Праздник, ссоры и чернила

      Одри не поняла, как они вернулись в Чернильную реальность. Наверно, все-таки Демон добрался до Чернильной Машины, что до сих пор стояла в студии, как необычный, но недооцененный экспонат. Память о прошлом некогда знаменитой студии. Очень, очень недооцененный.       Момент перехода Одри не уловила, но она резко вырвалась из навеянной дремы, когда они оказались в Цикле, в Чернильной студии. Девушка почувствовала, как окрепла и неосознанно потянулась к телу, в которое ее спаяли, убедили согласиться со слиянием. Если бы она не согласилась, ей пришлось бы отдать «Иллюзию жизни», книгу, которую оставил ей отец и с помощью которой он, видимо, управлял событиями в другом мире. Не хочется думать, что будет, если она достанется чудовищу.       Мысли и ощущения Лорда темных луж казались черными, маленькими птицами, что в стае были похожи на огромное грозное облако тьмы, но по отдельности были малы. Эти «птицы» мгновенно разлетались и разбегались от внимания Одри и были настороже. Кажется, когда Чернильный Демон двигался к Машине она случайно подслушала то, что ей не предназначалось… Это было… «Проваливай.» — Грубо и резко буркнул Демон и Одри почувствовала, как ее выталкивают из чернильной массы. Она невольно сравнила себя с котенком, которого схватили за шкирку и вытолкали поскорее и подальше. Выбросили, пока она не успела освоиться и не попыталась перехватить контроль. — Эй! Ты и так уже достаточно нагрубил! Больно же… — стиснув зубы, прошипела девушка, пытаясь подняться с пола из чернильной лужи и потирая ушибленный бок. — А с какой стати я должен вести себя иначе с тобой? — низко пророкотал монстр, подступая к художнице и опускаясь на четыре лапы. — С такой, что мы заключили договор и перестали враждовать… вроде бы. — Неуверенно добавила в конце Одри, сглатывая. Она прекратила попытки встать и на четвереньках постаралась отползти от нависающего над ней Демона. Он ехидно осклабился, явно упиваясь ее реакцией. — Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не стану прямо сейчас забирать книгу силой? Про нее ты ничего не говорила. — Он вернул расстояние между ними. — По той же, по какой ты не убиваешь меня. — Набычилась Одри. — Я хочу поговорить с… ним. —       В ответ Одри пришло лишь задумчивое порыкивание, отдаленно напоминающее звуки крокодила. — Ты знаешь, о ком я. — Настаивала девушка, стараясь вернуть под контроль разум и отодвинуть страх и испуг на задний план. — Обойдешься. Не заслужила. — А вот с тобой… я не хочу иметь каких-либо дел. — Обижено буркнула Одри, внезапно почувствовав как подступает накопившийся гнев. Она резко оттолкнула Демона и из ее левой руки вырвался сноб золотых искр. Лорд темных луж отскочил, недобро скалясь. — Я-я для тебя просто игрушка! Думала, может что-то изменилось с тех пор, как мы вернулись из Цикла, но нет! Ты никого и в грош не ставишь. Сделали тебе зло или добро — не важно! Я верила, что что-то смогу изменить, но похоже проще скалу сдвинуть с места. Я хочу поговорить с Бенди, но точно не с тобой, монстр! И книгу ты получишь только через мой труп! Ты разрушаешь все, к чему прикасаешься! — выпалила Одри, чувствуя, как опять подступают слезы.       Чернильный Демон вздрогнул, но Одри решила, что это вызвано новой волной ярости и недовольства и что за этим последует расправа над «неугодной игрушкой». Она прижала правой рукой книгу к груди и скользнула в бок с помощью силы потока, быстро поднялась с пола и побежала со всех ног по коридору, ища глазами что-нибудь, что могло бы ее защитить и укрыть от опасности. Вскоре за спиной послышался рев и грохот, жалобный скрип досок и стук копыт.       Одри завернула за угол и сердце забилось быстрее от радости и надежды. В нескольких метрах стоял механизм Гент, который выдавал порции чернил художникам, когда те еще работали в студии. Сейчас же их использовали некоторые существа, чтобы быстро перемещаться из одной точки студии в другую, иногда весьма отдаленную. Одри с разбегу прыгнула в чернила, не заботясь, что может удариться или оцарапаться о край. Главное сбежать.       Ее тело понеслось по трубам, а сила, которую ей передала потерянная по имени Хайди, позволила управлять своим перемещением и выбрать, где она хочет подняться вверх.

