Плечом к плечу

      Началось. Через полторы недели операция перешла на следующий этап. Лили и Пол, при полном обмундировании, сидели в засаде неподалеку от здания торговой компании Ланг в столице.       Новости от Несса, что непосредственно занимался перепиской с представителями, были крайне любопытными. Как и говорил Док, они существенно подняли цены. По логике вещей, у них должно было стать в разы меньше клиентов. Но, судя по всему, дела у них шли хорошо. В письме также говорилось, что при личной встрече возможно обсуждение скидки.       Именно этот факт насторожил командира. Так и появился следующий план. Нотт продолжит играть роль «покупателя» и пойдет на встречу с торговцами. Джонс и Стоун в это время проберутся в здание, чтобы раздобыть документы, подтверждающие, что данная компания не чиста на руку. Ханджи находится в засаде на случай, если потребуется подкрепление.       А Смит… Не поехать в столицу и не получать все новости о ходе операции из первых рук, он не мог. Вполне возможно, что по результатам «сделки» и проникновения, придется принимать важные и быстрые решения на месте. Так что он перенял у Шадиса очередную обязанность — встречи с потенциальными спонсорами. И одну из таких как раз можно и нужно было провести в Митре.       Ожидая правильного момента для проникновения, Лили и Пол неожиданно разговорились.       — А что заставило вас уйти из полиции и перейти в разведку? — тихо поинтересовалась Стоун.       Джонс потер щетинистый подбородок, прежде чем ответить:       — Несмотря на то, что это самый безопасный род войск, делать там абсолютно нечего. Вся структура прогнила насквозь. Хотелось делать что-то действительно полезное, а не протирать сапоги, патрулируя город.       — Но почему тогда не Гарнизон? — с некоторым сомнением в глазах спросила она.       — Там получше, конечно, — едва заметно двинул плечами командир, — но, признаться, в тот момент я не хотел ощущать себя трусом, прячущимся за стенами.       Это был очень смелый поступок с его стороны. Послушать свое сердце, а не рассудок, отказаться от более-менее мирной жизни. Променять безопасность стен на бесконечные битвы с титанами.       — Намного ли Разведкорпус отличается от полиции? — продолжила любопытствовать разведчица. Ей действительно было интересно пообщаться со столь опытным человеком.       — Что в плане обязанностей, что в плане общей атмосферы, это два кардинально противоположных подразделения. Здесь я чувствую себя гораздо более свободным и дело не только в экспедициях, — немного по-философски заявил Джонс.       Стоун задумалась над его словами, пытаясь собрать собственные ощущения воедино.       — Я считаю, что дело в самой структуре. В разведке люди гораздо больше доверяют друг другу, если не сказать, что весь Разведкорпус построен на доверии, — абсолютно без сомнения поделилась своими идеями она.       — Пожалуй, ты права. Внутри стен люди озлоблены, напуганы, видят в каждом втором врага. А за их пределами без доверия делать абсолютно нечего, — развел руками командир.       Сделав небольшую паузу, Пол спросил:       — А ты сама то не жалеешь о вступлении в Разведкорпус? Не часто красивых девушек заносит сюда, — спросил Джонс, с трудом скрывая улыбку.       Разведчица чуть усмехнулась внезапному комплименту. Пол говорил об этом по-доброму, так что его слова о ее внешности не задели Лили, как если бы то сказал какой-нибудь мужлан. Да и после полутора лет в разведке ей стало гораздо проще общаться с людьми.       — Не жалею, — мотнула головой она. — Потому что в наших рядах абсолютно не важно кто ты. Парень, девушка, как выглядишь. Важно то, что ты умеешь.       — И то верно, — согласно кивнул тот.       В словах Стоун был смысл. И она неспроста оказалась среди их небольшой группы по расследованию. Пусть и не очень много, но Джонс был наслышан о ее результатах, в том числе и во время отчетов Смита.       — Ты уже думала, в какой отряд пойдешь по окончанию срока? — Пол явно не собирался прерывать этот дружеский диалог.       — Нет. Еще ведь полгода впереди. Куда позовут, туда и пойду, — сама она еще окончательно не определилась и готова была отдать этот выбор на откуп другим.       В этот раз был черед Пола усмехнуться.       — Подумай, у меня всегда есть вакантные места, — прозвучала обтекаемая шутка про смертность разведчиков. — Пару месяцев назад я уже спрашивал про тебя у Эрвина, но он отказал.       Лили чуть удивленно подняла брови.       — Наверняка на то были причины. Еще столькому предстоит научиться… Да и в последней экспедиции я умудрилась потерять палец, — чуть тише, чем следовало бы, ответила разведчица.       — И как же это случилось?       — Да пришлось спасать одного незадачливого новичка из пасти титана, — она лишь отмахнулась.       Джонс вновь улыбнулся.       — Не похоже на объективную причину.       Чтобы скрыть смущение, Лили перевела разговор несколько в иное русло.       — Санья и Коул — хорошие бойцы, они были достойны перевода.       — Согласен, интересные ребята, отлично работают в паре.       Затем разговор несколько угас. Пол напрягся.       — Нам пора. Начинаем операцию.       Стоун лишь молча кивнула. Самое время выложиться на полную и выполнить работу быстро и чисто. Задача понятна: проникнуть внутрь, найти необходимые документы, не оставить следов. В бой не вступать, использовать УПМ только в самом крайнем случае.       Двое пробрались в здание. В коридорах было тихо. Несс специально договорился о встрече с торговцами на конец недели, на вечер, чтобы обеспечить минимальное присутствие сотрудников.       Конечно же Лили переживала о том, как все пройдет. Операция в Тросте и рядом не стояла с тем, что им предстояло сейчас сделать. Это можно было бы назвать преступлением — проникнуть в здание, выкрасть документы. Нет, это и есть преступление.       Ее руки нещадно потели в перчатках. Конечно Джонс был опытным и надежным напарником, что несколько успокаивало. Но все же…       Оказавшись в нужном кабинете, разведчики быстро начали изучать документы. Время было ограничено. Глаза скользили по строчкам. Внимательность Стоун здесь была как нельзя кстати. Но пока ничего… Сердце стучало вдвое быстрее, чем секундная стрелка отсчитывала ход часов. Полка за полкой, ящик за ящиком…       — Нашел, — тихо сказал Джонс минут через десять.       Осталось лишь навести порядок, чтобы не оставить следов проникновения. Они практически все успели сделать, тогда как совсем рядом с дверью послышались шаги, а в замочной скважине зашевелился ключ…       Других вариантов нет, осталось только сбежать через окно. Благо, оно выходило не на основную улицу. Внизу были козырьки, были выступы на здании, за которые можно было уцепиться.       Вошедший в кабинет успел заметить лишь мелькнувшие плащи без опознавательных знаков, исчезнувшие в окне.       Пол вполне удачно схватился за один из выступов и быстро начал спускаться. А вот плащ Лили зацепился непонятно за что. Все начало происходить очень быстро. Сердце бешено стучало. Траектория прыжка изменилась. На принятие решения была всего секунда. Стоун активировала УПМ.       Воссоединившись с Джонсом на земле, они помчались в поисках укрытия.       План изначально был рисковый. Они добыли документы. Но… Лили думала, слишком много думала. УПМ можно было использовать лишь в самом крайнем случае. Ну сломала бы себе что-нибудь, если бы не активировала его, делов-то. В самом худшем варианте — разбилась. Теперь, если кто-то из торговцев ее увидел, то по навыку полета сразу поймет, что вломившимися были именно разведчики. Вся операция, весь Разведкорпус теперь под угрозой! И все из-за нее. Лили испугалась не на шутку.       Найдя укромное место, оба притаились.       — Что дальше? — тихо уточнила Стоун.       — Придерживаемся плана. Отсидимся до темноты, посмотрим, будет ли погоня. А там уже отправимся к назначенному месту, — вполне спокойно отреагировал Джонс и принялся ждать. Больше разговор между ними не завязался.

***

      Часом позднее Несс рассказывал детали сделки на месте встречи.       — В общем, они предложили указать в документах сумму больше, чем будет оплачена по факту. Что-то заясняли про налоги и тому подобное, — пояснил Нотт.       Эрвин едва заметно нахмурился.       — Отмывание денег. Другого ожидать не следовало.       Напряжение в комнате росло. Зое тревожно теребила рукав куртки. Как только она поняла, что с проникновением пошло что-то не так, сразу помчалась к Смиту. Результаты же все еще оставались не ясны.       Только лишь спустя еще минут пятнадцать появились Пол и Лили. Джонс сразу перешел к делу.       — Мы нашли документы, — он положил их на стол перед командиром. — но нас застали врасплох, пришлось использовать УПМ. Погони не наблюдалось.       Пока ее напарник говорил, Стоун стояла, застыв от страха. Зачем он прикрывал ее? Ведь на привод перешла только она. Затаив дыхание, разведчица ждала вердикта Эрвина. Тот во всю изучал полученные бумаги.       — Вот как… Торговая компания Ланг вступила в сговор с Николасом Ловофым. Теперь понятно, почему он так упорно пытался не допустить следующую экспедицию. В случае успеха, все деньги на нее достались бы им.       Положив ладонь на бумаги, командир продолжил:       — Это то, что нам и было нужно, доказательство сговора. Но, учитывая новые данные, следует их придержать перед отправкой непосредственно Закклаю. Посмотрим, каким будет следующий шаг Ловофа.

