Милосердная Богиня

Се Лянь в ответ заметил: — Несмотря на то, что ты прочитал о нём в неофициальных исторических записках, всё же государство Баньюэ действительно существовало. Сань Лан: — Оу? К этому времени Нань Фэн наконец закончил рисовать витиеватый каскад штрихов магического поля, поднялся с пола и произнёс: — Готово. Когда отправляемся? Се Лянь наскоро собрал узелок в дорогу, взяв за руку девушку двинулся к двери. — Прямо сейчас. Затем принц со словами «С благословением небожителей никакие запреты не ведомы!» прикоснулся к двери и легонько толкнул её. А когда дверь отворилась, снаружи уже не было ни склона холма, ни деревушки — перед ними лежала широкая пустынная дорога. Се Лянь вышел из домика, закрыл за собой дверь, а когда снова обернулся, то не увидел и следа монастыря Водных каштанов! За его спиной теперь стоял небольшой постоялый двор. Всего один шаг — и они преодолели, должно быть, многие сотни ли. В этом и заключалось непостижимое волшебство Сжатия тысячи ли. Несколько путников проследовали мимо, настороженно глядя на них и шушукаясь между собой. Позади принца раздался голос Сань Лана: — В древних книгах сказано, что в час, когда луна висит на небосводе, следует продвигаться вслед за Полярной звездой, не сворачивая, и тогда увидишь государство Баньюэ. Цзецзе, посмотри, — он указал на небо, — Северный ковш. Мяо запрокинула голову и улыбнулась. — Какой яркий! Сань Лан подошёл к ней, встал плечом к плечу, сначала бросил взгляд на Мяо Шань, затем тоже поднял голову наверх и с улыбкой произнёс: — Ага. Небо на Северо-западе, уж не знаю почему, кажется более чистым, чем над центральной равниной. Пока они вот так невинно обсуждали звёзды и ночное небо, двое младших и принц позади прямо-таки не могли прийти в себя от потрясения. — А он как здесь оказался?! — воскликнул Нань Фэн. Сань Лан с невинным видом ответил: — Ох, просто я увидел чудом возникший вход в удивительное место, поэтому решил заодно наведаться сюда вместе с вами. Нань Фэн в гневе прокричал: — Наведаться в удивительное место? По-твоему, мы отправились в увеселительную поездку?! Се Лянь, потерев пальцем точку между бровей, вмешался: — Ладно, если уж пришёл, пусть идёт с нами. Всё равно вас он не объест, нам хватит той провизии, что мы с собой взяли. Сань Лан, следуй за нами неотступно, не потеряйся ненароком. Сань Лан послушно ответил: — Хорошо. — Да разве дело здесь в провизии?! — Ох, Нань Фэн, поздний вечер, все уже спят. Займись важным делом. Ну же, не стоит обращать внимание на такие мелочи. Идём, идём. 　　
*** Следуя направлению, указанному Северным ковшом, они пошли строго на север. При помощи «Сжатия тысячи ли» можно преодолеть тысячу ли за один шаг, но чем больше расстояние, тем выше затраты магической силы. Нань Фэн после одного использования не сможет применять его как минимум ещё несколько часов. Се Лянь разгадывал верное направление по ветру и прячущимся у подножий каменных скал растениям, и в пути непрестанно оборачивался, опасаясь, что кое-кто за ним не поспевает. Нань Фэн и Фу Яо просто молча шли , Сань Лан и Мяо Шань шли рука об руку тихо переговариваясь и иногда смеясь. Девушка была в шляпе доули, тогда как юноша снял верхнюю красную рубаху и лениво, даже с неохотой, укрылся ею от солнца. Девушка несколько раз предлагала ему свою шляпу, но юноша отказывал. В конце концов они сошлись на том что если что юноша попросит у неё шляпу, хотя девушка была уверена что он этого не сделает. Пройдя ещё какое-то