***

      Сильный удар пришелся по стене, а затем по доскам полоснули когтями. Остался красноречивый след, который могло сделать только одно существо в студии. «Вот видишь Бенди какова твоя «подружка» на самом деле? Сбежала, не поблагодарила за быстрое перемещение в целости и сохранности. И все продолжает гнуть свою бессмысленную линию.» — «Она сбежала от тебя, а не от меня… — обижено возразил малыш. — И ты продолжаешь с крайним недоверием к ней относиться. Она этого не заслуживает.» »…как не заслуживает и прощения. В силу специфики твоей мультяшной природы ты не способен увидеть угрозы в большинстве вещей. Ты не поймешь, пока не станет поздно… но у тебя есть я. Наша память не может срастись в едино, она как паутина, порванная кем-то. Ей недостает некоторых нитей-связей. Возможно… в этом могла бы помочь Чернильная Машина, но с тех пор, как Уилсон узурпировал власть мы не могли добраться до нее. Теперь у нас снова есть шанс восстановить с ней связь.» — «Это не опасно для меня?» «Не думаю… Должен признать в тебе есть польза, какую я и предположить не мог, когда все только случилось. А я, несомненно, необходим тебе.» — «Ты обижаешь Одри и имеешь склонности причинять боль всем, до кого дотянешься. Мне это не нравится.» «Будь кто-то другой на месте тебя, я бы и не подумал прислушиваться к этой нелепице. Но. Ты. Часть. Меня… Знаешь, ты меня тоже раздражаешь. Особенно сейчас.» — «Зачем ты так с ней?» «Она заслужила это.» — «Нет.» «Да» — «Нет! Нет-нет-нет-нет-нет-нет и нет!» «Все-таки ты слишком часто ведешь себя, как ребенок. И не рановато ли ты задумывался о кое-чем другом, м-м?» — «Ч-что? О чем ты?» «Ты покраснел. Я про ваши шуры-муры с Дрю.» — «З-зачем ты п-поднял эту тему?» «А тебе не кажется странным твое поведение?» — «А ты не считаешь, что мой диалог с самим собой УЖЕ является звоночком?» «Увиливаешь от ответа… прям как я.» — «Я хочу помириться с Одри.» «А я — нет. Она заслужила то, чтобы вновь столкнуться со своими страхами…» — «…чтобы победить их и стать…» — продолжил Бенди и закончил Демон: — »… сильнее.» — Да. «Да» — Сказали через секунду они оба одновременно. «Хоть в чем-то ты согласен» — ворчливо сказал Лорд. — «Мое желание осталось неизменным.» «Как и мой ответ.» — «Что она должна сделать такое, чтобы ты перестал к ней так цепляться?» «Ирония в том, что мы ОБА отрицаем то, что она в нас вызывает, только тактика избегания разная.» — «Верно…» «Как насчет испытания?» — «Почему у меня предчувствие, что это скверная идея?» «Потому что она нравится МНЕ.» — «Но не всегда же мы с тобой находимся в антагонистичных позициях.» «Что касается Одри — то всегда.» — «Неправда! Она тебе тоже нравится, но ты боишься этого!» «При-ку-си Язык, Мелкий!» — «Я только указал тебе на то, что ты пытаешься игнорировать вот уже много месяцев.» «Кто бы говорил, а?!» — «Что за испытание? Ты не даешь мне увидеть твои мысли.» «Любопытной Варваре… Как насчет проверить прочность ее привязанности к тебе?» — «Как будто ты уже это не устроил сейчас…» «Сочту это как «да». Пора навестить Дрю. Вот как ты поступишь…»

