***
И снова долгая дорога под мышку с наставницей привела их в обычную деревню, с которой они и решили начать поиски. К сожалению, найти Призрачный город было делом не из лёгких, так что одна трудная и страшная дорога сменяла другую в течении нескольких дней. Пока однажды обе девушки всё-таки не потерялись в этом обилии дорог. И вот более ста в ряд построенных могил усеяли всю землю, оставив для девушек только тропинки. Самое ужасное было в том, что на улице ночь и сейчас луна по особенному страшно завораживающая. Какого был её ужас, когда в соседнем ряду с ними начали идти несколько девушек. Они точно были не обычными людьми, а возможно демонами или призраками. Хуан Цзинь даже не представляла, что когда-нибудь окажется в подобной ситуации. Девушки были похожи на мертвецов, одеты в погребальные одежды, да и пахло от них землёй. Самое главное — это избежать лишних вопросов. У девушек ведь очень сильная энергия Инь, так что даже бойкую девчонку должны принять за свою. Правда же? — Что за красивые девушки? — ну вот, избежать лишних вопросов не получилось. — С какого вы кладбища? Си Ляо, похоже, не собиралась вести диалог с этими мертвецами. Но и игнорировать их нельзя. Вот и пришлось Хуан Цзинь отмазываться за двоих. — Да мы вон с того кладбища, — девушка быстро указала рукой в неизвестном ей направлении. Самое главное, чтобы их ни в чём не заподозрили. — Хотели попасть в Призрачный город, но заблудились. — Печально сказала бойкая девчонка. — Мы как раз туда идём, можем вас сопроводить, — произнесла другая мёртвая девушка. — Спасибо вам, мы были бы очень признательны, — сказала Хуан Цзинь, перехватывая манеру общения этих девушек. — А твоя подруга чего молчит? — Не обращайте внимания, она не любит разговаривать, — с лёгкой улыбкой говорила Хуан Цзинь. Так Хуан Цзинь, наслаждаясь новой компанией приятных женщин разных лет с немного гнилыми лицами, начала свой путь до призрачного города. Си Ляо же, в свою очередь, держала довольно большую дистанцию. — Кстати, у тебя такое красивое лицо. — начала одна из женщин. — Да-да, оно так хорошо сохранилось. К какому мастеру ты ходила? — А какие средства для ухода использовала? — сыпались на голову Хуан Цзинь тысяча и один вопрос. Она не знала, что сказать, чтобы не быть пойманной на обмане. Так что просто сказала то, что первым пришло в голову. — Я так устала ухаживать за лицом, что в прошлый раз просто нанесла всё, что попадалось под руку. Даже не знаю как так получилось. — наигранно, но естественно выразила своё горе бойкая девочка. На что призраки женщин начали бурно обсуждать это. — Как жаль, что не помнишь, надо в этот раз освежить тебе память. — Хуан Цзинь на это только то и могла, что прятать потные ладони и нервно кинуть, судорожно пытаясь найти другую тему для разговора. — А вы кто такие? Вот она, спасительная ниточка Хуан Цзинь. Похоже не только ей и наставнице нужно в Призрачный город. Призраки окружили двоих путников и принялись гадать: — В какой момент они увязались за нами? Когда мы вылезли из могил, этих двоих с нами не было. — Вы с какого кладбища? Почему мне кажется, что я вас раньше не видела? Хуан Цзинь узнала в путниках Се Ляня и красивую девушку. Вот так встреча! Се Лянь, кашлянув, ответил: — Мы… прибыли со сравнительно дальнего кладбища. Конечно же, нам не доводилось встречаться. Прекрасная девушка также с улыбкой подхватила: — Да! Мы прибыли издалека, преодолели многие ли, лишь для того чтобы попасть на рынок в Призрачный город. Хуан Цзинь думала стоит ли им помогать? Это же не будет так подозрительно? — Дамы не беспокойтесь, мы с одного кладбища, — обратилась Хуан Цзинь к толпе призраков. — Дорогая, почему же ты не сказала, что вы тоже собирались идти в Призрачный город? — Бойкая девчонка вопросительно посмотрела на Повелителя Ветров, ожидая, что та подыграет ей и вообще вспомнит. Хуан Цзинь искренне надеялась, чтобы всё удалось, и их обман не раскрылся. Хотя Си Ляо вообще не волновалась, даже после появления знакомых голосов. Лишь молча ожидала, когда они снова двинуться в путь. К счастью для Хуан Цзинь, немного поднатужившись, прекрасная девушка, кажется, всё-таки вспомнила её: — Ааа, точно, да мы как раз с одного кладбища, — подошёл он к ней ближе