Третий путь. Другая история.

Середина 14 ДБЯ. Внешнее Кольцо, гиперпространственный путь Пяти вуалей, недалеко от системы Эльшандруу. Операция началась удачно - дрексельские пираты работали хитро и осторожно, но Империя оказалась хитрее. Почти два года косморазбойники терроризировали Лианский Путь, но всему когда-нибудь приходит конец - особенно, если разозлить такого противника как Империя. Для пиратов по всей Галактике наступили трудные времена - концепция мобильного флота, окончательно утвержденная вооруженными силами два года назад, почти сразу стала давать плоды. Сторожевые суда (прежде всего тысячи "Стражей" и "Крестоносцев") медленно, но верно затягивали удавку на шее любых пиратов. В Центральных мирах, Колониях, Регионе Экспансии, а также Внутреннем Кольце они уже давно перевелись, а теперь власти взялись за Среднее и Внешнее Кольца. Это было тяжело, сложно, очень долго, но необходимо - и результат действий государства не заставил себя ждать. Комиссия по охране Нового порядка в лице Управления по борьбе с организованной преступностью дотянулась своими щупальцами почти до всего, перекрывая бандитам кислород. Тайные пункты наблюдения, дроиды-разведчики в тысячах систем, направляемые в них по результатам аналитической деятельности, вербовки, двойные агенты, стравливания пиратских группировок друг с другом (бандой "Псы Империи" старики пугали молодняк и никто не знал ни причин их эффективности, ни имени главаря) и так далее. Профильное Управление КОМПОНПа работало творчески; если раньше власти вели себя открыто и бестолково - заявлялись в сектор, кого-то ловили, но по большей части, пираты успевали уйти в другие части Галактики, то теперь такого шанса у них не осталось - КОМПОНП в сотрудничестве с флотом после тщательной агентурной проработки намечал себе сектор и на время операции перекрывал его полностью. Те пираты, кому везло вырваться (единицы), считались счастливчиками. Империя не забыла никого и ничего. КОМПОНП (с ведома и распоряжения своего Совета) "увел" компетенцию в сфере борьбы с организованной преступностью из Имперской разведки в свою Коалицию за прогресс (Арманд Айсард снова обиделся - в который раз, но ему уже не привыкать) и теперь занимался этими вопросами самостоятельно. Логика была понятной: организованная преступность имеет право существовать лишь в установленных государством рамках. Пожалуйста - немного оружия, наркоторговля, проституция, рэкет, неуплата местных налогов, работорговля в отношении лиц, не считающихся полноценными гражданами Империи, игорный бизнес и так далее. Но упаси кому-то начать сотрудничать с любыми бунтовщиками, повстанцами, мятежниками (вписать нужный термин), или лезть в политику. Максимум - взятки местному моффу, о чём КОМПОНПу тут же станет известно, но до поры до времени Имперская служба безопасности такого моффа не тронет. Зачем? Главное - преданность Императору. Шив Палпатин, при всей своей безумной жестокости, был логичен и понятен, требуя прежде всего верность и лояльность. И между среднекомпетентными, но очень преданными слегка вороватыми моффами и честными, но нелояльными, всегда выбирал первых. То же самое касалось и крупных преступных группировок Галактики. Вот почему "Союз вольных торговцев" знаменитого Бустера Террика и "Частный консорциум" не менее известного (в узких кругах) Шорша Кар'даса, считались Империей почти дружественными организациями - эти никогда не будут сотрудничать с врагами государства, зато о таковых врагах сразу сообщат куда и кому надо. А "кто надо" замкнули на себя информационные потоки, поскольку их руководитель являлся другом и Кар'даса, и Террика, да еще имел прямой выход на прочих криминальных авторитетов, в частности, молодого руководителя "Черного солнца" принца Ксизора и Джаббу Десилиджик Тиуре - главу Картеля хаттов. "Поляна" была почти поделена и "гастролеров" криминальные хозяева очень не любили - вот почему они совершенно не возражали против уничтожения любого пиратства (этим бандитам всё равно на кого нападать и грабить они любили в том числе корабли крупного криминала, благо что поживиться на них было чем). В отличие от контрабандистов, чьими услугами пользовались многие (недовольными являлись лишь планетарные правительства) и джентльменские правила в этой сфере соблюдали почти все - и те, кто возил запрещенку и/или не платил с нее таможенных сборов, и те, кто их ловил. Как итог - КОМПОНП получил дополнительную информацию и работал в комфортных условиях, а глава Управления хронически не любил любых пиратов, кроме подконтрольных "Псов Империи", во главе со своим старым приятелем, викуэем Хондо Онакой. "Псы" работали или опосредованно на Империю, или сами на себя, но только в отношении недругов Империи, чем обе стороны были полностью довольны. Два года Санрайдер вычищал "восточные" рубежи Галактики, а теперь пришла и пора "южных". "Одних гопников режем, других учим - нормальное дело", усмехнулся он про себя, сидя в своём корабле, который планово вспугнул пиратов на Лианском пути и погнал их к астероидам Реуса. Все пути отхода уже перекрыты, в частности, "гипер-перекрестки" у Терминуса, Суарби и Эльшандру Пика, все наземные стоянки обнаружены - на Дрекселе, Каразаке и Неджи, все связи оборваны - теперь пиратам некуда деваться, кроме как вскрыть свои тайные базы, после чего они будут уничтожены. Пора добивать. Он гнался за противниками через астероиды на грани действия великолепных сенсоров своего модифицированного кореллианского фрахтовика. ИЗР или крейсеру в астероидах делать нечего, а вот уникальному YT-1930 - самое то. Мужчина не собирался расстреливать улепетывающих пиратов - он хотел, чтобы они сами привели его к своей базе. В итоге, пираты (по глупости или из страха) так и сделали. Радар крякнул, обнаружив какую-то крупную цель в центре поля, к которой мчались убегающие преступники. "Ого, "Барышник"? Да еще в сопровождении пары "Щедростей"? Откуда у этих ребят старая техника КНС? Хорошо они тут окопались, но мы всё равно сильнее..." Фрахтовик-шпион развернулся и ушел обратно - он своё дело сделал. Его хозяин и пилот не боялся астероидного поля - Сержа вела Сила, позволяя уклоняться от летающих каменных глыб. Отлетев на безопасное расстояние, Санрайдер отправил точечный сигнал через гиперпространство на флагман эскадры Империи, засевший у Панторы. "Барон Папаноида будет рад - он целый год просил столицу разобраться с этими пиратами. Что ж - как и обещали: друзья Империи должны всегда находиться в приоритете. Да и поставки для меня крайне важны - Пантора в этом углу Галактики единственная полностью развитая планета..." Там же, спустя двадцать стандартных минут. Звёздный разрушитель класса "Победа" вынырнул из гиперпространства, торопясь на полном ходу к астероидному полю. Противнику нельзя дать уйти, но даже огневой мощи разрушителя может не хватить "накоротке" против пиратского линкора. Эскадра охотников, помимо "Победы", состояла из четырех "Стражей" и двух "Крестоносцев" и в данный момент корабли получили команду оцепить астероиды, а затем собраться в один ударный кулак. Командующий эскадрой не собирался упускать такую добычу - он понимал, что получил своё назначение почти авансом и лишь благодарил судьбу за то, что три года назад она свела его с высокопоставленным "комиссаром" КОМПОНПа, который оказал полезную протекцию недавнему выпускнику имперской академии. Правда, капитан имперского флота Сайр Йонка не знал, что никакой случайности в его знакомстве с капитаном, а ныне майором КОМПОНПа Сержем Санрайдером не было, потому что офицер Комиссии искал уроженца Комменора исключительно целенаправленно. И не только его... К командующему, стоявшему перед главным тактическим голодисплеем мостика, обратился дежурный офицер. - Сэр, мы на позиции. Вражеский линкор уже выходит из астероидного поля. Он медленнее нас, но по расчетам, может успеть разогнаться и прыгнуть. Дать команду эскорту? Они успеют... Йонка усмехнулся. - Нет, они "Барышнику" не соперники, даже все вместе. Но у нас на такой случай была договоренность... Дайте команду на "Сумрак" - код "Джабиим". - Подтверждаю, - ответил связист. - Ответ положительный - обратную телеметрию принимаем. - Торпедные установки "Свободы" готовы? - на всякий случай уточнил капитан. - Так точно. - Тогда огонь по мере готовности. Единым залпом, из всего, чего можно. Ракеты и торпеды поведет "Сумрак". Это было невероятное зрелище - кореллианский фрахтовик мчался сквозь астероиды, ведя за собой вереницу торпед и ракет (почти полсотни), а за ним во все глаза наблюдали на мостиках "Победы" и обоих корветов, которые также вышли из гипера и направились к полю. Пираты что-то заподозрили, но в астероидах их огневая мощь, и так сниженная по сравнению с полноценным линкором КНС (видимо, половина орудий просто не функционировала), снизилась еще больше, поэтому фрахтовик заходил на цель по широкой дуге со стороны двигателей врага почти в комфортном режиме. "Да, это вам не Джабиим", вспомнил Серж Санрайдер и грустно усмехнулся. Через пять минут по две дюжины ракет и торпед вломились в каждый из обоих двигателей пиратского "Барышника". Часть удара поглотил дефлекторный щит линкора, но десятка два торпед пришлись точно в дюзы. Это не уничтожило огромный корабль и даже не обездвижило его, но замедлило настолько, что уже не позволило разогнаться для прыжка. Идеальная работа - так, как и положено в Империи. Уничтожение пиратов без собственных потерь - это работа на "5", а взятие их в плен и показательные трибуналы - это на "5+". - Максимальное ускорение! - отдал приказ Йонка. - Корветам - обеспечить тактическое прикрытие и заблокировать вектор движения линкора! Носовые турболазеры к бою - цель не уничтожить, а полностью обездвижить и подавить артиллерию противника! Эти мерзавцы нужны нам живыми - для суда! Спустя час всё было закончено. Дело сделано - "Барышник" задержан, пираты пойманы и уже рассажены по камерам, потери отсутствуют, а личные дела руководителей операции должны пополниться приятными и полезными записями. Кореллианский фрахтовик заходил на посадку в доке "Свободы", а мостик перешел с "красного" на "желтый" режим готовности. Сайр Йонка спокойно выдохнул; вот так служба на корабле и проходит - день за днём и год за годом. 