***

      Одри бродила по студии, размышляя над ситуацией. Книга осталась при ней — что было крайне важно для дальнейшего ее выживания и светлого будущего. Возможно ей стоит чем раньше, тем лучше достать бобину «Конец», чтобы иметь еще один козырь в рукаве. Если она не сможет вернуть Бенди и поговорить с ним… придется вступать в открытое противостояние с Чернильным Демоном. И никто не скажет наверняка, какие у этого будут последствия, может ли из-за перезапуска, не дай Бог, или нескольких рестартов Цикла пострадать малютка Бенди.       Девушка поймала себя на мысли, что суета и хлопоты человеческой жизни отошли на третий, а то и десятый план. И она не чувствовала, что хочет вернуться сию же секунду обратно, как это было, когда она попала сюда впервые. У художницы было четкое понимание, что она несет ответственность за этот мир, что у нее здесь есть дела и ни чуть не менее важные, чем в той жизни. Как ни крути, Демон был прав: все друзья у нее здесь. — Одри… — тишину и мерных ход ее мыслей прервал Лорд темных луж.       Он где-то недалеко! Девушка вздрогнула и резко отступила назад, вспоминая, где было безопасное место. — Бенди хочет кое-что сказать тебе. Если, конечно, ты не боишься выйти ко мне. Я держу данное мной слово.       Художница не спешила отвечать, прикидывая, сможет ли и в этот раз сбежать. Труба вниз, поворот, за углом был ящик, где можно было схорогиться. Да, должна успеть, если запахнет жареным. — Хорошо, но при условии, что ты не будешь пытаться забрать у меня книгу.       Демон ничего не ответил, быстро выходя из стены метрах в десяти от Одри. В коридоре наступил сумрак а по стенам поползли чернильные разводы. Он опустился на четыре лапы и стал уменьшатся. Тело начало менять форму, стало более плотным, округлым. Галстук-бабочка уже выглядел опрятно, перчатки вернули форму, словно их заштопал самый лучший мастер, а вместо копыт появились блестящие ботинки. Последним показалось лицо мультяшки, чернила неохотно отступали с глаз обратно на макушку и рожки. — Бенди! Я так рада тебя видеть! — воскликнула Одри, подбегая к другу.       Бенди нахмурился и отступил, отказываясь давать себя обнять. — Ты, как твой отец… — подал голос чертенок и он был слишком сухим и отстраненным. — И как тот художник, что придумал меня. Тоже. Работа, дела, сроки… Для вас самое главное это деньги, да? Генри ушел, оставив моего персонажа на произвол судьбы. Джоуи много лет зарабатывал деньги на идеях, которые фактически украл у Штейна, а затем и у других сотрудников. — А как же надежда, о которой сказал Чернильный Демон? — тихо просила Одри, сразу вспомнив речь чудовища там, в ее квартире. Ее вопрос будто не услышали. — …И знаешь, что сделал Дрю, — голос приобрел рычащие нотки — когда первое творение из живых чернил вышло не совсем таким, каким нужно? Он запер его. Боялся последствий, ненавидел уродство оболочки. Я мог принести убытки и от меня попытались избавиться.       Одри не знала, что будучи в облике чертенка, Демон все также мог говорить. Еще больше ее поразило, когда следом за фразой Чернильного Лорда заговорил Бенди. — Избавишься ли ты от меня, Одри, когда я перестану быть нужным? — Ч-что? — в шоке спросила она. Эта фраза Бенди звучала, как риторический вопрос. Навряд ли их убедили бы простые слова и заверения подруги. — Если мы оставим тебя в Цикле… На что ты пойдешь ради того, чтобы вернуться к человеческой жизни? Насколько дорога тебе дружба с Бенди? — Ты считаешь, Демон, что можно что-то подстроить и вынудить меня предать дружбу? Тебе настолько поперек горло это? Это зависть? Или это ревность в тебе говорит? — Сейчас речь идет о тебе Одри. — Сказал Бенди. — Тебе… придется задержаться здесь.       Он хотел извиниться за это, но Старший задушил в нем этот порыв. — Хорошо, малыш. — Поднимая руки в примирительном жесте, сказала Одри. — Ты хотел мне показать снег, верно? И мы можем вместе нарядить здесь рождественскую ель… — Нет… не в этот раз. — Резко бросил Бенди и поспешил уйти, пока его не попытались уговорить.       Этот диалог, а где-то он больше походил на монолог и был излишне театрален, дался ему с большим трудом. Теперь ему хотелось побыть одному.