и руками обхватил её плечи. Вроде бы никакой близости от этого действия нет, но оно в какой-то степени показывает их доверие друг к другу. Хуан Цзинь только активно закивала под пристальными взглядами женщин. Призраки окружили их двоих и всё же продолжили свой путь к горному ущелью. Где-то вдали светились красные фонарики и открывался довольно красивый пейзаж. Каждый вопрос этих женщин было о их способе ухода за лицами. Сама прекрасная женщина не смогла придумать ничего лучше, как всё время смеяться через каждое слово, чтобы выиграть время. А Хуан Цзинь как-то умудрилась выйти из зоны расспроса. Видимо, повлиял её прошлый ответ. Се Лянь и Си Ляо вообще старались не обращать на себя внимания и тихо шли сзади Хуан Цзинь и Повелителя Ветров. Наследный принц и мечница даже словом друг с другом не обмолвились, хотя первый и желал поговорить. В итоге план Хуан Цзинь увенчался успехом. Не успели призраки женщин задать много вопросов, как они уже оказались в самом призрачном рынке. В тот момент Хуан Цзинь поняла, что это место действительно достойно зваться рынком. Оно было таким красивым. Улица, которой нет конца. Везде толпы самых разных призраков в масках и без, длинные, как дерево или плоские, как лепёшки, ползущие по земле. А по обеим сторонам в хаосе без капли перфекционизма находятся всевозможные лавки и лотки, а их вывески магическим образом парят в воздухе, как и множество красных фонарей, застеливших всё небо. Чьи-то холодные руки вели Хуан Цзинь сквозь толпу, пока она была слишком занят любованием красивого пейзажа. Девушка уже совсем забыла, какую опасность представляет для неё этот город. Хотя в таком красивом месте и умереть не жалко. Но — «Куда я иду?» — наконец, придя в себя, задала себе довольно логичный вопрос Хуан Цзинь. Посмотрев на того, кто ведёт её через толпу, она увидела свою наставницу. — «Наставница и сама полезла в толпу. Это всегда было два несовместимых сочетания. Как такое вообще возможно?» — не без причины удивилась Хуан Цзинь. Си Ляо же неспешно пробралась через толпу, будто бы уже зная где и как искать градоначальника. Им вслед выкрикивали самое разное, начиная с: «Эй, красавицы, не хотите повеселиться у нас с хорошими демонами? Мы вам щедро заплатим!», и заканчивая с самым глупым флиртом. — «Они что, девушек никогда в жизни не видели?» — раздражённо смотрела по сторонам на этих призраков. Но, казалось, наставница совершенно никого из них не слышала, даже не поворачивала голову в их сторону, несмотря на то, что они постоянно свистели ей вслед. И вскоре наставница привела её к довольно-таки высокой лестнице. Всё же Хуан Цзинь не могла игнорировать красоту всего города. Даже эта лестница и последующее за ней здание были невероятно внушительными и невероятно красивыми. Она и дальше любовалась бы ими, если бы не надписи на столбах по обеим сторонам у входной двери: слева — «Стремясь к богатству, жизни не жалей» справа — «Желая выиграть, честь не береги». Дополняла ансамбль надпись сверху: «Ха-ха-ха-ха». Так ещё и таким на редкость отвратительным почерком, что Хуан Цзинь ужаснулась. Даже её не почерк красивее, чем эта мазня. Казалось, что тот, кто написал это, просто был в угар пьян. — Наставница, — Хуан Цзинь уже хотела было спросить, куда она так спешит, как прямо рядом с ней на носилках вынесли "человека" в маске и с отрезанными руками. Ему было так больно, что он не то что кричал, его глаза налились кровью. — Куда мы идём?! — Уже напуганная увиденным, Хуан Цзинь неосознанно повысила голос. — Тише, — мечница шикнула на неё, прислонив палец к губам. Точно, Хуан Цзинь тут чужая, ей не стоит привлекать лишнее внимание. И чтобы снова не закричать, если она увидит что-то ещё хуже, бойкая девчонка закрыла свой рот свободной рукой. Мечница завела Хуан Цзинь внутрь. — Ты же уже поняла что это за место? — да как она могла не понять, особенно после всего, что увидела, они идут в Игорный дом. — Поняла-поняла. Но почему именно тут? — совершенно не понимая логику своей наставницы, Хуан Цзинь чувствовала себя немного глупой. — С самого входа слышно, как эти демоны восхваляют каждое его слово. — видимо тут очень уж громкие демоны. — «Что ж, пожалуй пожалею уши моей наставницы». Пройдя в глубь главного