время, путники заметили впереди среди песков маленькое серое строение. Подойдя ближе, они обнаружили, что строение походит на заброшенное подворье. Се Лянь поднял голову к небу, рассчитал, что уже, должно быть, прошли полуденные часы, а значит, скоро наступит самое нестерпимо жаркое время дня. Поэтому все дружно решили остаться отдохнуть в этом строении. Се Лянь вынул из простенького дорожного мешка флягу с водой и протянул Сань Лану со словами: — Хочешь? Сань Лан кивнул, взял флягу и отпил,и передал ее девушке которая немного отпила, после сего действа юноша в красном немного покраснел. Спустя некоторое время юноша неожиданно спросил: — А есть ещё? Се Лянь кивнул и снова протянул флягу ему. Сань Лан уже собирался взять её, но тут чья-то рука отклонила руку Се Ляня. Фу Яо произнёс: — Постой. Завладев вниманием троицы, Фу Яо неторопливо вынул из рукава другую флягу, поставил её на стол и подвинул к Сань Лану со словами: — У меня тоже есть. Прошу. Се Лянь, едва увидев флягу, понял, в чём дело. Разве Фу Яо, с его-то характером, стал бы пить с кем-то из одной фляги? Памятуя об их вчерашнем решении ещё раз проверить юношу, можно было догадаться, что внутри фляги плескалась не обычная вода, а «Вода проявления сущности». Сань Лан лишь рассмеялся: — Я вполне могу попить из одной фляги с гэгэ и цзецзе. Нань Фэн и Фу Яо взглянули на вышеупомянутых, но они лишь подумали: чего вы на нас так смотрите? Так что Фу Яо холодно произнёс: — Они свою воду почти допили, так что не стесняйся. Сань Лан ответил: — Правда? Ну, тогда после вас. — … Двое младших служащих замолчали. Спустя несколько минут Фу Яо вновь произнёс: — Ты ведь гость, поэтому ты первый. И хотя говорил он всё с тем же вежливым видом, показалось, что эту фразу Фу Яо прямо-таки процедил сквозь щель между сжатыми зубами. Сань Лан тоже сделал приглашающий жест рукой и ответил: — Вы ведь слуги, поэтому вам первая очередь, иначе я почувствую себя неловко. Се Лянь смотрел, как сначала они разыгрывали друг перед другом дурачков, а затем перешли к действиям. Трое, разделяемые столом, одновременно начали применять силу к несчастной фляге, толкая её туда-сюда. Фу Яо наконец не выдержал, раздался его холодный смех: — Ты столь рьяно отказываешься пить. Неужели совесть не чиста? Сань Лан с улыбкой ответил: — Вы ведёте себя столь недружелюбно, да ещё и сами уклоняетесь от питья, так что вы похожи на людей с нечистой совестью более моего. Кто знает, может, вода отравлена? Фу Яо пошёл в обход: — Можешь спросить сидящих рядом с тобой, есть ли в воде яд. Сань Лан действительно обратился к принцу и девушке: —Цзецзе, в воде есть яд? Мяо Шань на мгновение замерла не зная что ответить, но нерешительно начала: - Яда нет, но та… Не дав ему договорить, Нань Фэн и Фу Яо сурово воззрились на девушку. Сань Лан перестал противиться. — Хорошо. Он сразу протянул руку к фляге, взболтал её, произнёс: — Раз ты говоришь, что яда нет, тогда я выпью, — и с улыбкой осушил флягу одним глотком. Се Лянь на мгновение застыл, не ожидая от Сань Лана подобной прямоты. Нань Фэн и Фу Яо остолбенели тоже, но после немедленно насторожились. Никто из них представить не мог, что Сань Лан, допив Воду проявления сущности, потрясёт флягой и скажет: — Вкус так себе. Затем юноша небрежно махнул рукой, выбросив флягу в сторону. Раздался грохот, и фляга разбилась на осколки, ударившись о землю. Нань Фэн положил на стол меч в ножнах. — Место, куда мы направляемся, таит множество опасностей. Прими от