***

      Одри уже какое-то время бродила по «Покоям художника», кусая губы и над чем-то размышляя. В студии то тут то там висели украшения, а кое-где горели огоньки гирлянд, делая это место чуть более уютным и не таким подавленным и мрачным. Но возможно так думала только Одри, настроение которой было омрачено недавними событиями. Остальным существам наверняка «Покои» казались самым уютным и безопасным местом еще задолго до изменений, которые привнесла девушка, когда научилась работать с «Иллюзией жизни».       Она запоздала дернулась, когда услышала шаги сбоку. Художница напряглась от факта, что кто-то смог так близко подойти и она услышала приближение только сейчас. Она резко повернулась, готовясь драться, но увидела Генри. У нее вырвался удивленный возглас. — Привет, Одри. — Улыбнулся мужчина. — Не в самый приятный час вы вернулись, верно? — «Вы»? Ты видел, как Чернильный Демон притащил меня сюда? — он утвердительно кивнул на вопрос. — И невольно подслушал ваш второй разговор. Не уверен, что ваш раздор положительно скажется на всех нас. Я могу как-то помочь тебе? — Ох… Этого не должно было произойти. Так глупо вышло. И меня смогли вывести из себя, чего уже давно не происходило. — Пойдем в убежище? А по пути расскажешь, что стало ваши яблоком раздора. — Попытался пошутить Штейн.       Одри улыбнулась, кивнула и они пошли по одному Генри ведомому пути.

***

      В помещении было достаточно тихо, в меру уютно и спокойно. Эллис ходила по убежищу, Том стоял в углу, поигрывая топором в руке. Одри сидела на застеленной одноместной кровати и смотрела на них, ожидая, что скажут ей друзья. — Тебе надо закончить то, что ты начала, Одри. Раз уж ты начала… — уверено произнесла женщина, после долгого молчания.       Благодаря тому, что Дрю изменила некоторые правила в Цикле, Эллисон, Том, Генри и многие другие не забыли прошлых событий. Возможно, они еще не все вспомнили, но период, когда они объединившись вместе с Одри, они помнили отчетливо, а потому им не пришлось выстраивать дружбу с самого нуля. — Я не уверена, что Чернильный Демон не попытается отобрать у меня книгу, если я выйду из защищенного места. А отсюда моя сила слабее. — Абсурд. Ты, можно сказать, стала новым хранителем и тем, кто задает законы мира, но при этом тоже сталкиваешься с ограничениями? Как это нелогично…       Одри грустно улыбнулась. В двух словах всего не объяснишь, а у них вряд ли было много времени. Девушка не хотела медлить, пока не стало слишком поздно. Ей станет спокойнее, когда она убедиться в том, что может отсюда самостоятельно выбраться. К тому же… будет глупо, если Рождество они встретят, а елку поставят уже после праздника. — Эллис права. — Сказал Генри, который только что вернулся после разведки. — Обнаружил что-нибудь? — взглянув на мужчину, спросила Одри. — Это нельзя назвать находкой… но тебе стоит взглянуть на это. — Эллисон и Том собрались пойти за ними, но Генри остановил: — Нам лучше привлекать к себе как можно меньше внимания. Да, здесь стало спокойнее, но кто знает, что задумал Чернильный Демон? Наших сил должно хватить, чтобы отбиться от любого, кроме него. А его мы не одолеем и вчетвером.       Том нехотя согласился и с долей разочарования отложил топор в сторону. Пендл кивнула, пожелала им удачи и добавила, блеснув хитринкой в глазах: — Но не начинайте наряжать дерево без нас. Мы тоже хотим принять участие!