99,9% патрульно-временной рутины и 0,1% (условно) сражений. И ладно бы с серьезным противником, так нет - с пиратами. Йонка не был дураком и отлично понимал правила игры. Каким бы талантливым не являлся флотский выпускник любой имперской академии (а Йонка в своём выпуске оказался в десятке лучших из полутора тысяч), он всегда упирался в "социально-ранговый" потолок. Когда Серж рассказал новому приятелю анекдот с родной планеты "...а у генерала свой сын растет", то комменорец лишь понятливо кивнул - он знал про это правило. Из адмиралов Империи где-то половина являлась детьми адмиралов и генералов (еще часть детей просто не шла на военную службу). Плюс сыновья олигархов, крупнейших чиновников, военных... Разумеется, до капитана мог дослужиться любой (если не совсем идиот), но дальше появлялся "стеклянный потолок". По выходу из учебки, курсант становился или энсином (как правило - что-то вроде аналога прапорщика/мичмана), или лейтенантом (в лучшем случае). Коммандеров все получали быстро, капитанов - более-менее, а вот дальше... Простому парню из среднего класса стать коммодором сложно, а адмиралом - почти нереально. Исключения - безумное везение, связанное, как правило, со службой в столице или у самых важных моффов, а также полководческие таланты применительно к боевым операциям. Проблема заключалась в том, что Война клонов закончилась почти пять лет назад, а новой не предвиделось. Воевать особо не с кем, а гонять пиратов по дальним системам не сильно лучше для карьеры, чем наливать стакан дорогого виски какому-нибудь адмиралу, будучи его адьютантом. Однако такие места быстро занимали "свои"... Йонка знал, что честолюбив. Военная служба на Комменоре почиталась и уважалась, а известных генералов и адмиралов Республики за тысячи лет накопилось предостаточно (из давних героев - адмирал времен Ревана Форн Додонна, из последних знаменитостей - ее потомок, генерал Ян Додонна). А еще Сайр знал, что в капитанах можно и всю жизнь просидеть, гоняясь за пиратами у ситхов на рогах. А в это время такие, как Октавиан Грант уже адмиралы. Йонка уважал Гранта за определенный талант, но прекрасно понимал, что родовитый аристократ сектора Тапани прежде всего продукт своего социального класса/сословия. Так что быть бы комменорцу обычным капитаном годам к 35-40, но тут ему повезло - он вытащил счастливый билет. В штаб флота пришло дружеское предложение от КОМПОНПа на предмет поиска командиров, желающих поучаствовать в совместной охоте на пиратов. Предложение адресовалось исключительно молодым офицерам - недавним выпускникам академий и Баннидж Холт (уже молодой адмирал) на совещании в штабе рекомендовал именно Йонке согласиться на данное предложение (рекомендовал по просьбе Сержа, о чем комменорец не знал). А дальше карьера взлетела как катапульта истребителя: по выходу из учебки в 22 года лейтенант, коммандер в 24 и капитан (уже как месяц) в 26. Везде, где работал Санрайдер, отличался и Сайр Йонка. Комменорец прекрасно понимал, что майор КОМПОНПа его "прокачивает", но не понимал зачем. Запись "комиссара" Комиссии в личном деле офицера флота могла как испортить карьеру, так и ускорить ее, что Серж и делал для Йонки - и это ещё Сайр не знал всего... Санрайдер продолжал работать "в длинную", вспоминая всех офицеров флота и армии, которых он знал благодаря своей информации и отбирал из них самых толковых, честных, порядочных и при этом лояльных Империи (Империи, а не Палпатину), да еще умеющих держать язык за зубами. Одним из них был Йонка, вторым - уже хороший знакомый Сержа Баннидж Холт, а также несколько других. Джедай-шпион сдержал слово, данное самому себе - он не зацикливался только на тех, кого знал; искал комплексно, постоянно общаясь с большим количеством людей и "просеивая" их. Его интересовали прежде всего те, кто верен не конкретным императорам, а вооруженным силам и государству в целом. Те самые, кто не станут предавать Империю, даже когда она предаст их самих. Армейские, флотские и гражданские. Те, кто служит за жалованье, не перебегает чуть что из лагеря в лагерь, не превращается в фанатика-отморозка и не испытывает ненависти к экзотам. И он таких находил, "обозначая" себя и поддерживая затем связь, а также немного помогая с карьерой и заданиями, на которых можно заработать славу и новые нагрудные планки. Эти люди его не забудут. "Когда-нибудь вы станете полководцами и военачальниками настоящей Империи, без садизма и излишней жестокости. Нормальной, а не палпатиновской." Две главные "цели" он все-таки выбрал из "уже имеющихся", пойдя по пути наименьшего сопротивления: Сайр Йонка и Гилад Пеллеон. Третий вариант не прошел - генералу Яну Додонне Серж тайно помог, но больше в отношении будущего повстанца ничего делать не собирался. В той истории КОМПОНП признал генерала неблагонадежным и каким-то идиотом было принято решение о ликвидации. Убийство сорвалось, в результате чего условно-лояльный Империи Додонна стал совсем нелояльным и хотя бы ради своей жизни тут же скрылся, перейдя на сторону будущего Восстания. Серж упредил этот момент. В совещании Комиссии касательно "сомнительного" генерала Санрайдер тоже принимал участие и лично убедил полковника Юларена, с которым у него сложились хорошие отношения, в том, что подобными методами можно лишь спровоцировать падение лояльности офицерского корпуса Империи, а не улучшить ее. А вот проследить за мутным генералом станет куда более полезной идеей. Вдруг он еще на кого выведет? Глава ИСБ согласился с доводами Сержа и Додонну не тронули, но "взяли на карандаш". Серж рискнул задействовать "Татуинский ресурс" в лице Оби-Вана Кеноби, который разыскал где-то в дюнах старого друга Яна - адмирала Республики Адара Таллона и тот предупредил Додонну, чтобы комменорец лишний раз не забывал высказывать "одобрямс" Империи и не соглашался на разные мятежные предложения. Хотя бы в обозримом будущем. Потому что рано или поздно повстанцы всё равно придут к нему. Додонна слишком республиканец по натуре и Империю, а особенно Палпатина, никогда не примет. На том и порешили. Уже два года генерал в отставке спокойно жил на родном Комменоре и воспитывал сына. С Пеллеоном получилось интереснее. Ему Серж тоже предложил совместно погонять пиратов и получив согласие, сдвинул карьеру с мертвой точки. В настоящее время Гилада повысили до капитана, а также дали небольшую эскадру "Крестоносцев" под командование. После чего Пеллеон начал весьма успешно потрошить пиратские банды где-то между Хайпори и Гаморрой, а в процессе этого (через третьи руки) получил голосообщение от бывшей любовницы и разведчицы Республики - Холены Девис, по совместительству являющейся членом джедайской секты магистра Джинна Алтиса и безвыездно проживающей на Лехоне (вот такой выверт истории - и правда, Галактика тесна). Когда придет время, Гилад тоже будет готов, тоже в приличном звании и тоже сторонником Империи, а не Императора с его методами. Серж осознавал, что вот теперь начал полностью перекраивать историю. Если Восстание Мон Мотмы не привлечет на свою сторону Яна Додонну и Адара Таллона - это будет уже не то Восстание, тем более, в свете более адекватного поведения КОМПОНПа. Если только не усилить повстанцев (например, кучей спасенных джедаев). Получалась какая-то трагикомическая ситуация: Санрайдер работал в пользу Восстания № 1 Амидалы, но совсем отпускать на самотек Мон Мотму нельзя - а то еще и Бейла Органу за собой потянет. Ей надо помогать дозировано и тогда она станет отличным "громоотводом" для Империи и ширмой для Падме. Игра получалась беспощадной, суровой и жестокой. Беспощадной ко всем (особенно к молодежи, которая пойдет за Мон Мотмой), но Серж был готов к этому. У него есть цель - а остальное не имеет значения. Он шел на мостик "Свободы", сияя искренней довольной улыбкой. Там его уже ждали. - Сэр, - к Йонке подошел адъютант (комменорец принципиально набрал себе исключительно молодую команду). - Майор Санрайдер уже на борту. Младший офицер помялся, а потом все-таки решился спросить. - Капитан, позвольте вопрос. Почему офицер Комиссии в звании, равном коммодору флота, рискует собой на одиночных миссиях? И правда ли, что когда-то он был контрабандистом? Йонка рассмеялся - хорошее настроение давало о себе знать. - Чистая правда. Подозреваю, что именно поэтому майора Санрайдера вечно тянет в открытый космос. Но у него своё собственное мнение: любой офицер, флота или КОМПОНПа, если хочет успешной карьеры, обязан владеть и навыками полевой работы. Мы можем это лишь приветствовать - такими темпами пиратов лет через двадцать в Галактике вообще не останется... Разговор был прерван; на мостик заявился сам инициатор удачной охоты. Прозвучала команда вольно, энсин тут же отошел, а Серж и Сайр крепко хлопнулись руками. Щекотливый момент - эскадрой командовал Йонка, но Санрайдер формально являлся старшим по званию. Однако сразу заявил "...