меня этот меч для самозащиты. «Вот оно что. "Красное зеркало"». Имя этого меча звучало именно так — Хунцзин, «Красное Зеркало». Поистине, драгоценный меч. Стоило только нечеловеческому созданию вынуть меч из ножен, лезвие постепенно становилось красным, словно наполняясь кровью, а в самом лезвии отражался истинный облик того, кто держит его в руках. Будь ты хоть «свирепый», хоть «непревзойдённый» — разоблачения не избежать! Сань Лан заинтересовавшись оружием: — Дай взглянуть. Одной рукой взявшись за ножны, другой за рукоять, он медленно начал вынимать меч из ножен. Нань Фэн и Фу Яо в четыре глаза неотрывно следили за его действиями. Меч показался наружу на три цуня, сверкнул белоснежный металл лезвия. Спустя мгновение лицо Сань Лана озарилось лёгкой улыбкой, он произнёс: — Гэгэ, не иначе твои слуги решили подшутить надо мной. Се Лянь легко кашлянул, развернулся к нему и ответил: — Сань Лан! Я же говорил, что они не слуги. — После чего вновь отвернулся. Нань Фэн тем временем холодным тоном проговорил: — Кто тут с тобой шутки шутит? Сань Лан рассмеялся: — Но как же я смогу защитить себя сломанным мечом? Договорив, он убрал меч в ножны и уронил обратно на стол. Брови Нань Фэна сурово дрогнули, он резким движением схватил рукоять меча и потянул наружу. Раздался звон, и в его руках оказался острый холодный клинок… сломанного меча. Целыми оказались лишь первые три цуня лезвия Хунцзина! Лицо Нань Фэна слегка дёрнулось, он перевернул ножны и услышал чистый звон металла — наружу выпало остальное лезвие, вот только оно оказалось разбито на несколько блестящих острых осколков. Нань Фэн и Фу Яо одновременно ткнули в сторону Сань Лана пальцем и воскликнули: — Ты… — Не думаю, что вы специально решили отдать мне сломанный меч для защиты. Вероятно, вы неосторожно сломали его в дороге? Не волнуйтесь, мне не нужен меч, чтобы защитить себя. Мечи и всё остальное лучше вам оставить при себе. ~~~ Внезапно по искрящемуся золотому песку пронеслись две фигуры. Из двух человеческих фигур одна была черной, другая — белой. Походка их выглядела абсолютно неспешной, даже наоборот, можно сказать, неторопливой. Се Лянь всё это время смотрел наружу и потому по счастливой случайности уловил представшую картину. Остальные присутствующие, скорее всего, заметили лишь удаляющиеся силуэты и тотчас забыли обо всём остальном. Нань Фэн сразу вскочил. — Кто это был? Се Лянь тоже поднялся на ноги. — Не знаю. Но наверняка не простые смертные. Пока прекратите свои забавы. Я думаю, скоро ветер усилится, нужно поторапливаться. Дойдём туда, куда успеем. Отложив конфликт в сторону и подобрав осколки Хунцзина, они вышли с подворья и направились против ветра. Песчаная буря становилась всё сильнее. Резкий ветер с песком хлестал с такой силой, что открытые участки рук и лица начинали болеть. И чем дальше, тем труднее становилось идти. Се Лянь с Мяо взялись за руки и шли рядом, тогда как остальные немного позади. Принц обернулся к путникам и сказал: — Это очень странная песчаная буря! Спустя время ему никто не ответил, и Се Лянь заподозрил, что остальные отстали. Обернувшись, принц увидел, что все трое по-прежнему идут следом, только совершенно не слышат ни единого его слова. Оказывается, песчаная буря стала столь сильной, что уносила даже звуки голоса прочь. Богиня произнесла: — Будьте осторожнее, песчаная буря налетела слишком внезапно, что-то здесь не так. Боюсь, вихрь наслала нечистая сила. Фу Яо заметил: — Но ведь это всего лишь сильный