Невозможный мироходец и его немного странная подруга

Мирель с неподдельным интересом наблюдала за роскошной жизнью, окружавшей её новую хозяйку, Окетру. Высокая, с идеально уложенными волосами и всегда безупречно одетая, Окетра излучала ауру влияния и уверенности. Она не была богиней, но её положение в обществе давало ей почти божественную власть над жизнями тех, кто находился рядом. Мирель не испытывала к ней ни восхищения, ни ненависти — скорее, профессиональный интерес. Быть её личной помощницей открывало для Мирель множество возможностей. — Мирель, — голос Окетры звучал мягко, но за ним скрывалась стальная твёрдость, — ты должна быть моими глазами и ушами, когда я не могу присутствовать лично. Люди говорят больше, чем нужно, когда думают, что их не слушают. Используй это. Мирель ответила с лёгкой улыбкой, скрывающей её мыслительный процесс. Она уже знала, как будет действовать. Младшая всегда была противоположностью Эреми. Если старшая сестра была сосредоточенной, дисциплинированной и порой излишне осторожной, Мирель жила моментом. Она обожала импровизацию и доверяла своим инстинктам. Это качество и привлекло Окетру, которой нужен был человек с гибким умом и умением быстро адаптироваться к ситуации. Она с легкостью вошла в новый ритм жизни, став личной помощницей Окетры. Эта работа приносила не только свободу действий, но и ответственность, которую она воспринимала как очередной вызов. Окетра, видимо, была довольна её быстрым стартом, но, как выяснилось позже, это было лишь начало. В первое же утро после её официального назначения Окетра поручила Мирель следить за своими двумя служанками — Хануф и Халимой. Они казались абсолютно лояльными и прилежными, но это задание оказалось проверкой на её наблюдательность и аналитические способности. — Иногда верные люди кажутся предателями, а предатели умеют быть безупречно верными, — сказала Окетра, протянув Мирель свиток с короткими инструкциями. — Мне нужно знать, можешь ли ты различать их. Мирель слегка прищурилась, оценивая слова Окетры. Это была не просто проверка, а экзамен на доверие. Мирель начала с того, что внимательно изучила обеих служанок. Хануф была старшей, опытной, сдержанной девушкой, которая без лишних слов выполняла все поручения. Её движения были уверенными, но в то же время осторожными, как у человека, привыкшего скрывать свои мысли. Халима, напротив, была молодой, энергичной и говорливой. Её эмоции легко читались на лице, и казалось, что она не умеет держать секреты. Сама она казалось бы, боготворила Окетру и всё время обращалась к ней как «они». На первый взгляд Халима выглядела слабым звеном. Но Мирель уже понимала, что первое впечатление часто бывает обманчивым. Мирель начала наблюдение с мелких провокаций. Она задавала служанкам случайные вопросы: о мелочах, которые не имели большого значения, но могли показать их реакцию. — Хануф, ты не находишь, что Окетра слишком часто доверяет своим поставщикам? — как-то спросила Мирель. Хануф слегка кивнула, но ничего не ответила. Это была безупречно нейтральная реакция, однако в её взгляде мелькнуло что-то настороженное. С Халимой всё оказалось проще. Когда Мирель задала ей подобный вопрос, девушка, немного подумав, начала рассказывать о своих мыслях: — Возможно, они и правда слишком много получают доверия. Но ведь поставщики — это те, кто держит нас на плаву, верно? Не знаю… Возможно, Госпожа лучше знают (?). — Интересно, — отметила Мирель. Молодость и искренность Халимы делали её отличной маскировкой, если бы она всё же оказалась предателем. На третий день Мирель решила создать небольшую сцену, чтобы проверить, как служанки поведут себя в нестандартной ситуации. Она подстроила, будто случайно уронила поддельную записку с информацией, которую «не должны были видеть» служанки. Хануф заметила записку, но, даже не взглянув на неё, спокойно передала Мирель. — Вы потеряли это, Мирель, — сказала она. Халима, напротив, не удержалась от любопытства. Она взглянула на записку и, покраснев, быстро вернула её Мирель. — Простите, я не должна была смотреть, — сказала она. Мирель улыбнулась, убирая записку. Она видела, что любопытство Халимы было совершенно естественным.

***

На четвёртый день Мирель представила свой доклад. — Они обе верны, — сказала она, стоя перед Окетрой. — Хануф слишком осторожна, чтобы быть предателем. Её сдержанность говорит об опыте. Халима иногда излишне любопытна, но это просто её характер. Они обе заботятся о вашей безопасности и интересах. Окетра изучала её взглядом, как будто пыталась прочитать, действительно ли Мирель уверена в своих выводах. — Ты сделала правильный вывод, — наконец произнесла она. — Но это была проверка. Я никогда не сомневалась в Хануф и Халиме. Они служат мне годами и доказали свою преданность. Мне нужно было убедиться, что ты умеешь различать детали. Мирель с трудом сдержала удивление. Проверка была очевидной, но глубина этого задания заставила её задуматься о многом. После этого задания Мирель стала официально ближе к Окетре. Её новая роль предполагала не только наблюдение, но и активное участие в решении вопросов, связанных с контактами, интригами и внутренней организацией хозяйства. Хануф и Халима отнеслись к её повышению с уважением. Халима, несмотря на свою эмоциональность, всегда приветствовала Мирель с радостью, а Хануф, как и прежде, сохраняла строгое лицо. — Ты справилась, Мирель, — сказала Окетра на следующий вечер. — Но это только начало. Если ты хочешь быть моей правой рукой, придётся ещё не раз доказать, что ты этого достойна. Мирель только улыбнулась в ответ. Она не была удивлена словами Окетры — её работа всегда требовала большего, чем просто выполнение поручений. Чем глубже она погружалась в мир интриг и хитросплетений, тем больше понимала, что с каждой задачей ответственность увеличивается, а ставки становятся всё выше.