в космосе любым соединением флота может командовать только флотский, так что не обращай внимания на субординацию - здесь главный ты." Этим он окончательно расположил комменорца к себе и за последние два года совместных операций они стали друзьями. Что ж, война войной, а мирная жизнь по расписанию... -...Таким образом, два гиперпути полностью очищены от пиратов, - оба командира стояли у тактического дисплея, рассматривая подробную карту сектора. Говорил Санрайдер. -...Можно звать сюда бизнесменов, да и Папаноида придет в восторг, а то Пантора дружественна и богата, но далековато - уж больно их пираты третировали... Йонка кивнул. - Зато напыщенный престарелый дурак Рийт Яндл, губернатор Эльшандру Пика посчитает это своей заслугой. Точнее, сочтет, что мы воевали ради него. - Ну, - пожал плечами "комиссар", - отсутствие пиратов - это польза и для моффа, даже столь захолустного. Местная система вообще божественно красива в плане природы - курорт так и напрашивается. Пока что он совершенно неразвитый, но если привлечь инвестиции... Комменорец рассмеялся. - Контрабандист, КОМПОНПовец, бизнесмен... Интересно, кто же ты такой на самом деле? Легкая тень мелькнула на лице Санрайдера. - Иногда я и сам уже не знаю, Сайр... Ладно, что у нас по плану? Йонка ухмыльнулся. - Полчаса назад из резиденции Яндла пришло приглашение. ...Мы мечтаем приветствовать и выразить благодарность героям Империи, освободившим нашу систему от разбойников и бандитов! Приглашаем! -...Так что нас уже ждут. Провинциалки будут в восторге! Санрайдер весело закатил глаза. - Куда уж мне до тебя... Это было правдой - на отсутствие женского внимания и собственную самооценку Серж никогда не жаловался, но Йонка всегда и везде являлся любимцем женщин. Оба высокие и поджарые, но от синеглазого смуглого комменорца с черными волосами и чеканными чертами лица млели все дамы от мала до велика. - Однако, - кивнул сам себе "комиссар", - я все-таки не теряю надежды влюбиться. - Зачем тебе это? - поднял бровь флотский. - Я вот был влюблен в чудесную девушку. Хотя чего врать себе - я и сейчас в нее влюблен... Мы выросли вместе, в пятнадцать лет я понял, что безумно люблю и целый год не мог ей сказать о своих чувствах. Десять лет прошло - а я так и не забыл... - Так почему же не писал ей? Комменорец пожал плечами. - Ты тоже офицер, как и я. Но вы хотя бы служите и живете в столице. Это только кажется, что служба семье не мешает, а на самом деле... Ну что это за жизнь, когда ты постоянно в дальних патрулях, а она где-то далеко и непонятно с кем в этот момент? Только ради детей, которых ты даже воспитывать не сможешь? Да ну, неправильно это... Серж медленно кивнул. - Это да. Но у тебя хотя бы есть любовь. И кто знает, может вы скоро встретитесь..., - он едва сдержал ухмылку. - По крайней мере, нам будет чем заняться на Эльшандру - по отзывам туристов, там невероятные пейзажи. А еще, на моей родной планете популярны голофильмы, когда в какой-нибудь провинциальный гор... планету прилетают бравые столичные офицеры и происходит что-нибудь интересное... - Ага, - хохотнул капитан флота. - "Интересное" в виде необременительных связей с местными красотками... Ладно, Серж, хоть в казино там сыграем... Йонка отдал приказ "Свободе". - Курс на Эльшандру Пика. Нам в любом случае надо передать пиратов местным властям, дозаправиться и проверить корабли. Остаёмся на стационарной орбите, уровень готовности - "зеленый"; неделю мы проведем там. Считайте это чем-то вроде заслуженной увольнительной. Ротация команды - по мере нахождения на планете. Пусть все расслабятся... - Есть, капитан! - довольно и радостно отреагировал мостик.

***

Следующий день. Эльшандру Пика. Губернаторский дворец не шел ни в какое сравнение с дворцом Палпатина в Имперском центре, но был очень изящен - его явно строили со вкусом. Чем-то похожий на королевский дворец Набу, этот располагался на берегу огромного моря и стоял здесь уже две сотни лет. Да и в целом, природой планета тоже напоминала Набу - много воды, много зелени, много морей и океанов. Над мирным, застывшим стеклом водной глади повисли все три местных спутника, два молочно-белых полумесяца и один кроваво-красный. Сегодня в восточной части дворца царило оживление и веселье - три молодые женщины готовились к помеси дружеской вечеринки и светского раута. Двум женщинам было лет по 25, младшей - 20. -...Ну хоть что-то интересное случилось в нашей дыре! - говорила яркая брюнетка в откровенном сиреневом бандо, прихорашиваясь перед зеркалом. - Это мужчинам просто: форму надел - и вперед. В крайне случае - строгий костюм. А нам, женщинам, намного сложнее... - Кина, ты же замужем, - заметила самая красивая из троицы, золотоволосая синеглазка в стильном белом платье. - Для кого ты собралась сверкать на этой вечеринке? Те вояки как прилетели, так и улетят, а тебе еще с мужем жить... Подруга усмехнулась. - Да мой муженек и не заметит, если я наставлю ему рога - даже если застукает меня в супружеской койке с половиной экипажа прилетевшего к нам звёздного разрушителя "Свобода". Златовласка было прыснула, но потом вздохнула. - Я бы не хотела так жить, Кина... - Привыкнешь, Аэллин, - хмыкнула брюнетка. - Вот выйдешь замуж за своего престарелого моффа, побесишься пару годиков, как побесилась я - а потом будешь любого интересного мужика адекватного возраста пожаром в глазах встречать... Обе женщины как по команде повернулись к третьей, самой младшей - высокой блондинке с простым и добрым лицом. Ее изумрудное платье было скромным и пуританским, но очень шло зеленым глазам. - Ты себе не представляешь, Лиз, как мы тебе обе завидуем, - объявила Кина Маргат, жена известного (по здешним меркам) пожилого олигарха и весьма активная местная бизнес-леди. - Согласна, - кивнула Аэллин Грид, в скором времени Аэллин Яндл. - Все-таки, я дам согласие на брак с Рийтом, пусть он мне и в отцы годится. Не вижу смысла жить ради любви десятилетней давности, да и родители давят... Кроме того, я понимаю, что мне уже 25 лет, а лучшей партии я не найду во всем секторе... - Ну вот, другое дело, - довольно кивнула Кина. - А дальше по накатанной: ребенок, домашние хлопоты, провинциальные приемы, любовники... - Я бы не смогла так жить, - твердо, но спокойно заметила блондинка Лиз. - Лично я не воспринимаю отношений без любви, пусть ничего о ней и не знаю. Особенно я не понимаю тебя, Аэллин. Ты же сама рассказывала мне про парня, которого любила в юности. Да, он улетел учиться в военной академии, а сейчас наверняка служит. У Империи прекрасно налажены информатории - ты могла бы написать ему на открытый флотский голоадрес... - Нет, - мотнула головой златовласка. - Он наверняка сейчас где-то на службе, ему некогда, а напрашиваться... При его внешности он себе точно кого-то нашел, а меня забыл. Так что завтра же я даю согласие и через две недели буду Аэллин Яндл. Она грустно добавила. - Кина права - пусть у тебя, Лиз, чего-то в жизни не хватает - например богатства, но ты, в отличие от нас, полностью свободна. Нет ни выносящих мозг родителей, ни обязательств, ни проблем. Ты молода, привлекательна и уже прекрасная художница - о тебе весь сектор говорит. И мой будущий супруг тебя пригласил, чтобы ты нарисовала меня и великолепные местные пейзажи... - А там и мой подключился, - довольно кивнула Маргат - ее портрет и правда вышел на загляденье. - Ради такой природы я бы в любом случае к вам прилетела, - искренне улыбнулась Лиз. - Но счастлива, что вам нравится моё творчество. После всего, что у меня было в моей недолгой жизни, это настоящая отдушина для сердца. И особая благодарность за то, что пригласили меня на этот вечер... Кина Маргат, как условно "старшая", бросила взгляд на голочасы. - Без пяти семь - нам пора. Вперед, девушки; пока мы молоды - надо жить! А когда станем старыми хрычовками, будет что вспомнить! Идемте встречать наших героев, переловивших всех пиратов в округе! Молодые женщины еще раз посмотрели на себя в зеркало и направились в огромный зал. Там уже набилось полно народа - все собрались. Гости оказались крайне пунктуальными и в этот момент входили в главные распашные двери с высокими створками. Их встречали местные власти в лице моффа Рийта Яндла - невысокого старика с простоватым лицом и его лучшего друга - такого же старого, но куда более живого бизнесмена Яра Маргата. Вокруг стояли помощники моффа во главе с крайне довольным советником юстиции (который несколько часов назад получил подарок - целую кучу пленных пиратов), а чуть сбоку - три молодые леди в вечерних платьях. Процессию имперских офицеров возглавляли двое высоких мужчин - брюнет и блондин. Что сразу бросилось в глаза Лиз и что ее сильно удивило - все офицеры были