***

      Не без труда и под прикрытием, разведчики вернулись на базу. Прошло несколько дней, в течение которых Стоун места себе не находила. Ей так и не хватило смелости рассказать Смиту, что это была ее ошибка. Ведь еще совершенно неизвестно, чем закончится эта история. Может торговцы выдвинут встречное обвинение за проникновение? Тогда у Разведкорпуса будут очень большие неприятности.       Казалось бы, никто ей не сказал ни слова упрека. С чего Лили вообще взяла, что торговцы поняли, что они разведчики? С чего решила, что она подставляет всю разведку? А девушка уже себя накрутила. Участие в этой операции, по ее собственному мнению, сыграло не то что в плюс или даже в ноль, а в минус. Документы нашел Пол, он же без проблем успел улизнуть из кабинета. По факту, Стоун там была не нужна.       Чтобы побороть душевную боль, разведчица заменяла ее физической. Истирала руки до мозолей, кусала губы в кровь, превозмогая себя на каждой тренировке. Она как будто бы выпала из реального мира.       — Что-то с тобой все совсем не в порядке, — по настоящему обеспокоенно сказала Хид, в голосе которой не звучало ни нотки юмора.       — Со мной все хорошо, — отстраненно прозвучала та.       Подруга только лишь неодобрительно покачала головой. В последнее время она старалась меньше лезть Лили прямо в душу. Но соседка вела себя действительно странно.       Так и продолжалось до тех пор, пока не объявили дату следующей экспедиции. Стоун будто очнулась ото сна. Если бы торговцы знали, что это разведчики, разве они в итоге одобрили вылазку? Что, черт возьми, происходит?       Еще больше вопросов появилось, когда через пару дней весь Разведкорпус собрали на тренировочной площадке, а перед ними начал вещать Шадис.       — Внимание! — командующий сделал небольшую паузу. — Эти трое солдат с сегодняшнего дня будут сражаться с вами, — он повернул голову в сторону новобранцев. — Ну же, представьтесь!       Лили рассматривала их. Не похожи они на кадетов… Да и до нового выпуска еще далековато. Откуда эти трое вообще взялись? Особое подозрение у нее вызывал невысокий парень с темными волосами и надменным взглядом. Скрестив руки на груди, он представился первым.       — Я Леви.       По строю прокатился удивленный шепоток. Эти ребята явно ничего не знали о порядках в армии. Даже представиться нормально не могли. Это подметил и Кит.       — Леви, первым делом — научим тебя дисциплине, — жестким голосом попытался осадить того командующий. — Дальше!       Тут вперед вышла девчонка, которая выглядела так, будто факт того, что она попала в разведку — одна большая шутка.       — Изабель Магнолия, рада познакомиться! — она широко улыбнулась.       Следом то же самое сделал и третий.       — Я Фарлан Черч. Вот, — в отличие от Изабель, его улыбку можно было назвать заносчивой, нежели дружелюбной.       Удивлению бывалых разведчиков не было предела. Но это было не последнее событие, которое вызовет пересуды.       — Что ж, — продолжил Шадис, — нас ждут еще некоторые перестановки.       Командующий отыскал глазами в строю нужного человека.       — Несс, теперь ты — командир отряда новичков. Эти трое на тебе.       Нотт совсем не ожидал такого поворота, что читалось по его лицу.       — Я — командир отряда? — потерял всю собранность Несс.       — Возражения? — строго спросил Кит.       — Никак нет… — замешкался парень. — Но ведь Эрвин…       Командующий не дал договорить подчиненному.       — Он теперь помогает командовать всеми отрядами. Ясно?       — Будет исполнено — Несс отдал честь и погрузился в мысли о своей новой должности.       На словах об Эрвине внутри Лили что-то оборвалось. Она посмотрела на спину Смита, что стоял через пару рядов от нее. Как так… Стоун понимала, что рано или поздно придется покинуть его отряд. Но впереди еще было полгода до конца срока! Теперь они не будут пересекаться так часто, как прежде.       