***

      Когда Одри и Генри отошли достаточно далеко, она решила уточнить: — Что ты хотел показать? — Я хотел поговорить с тобой наедине Одри. — Интригуешь. — С долей иронии проговорила Дрю. — Ты говоришь, что он изменился? Я слышал ваш диалог, но я не знаю его так, как ты. По правде говоря, я вообще ничего не знаю о Чернильном Демоне. — У меня есть стойкое ощущение. Но это не полная уверенность в нем. — Девушка взглянула на Штейна, а он в ответ на нее. Они продолжали идти по длинным извилистым коридорам. — Он за полгода ни разу не напал на меня, понимаешь? И судя по последним событиям он уже давно мог вот так появится и навредить мне в том мире. Его слова и угрозы не очень сходятся с его поступками… — Ты уверена, что это не манипуляция? И ты выдвинула серьезное обвинение ему. — Д-да… я много чего сказала, чего не стоило. Если бы я была хоть в чем-то уверена… — она помолчала, хмурясь и чувствуя грусть. — Скоро Рождество. Я надеялась, что хоть его смогу спокойно провести с другом. Я думала навестить вас, проведать друзей… но вышло как вышло. — Да, неприятно… Вам надо помириться, Одри. Обязательно. Если малыш Бенди такой, каким ты его описала, быть может он остынет. А когда придет и обнаружит рождественскую ель, то окончательно простит? И вы сможете помириться. — Надеюсь. Я рада, что ты на моей стороне. — Я был бы не против познакомиться с мультяшным чертенком. Как ни как я его создал на бумаге. Кроме улыбки. Она мне никогда не нравилась, но Джоуи настоял на своем. — Думаю, он будет рад завести еще друзей. И начнет более охотно общаться голосом, а не жестами. — Одри погладила корешок книги, которую так ни разу и не выпустила из рук. — Слушай, ты уверен, что он не нападет на нас? — Я видел, как он следовал за Борисом. Тот смог спрятаться, потому я быстро вернулся к вам. Ты можешь помочь спасти его? — Мы ведь на территории Алисы? Я плохо ориентируюсь здесь в отличии от тебя.       Генри покрепче сжал Гент-трубу и постарался подбодрить и себя, и Одри. У них должно все получится, стоит попытаться даже если «Иллюзия жизни» окажется бесполезной в этой операции по спасению волка.       Их путь был спокойным и все обходилось без приключений до поры до времени. Одри любовалась тем, как украсилась студия. В одном из ящиков они обнаружили вместо банок с беконным супом несколько новогодних шляп. Они должны были быть красные, но под влиянием мира они были просто значительно темнее по оттенку, чем основной цвет сепии. Они оба нацепили эти шляпы и похихикали над тем, как они по-дурацки выглядят. Они никого так и не встретили на своем пути, а потому решили пока не снимать новогодний головной убор.       Они вышли к лифтам на этаже, где Одри еще ни разу не была, и Генри первый выглянул за угол. Он резко дернулся назад, стараясь прикрыть рот девушки и одновременно не быть слишком грубым. Вышло это плохо, но художница и так сразу поняла, что шуметь нельзя. До их слуха дошел скрежет металла и шум, будто от механизмов и двигателей. Она выглянула и увидела Хранителя, который загнал двух потерянных, а третьего держал за шею. Видимо, он допрашивал их, но те только молили о пощаде и клялись, что ничего не знают.       Одри порывалась вмешаться, чтобы отвлечь монстра и дать время сбежать несчастным, но Генри вовремя дернул ее обратно. Тут уж она собиралась протестовать, но мужчина указал пальцем на проход, который был сзади от Хранителя. Там колыхались красноречивые чернильные тени и все быстрее заползали в помещение. — Черт. — процедила Дрю, беспомощно наблюдая, как в помещение вальяжно заходит Чернильный Демон.       Они притаились, готовые в любой момент бежать, если их заметят, и стали наблюдать. Хранитель не заметил приближение Лорда темных луж и резко разжал конечность на шее жертвы, когда Демон оглушительно заревел. Монстр набросился на монстра, а потерянные бросились в рассыпную, сильно отстал только тот, которого долго душили. Демон швырял врага в разные углы холла, а потом, когда бег потерянных перестал доноситься, он быстро расправился с соперником. С презрительным фырканьем он пнул тушу и медленно направился в следующий коридор. К счастью, для невольных зрителей, он пошел в противоположный. — Хранители по-прежнему в студии? — на всякий случай шепотом спросила Одри, когда все стихло. Ее удивило, что Демон не стал забирать с собой тушу поверженного и даже не притронулся к ней. Брезгует? — Их немного, но иногда встречаются. Ты не можешь их извести? — Я использовала книгу, но похоже каким-то удалось уцелеть. — С таким подходом Чернильного Лорда, скоро их не останется. — Пожалуй, я не буду против этого. — Как и я. — Согласился Штейн.