флотскими, в серой форме, кроме одного. Капитан "Свободы" выглядел писаным красавцем будто с голоплаката, при виде которого Аэллин едва не вскрикнула, а потом охнула. - Сайр..., - только прошептала она. Лиз внезапно поняла кто это - и лишь радостно улыбнулась, поддержав подругу под локоть, которая аж пошатнулась. Саму же Лиз заинтересовал мужчина в черном мундире. Тонкие черты лица, такие же как у нее зеленые глаза - и маска на спокойном лице. Лиз была художницей уже много лет - и читать по лицам умела неплохо. Этот мужчина явно не из флотских и не из армейских - они с такими масками на лицах не ходят. "Кто же он такой?", думала она. "Черная форма бывает у обслуживающего персонала, но это исключено - с такими то наградами на груди. Еще Штурмовой корпус в черном, но что делать штурмовику в подобной компании? Ого, пять синих плиток в нагрудной планке?!? Но ведь у имперской разведки белая форма..." И тут она поняла, а потом похолодела - когда увидела нагрудный значок в форме кулака. Этот мужчина оказался майором КОМПОНПа. Про Комиссию уже ходили легенды, которые сложно было отделить от правды (а проверять эти легенды желающих не находилось). Фанатики, расисты, отморозки, ксенофобы, "эскадроны смерти", гвардия (не Алая) Палпатина, стражи Империи... И при этом отчаянные храбрецы - как бы Лиз не осознавала пропаганду, транслируемую по Голонету, она понимала, что операции КОМПОНПа - чистая правда. Эти ребята действительно великолепно вооружены и очень компетентны, пусть компетентность и слава у них сомнительные... Сторонники Империи восхваляли Комиссию, противники проклинали, а нейтралы опасались. И вот один из них оказался руководителем операции против пиратов сектора. Интересно, кто же он такой... Девушка напрягла слух в полной тишине - на него она никогда не жаловалась, успев расслышать окончание фразы, произнесенной с кореллианской манерой говорить. -...Серж Санрайдер, господин губернатор. Счастлив видеть, что ваша прекрасная планета соответствует отзывам о ней. Рады, что смогли помочь - Комиссия всегда стоит на страже интересов Империи, а значит, на страже и ваших интересов. Это великая честь... Мужчина продолжал искренне и проникновенно говорить, вызывая ответную симпатию у хозяев - он явно любил и умел выступать, в отличие от более спокойного капитана Сайра Йонки. Лиз ждала взгляда этого красавца на Аэллин - и дождалась. Смуглый комменорец побледнел, а потом едва сдержал вздох и почему-то посмотрел на Санрайдера, который слегка ухмыльнулся. "Он что, знал о них и специально привез сюда Йонку?!?" - задалась умной мыслью блондинка. Встреча продолжалась; официальную часть закончили и наступил черед более светской. Старички-приятели повернулись к дамам и те подошли к гостям. - Позвольте представить вам наших красавиц. -...Аэллин Грид - дочь моих хороших знакомых, которые переселились с Комменора в соседнюю с нами систему - очень достойная семья, - вещал Рийт Яндл. -...Моя супруга - Кина, - добавил Яр Маргат. -...И наша гостья - известная на Эриаду художница Элизабет Эрсан. Все три женщины синхронно исполнили имперский полуреверанс, а Серж в этот момент думал о своём. Он вообще не хотел сюда лететь, на Эльшандру Пика. Санрайдер готовил операцию по зачистке сектора от пиратов почти год - а она закончилась за месяц. Мало кто представлял, как много скрытой работы требовалось перед финальным аккордом таких операций. Аналитика, наблюдение, разведка, агентура, вербовки, засады, перехваты, межведомственное взаимодействие с флотом и армией... У Сержа получилось всё - за три года Санрайдер стал "злым гением" многих пиратов Галактики, а два месяца назад наконец получил пятую плитку в планку на груди. Майор КОМПОНПа - это почти предел карьеры для него (аналог флотского коммодора - всего на ступеньку ниже адмирала). Изначально он даже не мечтал о подобном, но по "ходу пьесы" хотелось всё больше и больше - и самому Сержу это не очень нравилось. Его личный психологический дракон стал собственной персональной Темной стороной и казалось, дракону импонировало, что мужчина отбрыкивается от Тьмы изо всех сил, но плавно идет именно к ней. Ничем хорошим подобное обычно не заканчивается... Серж попал в странную ситуацию - расти карьерно дальше он уже не особо хотел. Ему хватало и своего управления под крылышком Питины Мар-Мас Вур, но не расти было нельзя. В процессе службы в КОМПОНПе оказалось, что начальники, которые не хотят становиться еще большими начальниками, могут вызвать подозрения. Санрайдера начальником управления (и возможно, даже потенциальным замом) у себя был бы рад видеть даже Вуллф Юларен (и где - в ИСБ!), но это уже безумно опасно, да еще и Арманд Айсард окончательно стал скрытым врагом и пытается нарыть на КОМПОНП любой компромат, а люди у него очень неглупые и дотошные... И если Серж полезет выше, то он потеряет возможность работать самолично "в поле". Отказаться от Лехона? Ну уж нет. И доверить связь никому нельзя - Санрайдер в столице один. Хорошо еще, что Узы Силы работают прекрасно и можно перекидывать информацию "сестрам" и между ними напрямую. Ну и чего делать? В довершении всего, ситуация осложнялась разбитой личной жизнью (если таковая у Сержа вообще когда-то имелась). Три месяца назад они расстались с Шейлой. Мужчина констатировал, что журналистка оказалась честнее, чем он сам и решила выйти из игры, а заодно, принять предложение руки и сердца состояния какого-то проимперского олигарха, но повела себя по отношению к Санрайдеру абсолютно честно. - Можешь считать меня слабачкой и трусихой, но я устала врать, - опустошенно сказала ему Дано на прощание дрожащим голосом. - Я не могу каждый день говорить триллионам граждан что мы заботимся о здоровье экзотов в "Невисеке", когда там по сути концлагерь! Не могу и всё. Хочешь - донеси на меня... - Дурочка..., - ласково сказал ей Серж, а потом прижал к себе и поцеловал. - Я останусь до конца - а тебе желаю нормальную семью и много детей, которых ты воспитаешь хорошими людьми... Она кивнула, положив ему голову на грудь. - Спасибо тебе за всё... Я и сама не понимала, во что ввязываюсь, а когда поняла, уходить было уже нельзя - заподозрят в нелояльности... Но если женщина выходит замуж, то с нее и спроса нет. А ты... Ты ведь знал, что тут творится, с самого начала! Как ты это терпишь?!? - День за днем, - усмехнулся шпион. - Шейла, я задам тебе всего один вопрос - если Империя изменится в лучшую сторону? Ну вот вдруг? - Тогда я бы вернулась, - блондинка потянулась в кровати. - Если такое случится - только свистни. А пока что я хочу тебя на прощание, Серж... Они остались хорошими знакомыми и с учетом того, как закрутили гайки в государстве, это был еще не самый плохой конец карьеры... Два месяца назад он смог вырваться на Базу, пусть и всего на три дня. Серж мчался на всех парусах, как всегда с огромным букетом цветов и морем нежности. Вот только нежность осталась, а страсть ушла, разом и одновременно у обоих. Стоя на трапе и смотря Падме в глаза, Санрайдер понял, что этот момент настал. - Вот и всё, Серж, - ласково улыбнулась ему Амидала. Улыбнулась как самому близкому человеку, как лучшему другу, как родному брату. Безумное желание с сумасшедшими эмоциями и встречами раз в полгода закончилось одновременно. Отныне и навсегда они только лучшие друзья. Через два дня, сверстав текучку и сверив планы, он улетал почти опустошенным (такое надо пережить), а в ангаре его провожал Раш Кловис. - Мои поздравления, - иронично, но по-доброму бросил через плечо уже на трапе Серж. - Ты "пересидел" всех джедаев и ситхов, финансист. Удачи тебе, Раш - пусть Падме будет счастлива с тобой. - Я же банкир, - улыбнулся тот. - Спасибо за пожелание. Да пребудет с тобой Сила, джедай... Когда-то Санрайдер пытался заставить себя полюбить Шейлу - у него не получилось. Затем ругал последними словами за то, что не может влюбиться в Падме - и снова не смог перешагнуть через себя. А ведь они это чувствовали... Перед глазами мелькали женщины. Его женщины - те из них, кто не являлись случайными связями. Мира Обри, Бо-Катан Крайз, Шейла Дано, Падме Амидала... Все самостоятельные, умные, красивые, самодостаточные и успешные - таких не купить. Таких можно добиться только пониманием, уважением и настоящим интересом с красивым ухаживанием и риском. У Сержа получилось, вот только сердце молчало каждый раз, хотя любая из этих женщин была более чем достойна любви. И каждый раз чего-то не хватало... "По крайней мере, всем моим женщинам повезло в жизни. Почти всем." Усилием воли Серж отогнал воспоминание об остекленевших глазах Миранды Грейв. Может, ну ее к ситхам, эту любовь? С чего Серж вообще решил, что она обязательно должна быть в его жизни? Потому, что его собственные отец с матерью всегда любили друг друга? Потому, что он с детства наслушался и начитался баек про любовь джедаев? Реван и Бастила Шан, Номи Санрайдер и Улик Кель-Дрома, Люк Скайуокер и Мара Джейд, Бен Скайуокер и Вестара Каи... Он вырос на этих историях и ему захотелось того же, вот только ни судьба, ни Сила ему ничего не должны и ничем не обязаны. И возможно, за великое могущество придется расплатиться чудовищным одиночеством... Окончательно его добила история месячной давности, после которой Серж понял - пора на волю, "в поля". Иначе может сорвать.

