Непостоянство бедствий

Гора Шу, чьи бессчетные вершины пронзают облака, славится широкими размахами: острыми пиками, глубокими лощинами и живописными лесами. Но также она известна как первая гора бессмертных. Все благодаря ордену Улян, главному в союзе Бессмертных, который и обосновался здесь, вдали от остального мира. Вот уже сотни лет день за днем в любое время года люди поднимаются на гору Шу за помощью, образованием или лекарствами. Однако внимание Си Бианя привлек загадочный цветок на пике Дяньцан горы Шу. По слухам, он распускался осенью, когда другие цветы увядали, и погибал при пересадке. В пруду, где плавали утки-мандаринки, колыхалась родниковая вода, такая сладкая, что заваренный на ней чай оставлял долгое приятное послевкусие. В городе Ланьси у подножия горы готовили деликатесы и вино на любой вкус, и Си Биань всегда закатывал пир, приезжая сюда. Но, к сожалению, сейчас у него не было возможности насладиться видами, водой, чаем и вином, потому что бог горы Шу прибыл в Подземное царство с донесением и попросил его выручить с жатвой душ. Местного бога звали Сунь Сячжэнь. Когда-то давно он был старейшиной ордена Улян. При жизни он повсеместно изгонял злых духов и помогал простым людям. Он пользовался хорошей репутацией, но из-за ограниченных духовных сил вознестись не мог. В подземном мире ему предложили выбор: переродиться в богатой влиятельной семье и прожить жизнь, купаясь в славе, либо стать местным божеством и однажды, накопив достаточно заслуг, занять место среди демонов и бессмертных и выйти из круга перерождений. Обычно умерших в Подземное царство направлял местный бог или призрачные прислужники. С теми же, кто сопротивлялся, разбирались генералы Подземного царства. На этот раз Сунь Сячжэнь доложил о гибели заклинателя высокого уровня из ордена Улян. Причина его смерти ужасала: ему вырвали золотое ядро. Генерал Подземного царства Се Биань с детства путешествовал между миром людей и царством призраков вместе с наставником и повидал много страшных смертей. Но больше всего людей напугала не сама смерть заклинателя от потери золотого ядра. Они боялись возвращения темных практик, в которых при помощи внутреннего ядра развивали ядро внешнее. Этот жестокий метод совершенствования запретили еще в древности. Внешнее ядро, закаленное внутренним, назвали «человеческим». Сила его зависит от силы золотого ядра, из которого оно создано. И чем человеческое ядро мощнее, тем больше могущества дарует заклинателю. Оно способно улучшить навыки совершенствования на несколько лет, даже на десятилетие, а может и полностью изменить духовные корни. Поддавшись великому искушению, многие темные заклинатели безжалостно охотились на братьев по оружию. Извлекать золотое ядро требовалось из живого человека, тем самым лишая заклинателя духовных сил на всю жизнь. Зачастую жертвы умирали от увечий, а некоторых убивали намеренно, боясь огласки. Не желая исполнять волю темных заклинателей, твердые духом люди лишали себя жизни сами. Сопроводить их озлобленные души в Подземное царство было особенно трудно, и они часто устраивали беспорядки на земле. Се Биань, еще не знавший всех подробностей, напрягся, едва услышав про украденное ядро. Во время его визита в храм местного бога Сунь Сячжэнь тоже очень волновался. — Здравствуй, юный белый жнец, — произнес он и, едва скользнув взглядом по Се Бианю, посмотрел сквозь него. — А где небесный жнец Чжун? Се Биань сложил ладони в знак приветствия: — Старейшина Сунь, наставник отправился в путешествие, а когда вернется, неизвестно. Сунь Сячжэнь обладал горячим нравом. Услышав ответ, он тут же разозлился и вспылил: — Куда опять занесло этого старого пьяницу? Да как он тебя одного-то отправил? — Не знаю, — беспомощно