***

      Они обходили одно помещение за другим, но следов Бориса так и не нашли. Генри не на шутку волновался за друга, к которому успел привязаться. Это существо было первым на его пути, которое не стремилось ему навредить в Цикле. Такое сложно забыть. Наконец, они решились приехать на этаж, где располагалось убежище Алисы Ангела. — Что будем делать, если Борис окажется у нее? Я только однажды смогла победить ее и то это вышло случайно. Если бы не Эллис, я бы умерла от пуль. — У нее был Томми ган? Да, Эллис — это ахиллесова пята Сьюзи, если можно так выразится. — Нет, это был пулемет. — Ого! Это сильно. Надеюсь у нее нет этой игрушки сейчас.       Они оба вздрогнули, когда и на этом этаже также обнаружили присутствие Чернильного Демона. Генри красочно представил раздирающий перепонки вопль Ангела, будто он хоть раз воочию видел столкновение этих двоих. Она терпеть не может чьих-либо прикосновений, у нее панический страх чернил, кроме жирных, что идут на крем и поддержание красоты. Стоит ли говорить, какая реакция будет на самого его злейшего Темнейшества?       Чернильный Демон выскальзывает из-за угла, где нет прохода и лишь стена, и ударяет о железные ворота. Он что-то рычит вперемешку с ревом, но Одри и Генри не понимают ни слова, стараясь быть тише воды, ниже травы.       Лорд вцепляется в ворота и медленно, по миллиметру, но раскрывает их. Когда щели становится достаточно, он пинком вгоняет между створок большую шестеренку, которую откуда-то отодрал, и смертоносной тенью просачивается внутрь, теряясь в мраке прохода. Двери натужно скрипят, но из-за преграды не могут сомкнуться обратно. В помещении воцарилась прямо-таки мертвая тишина. — Это уже нельзя назвать простым совпадением… — едва слышно прошептал Генри. Одри кивнула, напряженно всматриваясь в проход.       Они замерли, когда помещение содрогнулось, словно от землетрясения, до них донесся звуки погрома и запоздалый визг, как раз такой, который помимо воли представлял себе Штейн. Они не знали, что им делать, — бежать проверять есть ли там невезучий волк, оставаться наблюдать, что случится дальше, или уносить ноги, — когда вдруг заметили движение в полутьме и затем из прохода выскочил Борис. Глаза волка были безумными, лямка штанов спала, но в остальном он был цел и невредим. Он пулей рванул к лифту и друзья даже немного замешкались, не ожидая такого исхода. Однако Генри успел вовремя остановить перепуганного до полусмерти друга, чтобы тот не уехал на лифте без них.       Одри застыла, на миг задумавшись, не стоит ли ей пойти следом за Бенди Чернильным демонюгой, но многообещающий рык и фраза: «Радуйся, пока можешь бегать, щенок!» — быстро отрезвили разум. Они поспешно зашли в лифт и нажали на кнопку, молясь, чтобы лифт поскорее увез их как можно дальше от опасностей.       Когда лифт ушел далеко вверх, Демон удовлетворенно развернулся к приходящей в себя Алисе. Если она думала, что сможет оглушить его своим писком, то она очень сильно просчиталась. В прочем, он не планировал пока убивать ее. Слишком хорошее настроение, чтобы марать руки. — Кака-а-ая неприятная встреча, Дорогуша. — Постаралась вернуть себе лицо Ангел. — Из какой чернильной дыры в этот раз ты вылез? Уходи! Генри ты уже безнадежно упустил, пока он бегал по моим поручениям. — Не лги. Он уже давно этого не делает, пернатая.       Они стояли друг на против друга и только пыточный стол разделял их. Она не успела сделать что-то серьезное с Борисом. Демон постарался подстроить все так, что словно случайно освободил жертву, больше стремясь насолить Алисе. В целом, это было правдой. Бенди всецело желал помешать планам Ангела, которого было бы уместнее называть падшим. — Ох, какие мы осведомле-е-енные. Для того, кто слишком долго отсутствовал в Цикле, ты знаешь очень много. Откуда интересно? А-а… эта новая фигурка в нашей общей игре замешана, вероятно. Одри, кажется? — Быстро же разносятся слухи. Трепло, чтоб им языки повырывать… — О, не переживай. Всем сразу не вышло бы. Пока вырывал бы одним, кто-нибудь все равно проболтался бы. Твоя но-о-овая игрушка, Рогатый? Смотри, приревнует пророк… А меня с ней познакомишь? — Не твое дело, стерва. Хочешь снова побыть червяком? — он угрожающе приблизился. Ему достаточно коснуться ее и Темные лужи утянут ее в бездну, заставляя перерождаться в другую оболочку. Эта ненормальная ведь встречалась с Одри раньше и наверняка помнит, а ему старается врать. — Пфф, нашел дурочку. Со своей играй. Реже буду видеть твою пресную рожу. Никто ведь не сравниться с моей красотой! А тем более ты. — Язык прикуси, а не то помогу сам с этим. Кстати… ты ведь помнишь, кто тебя убил в последний раз?       Алиса не смогла скрыть своей реакции, одна рука дернулась и потянулась к месту у сердца. — По-о-омнишь… — передразнивая, протянул Демон. — Так вот. Не нарывайся. Теперь ты не сможешь так просто забыть, что в Цикле существует еще одна Алиса и она, в отличии от тебя, не имеет дефектов.       Понаблюдав за гримасами Ангела, он неторопливо отправился восвояси, злорадно хохоча. Свое дело он сделал и задерживаться у негостеприимной язвы не намеревался.