***

Прием во дворце Императора был великолепным и приурочили его к четвертой годовщине окончания строительства самого дворца (День Империи праздновали отдельно и особо размашисто). Санрайдер оказался в числе двух тысяч приглашенных, вполне осознавая, какая это честь. Гранд-моффы и моффы, адмиралы и коммодоры, высшие представители разведки и КОМПОНПа, а также приближенные к трону олигархи Галактики и советники Палпатина составили костяк приглашенных. На этот раз Император самолично присутствовал на празднике и даже активно общался с гостями, находясь явно в хорошем настроении. Санрайдер еще раз убедился в том, что нельзя недооценивать Дарта Сидиуса - о чем говорить, если тот помнил в лицо почти всех приглашенных и Силой чувствовал изменения ментального фона в залах? Величавая походка, слегка раскинутые руки, неспешный шаг (в отличие от присутствовавшего здесь Вейдера, который явно тяготился мероприятием) и вечный балахон с капюшоном - он был велик и страшен. - О, мой мальчик... Как твоя карьера? - почти ласково спросил он у Сержа, проходя мимо КОМПОНПовцев. - Прекрасно. Вашими милостями, Ваше императорское величество, - почти восторженно ответил Санрайдер кланяясь, а Палпатин довольно кивнул и прихватил Юларена с собой в картинную галерею - обсудить что-то в частном порядке. Серж огляделся (на него смотрели с завистью) - и внезапно понял, что делает Палпатин. Скорее всего, неумышленно, но побочный эффект его мерзкой Тьмы на грани безумия с привкусом гнили приводил к нехорошим психическим сдвигам и у подчиненных. Мужчина поднял в голове весь канон и отчетливо осознал, что вокруг Императора многие поехали крышей совершенно неслучайно. Чем слабее человек - тем быстрее Темная сторона продавит его. Чем чаще находиться рядом с Палпатином - тем больше опасность даже для волевой личности. Вон, Круя Вандрон видимо что-то понимает - умный. И поэтому, как можно реже отсвечивает рядом с Владыкой ситхов. Военным проще - там и люди волевые, да и в основном, они находятся на службе, а не торчат во дворце рядом с Палычем. Вейдера фиг сломаешь - у него своей Темной стороны навалом, а вот Ишин-Ил-Рац уже поплыл; слишком слаб волей... В той истории он и правда сошел с ума сразу после смерти Палпатина, а затем покончил жизнь самоубийством. Дженус Гриджейтус - аналогично, да еще пытался устроить переворот. Мофф Трашта, отвечающий за Имперский центр - видимо, тоже самое. Это он устроит бунт против Императора. Арманд Айсард - почти наверняка. Приближенные адмиралы - само собой. В этом плане Уилхаффу Таркину и Ардусу Кейну еще повезло, потому что они нечасто встречались с Палпатином лично. "С другой стороны", размышлял Санрайдер, "Юларен держится как кремень, а он постоянно бывает на приемах и рабочих совещаниях у Палыча. Пестаж тоже, хотя как я помню по канону, у него под конец тоже проблемы начались - его же буквально "высушило" рядом с Палпатином..." Вот что делал Император - сводил с ума даже своих ближайших неглупых сановников. В этот момент шпион-джедай осознал окончательно: Дарта Сидиуса надо было все-таки сдавать Ордену после битвы у Корусанта. Сдавать - а потом на наворованные деньги строить свою мегакорпорацию. А самое главное - используя послезнание, найти и присвоить в частном порядке всякие "супероружия". Уж Орден и Серж справились бы с вонгами - с такими то деньгами и знаниями. И плевать на всякие видения Силы; в конце концов - "будущее всегда в движении". А теперь уже поздно - и приходится гнать историю по старому пути... Официальная часть приема была закончена и гости переместились в роскошные многокилометровые сады. Здесь имелось столько свободного места, столько аккуратной не крикливой роскоши, а также прекрасных закусок и напитков, что никто не мешал друг другу. Закатное солнце столицы создавало почти лирическое настроение. Из размышлений Санрайдера, который стоял в одиночестве у небольшого фонтана с бокалом виски, вывела какая-то девушка, явно направлявшаяся именно к нему. Он узнал ее сразу. Как по росту (она оказалась едва ли не вровень с его метр восемьдесят пять, что впечатляло само по себе), так и по разноцветным глазам - правый был голубым, а левый горел алым - и это цепляло. Фантастическая фигура для такого возраста (только что стукнуло 17 лет) - и видимо, уже фантастическая жестокость, с фантастической же целеустремленностью. А еще белая прядь в черных как ночь волосах... "Прости меня, Сила", тихо шептал про себя Серж. "Наверное, я ошибся - не надо мне было допускать прихода Палпатина к власти. Какой Император - такое и окружение. Зато одно ясно - списки на зачистку можно уже сейчас готовить. Я не спас Республику. И теперь мне остается только реформировать Империю." - Добрый вечер, майор Санрайдер, - многообещающе заявила девушка. - Приятно с вами познакомиться! А я о вас всё знаю! "Спорим, что далеко не всё? Если бы ты знала всё, мы с тобой сейчас не разговаривали." - И я о вас всё знаю, мистрисс Айсард, - лучезарно улыбнулся шпион, сразу сбивая дочь главы Имперской разведки с настроя. - Позвольте мне предложить вам прогулку в этом цветочном лабиринте, - он протянул девушке руку, которую та моментально подхватила. Идеальная выдержка - отличный будет противник. Или же... Они прогуливались и рафинированно общались. Почти дружелюбно. -...Можно просто Исанне. - Взаимно - Серж. Так вот, возвращаясь к нашему любимому делу; с чего вы взяли, что огромный пласт информации о неком субъекте - это обязательно хорошо? - КОМПОНПовец весело и непринужденно общался с наследницей Арманда Айсарда. -...Может, вам эту информацию просто "вбросили", чтобы отвлечь внимание от чего-то еще? Это первое. И второе - если вы ничего не можете нарыть на человека, это не значит, что он опасен. Возможно, информацию о нем "закрыл" кто-то на самом верху. - Интересное мнение, я запомню, - почти благодарно кивнула девушка. - А что вы обо мне знаете? - Многое. И больше всего не понимаю, зачем отец берет вас на работу, - усмехнулся КОМПОНПовец - Откуда у вас данная информация? - Как откуда? От некоторых подчиненных вашего батюшки, - мужчина нагло вбросил "дезу", используя своё послезнание. - Вы что, считаете, что только он пытается завербовать наших людей? Некоторые его люди уже давно смотрят в другую сторону... -...