зала Игорного дома, Хуан Цзинь услышала как кто-то крикнул: — Я ставлю свою ногу! — из-за ширмы прозвучал надменный голос, он был знаком, но его бойкая девочка больше не слышала. В её голове созрел план, в тот же момент, когда она узнала кому принадлежит голос. — Это… тот юноша?.. — мечница тоже узнала его, только подтвердив и усилив настрой бойкой девочки. Когда игра призрака наконец-то закончилась его проигрышем, Хуан Цзинь выбежала вперёд даже забыв спросить разрешение на такую ставку у своей наставницы. — Я! Я хочу сделать ставку! — её пригласили к длинному столу, и только тогда Хуан Цзинь начала переживать. — Я ставлю час с моей наставницей. — Теперь не такая уверенная в себе, но всё же с ровной спиной и поднятой головой, без тени дрожи в голосе, сделала свою ставку Хуан Цзинь. А по спине пробежал холодный пот от осознание того, что она могла ещё сильнее огорчить наставницу. Хотя мечнице было искренне всё равно на её ставку, всё-таки у неё было много времени привыкнуть к тому, что Хуан Цзинь — обладатель довольно странного мышления. Толпа демонов онемела на мгновение, а после разразилась неистовым смехом. Вот это уже никак не отразилось на ней, если даже не придало большей уверенности позориться дальше, из-за такой знакомой обстановки. — Годится. — К удивлению всей толпы, градоначальник принял её ставку, а в замен Хуан Цзинь попросила то, что попросили бы все. Большой мешок золота и драгоценности. Стоило бойкой девочке начать воображать куда потратить эти драгоценности, как девушка у игрального стола сладко проворковала: — Чёт — поражение, нечет — победа. Раскроешь кости, и пути назад не будет. Прошу! Хуан Цзинь никогда раньше в такое не играла. Денег то у неё не так много, чтобы тратить их на такое бесполезное занятие. Сообразив, она взяла в руки игральный стакан. Трясла совсем не долго, "как будто" не старалась выиграть. А в душе так и кричала: «Чётный пожалуйста, чётный.». — стоит ли говорить, что ей никогда не везло? Когда она обнажила свои кости, обнаружила, что там нечётное число. Бойкая девочка даже не знает радоваться ей или нет. Девушка с улыбкой объявила: — Поздравляю. Скоро тебе вынесут твое золото и драгоценности. На это Хуан Цзинь только и смогла сказать: — А можно ещё раз? — Милости прошу. Чего ты хочешь на этот раз? Хуан Цзинь странно смотрела на неё, а после ответила: — Хочу огромный стол полный всякой вкусной еды. — от её желания все снова начали смеяться, но Хуан Цзинь правда, очень-очень голодная. Девушка у игрального стола снова произнесла: — Чёт — поражение, нечет — победа. Раскроешь кости, и пути назад не будет. Прошу! Хуан Цзинь не особо церемонилась и через две тряски открыла крышку стакана. В этот раз, к сожалению, снова была победа. Бойкая девчонка, выпустив тяжёлый выдох, опустила голову. Такое чувство, будто проигрыш ей не светит. Хотя отчасти ей даже приятна такая победа. Но о чём же сейчас думает наставница? В то же время мечница уже успела заговорить с Се Лянем, конечно же, по инициативе второго. Его уж очень интересовало, как она могла согласиться на то, что творит её "ученица". Но в ответ только получил пожимание плечами и цитирую: — Она всегда странной была. И всё-таки принц понимает, что чтобы ни было Си Ляо сама способна постоять за себя. И вряд-ли Саньлан станет делать непозволительные вещи. Возможно, им что-то понадобилось от него, и решили они этого добиться с помощью такой странной игры. Принц именно так понял смысл происходящего и надеялся, что всё так и есть. Когда Хуан Цзинь вот — вот собиралась открыть стакан, кто-то выбежал вперёд и ударил по нему с такой силой, что он разлетелся в щепки. Сила, с которой ударили по стакану, заставила осколки пролететь целую половину игрального стола. А Хуан Цзинь, следуя инстинкту самосохранения, отдернула свою руку. Неудивительно, что она испугалась и упала задом на пол с блестящими от слёз глазами. Тот, кто ударил по стакану, застыл неспособный сказать и слова, смотрел на девушку. Увидев эту картину, Се Лянь и Ши Цинсюань, обеспокоенные, уставились на Хуан Цзинь. А Си Ляо выглядит очень даже спокойно. Возможно, её спокойствие держалась только на том, что Хуан Цзинь не пострадала физически. Неожиданно за пологом раздался