ответил Се Биань. — Старейшина Сунь, расскажите лучше о проблеме. Он путешествует один с четырнадцати лет и уже повидал штормовые волны. Даже без своего наставника он не испугается. — Юный белый жнец, не то чтобы я тебе не доверял, просто с таким противником явно нелегко придется. Он племянник по наставнику моего племянника по наставнику… — Сунь Сячжэнь и сам уже запутался, а потому просто закончил: — Так и так, он первый ученик Сянцюй Чжэньжэня, Мэн Кэфэй. Слышал о таком? — О Сянцюй Чжэньжэне? Это, случаем, не младший брат лидера союза Ли? — Именно! У Мэн Кэфэя исключительный врожденный талант. В каком-нибудь среднем ордене он бы уже занял место лидера. Се Биань вдруг понял, из-за чего так беспокоится Сунь Сячжэнь. Старший брат Сянцюй Чжэньжэня — Ли Бу Юй — возглавлял орден Улян на горе Шу. Наследник меча Улян, он является лидером союза Бессмертных. А старейшина ордена Улян, Сянцюй Чжэньжэнь, не станет брать в ученики лишь бы кого. Но даже у заклинателя с такими духовными навыками и высоким статусом вырвали золотое ядро, причем на его же земле. Какой же злодей на такое осмелится? У кого хватит сил? Неужели теперь все они в опасности? — Улян всегда руководил другими орденами в истреблении темных заклинателей. Да, иногда золотые ядра похищают, но лишь у заклинателей с низким запасом духовных сил. Однако, судя по убийству Мэн Кэфэя, появился могущественный темный заклинатель. Боюсь, здесь снова разразится кровавая бойня, — Сунь Сячжэнь пригладил седую бороду. Глаза его наполнились печалью. Заклинатели в мире людей могли избрать разные пути совершенствования. Кто-то сражался на мечах, другие поднаторели в боевых искусствах, третьи владели орудиями, некоторые преуспели в алхимии, а последние ловко управлялись с талисманами. Четкого метода не существовало, но тех, кто взращивал духовные силы убийствами и угрозами, называли темными заклинателями. Их презирали все бессмертные ордена. Однако нет причин уничтожать всех темных заклинателей поголовно. Наказания заслуживают лишь те, кто похищает золотые ядра. И дело даже не столько в излишней жестокости данного способа совершенствования. Сотни лет назад благодаря этим темным техникам появился Непревзойденный призрак, который чуть не уничтожил мир людей и Подземное царство. Жизнь заклинателей надолго превратилась в настоящий кошмар. Сунь Сячжэнь тогда был лишь юным учеником и испытал ужасы тирании Непревзойденного, а Се Биань в детстве слышал много страшных легенд о тех временах. Похитителей ядер боятся и ненавидят по сей день, а Непревзойденного стараются и вовсе не упоминать. Даже имя его произнести никто не отважится. — Не переживайте, старейшина Сунь, — успокоил Се Биань. — Темный заклинатель не избежит расправы ордена Улян. Давайте сначала осмотрим усопшего, нельзя терять время.

***

Они поспешили к месту гибели Мэн Кэфэя и все равно опоздали. Се Биань ощутил подозрительное скопление духовных сил: кто-то применял заклинание призыва души умершего. Заклинание призыва души — техника запретная и очень опасная. Она использует духовные силы заклинателя, чтобы вернуть погибшего к жизни. Но даже человек с высоким уровнем духовных сил может не сдержать разъяренную душу. Любая ошибка приведет к самовоспламенению. В лучшем случае заклинатель потеряет духовные силы, а в худшем — лишится жизни. Даже если он просто впадет в одержимость, проблем не оберешься. Мало того, пожинать души тоже приходилось с осторожностью, чтобы ненароком не ранить живых людей. Похоже, смерть Мэн Кэфэя так сильно растревожила орден Улян, что они решились на риск. Еще бы, у лучшего ученика старейшины зверски вырвали золотое ядро, тем самым оборвав его жизнь, и не где-нибудь, а на земле первого ордена