Умоляю, - Серж говорил вкрадчиво и игриво, - только не спрашивайте у меня их имён - это же будет нарушением правил нашей шпионской игры... - Хорошо, я не буду, - потупилась она и прижалась бедром к мужчине. Серж поймал себя на мысли, что хочет сделать три вещи: сбежать от этого пока что юного чудовища, убить его прямо здесь или поиметь - тоже прямо здесь. Рядом с Исанне Айсард кипела кровь и Сила - она была прекрасна и ужасна одновременно. Её хотелось так, что темнело в глазах. До дрожи в коленях, до отключения здравого смысла и потери логики. Лишь понимание того, что подобное желание явно идет с Темной стороны, возвращало мужчине способность нормально мыслить (помимо опасений за свою шкуру). - Ладно, - вздохнул он. - Исанне, послушайте меня - и передайте отцу. Разумеется, вы ничего про меня не знаете - помимо того, что я сам рассказал или могу рассказать. Хоть здесь и сейчас - просто для того, чтобы вам проще жилось. И разумеется, я не буду работать на Имперскую разведку ни в каком виде, но при этом, в отличие от своего руководства, уважаю вашего отца и не считаю противником. Я не играю в политические игры, а служу Империи. Между нами, грызня у трона - весьма глупая затея. Я только недавно наладил сотрудничество с вооруженными силами Империи, но в отношении ведомства вашего батюшки даже мои усилия тщетны - тут нам сдружиться, видимо, не суждено. -...Однако, обращаю внимание, что создание ИСБ, причем в рамках структуры КОМПОНПа, являлось инициативой Его императорского величества и не нам ее обсуждать... - Вам легко говорить, - тут же парировала будущая "Снежная королева". - Это же не вас лишили власти и полномочий... - Тогда задайте вопрос тому, кто лишил - если рискнете, - усмехнулся Санрайдер. - А не мелко пакостите тем, кому данная компетенция перешла. Иначе свара на уровне разведывательных органов навредит Империи, а не поможет. -...Это первое. Второе - вы же не считаете, что я вот так сразу начну играть против своего руководства? Мне не улыбается сотрудничать как "младшему родственнику". А вот когда я вырасту - тогда другое дело... - Этого мне вполне достаточно, - довольно произнесла Айсард, сорвав какой-то цветок на ходу и вдохнув его аромат. - Тебе - или твоему отцу? - весело уточнил шпион, а потом нагло чмокнул Исанне в щеку, приобняв за талию. - До чего же хороша... Она самодовольно улыбнулась и не отстранилась, вот только Сержу на миг показалось, что он поцеловал не живую девушку, а Снежную королеву - до того щека была холодна. Серж внезапно понял еще кое-что. - Хочешь, теперь уже я начну угадывать? - весело усмехнулся он. - Я не был заданием твоего отца, хотя наверняка вы меня обсуждали. Ты просто выпендрилась перед ним - решила, что сможешь заинтересовать меня и получить какую-то информацию, тем самым, доказав отцу свой потенциал. Поэтому и нашла меня в садах. Брюнетка самодовольно улыбнулась. - Ты меня не разочаровал. - А мог? - ухмыльнулся он, кладя руку ей на талию. - Ладно, пойдем обратно - а то про нас еще подумают... Приглашаю тебя на танец. Они вернулись в часть садов, где шел фуршет и направились к танцполу как настоящая пара, держась за руки и ловя на себе шокированные взгляды многих гостей. Серж прекрасно знал, что о нем говорили, да и история о "представлении", которое они с Вейдером когда-то устроили на Борлеясе, гуляла по столице, обрастая подробностями - "...пижон и бабник, но настоящий имперец". Подобный имидж его полностью устраивал: больше шума - меньше настоящего внимания. Что ж, мистрисс Айсард станет еще одним "кирпичиком" подобного отношения окружающих... Исанне и танцевала отлично - высокий рост обоих работал в их пользу. - Пойдем к твоему отцу, - прошептал девушке на ухо Серж после танца. - Мое ведомство с его на ножах, но я не самоубийца, чтобы становиться еще и личным врагом Арманда Айсарда... Исанне хохотнула и подхватила кавалера под руку. - Господин Айсард. - Господин Санрайдер. Директор Имперской разведки был более чем узнаваем - высокий, прямой, с квадратной челюстью, в своем красном кителе он смотрелся очень представительно и сейчас крайне пристально глядел на Сержа, а на Исанне - почти с негодованием, не понимая, что на нее нашло час назад. - Возвращаю вашу прекрасную дочь в целости и сохранности, - будущая Снежная королева все-таки хихикнула. -...И благодарю ее за интересное общение. Санрайдер посмотрел Арманду Айсарду прямо в глаза. - Также, позвольте высказать восхищение ее воспитанием - она достойная дочь своего отца, - мягко и с уважением произнес КОМПОНПовец, а разведчик наконец понял что произошло и довольно улыбнулся холодной, но спокойной улыбкой. - У нее получилось вас завербовать? - Айсард иронично поднял бровь. - Нет, но она всё делала правильно. И кто знает..., - философски добавил Санрайдер, убедившись, что вокруг никого нет. Арманд сдержанно улыбнулся и кивнул. - Всегда будем рады видеть тебя у нас в гостях, - добавила Исанне, послав воздушный поцелуй Сержу и подойдя к отцу. Они распрощались и Санрайдер вернулся к коллегам, поддерживая светскую болтовню и мирно выпивая. Где-то около полуночи Питина Мар-Мас Вур осталась сверкать на приеме, а Серж улетел на дежурном челноке Комиссии, оказавшись в нем только с Юлареном (явно не случайно). - Ну ты даешь..., - весело фыркнул глава ИСБ. - Это не я, господин полковник, - ответил Санрайдер. - Она меня сама нашла в садах. Юларен поднял бровь. - Отец подослал наверное? - Нет, еще интереснее. Это была ее личная инициатива - чтобы доказать отцу свою будущую компетентность. Даже Вуллф Юларен удивился. - Ну и семейка... - Согласен, сэр. Вспоминаю войну - там было проще. Хотя бы понятно, кто враг, а кто свой. А тут... - Добро пожаловать в "высшую лигу", Серж, - усмехнулся полковник. - Я тебе советую поддерживать знакомство с этой девицей - интересный вариант... Надо как-нибудь будет его обсудить... - Так точно. Благодарю за доверие, господин полковник. Через три дня Санрайдер улетел на задание, но понимал, что Юларен прав - такие знакомства нельзя упускать, в любом случае. В вечер после приема он напился дома, потому что лишь алкоголь смог изгнать лицо Исанне Айсард из памяти - красивое, эталонное, холодно-надменное. Настоящая Снежная королева - уже сейчас. А уж через десять лет... Кем надо быть, чтобы рваться в любовницы Императора? Впрочем, Палпатин и любовниц себе подбирал не просто так - прежде всего его интересовали такие же одержимые властью маньячки, как и он сам. Те, кто ради власти смогут перешагнуть даже через труп родного отца.