ветер с песком. Какие опасности они могут таить в себе? Се Лянь покачал головой. — Ветер и песок — это ещё ничего. Но боюсь, что внутри прячется кое-что иное. — Нам лучше найти какое-нибудь укрытие, чтобы переждать бурю. Фу Яо не согласился: — Если буря действительно дело рук демона, его цель наверняка именно такова — задержать нас, не дать продвинуться дальше. Как бы он ни зверствовал, мы должны идти вперёд. Се Лянь не успел ничего на это ответить, когда Сань Лан громко рассмеялся. Фу Яо вскинул голову и холодно спросил: — Что смешного? Сань Лан сложил руки на груди и, посмеиваясь, ответил: — Скажи, неужели намеренные действия наперекор другим в самом деле доставляют тебе несравнимое чувство удовлетворения собственной независимостью? Взгляд Фу Яо мгновенно заледенел. Девушка подняла руки в попытке их остановить: — Постойте. Обсудите позже всё, что хотите друг другу сказать. Ветер действительно слишком сильный, и это начинает меня пугать. Фу Яо спросил: — Неужели боишься, что тебя унесёт на небеса? Се Лянь же ответил: — Гм, вообще-то ты высказал весьма возможный вариант… Однако не успел Се Лянь договорить, как Мяо , а следом и его, так как они держались за руки , унесла песчаная буря и подняла в воздух. Песчаный смерч! Девушка обняла принца за шею , он же расположилиуки у неё на талии. Их лица были буквально в сантиметрах друг от друга, обстановку можно было бы назвать интимной будь другие обстоятельства. Но поняв что не те обстоятельства, они неловко отвернули головы при этом отчаянно краснея. Се Лянь неловко кашлянув, взмахнул рукой и крикнул: — Жое! Ухватись за что-нибудь крепкое и надёжное! Жое со свистом вылетела с его запястья, а в следующий миг Се Лянь ощутил, как другой конец ленты потяжелел, словно за что-то зацепился. Схватившись за ленту, Се Лянь с огромным трудом застыл в воздухе, а поглядев вниз, обнаружил, что ураганом их подняло как минимум на десять чжанов от земли. Другой конец Жое, кажется, намотался прямо на запястье юноши в красных одеждах. Он попросил Жое ухватиться за что-то крепкое и надёжное, но никак не мог ожидать, что лента схватит Сань Лана! Красная фигура, находившаяся на земле, внезапно стала приближаться к ним и очень скоро оказалась на расстоянии вытянутой руки. Сань Лана тоже затянуло в песчаный смерч! И он оказался прижат грудью к спине девушки. Жое всего-то крепче их связала обмотавшись вокруг несколько раз. Принц кричал Сань Лану, чтобы тот не паниковал, однако в действительности ему показалось, что юноша вовсе не собирался паниковать. Принц снова отдал приказ: — Попытайся ещё раз! Только теперь больше не хватайся за людей! Жое вновь вылетела на поиски. И в этот раз схватила… Нань Фэна и Фу Яо! Мяо нашла это забавным, и даже немного посмеялась в плечо принца. Се Лянь, утомлённый физически и морально, обратился к Жое: — Когда я сказал тебе больше не хватать людей, я имел в виду «людей» не в столь узком смысле… ну ладно. Затем прокричал младшим небожителям внизу: — Нань Фэн, Фу Яо! Держитесь! Во что бы то ни стало, держитесь! Нань Фэн и Фу Яо, разумеется, хотели удержаться на земле, каждый изо всех сил пытался остаться на месте. Но песчаная буря оказалась столь бурной и свирепой, что ни для кого не стало неожиданностью, когда вскоре ещё две чёрных фигуры затянуло в песчаный смерч. Теперь они впятером закружились в воздухе. Се Лянь, набирая в рот новую порцию песка, закричал: — Как вышло, что вы тоже оказались в воздухе? Фу Яо, отплёвывая песок, набившийся