заклинателей! Очевидно, кто-то бросил вызов ордену Улян, а также всему союзу заклинателей. Если злодея быстро не отыскать, ордену Улян трудно будет сохранить лицо перед своими учениками, союзниками, да и вообще перед всем миром. А чтобы найти убийцу, быстрее всего спросить у жертвы. Останавливаться уже слишком поздно. Се Биань и Сунь Сячжэнь наконец обнаружили старейшину и других заклинателей. Они направляли духовные силы к печати, чтобы закончить заклинание. Се Биань и Сунь Сячжэнь не осмелились прервать ритуал, опасаясь навлечь на заклинателей гнев души Мэн Кэфэя. — У этого Сянцюй Чжэньжэня совсем мозгов нет! — вспылил Сунь Сячжэнь. От ярости у него аж борода встопорщилась. — Почему в роду моего младшего брата одни идиоты? Они даже простого призрака без последствий призвать не смогут, что уж говорить про одаренного и разгневанного Мэн Кэфэя. Печать призыва души как-то странно вспыхивала синим блеском. Заклинатели из Уляна заметить этого не могли, зато два создания из Подземного царства видели все отчетливо. В середине печати появилась душа Мэн Кэфэя с пустым лицом. Он попытался выйти из печати, но после нескольких безуспешных попыток рассвирепел, лицо его исказилось от гнева и злобы, и он принялся неистово крушить невидимый барьер слой за слоем. От всплесков духовной энергии в печати слабые заклинатели ощутили боль. От нехватки духовных сил некоторые из них побледнели. Сянцюй Чжэньжэнь весь напрягся и, начертив в воздухе талисман, шагнул в печать. — Душа, вернись! — воскликнул он. На какое-то время ему удалось сломить волю Мэн Кэфэя. В воздухе взметнулся демонический ветер, подхватив пыль и мелкие камни. — Мэн Кэфэй, это ты? — прокричал Сянцюй Чжэньжэнь. — Твой наставник здесь. Скажи учителю, кто с тобой это сделал? Мэн Кэфэй по-прежнему выглядел отрешенно. — Кэфэй, ответь наставнику: кто вырвал у тебя золотое ядро?! После смерти человека связи между тремя его небесными душами и семью земными распадаются. В полном замешательстве, Мэн Кэфэй не понимал даже, что он умер. Он не осознавал, что происходит вокруг, но слова наставника что-то всколыхнули в его памяти. Он наклонил голову и посмотрел на живот. Внезапно его одежда, с виду нормальная, обагрилась кровью, которая фонтаном хлестала из дыры в районе его дантяня. Едва Мэн Кэфэй все вспомнил, его охватила ярость, и он зарычал, пытаясь вырваться из печати. Один из заклинателей сплюнул кровь. Печать ослабевала, словно гаснущее на ветру пламя свечи. — Дело плохо, — Се Биань сорвался с места. Он взмахнул правой рукой и сжал пальцы вокруг появившегося нефритового посоха, усмиряющего души. — Кто ты? — спросил Сянцюй Чжэньжэнь и окинул взглядом подошедшего юношу с нефритовым посохом в руке. Его белые одежды развевались подобно снежным волнам, а черные волосы рассыпались по плечам чернильным водопадом. На высоком белом головном уборе виднелся древний талисман. Юноша обладал изящным ликом и внешностью небесной красоты, блистательной и утонченной, словно у мифического создания. Разъяренная, словно голодный тигр, душа Мэн Кэфэя захватила контроль над телом слабого заклинателя. Се Биань коснулся посохом спины заклинателя и слегка надавил, пытаясь изгнать душу Мэн Кэфэя, но никакого толку не было, поскольку он так и не решился применить силу. Однако этим он лишь сильнее разгневал Мэн Кэфэя. Вспышка ярости, словно шальной ветер, отбросила толпу заклинателей в сторону. Печать, казалось, вот-вот погаснет. Только Сянцюй Чжэньжэнь, обладающий невероятной духовной силой, в одиночку поддерживал заклинание. — Ты — непостоянство бессмертия? — Чжэньжэнь! — воскликнул Се Биань. — Быстрее закройте печать призыва души! Мэн Кэфэй неумолимо поглощал духовную силу печати и с каждым мгновением становился все