***

      Собравшись полным составом, Одри и ее друзья подискутировали и решили с чего стоит начать. Эллис отругала Генри за то, что их недолгая прогулка превратилась в полноценное опасное приключение. Им очень повезло, что они не только не пострадали, но еще и вызволили Бориса из плена. По факту, конечно, это сделал Чернильный Демон, но не было похоже, что он оставил бы волка живым, задержись тот там чуть дольше. А еще… Одри и Генри забыли, что все это время так и шатались по студии в новогодних шапках. Это изрядно позабавило всех, даже Борис беззвучно похихикал, хотя еще не до конца оправился от пережитого.       Друзья пришли в город и выбрали одну из улиц, где можно было бы разместить елку. На них пытались напасть, но очень быстро Том и Генри разъяснили потерянным, что это плохая идея.       Одри сильно нервничала, чертя кистью в своей книге, но несмотря на опасения, постепенно в пространстве стали вырисовываться очертания большого дерева, правда, увы, без украшений. Все стояли, завороженно наблюдая, как большая ель, словно призрак, постепенно перестает быть полупрозрачной, постепенно тяжелеет и становится материальной. С запозданием их настиг запах хвои и смолы. — Похоже, все остальное нам придется делать самостоятельно… — задумчиво проговорила Эллисон. Друзья разбились на пары и пошли собирать украшения и обертку, чтобы сделать подарки. Одри обещала что-нибудь придумать, чтобы их труды было бы не так просто разрушить, если среди обитателей появятся вандалы. Ее оставили одну, так как их было пятеро. Эллис порывалась оставить с ней Тома — тот возражал, а Генри — Бориса, но она отказалась, убедив, что здесь безопаснее, чем ходить и собирать елочные игрушки.       Прошло уже часа три и она вымоталась, несмотря на то, что в этом мире у нее было больше сил. Она присела на открытый багажник машины, распаковала сэндвич и поднесла его ко рту, когда уловила краем глаза резкое движение. Тело сделало все быстрее мозга: рука, вспыхнула золотая спираль, сила «потока» и она в нескольких метрах, а брошенный сэндвич еще не успел коснуться земли. В следующий миг по машине пришелся страшный удар и улицу огласил грохот и лязг железа.       Перед ней стоял мужчина в маске, с топором, таким же, который был у Тома. Он выглядел свирепо, прямо-таки взбешенным, будто именно Одри совершила все грехи, которые только возможно было, и персонально сломала жизнь ему, отчего тот пошел мстить. — Простите? Вы… — она начала говорить и сразу же вспомнила имя этого персонажа. А еще ей захотелось дать себе затрещину за это идиотское «простите». В самом деле, за что она извиняется? За то, что ее противник не смог ей отсечь голову? Как нелепо. — Ты! Ты