Даже если они общались только по рабочим моментам, каждый такой шанс был дорог ей. Пусть Лили и не собиралась раскрывать своих истинных чувств, сам факт, сама возможность стоять плечом к плечу, были одним из немного, что оставалось важным для разведчицы. Что же будет дальше…       А дальше, после общего собрания, состоялось еще одно гораздо меньших масштабов.       — Эти трое — жители Подземного города. И они сотрудничают с Ловофым.       Эрвин пояснял ситуацию в большей степени для Зое и Лили, что не были в курсе последних событий. Тогда как Пол и Несс непосредственно участвовали в захвате новоприбывших. Это объясняло их отсутствие в последние дни.       — Но зачем они здесь? — удивленно спросила Ханджи. — Это что-то из разряда «держи друзей близко, а врагов еще ближе»?       — Именно так. Но еще они отменно управляются с УПМ. Разведкорпусу нужны новые люди.       Исследовательницу это мало убедило.       — Сговор все еще в действии, но экспедицию одобрили… Эрвин, ты уже знаешь, каков их план?       Смит сложил руки перед собой и прямо посмотрел на коллегу.       — Да. Они хотят вернуть документы, что мы выкрали в торговой компании. А еще, попытаются убить меня, — его голос звучал слишком спокойно, будто его совершенно не беспокоил этот факт.       В кабинете повисла гробовая тишина. Если парни уже были в курсе такого расклада, то девушки же оказались в полнейшем шоке. Пусть руки Лили были в перчатках, но они тут же похолодели. Торговцы знают, что это были разведчики… И теперь жизнь командира под угрозой. Из-за нее.       — Подожди, но почему тебя, а не Шадиса? — едва придя в себя, спросила Ханджи.       Пришло время раскрыть карты.       — Потому что эта экспедиция будет последней для командующего. После, его место займу я. В столице уже давно об этом знают.       Данная новость практически добила Стоун. Эрвин будет следующим командующим? С одной стороны, это очень хорошо. У него будут развязаны руки и расследование пойдет гораздо быстрее. Он сможет добраться до истины. Но… тогда пропасть между ними станет совсем уж непреодолимой. На что Лили вообще надеялась?       — Полагаю, Разведкорпус ждут большие перемены, — откликнулся Пол, поскольку и для него эта информация была в новинку.       — Сейчас стоит сосредоточиться на завершении истории с торговцами.       Смит обвел взглядом сидящих вокруг него разведчиков.       — В следующую экспедицию новобранцы отправятся с нами. До тех пор, за ними нужно присмотреть, а также подготовить к вылазке за стены. Несс, Стоун, рассчитываю на вас, — он повернул голову в их сторону.       Лили совершенно не понимала, что происходит. Он доверяет ей прикрывать его спину? И это после того, что произошло в столице? Ах, да, Джонс же тогда сказал, что они оба использовали УПМ… Это недоразумение нужно будет устранить.       — На этом все, можете быть свободны.       Разведчики засобирались на выход. Лили тоже. Но у нее оставалось еще одно дело. Мысли окончательно пришли в полнейший беспорядок, как и эмоции, что одолевали ее. Особенно чувство бесполезности и того, сколько вреда она принесла. Когда остальные уже ушли, на полпути Стоун остановилась.       — Это моя вина, — прозвенел ее голос в тишине кабинета.       Командир оторвал взгляд от бумаг, лежащих перед ним и с недоумением посмотрел на подчиненную.       — О чем ты?       Стоун развернулась в его сторону, сжала ладони в кулаки и выложила все, как есть:       — Тогда, в столице, Пол сказал, что мы оба использовали УПМ. Но это сделала только я. Из-за этого торговцы поняли, что именно разведчики устроили проникновение.       Ну вот, она наконец-то раскрыла правду, мучившую ее на протяжении всей недели. Смит пытался прочитать ее эмоции, но это было непросто. Зато теперь ему стало ясно, почему девушка так рьяно тренировалась все это время.       — И что это меняет? — спокойно спросил Эрвин.       Для Лили же ситуация была кристально ясна.       — Ну как же, это ведь поставило под угрозу всю операцию! А теперь, раз эти трое подосланы убить…       «Убить тебя.»       Она глубоко вдохнула и опустила голову, не в состоянии смотреть командиру прямо в глаза. Он же пытался сложить все факты воедино. Стоун предпочла бы травмироваться или же погибнуть, не используя УПМ, только ради того, чтобы их не раскрыли?       — Ты считаешь, что моя жизнь ценнее твоей? — прямо спросил Смит.       Лили оторопела от такого вопроса и не смогла на него ответить. Скорее всего, именно так она и думала. А Эрвин, похоже, знал причину подобного поведения. Почему Стоун не дорожит собственной жизнью до сих пор.       — Ты все еще винишь себя в смерти матери, верно?       Он помнил их разговор. Что-то внутри Лили дрогнуло. Это ведь была просто беседа у костра, когда ее внезапно прорвало…       Все еще не смотря в его сторону, разведчица коротко кивнула. Эрвин тяжело вздохнул. Смит видел, знал, что Лили может больше. И в экспедициях, и в расследовании. Но ее внутренние проблемы очень тому мешали. Если так и продолжится, то он ничем больше не сможет помочь. А в одной из вылазок ей просто придет конец.       — Соберись. Отбрось сожаления. Иначе они повлияют на решения, которые предстоит принять. Или хуже того, их начнут принимать за тебя. Тогда ты точно попадешь в могилу.       Голос его был строгим, но без лишней холодности.       — Никто не знает, что будет в итоге. Но решения обретают смысл, только если они влияют на все последующие.       Лили была совершенно растеряна. Она не хотела подводить своего командира. А сейчас… смысл его слов показался ей таким, что он разочарован в ней как в подчиненной. Боль впивалась в самое сердце острыми когтями. Что делать? Что сказать ему?       — Я боюсь оступиться, совершить ошибку.       Собрав остатки сил, она ответила честно. Открылась чуть больше, чем было раньше. Эрвин не мог этого не заметить. Похоже, Лили стала доверять ему. Это хрупкое взаимопонимание нельзя было ломать, чтобы не потерять перспективного солдата, коим она и была.       — Не совершать ошибок невозможно. Все это делают. Вопрос лишь в последствиях.       Голос Смита несколько смягчился.       — Боясь ошибок, ты лишь усугубляешь их возможный исход.       И, видимо, она совершила еще одну ошибку, рассказав об этих своих переживаниях. Сейчас Стоун чувствовала себя крайне глупо. Стоит тут, отнимает время командира. Слишком много на себя взяла, думая, что все, что сейчас происходит — из-за нее. Тогда как она была просто очередной пешкой, которой легко можно найти замену.       — Я стараюсь работать над собой, правда, — голос ее стал совсем тихим и тонким. Она не пыталась найти себе оправдание, но для нее эта фраза сейчас прозвучала именно так.       Командир мысленно усмехнулся. Искренности Лили нельзя было не симпатизировать.       — Знаю. И ты должна продолжать двигаться в том же направлении, — и, несколько помедлив, Смит добавил, — это приказ.       — Так точно, — чуть громче, чем прежде, откликнулась она.       Самую малость, но Лили приободрились. С приказами работать было проще всего.       — Сейчас важно сосредоточиться на работе с новичками. Не хотелось бы, чтобы способные ребята полегли на первой же миссии.       — Как прикажете, — она продолжала придерживаться формальности. Это была своего рода защита от дальнейшего душевного слома.       Девушка снова загоняла себя в эти солдатские рамки. Но если ей от этого становится лучше, то пусть так и будет.       — В таком случае, можешь идти, — Эрвин не опускал с нее глаз.       Стоун кивнула и уже было засобиралась на выход. Но перед этим добавила:       — Спасибо.       Ее губ коснулась едва заметная улыбка. После чего, она все же покинула кабинет.       Да, все-таки Лили сильно изменилась за полтора года. Невозможно было бы представить, что она вот так вот придет с «повинной», когда только вступила в ряды разведки. А сейчас открыто рассказала о своих переживаниях.       Странное тепло разлилось в груди командира, пока он думал об этом. Он желал ей только лучшего, насколько это возможно в Разведкорпусе, как и всем остальным солдатам. За отстраненностью и упорством скрывался маленький нежный цветок, который, тем не менее, выстоял под порывами ветра. Очень бы хотелось посмотреть, как он расцветет в полную силу.       А мимолетная улыбка была своеобразной наградой за этот короткий, но непростой разговор.