              — В прачке Криса нет. Не знаешь, куда он мог подеваться?              — Ну, либо он ушёл домой, либо экипажем его доставили в лечебницу. А может, и просто за кофе ушёл… это ж Блэк, в конце концов.              «Криса видели побитым, Жанна и Амелия принесли его в прачку…хотя целительница его не видела»              Получается, он просто встал и ушёл своим ходом…              Алексия направилась за главные ворота, надеясь либо застать парня в Мицугоши, либо узнать, не забирал ли его экипаж, и едва не столкнулась с объектом своих поисков.              Крис просто встал у ворот, прижавшись спиной к стенке. Выглядел он действительно неважно — на лице виднелся свежий синяк, а левую руку научник бережно, аккуратно баюкал.              Он заметил присутствие девушки, но в диалог вступать не спешил…              — Крис, — она подошла к нему, — Ты как?              — Бывало лучше. Бывало хуже, — сухо вздохнул парень.              — Можешь рассказать, что произошло? Мне Шерри кое-что рассказала, но…              — Шерри починила вторую часть артефакта, люди в черном придумали план по доставке ее в зал. С моим добровольно-принудительным участием. Первая часть артефакта была у Лютерана… Рыцаря. Главного у нападавших.              — Подожди… Лютеран Барнетт был среди них?!              — Да, — Крис отвёл взгляд, — Он был главным у террористов. Я пошел по плану людей в черном, соединил две части артефакта. Действие антимагии прекратилось, и я тут погнался за ним. Думал, что мне хватит Резонансов чтобы с ним справиться…              — …              — Я догнал Лютерана… и убил его, — голос научника надломился, дрогнул, — Я… верил ему. Думал, что он хороший человек…              — Лютеран обманул нас всех, Крис. Он обманул меня, Айрис, рыцарей… даже Шерри.              — И как теперь мне Шерри в глаза смотреть? — парень потупил взгляд… и здесь уже принцесса замолкла, пытаясь подобрать слова… но прямо сейчас, девушка была бессильна. Нужные, подходящие слова не достигали языка, застревая где-то в горле.              — Крис… А что с артефактом? — только и смогла, что выдавить из себя она.              — Одна из людей в черном забрала его… а меня вынесли Жанна и Амелия. Донесли до прачки. И я пошёл за кофе…              — Слушай… тебе бы к целителю.              — Не надо. Помнишь, что было в порту? — после истории с похищением Алексии, парень действительно был не в лучшем виде, — Мне просто надо отлежаться немного, и я буду в порядке.              — Салливан говорил, что завтра в одиннадцать нужно быть у ворот Академии. Наверное, зимние каникулы в этом году начнутся раньше…              — Хорошо, — он тяжело вздохнул, — Слушай… можешь передать мой рассказ рыцарям? Я собираюсь домой пойти… сегодня я уже ничего не хочу. Чувствую, что свалюсь… минут через двадцать.              — Хорошо. Но только завтра приди. Айрис захочет с тобой побеседовать.              — Завтра будет новый день… до свидания, Алексия.              Блэк неспеша поковылял по улице в сторону дома… затем одумался и повернул в сторону станции.              Глядя ему вслед, вторая принцесса кипела от ярости… Она не злилась на Криса — тот сделал всё, что в его силах, и даже больше. Но в ярость Алексию приводил тот факт, что все происходящее касалось её самой, её школьных приятелей…              И при этом, вся головная боль выпала на период её учёбы. Алексия вспоминала начало учебного года, когда ещё был жив Зенон, как по-настоящему спокойные деньки…