во всем виновата! И как ты посмела лично явится сюда?! Я обязан принести тебя в жертву! Тогда он простит своего самого преданного слугу!!! — Мне кажется или я пропустила какой-то важный момент?.. — медленно проговорила девушка, оценивая обстановку. Ее в чем-то обвиняют. Защиту на рождественское дерево она еще не поставила. Этот… уважаемый вряд ли оставит все, что они успели сделать, не попытавшись разгромить, а прекрасное дерево - срубить. Вон и топор уже есть.       Они начали кружить по всей площади, не спуская друг с друга глаз. Пару раз он переходил в наступление, но это не увенчалось успехом. В третий раз он резко сделал выпад и затем замахнулся, но тут в бой вмешались. — Что это ты творишь, пророк?       Лоуренс замер, а его топор перехватили, мешая завершить замах. - М-мой Л-лорд?.. - только и смог прошептать испуганный и сжавшийся пророк. Он сразу понял, что в чем-то сделал серьезную ошибку, но вот в чем?.. — Уйди, с тобой разберусь позже. - Рыкнуло темное Божество.       Лоуренс стал пятиться, отпустив топор. Когда он отошел к темному переулку, Демон все же пораскинул головой и решил вернуть оружие, оно может еще пригодиться Сэму. Он кинул и Сэмми не растерялся и поймал его. По нему не было видно, но он понял, что хоть и сделал что-то не то, Божество не окончательно в нем разочаровалось. Он поклонился до земли и поспешил уйти с глаз долой. — Я делаю то, что обещала… — тихо сказала Одри. — Вижу. Так и быть, когда пробьет полночь, увидишь своего ненаглядного Бенди.       Одри начала краснеть от подобного, а Демон хмыкнул и так же быстро, как и появился, ушел, словно растворяясь в городе.

***

      Эта ночь была особенно красивая. Наконец-то пошел снег, чего так хотелось Одри. И было очень символично, когда друзья зажгли все гирлянды на елке и площадь расцвела в огоньках. На растоянии от них стояли потерянные, переминаясь с ноги на ногу и наблюдая за неслыханным ранее действием. Наверно, уже весь Цикл знает о том, что происходит здесь. Как хорошо, что Чернильный Демон в конце концов встал на ее сторону. Праздник был бы неминуемо сорван, если бы было иначе. Сдерживать его они бы не смогли - ведь сигнальных вышек Гент у них не было. — Мир? — тихо спросила Одри у друга. Он незаметно подошел к ней, внимательно рассматривая красивую ель. — Мир. — Широко и счастливо улыбаясь, ответил Бенди. — Ура! — Завопили Генри и Эллисон.       Том зааплодировал, а Борис запрыгал от радости и потом обнял Генри и Эллис. Том с ревностью покасился на второго волка. Одри и Бенди были очень смущены, оказавшись внезапно в центре внимания. Затем он внезапно взял ее за руку и они улыбнулись друг другу. Ночь определенно удалась!