в рот, прокричал в ответ: — Об этом лучше спросить твою глупую ленту! Что с ней не так? Се Лянь обеими руками схватился за «глупую ленту» и в полнейшей безысходности произнёс: — Эх, Жое, Жое. Теперь судьба нас пятерых полностью зависит от тебя. На этот раз ни в коем случае не промахнись, вперёд! Сохраняя мужество перед лицом опасности, он снова отпустил ленту в полёт. Нань Фэн заорал на него: — Хватит надеяться на свою бесполезную тряпку! Придумай что-нибудь другое! Неожиданно Се Лянь ощутил, как лента в руках в очередной раз натянулась и, оживившись, вскрикнул: — Подожди, дай ей ещё один шанс! Она снова за что-то ухватилась! Фу Яо ответил: — Только не втягивай в это дело случайного прохожего! Отпусти беднягу! Се Лянь и сам беспокоился об этом, без всяких напоминаний. Но когда он потянул Жое на себя, на другом конце не произошло никакого движения, поэтому принц облегчённо крикнул: — Нет! На той стороне что-то очень тяжёлое и устойчивое! Сворачивайся! Жое стала быстро сжиматься, действуя против бешенного ураганного ветра.И стремительно начали выбираться из бури. Когда они приблизились, это оказалась огромная скала. Посреди столь сильного ветра песчаная скала высилась массивной и молчаливой крепостью. Вне всяких сомнений — лучшее место, чтобы спрятаться от ветра. Но пока они шли по пустыне, то не видели на горизонте ничего похожего на эту скалу. Неизвестно, как далеко их унёс подозрительный песчаный смерч. Девушка с облегчением выдохнула и произнесла: — Вот уж действительно, благословение небожителей. На подветренной стороне песчаной скалы обнаружился вход в пещеру.По форме вход выглядел неровным, кривым и косым, при этом он также не походил на творение природы; возможно, его проделали наспех. Оказавшись внутри, обнаружили, что в скале вырыто пустое пространство, и кажется, немаленькое. Нань Фэн смахнул песок с лица и разразился бранью. Се Лянь, перевернув шляпу, чтобы высыпать из неё песок, обратился к младшим служащим: — Эх, вот уж не ожидал, что и вас унесёт на небо. Почему вы не воспользовались техникой Веса тысячи цзиней? Лишь теперь Нань Фэн перестал ругаться и ответил: — Воспользовались! Не сработало. Фу Яо, злостно сотрясая верхнее одеяние, также злостно прошипел: — Как ты думаешь, что это за место? Это же пустыня дальних северо-западных земель, а не владения моего генерала. Север принадлежит двум Генералам Пэям, запад — Цюань Ичжэню. На несколько сотен ли вокруг не найдётся ни одного храма Сюаньчжэня. Поскольку оба небожителя являлись подчинёнными Богов Войны юго-востока и юго-запада, в месте, не относящемся к владениям их генералов, магическая сила применяемых ими техник неизбежно сталкивалась с определёнными ограничениями. Сань Лан уселся на землю, подпёр щёку рукой и спросил: — Здесь мы и переждём песчаную бурю? Мяо Шань повернулась к нему и ответила: — Очевидно, сейчас у нас нет иного варианта. Каким бы сильным ни сделался тот смерч, всё же ему вряд ли удастся поднять к небесам целую скалу. Сань Лан произнёс: — Как ты и сказала, эта песчаная буря действительно показалась мне весьма и весьма странной. Се Лянь внезапно кое о чём вспомнил. — Сань Лан, я задам тебе один вопрос. — Спрашивай, что хочешь. — Тот советник Баньюэ, мужчина или женщина? — А я разве не сказал? Женщина. Догадка Се Ляня подтвердилась, и он продолжил: — Когда мы остановились на заброшенном подворье, чтобы передохнуть, я ведь видел, как мимо нас прошествовали два незнакомца, наверняка не простые