лёгкий смешок Хуа Чэна. После начала разворачиваться довольно интересная сцена. Но бойкая девочка в этот раз даже не стала всем этим интересоваться. А ведь раньше она в двух местах одновременно могла быть, чтобы увидеть и услышать всё самое интересное. Неестественно тихо для себя, опустив взгляд в пол, она вернулась к Си Ляо. По одному взгляду заметно, что она еле держится, чтобы не заплакать. И только подойдя к своей наставнице, бойкая девочка закрыла лицо руками. Ши Цинсюань сразу же подскочил к ней и начал обеспокоенно расспрашивать её о самочувствии. Девушка ничего не понимала и уставилась на него с недоумением. А Се Лянь, вспомнив, что она видела его только в облике женщины, схватив друга за руку, и оттащил от неё. А Хуан Цзинь наконец-то облегчённо выдохнула и сказала: — Наставница, я так испугалась. На это мечница только похлопала её по голове утешая своим: — Ну-ну. Выходя из Игорного дома начали разговор мечница и девочка. — Эх… Ничего не получилось? — Хуан Цзинь кивнула, вроде бы в приподнятом настроении. — Ладно. У тебя на столе с едой будет алкоголь? — Расслабленно спросила Си Ляо. Бойкая девочка немного задумалась: — А надо было?***
Хуан Цзинь попыталась воспользоваться моментом и выиграть для наставницы способ встретиться с Собирателем цветов, но её план оказался самым провальным. Огромный стол в доме блаженств был сделан только для них. Но есть эту еду никто не собирался. — Наставница, я выйду ненадолго. — Предупредив наставницу, и получив в ответ кивок, Хуан Цзинь вышла из комнаты и повернула на право. Она не знала где здесь туалет и есть ли он вообще, а "людей" в этой части совсем не было. В итоге, после полутора часа хождения по кругу, она снова вернулась туда, откуда пришла. Так и решила, что туалет ей не светит. Но не светил ей не только туалет. В самой комнате, в котором сидела она со своей наставницей, теперь уже никого не было. — «Неужели она всё-таки разозлилась?» — Хуан Цзинь показалось что произошедшее только рассмешило её, но похоже, это было обманчивое самовнушение. — «Какой же сегодня всё-таки отвратительный день.», — и что теперь ей делать со всей этой едой? В последнее время у неё совсем уж нет аппетита. Боком лёжа на полу в комнате, Хуан Цзинь не знала, куда себя деть. Хотелось бы сохранить и унести всю эту еду с собой в дальний путь. Но понимала, что у неё ухудшается самочувствие. Да, в последнее время произошло так много всего, что с её здоровьем она уже давно должна была упасть в обморок. Да и после недавних мыслей и воспоминаний о прошлом Хуан Цзинь чувствует себя очень плохо. Хотелось просто подумать о всём на свете и поплакать на полу. Ну, поплакать ей не дал тяжёлый стук в дверь. Не день, а сплошное невезение. Даже погрустить нормально не дают. — «Не нужно было приходить если не звали! Нет уж, не открою. Пусть думает, что никого нет.» — но, тот кто за дверью точно знал, что тут кто-то, а то никто не стал бы так долго стоять и стучать в дверь. Перевернувшись на спину, Хуан Цзинь громко выдохнула. Ну почему её просто не оставят в покое? — Кто там? — поднимаясь с места, крикнула бойкая девочка. А в ответ тишина. — «Не наставница ли это?» — мельком пробежали в её мыслях слова, которые в итоге и заставили её открыть эту тяжёлую дверь. Но за дверью стояла отнюдь не наставница, а какой-то парень в плачущей маске призрака. На секунду показалось, что он до боли знаком, но Хуан Цзинь решила, что это просто невозможно. — «Нужно бы уже поспать.», — промелькнуло в её мысли маленькое желание. А демон в маске так и стоял бы, смотря на неё, если бы не мешок с золотом, который он уронил на пол. Демон начал судорожно собирать всё обратно в мешок, при этом нервно дрожа практически всем телом. — «Неужели среди золота есть что-то хрупкое?» — Хуан Цзинь задала сама себе вопрос, понимая, что скоро всё узнает. И всё же, несмотря на то, как она устала, она просто не может смотреть, как кто-то сидит перед ней на коленях и так нервно дрожа работает. Бойкая девчонка не хочет выглядеть в чьих-то глазах настолько отвратительно. Так что, сев на корточки рядом с демоном, перед этим собрав свой подол на колени, начала помогать всё собирать. Две головы лучше, чем одна, а четыре руки намного лучше, чем две.