***

На следующий день Окетра вызвала Мирель в свою личную комнату для обсуждения нового задания. Взглянув на свою помощницу, Окетра сразу перешла к делу: — Мы получаем всё больше слухов о нестабильности среди поставщиков с севера. У меня есть основания полагать, что они скрывают истинное положение дел. Я хочу, чтобы ты проверила их лично. Тебе предстоит встретиться с представителем их семьи в таверне на восточной стороне города. От тебя потребуется не только внимание, но и… гибкость. Мирель насторожилась. Гибкость — слово, которое в устах Окетры могло значить что угодно. Она знала, что, как всегда, должна быть готова ко всему. — Что именно мне нужно выяснить? — склонив голову в бок, поинтересовалась она. — Всё, что они скрывают, — мягко ответила Окетра. — Мне нужны факты, но действуй осторожно. Это задание для тебя — первый шаг к пониманию, как устроена настоящая власть. А теперь иди. У тебя есть вечер, чтобы подготовиться. Вечером Мирель отправилась к указанному месту. Восточная часть города разительно отличалась от центральных районов. Узкие улочки, скопление торговых лавок, а запах специй смешивался с чем-то более тяжёлым и непривычным. Таверна была небольшой, но шумной. Мирель выбрала место у дальней стены и ждала, пока к ней подойдёт тот, кто должен был представиться как Хефри — представитель северной торговой гильдии. Когда дверь таверны открылась, внутрь вошёл высокий мужчина средних лет с острыми чертами лица. Он выглядел так, словно привык командовать, но его настороженные глаза выдавали скрытое беспокойство. — Ты Мирель? — спросил он, подходя ближе. — Да, — коротко ответила она, жестом приглашая его сесть. — Госпожа Окетра хочет знать, как обстоят дела на севере. Но я не из тех, кто слушает пустые обещания. Мне нужны факты. Хефри усмехнулся. — А ты, оказывается, прямолинейная. Что ж, это редкость. Но факты имеют свою цену. Мирель не удивилась. Она привыкла к тому, что каждый хочет извлечь выгоду, особенно в мире богатых и влиятельных. — Цена зависит от того, что ты предлагаешь, — парировала она. — Если это только домыслы, то никакой сделки не будет. Но если у тебя есть что-то действительно стоящее, я могу убедить Окетру. Хефри выдержал паузу, будто обдумывал, насколько можно ей доверять. Наконец, он склонился ближе и прошептал: — Поставки зерна не дойдут до города. Уже месяц как пути заблокированы. Северяне терпят убытки, но дело не только в этом. Кто-то перекупает наши запасы ещё до того, как они покидают границы. Это ставит нас в уязвимое положение. Если Окетра хочет сохранить свою долю, ей придётся вмешаться. Мирель прищурилась. Эти сведения действительно имели значение, но теперь её волновало, почему Хефри решил выдать их так легко. — Почему ты мне это рассказываешь? — Потому что мне нужна поддержка Окетры, — ответил он. — У неё достаточно власти, чтобы защитить наши интересы. А мне достаточно ума, чтобы знать: если мы не договоримся сейчас, всё рухнет. На обратном пути Мирель обдумывала услышанное. Положение северной гильдии казалось критическим, но что-то в словах Хефри её смущало. Он был слишком спокоен для человека, чей бизнес находился под угрозой. «Может быть, он что-то недоговаривает, ” — подумала она. Вернувшись в особняк, она сразу направилась к Окетре, чтобы доложить о результатах. Хозяйка встретила её в своём кабинете, задумчиво листая какие-то бумаги. — Ну? Что ты узнала? Мирель кратко изложила разговор с Хефри, добавив свои наблюдения. — Он говорит правду, но не всю, — завершила она. — Либо он скрывает, кто стоит за блокировкой поставок, либо сам причастен к этому. В любом случае, его история — это только верхушка песчаной глади (аналог айсберга в стиле Мисра). Окетра выслушала её внимательно, затем отложила бумаги и поднялась со своего места. — Ты неплохо справляешься, Мирель. Твои выводы разумны. Однако этого недостаточно. Я хочу, чтобы ты встретилась с нашими собственными торговцами и выяснила, что они знают о северных гильдиях. Если Хефри что-то скрывает, мы это раскроем.

***

На следующий день Мирель отправилась к доверенным людям Окетры. Встретившись с одним из них, она получила подтверждение своих догадок: северная гильдия не только страдала от блокировки поставок, но и вела тайные переговоры с конкурентами Окетры. Теперь всё становилось на свои места. Хефри пришёл к Окетре не за поддержкой, а чтобы использовать её ресурсы против других игроков на рынке. Вернувшись к хозяйке, Мирель доложила обо всём. — Отличная работа, — сказала Окетра. — Ты показала, что умеешь видеть больше, чем тебе говорят. Это именно то, что нужно, чтобы выжить в этом мире. Мирель поняла, что её работа становится всё сложнее. Но с каждым новым испытанием она становилась увереннее в своих силах. А это значит, что совсем скоро, она сможет выполнить свою реальную цель.