опаснее. — Но я еще не узнал, кто убийца! Си Биань вступил в бой с заклинателем, чьим телом овладел Мэн Кэфэй. — Он уже мертв. Что бы с ним ни случилось при жизни, его допросят в Подземном царстве. Как вы посмели нарушить запрет на призыв духа?! Продолжая допрос, вы лишь вредите душе этого заклинателя! Закрывайте печать, либо я нажалуюсь на вас начальству и вам сократят годы жизни! Глаза заклинателя, одержимого злым духом, налились кровью. Он смотрел на Се Бианя, как на смертельного врага, явившегося за его жизнью. Духовные силы Мэн Кэфэя ошеломляли, а стиль владения мечом был слишком непредсказуем. Что и говорить, трудный противник! Се Биань боялся навредить невинным людям, вот и приходилось лишь ловко уворачиваться от атак. Но вскоре его руку задело мечом. Сунь Сячжэнь с тревогой следил за битвой со стороны, не в силах ничем помочь. Все потому, что он не мог прикасаться к живым. Сянцюй Чжэньжэнь взглянул на обезумевшего заклинателя. Лишенный иного выбора, он обуздал ненависть и закрыл печать призыва души, чтобы помочь Се Бианю. Объединив силы, они наконец одолели злого духа. Се Биань стукнул одержимого заклинателя по макушке посохом, и душа Мэн Кэфэя вырвалась из тела. Благодаря подавляющей силе посоха душа быстро успокоилась. — Но кто же убил моего ученика? — обливаясь слезами, спросил Сянцюй Чжэньжэнь. — Непостоянство бессмертия, дайте мне ответ. Се Биань взмахом наложил на рану заклинание свертывания крови. — Соболезную, — вздохнул он. — Дело не в том, что я не хочу вам помочь. Я всего лишь жнец. Он предстанет перед судом Яньло, где ему воздастся по заслугам. Дела живых касаются мира людей. Дела мертвых — Подземного царства. Такова непреложная истина. — Но… ведь небесный жнец Чжун иногда вмешивается в людские разборки. Се Биань замешкался: — Хм… У нас с наставником разные звания. Его наставник все делал, как считал нужным. Окажись он на Небесах, он бы и в дела Великого Императора Хаотяня нос сунул. — Так где же небесный жнец Чжун? Неужели ему не противны похитители золотых ядер? — Он путешествует, а когда вернется, неизвестно. Прощайте, Чжэньжэнь. Пускай он и живой, но все-таки старается избегать людей, когда пожинает души, потому что всем от него что-то нужно. Сянцюй Чжэньжэню известны правила мира людей и царства призраков. Искать ответы не возбранялось. Но среди людей встречались и те, кто умолял, принуждал, подкупал Се Бианя, лишь бы он исполнил их просьбу. От каждой такой неприятной встречи у него болела голова. Разочарованный и опечаленный, Сянцюй Чжэньжэнь посмотрел на тело Мэн Кэфэя и с ненавистью произнес: — Кэфэй, надеюсь, тебе повезет в следующей жизни. Учитель найдет убийцу и отомстит за тебя!

***

Се Биань доставил душу Мэн Кэфэя в Подземное царство и передал ее призрачному прислужнику. Его задание выполнено. Последующий приговор о добре и зле выносил суд Яньло. Се Биань собирался обработать раны, но вдруг услыхал в отдалении громкий голос: — Белый жнец! Белый жнец! На лице подбежавшего юноши читался страх. — Небесный жнец, небесный жнец вернулся! — воскликнул он. Юношу этого звали Бо Чжу, и он был их ближайшим помощником. — Что? — удивился Се Биань и улыбнулся. — Наставник вернулся? Уже несколько месяцев от него не приходило ни весточки. Поначалу Се Биань обрадовался новостям, но, увидев взволнованное лицо Бо Чжу, он забеспокоился, что наставник снова попал в передрягу. — Он вернулся и привел с собой… кое-кого. — А? Наставник наконец за работу принялся? — Нет, — затрепетал Бо Чжу. — Он вернулся после жатвы душ и… привел с собой живого человека. — Живого? — захлопал ресницами Се Биань. — Поспешите и взгляните на него, пока не вернулся достопочтенный господин Цуй. Се Бианя бросило в холодный пот: — Так пойдем же!