***

Санрайдер не знал, почему он вспомнил Айсард именно сейчас, во дворце моффа Эльшандру Пика, на другом конце Империи. Ему все равно придется общаться с Исанне - теперь этого уже не избежать. А возможно, и не только общаться... Как найти в себе силы для подобного? Как не стать чудовищем самому? На душе было хреново и мрачно. Ладно, может получится проветриться в этом провинциальном раю? Серж чуть повернулся - и в этот момент встретился взглядом с Элизабет Эрсан, художницей, которую им представил Яр Маргат. В ней не было ничего от величественной, холодной и страшной Исанне - и это сразу расположило мужчину к девушке. Высокая, крупная, с великолепной атлетичной фигурой и простым лицом, добрым, но одухотворенным - тот самый случай, когда хорошего человека видно сразу. Большие зеленые глаза, полные губы, прямой нос, почти без косметики - ничего особенного. Формально, ее сложно было назвать красивой, но милой, доброй и хорошей - наверняка. После всего, что Санрайдер видел и встречал в столице, эта девушка показалась ему глотком свежего воздуха - искренняя, настоящая и явно очень порядочная. Закрытое зеленое платье, так идущее своей хозяйке, дополняло картину. Первый раз за последний год он улыбнулся своей настоящей улыбкой - доброй и искренней, получив в ответ такую же (правда чуть более сдержанную) и сразу подошел к девушке. После дежурного приветствия, первый вопрос задала она. - Вы это специально сделали, господин Санрайдер? - она подняла бровь и показала глазами на бледных Сайра Йонку и Аэллин Грид, которые в этот момент знакомились (точнее, делали вид, что не знают друг друга). "Ого, еще и умная?" - Да, - довольно кивнул мужчина. - Как можно не помочь двум любящим сердцам? А вы очень внимательны... -...Кстати, меня можно звать просто Серж. - Взаимно - Элизабет или Лиз, - ответила она с мягкой улыбкой. - Аэллин мне рассказывала о своей детской любви - и я сопоставила сейчас выражения их лиц. Что ж, вы не только прекрасный солдат, но и чуткий человек... - Благодарю. Ему хотелось продолжить разговор, но ради приличий и этикета придется возвращаться в общую компанию. Элизабет никуда не денется. Разговор завязался сразу - солировали в основном Серж Санрайдер и Кина Маргат. Мужчина ловил себя на мысли, что еще год назад начал бы здесь флиртовать именно с Киной. Яркая брюнетка в откровенном платье - типичная искусительница, опасная секс-бомба и любительница наставить рога мужу - одновременно. Сколько у него таких было - с юбками до талии и вырезами до туда же... Женщин со жгучими, дразнящими глазами и неоднозначным прошлым. Наверное, Серж не любил самого себя - поэтому и предпочитал подобных дам, но знакомство с Исанне Айсард отрезвило мужчину; такой смеси похоти и омерзения он не испытывал никогда. До него наконец дошло, что вот так точно не надо жить. Тоже самое ему недавно сказала и Падме, но он в тот момент ее плохо слушал. О том же мужчине всегда говорили и родители, но кто в юности слушает родителей? Вправить мозги смогла только сама жизнь - и сразу подарила потрясающее знакомство... Кина Маргат пребывала почти в шоке. Флотский красавчик не отрывал взгляд от Аэллин - это еще понятно. Но и интересный столичный КОМПОНПовец почему-то не обращал на нее никакого внимания, даря его только Лиз. "Что он в ней нашел?", недоумевала женщина. "Элизабет максимум симпатичная. Слишком простая, разве что фигуристая. Эх, не везет так не везет..." Но дирижировать общением она продолжала. -...Мне всегда было интересно, что же приводит мужчин на службу Империи, - задала вопрос она, а мофф, его друг и женщины с интересом посмотрели на обоих офицеров, ожидая их ответа. - На Комменоре военная служба - большая честь, - пожал плечами Йонка. - Госпожа Грид знает об этом - она тоже родом с Комменора. И по большому счету, сейчас это единственный способ сделать карьеру без наличия семейного капитала или серьезных связей... -...Впрочем, - Сайр бросил взгляд на друга. - Иногда на службу приходят и более интересными путями... - Расскажите же нам, Серж! - тут же попросила Кина и мужчина выдохнул. - Моя история достаточно необычная - кем я только не был с самого детства. Антикваром, бизнесменом, контрабандистом... - Чтоо?!? - охнули собеседники, прогуливаясь около огромных окон с видом на бескрайний океан. Охнула и Элизабет - она наконец вспомнила, где слышала имя Сержа Санрайдера. Оно всплыло будто из далекого прошлого, из какой-то другой жизни. Кто же ей тогда рассказывал про этого контрабандиста? Лиз стало совсем интересно (по разным причинам). Как такой человек смог попасть в КОМПОНП и зачем? А пока что она послушает его истории - они и правда интересные... ... -...И вот заявились мы к Джабииму за своей законной рудой, а там уже полный дурдом творится - нам тогда очень повезло, что эскадра ВАР прибыла раньше сил КНС. Там я и разработал тактику массивных торпедных ударов по крупным кораблям противника. - Которую нынче изучают в военных академиях, но применять все равно не рекомендуют - по причине того, что есть шанс возврата торпед к кораблю-носителю, - добавил Йонка. - Для подобного нужен особо подготовленный корабль, вроде твоих фрахтовиков или тяжелого истребителя и вести надо будет до конца. Не представляю, как твоя группа пробилась на Джабииме ко второму "Барышнику" сепов... - Меня прикрывали отличные... ребята, - вздохнул мужчина. Он не хотел вспоминать, но ему пришлось. "Отряд падаванов" тогда потерял треть молодых джедаев, но свою задачу выполнил. - Они были лучшими пилотами Галактики. И не только пилотами... Сердце Элизабет защемило - девушка тоже знала ту историю. Блондинка с благодарностью посмотрела на Санрайдера. "Всё-таки, есть правда в Галактике. Если даже майор КОМПОНПа не стал считать джедаев врагами государства и вспоминает их с благодарностью, значит, Орден еще жив в душах людей. Хотя бы воспоминаниями о нем. Но почему он вообще служит Империи?" Мужчина, тем временем, продолжал. -...Затем я был награжден тогда еще Верховным Канцлером и после общения с Его превосходительством решил служить государству. Мне хочется быть кем-то большим, чем просто успешным бизнесменом. Я люблю Империю искренне - именно как государственное образование. И сотрудников себе подбираю таких же - весь мой первый набор уже возглавляет отделы в моем управлении. Конечно, до идеала нам пока далеко. Но идеала не бывает нигде и никогда. Вот пример перед глазами - пираты. Они бесчинствовали здесь почти пятьдесят лет при Старой Республике, мешая развиваться экономике территорий, а Империя решила этот вопрос за три года. -...Затем случилась весьма известная операция на Дронгаре, где мы схлестнулись с КНС и их наемниками, а также с "Черным солнцем". Ох и горячее дело было - жара за сорок, влажность за девяносто, лютая ионизация, все рубятся виброхолодняком - как же нам там пригодилось ионное оружие и мандалорские доспехи... -...А теперь я солдат Империи, - закончил рассказ мужчина. - И нас миллиарды. При этом, никто не предъявлял мне никаких претензий о моем прошлом и не задает вопросов о предпринимательской деятельности - главное, чтобы вкладывал свои деньги в имперские проекты и очень важно, что в период Войны клонов я работал только в интересах Республики, а не КНС. -...Сейчас наша экономика демонстрирует рост, бизнес на подъеме, а региональные конфликты и секторальный сепаратизм почти изжиты. Остались только пираты, но и это лишь вопрос времени... - Да, - кивнул Яр Маргат, - бизнес доволен, прежде всего придворный и прочий человеческий. Особенно крупный, а через него и остальным кружка лума перепадает... Не всем конечно, но такова жизнь. А уж как везет некоторым - взять например Мандалор... Серж рафинированно улыбнулся, соглашаясь, но усмехнулся про себя. "Вот только Мандалор - это особая история и особый проект. Уж я то знаю..." - Именно, сэр. Вот что значит вовремя понять куда и откуда дует ветер и выразить почтение - у нас такое не забывается... - Вы когда-нибудь видели нашего Императора? - любопытно спросила Аэллин, отвлекая внимание несостоявшегося мужа и общаясь глазами с другом детства. - И откуда у вас такие награды? Единицы людей имеют подобные... - Согласно статуту Империи о государственных наградах, многие из них могут вручаться только при условии личного участия человека в боях на передовой. Мои медали Храбрости, Верности и Преданности - за Джабиим, Имперский центр и вновь Центр соответственно. Я участвовал в ликвидации террористических группировок в столице и разгребании последствий их акций, а также в подавлении мятежа генерала Гентиса. Счастлив, что могу служить своей стране, но больше люблю работать "в поле" - в открытом космосе. А Орден Империи - за Листехольскую компанию, когда мы прекратили деятельность пиратов Тервиссиса и работорговцев Зайгеррии. -...Я имел честь недавно видеть Его императорское величество - во время торжественного приема, на который был приглашен. Поверьте, он и правда великий человек, - Элизабет показалось, что Санрайдер произнес эти слова с каким-то особым смыслом. -...