смертные, поскольку передвигались по пустыне совершенно удивительным способом. Один из них, тот, что в белом, как раз являлся женщиной. Фу Яо с сомнением спросил: — По одеянию того человека трудно определить пол, по росту он также выше, чем обычная женщина. Ты уверен, что не ошибся? Се Лянь: — Я видел её очень чётко, ошибки быть не может. Поэтому я предполагаю, что она могла оказаться советником Баньюэ. Нань Фэн: — Возможно. Но рядом с ней шествовал ещё один человек, в чёрном. В таком случае, кто это такой? Се Лянь: — Трудно сказать. Однако тот человек передвигался ещё быстрее, а значит его способности никак не ниже её собственных. Шум ветра снаружи немного стих. Нань Фэн вышел из пещеры, похлопал по скале рукой, изучая, что она из себя представляет, на некоторое время задумался и, задумчиво опустив взгляд, спросил: — Для чего в этой скале вырыли такую пещеру? Видимо, ему казалось весьма подозрительным само появление скалы посреди пустыни. Се Лянь же, не видя здесь ничего необычного, ответил: — Подобных скал с вырытыми внутри пещерами здесь немало. В древности народ Баньюэ уходил далеко от дома на выпас скота. Поэтому люди выкапывали в пещерах подобные укрытия, дабы пастухи могли спрятаться от внезапно настигших их песчаных бурь. Некоторые пещеры даже не вырыты, а взорваны. Нань Фэн с сомнением спросил: — Как в пустыне можно пасти скот? На сей раз ответила Мяо: — Но ведь двести лет назад пустыня охватывала не все эти земли, существовали и обширные оазисы. Внезапно раздался голос Сань Лана: — Гэгэ, цзецзе. Се Лянь обернулся с вопросом: — Что такое? Сань Лан указал куда-то вниз и произнёс: — На камне, где вы сидите , кажется, что-то написано. — Что? Они опустили взгляд, поднялись и обнаружили, что сидели на каменной плите. Стерев с неё пыль, принц действительно увидел надпись, вырезанную не очень глубоко, поэтому слова вовсе не выглядели приметно. Половина плиты оказалась засыпана песком, письмена тянулись дальше наверх, скрываясь во тьме пещеры. Если где-то есть надпись, следовательно, её необходимо прочесть. Се Лянь сказал: — У меня осталось совсем немного магической силы. Кто из вас зажжёт Пламя-на-ладони и поможет мне осветить надпись? Премного благодарен. Нань Фэн щёлкнул пальцами, и в тот же миг на его ладони действительно загорелся сгусток огня. Нань Фэн поднёс ладонь к месту, на которое указал Се Лянь, озаряя вырезанные на плите строки. Письмена оказались весьма необычными, словно закорючки, выведенные детской рукой, немного наклоненные в сторону. Нань Фэн спросил: — Что здесь написано? Сань Лан ответил: — Разумеется, это письмена народа Баньюэ. Се Лянь поправил: — Думаю, Нань Фэн хочет знать, какой смысл несёт в себе написанное. Дайте взглянуть. Фу Яо тоже зажёг Пламя-на-ладони и спросил: — Ты умеешь читать письмена Баньюэ? Се Лянь: — Не стану скрывать, ещё до появления чародея Баньюэ нам с А-Яо приходилось собирать мусор в государстве Баньюэ. — … —  Что такого? — Да ничего. Просто интересно, в скольких ещё местах вам доводилось собирать мусор? Девушка улыбнулась, и склонилась с Се Лянем над плитой. Спустя какое-то время принц произнёс лишь одно слово. — Генералы. Одновременно прозвучали голоса Нань Фэна и Фу Яо: — Что? Се Лянь поднял взгляд. — Я говорю, вот эти слова из самой верхней строки означают «генералы». — Помолчав, он добавил: — Но вот после слова «генералы» дописан ещё два знака. И в его значении я не совсем уверен. Нань Фэн, кажется, облегчённо выдохнул, затем ответил: — Ну