В столице сейчас идеальный порядок. Работает бесплатный общественный транспорт, общедоступные информатории, абсолютная безопасность на верхних уровнях, бесплатная медицинская неотложная помощь, создаются рабочие места и новые предприятия. Мы на подъеме - и это только начало. - Радостно слышать, - довольно произнес мофф Рийт Яндл. - Моя мечта о том, чтобы Эльшандру Пика стала известнейшим в Галактике курортом и туристическим местом, всё ближе и ближе... - Ладно, предлагаю перейти к фуршетному столу! - провозгласила Кина Маргат. - Вы наверное проголодались на своих военных пайках? У нас лучшие деликатесы в этом секторе! Серж продолжал оказывать Элизабет явные знаки внимания и больше всего мужчину радовало, что девушка оказалась совсем не кокеткой, при этом очень умной и внимательной. Она принимала его ухаживание без излишней жеманности и двойной игры, была благодарна за аккуратные комплименты, но выслушивала их спокойно и при этом очень чутко, будто сомневаясь в своей собственной реакции на них. Санрайдер ловил себя на мысли, что большей искренности не встречал от женщин никогда. Теплота в голосе, добрая улыбка - ему казалось, будто он знает Лиз всю жизнь, будто они не чужие люди, никогда не видевшие друг друга, а старые друзья, которые встретились после долгой разлуки. Ирония судьбы в данном случае заключалась в том, что Серж пересек Галактику лишь ради искоренения пиратства и никогда бы не подумал, что в такой дыре можно встретить потрясающую женщину. С которой можно быть самим собой (почти - с учетом того, кто он такой на самом деле), не ждать изощренной женской игры и не напрягать свои вербальные способности. Вот это он удачно прилетел... Они перекусили и разошлись по дворцу, прогуливаясь и обсуждая новости, а Лиз, подняв бровь, весело спросила столичного гостя (абсолютно искренне и дружески). - Прошу вас, Серж, признайтесь честно - почему вы оказываете знаки внимания мне, а не Кине? Лицо Санрайдера само начало расплываться в искренне-довольной ухмылке. Как же давно он так не улыбался... - Я отвечу на вопрос, Лиз, но сразу задам вам встречный. Что у вас с самооценкой? - У меня с самооценкой всё нормально, - спокойно ответила она. - Просто показалось, что такие женщины как Кина очень в вашем вкусе... - Когда-то - да, - также спокойно кивнул он. - Но недавно до меня дошло что подобные отношения - это путь в никуда. - А вот вы очень порядочная и правильная, - заметил он будто случайно. - Я выросла в детском доме с серьезными правилами - по сути, в монашеской обители. Нас учили смотреть на отношения весьма строго и ответственно. Простите меня, Серж, за то, что я сейчас нарушу все нормы приличия и светского общения, но скажу вам сразу: я против случайных встреч. Только серьезные отношения. Она пошла ва-банк и рискнула с замирающим сердцем, которое через три секунды подскочило от ответа мужчины. - Вы даже не представляете, как я счастлив это слышать, Лиз. Что ж, по слухам, на Эльшандру Пика прекрасная природа - и я приглашаю вас на прогулку. Завтра с утра - на весь день... - Согласна! - она ответила быстрее, чем хотелось, но ей было всё равно. - Я сама прилетела всего неделю назад и планировала найти место для подбора натуры - предпочитаю уникальные пейзажи, но... Серж, я как раз завтра хотела улететь в местный Водный Край... - Я слышал о нем, - кивнул Санрайдер. - Позвольте мне сопровождать вас туда и быть спутником. - Я вам не наскучу, тем более за целый день? - потупилась девушка. - Никогда, - его голос дрогнул. - Но у меня тоже просьба. Все вас зовут Элизабет или Лиз. Можно мне будет называть вас так, как не зовет никто? - Серж вспомнил созвучное имя одной любимой героини из мира Звёздных войн, который для Санрайдера превратился из сказки в реальность. - Конечно, Серж. "Всё равно моё настоящее имя ты не знаешь." Молодая женщина лукаво улыбнулась. - А мне вы своё настоящее имя назовете? - Разумеется, Лиз. Но оно вам ничего не скажет. Санрайдер на прощание нежно поцеловал руку девушки, чувствуя ее пульс и договорился о месте встречи, а потом развернулся и отправился искать Йонку. Он уже не видел, как Элизабет смотрела ему вслед с радостной счастливой улыбкой. Санрайдер нашел капитана в окружении моффа и его друга, а Аэллин и Кина шушукались о чем-то в углу. - Ну и дела, господа! - констатировал Яр Маргат. - Вы только-только переловили всех пиратов, а мне уже сыпятся предложения от крупных инвестиционных фондов о совместных бизнес-проектах в нашем секторе! - Возможно, кто-то просто ждал победы Империи и теперь хочет быстрее всех воспользоваться благоприятным инвестиционным климатом? - предположил майор КОМПОНПа. "Само собой - и я даже знаю кто именно предложил, правда через третьи руки. Отлично работаешь, Раш Кловис - сюда и правда можно и нужно вкладывать деньги. Мы тут такой галактический "Баден-Баден" отстроим, что мало не покажется. А заодно, "отмоем" наши деньги..." - Полагаю, это может стать успешным совместным проектом, - заметил Санрайдер и мужчины повернулись к нему. - Ваши партнеры-инвесторы, плюс административная поддержка Его превосходительства, плюс столичные связи - я найду кому рекомендовать ваш курорт в Имперском центре... Четыре бокала разом взлетели вверх. - За Эльшандру Пика! Кину Маргат Серж нашел у окна, где она любовалась видами океана. Женщина косо посмотрела на мужчину и усмехнулась. - Скажите, Серж, почему вы все такие? Почему в любовницы себе выбираете одних, а влюбляетесь или женитесь на других? Он сразу понял, что она обо всём догадалась в отношении двух гостей и лишь философски пожал плечами. - Сложно это осознать. За себя могу сказать - я просто устал жить вот так. А кроме того, моя дальнейшая карьера невозможна, если я не стану женатым мужчиной. Поверьте, Кина, случайные отношения с кадровым военным для замужней женщины - это путь в никуда. - Однако, - весело продолжил КОМПОНПовец, - коль уж я вас в определенном смысле разочаровал, я должен компенсировать данное разочарование. Как вы уже поняли, я не только солдат Империи, но еще и бизнесмен. И сейчас я предложу вам потрясающий проект здесь. Именно вам, а не вашему горе-супругу - как прекрасной бизнес-леди... Она рассмеялась, уже не пытаясь кокетничать и строить глазки - поняв, что этот мужчина свой выбор сделал. - Ну хоть что-то... Слушаю вас, Серж. Оба офицера возвращались в командном челноке "Свободы" на орбиту, а Сайр Йонка таращился невидящим счастливым взглядом в дюрасталевую переборку. Серж Санрайдер выглядел ненамного более адекватно. Первым хихикнул именно он - почти с таким же идиотически-радостным лицом. - Ну вот, а еще сомневались, лететь сюда или нет... Йонка задумался, а потом начал медленно говорить. - Серж, я же понимаю, что ты изначально всё знал. Наверняка навел обо мне справки... КОМПОНПовец не стал отрицать, любуясь планетой в транспаристиловый иллюминатор. - Скажем так, случайностью не являлось ничего - ни мой интерес к твоей карьере, ни наша операция здесь, ни фактор Аэллин, которая, я уверен, завтра же откажет моффу и примет твоё предложение. Если конечно ты не станешь тупить. -...А случайны здесь только конкретные пираты... - Не стану, - лишь выдохнул счастливый комменорец. - Теперь я боюсь лишь одного - чего же ты потребуешь от меня за такие подарки?!? Серж резко повернулся к другу. - Не поверишь - ничего. Нельзя требовать оплату дружбы - это низко. Я даже ничего не попрошу. Я всего лишь предложу - служить на своём месте настоящей Империи, которую мы оба уважаем. Ты достоин большего - и я тебе помогу. - Спасибо, - искренне ответил Йонка. - Клянусь тебе и буду ждать... Серж знал: клятвы на Комменоре - не вода. И свою игру мужчина планировал на долгие годы вперед. "В другой истории ты насмерть бился на своей "Свободе", ИЗР типа "Имперский", переименованной из "Алчности", против разрушителя супер-класса "Лусанкия" и снес ему генератор щита, едва не погибнув при этом. "Разбойный эскадрон" без тебя бы проиграл и погиб. Бился, хотя изначально обещал Вежду Антиллесу лишь небольшую помощь. Я смог поймать момент с Аэллин до того, как она вышла замуж за моффа - и теперь эта девушка твоя. Честно и порядочно. Я смог раскрутить твою карьеру и теперь ты не предашь и не забудешь. В том числе поэтому спустя много лет ты станешь адмиралом уже другой Империи, куда более справедливой. Такие офицеры как ты нужны своей стране..."

***

В губернаторском дворце шло другое общение, более женское, но не менее интересное. - Наконец-то стрелы любви попали куда надо! - Кина Маргат была весела и иронична. - Всем, кроме меня. Что ж, не мужчины, так хоть огромные потенциальные прибыли - и на том спасибо... - Ну признайся же, Аэллин, это он?!? - Да, это он, - кивнула златовласка, закрыв лицо руками. - Ох, аж кровь кипит... Завтра же иду к Рийту и честно скажу, что не могу стать его женой. Это будет правильно. Полагаю, то, что для Эльшандру Пика пообещал майор Санрайдер, более чем устроит нашего моффа... Но неужели майор это специально устроил?!? - Разумеется - он мне сам признался, - ответила Элизабет, которая светилась как головывеска. Завтра у нее первое свидание в жизни. Вот бы еще как-нибудь вернуть спокойствие... Нет эмоций, есть..., эх, всё равно не поможет... Кина Маргат это будто почувствовала. - Да расслабься. И веди себя естественно - именно на твою дружескую естественность Серж и клюнул. Ничто так не привлекает мужчин, как игра при отсутствии игры - они этого не понимают, но подсознательно чувствуют. Просто будь собой. - Буду, - ответила художница, которой до сих пор чувствовала себя не в своей тарелке, а потом счастливо закрыла глаза. Интересно, она сегодня сможет заснуть? Элизабет волновало другое. Имя, которым хотел назвать ее Серж - даже интересно, какое он выберет? А вдруг случайно угадает?