так попробуй прочесть дальше. Се Лянь кивнул, а Нань Фэн поднёс ладонь с огнём к нему поближе, переместив чуть вперёд. С этим движением девушка внезапно заметила что-то странное. Словно какая-то посторонняя тень попала в поле зрения. Когда тусклое пламя озарило тёмное пространство над плитой, в нём показалось человеческое лицо с окоченевшими от напряжения мышцами. Два выпученных глаза смотрели вниз, прямо на принца и девушку. — А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!! Кричать начали не четверо путников, а именно это напряжённое лицо. Нань Фэн зажёг огонь и другой рукой, пламя на обоих ладонях резко взметнулось ввысь, озарив, наконец, своим светом всю пещеру. Мяо схватила принца за рукав, тот успокаивающе погладил сжатую ладонь. Пламя озарило человека, который прятался во тьме. А теперь он ползком откатился прочь, к самому дальнему краю пещеры, где уже сидели, прижавшись друг к дружке, семь-восемь человек, и все дрожали от страха! Нань Фэн крикнул: — Вы кто такие?! Люди тряслись от ужаса, но спустя некоторое время среди них всё же раздался голос старика, на вид лет пятидесяти: — Мы всего лишь проезжий караван, простые торговцы. Поднялась песчаная буря, идти дальше мы не смогли, поэтому укрылись здесь. Нань Фэн снова задал вопрос: — Если вы — простые торговцы, почему тогда спрятались там, словно преступники? — Мы и не собирались прятаться. Но вы ворвались столь внезапно, что мы не могли понять, чего ожидать от вас — худа или добра? — Тянь Шэн, не болтай попусту. Се Лянь, доброжелательно произнёс: — Всего лишь недоразумение. Нет нужды волноваться. Пожалуйста, все успокойтесь. Разумеется, никакие мы не воины Баньюэ. Я и девушка возле меня— настоятели монастыря, а это — служащие в моём монастыре… люди. Мы занимаемся изучением магических искусств. Вы — простые торговцы. Мы тоже простые монахи, никаких дурных намерений не имеем. Всего лишь скрывались от ветра и по счастливой случайности оказались в одной пещере с вами, вот и всё. Сань Лан с улыбкой произнёс: — Ну что же вы скромничаете? Ваш торговый караван, как я посмотрю, далеко не столь прост. Остальные в непонимании воззрились на него. Сань Лан продолжил: — Всякий раз, когда путники проходят через Крепость Баньюэ, половина бесследно исчезает, разве не так говорят? Зная о слухах, вы всё же решились идти этим путём, значит, вас можно считать истинными смельчаками, а не простыми людьми. Старик в ответ возразил: — Молодой человек, это вовсе не так. На самом деле слухи во многом преувеличены, кроме нас были ещё и другие караваны, которым удавалось мирно пересечь пустыню. Сань Лан оживился. — Оу? Старик продолжил: — Главное — найти хорошего проводника и не переходить границы прежних территорий государства Баньюэ. Поэтому, для того, чтобы пройти через пустыню, мы специально наняли проводника из местных. — Ага! Всё зависит от проводника. Нам очень повезло, что в дороге нас ведёт братец А Чжао. Он уже много раз спасал караван от зыбучих песков, а как увидел, что поднимается ветер, спешно повёл нас на поиски места, где можно укрыться. Иначе мы наверняка давно были бы погребены под песками. Се Лянь взглянул на юношу по имени А Чжао, который оказался довольно молодым, на вид около двадцати лет, с изящным, но бесхитростным лицом. На похвалу он никак не ответил, лишь произнёс: — Ничего особенного, просто моя работа. Надеюсь, когда буря стихнет, с вашими верблюдами всё тоже будет в порядке. — Наверняка так и будет! Принц обратился к Нань Фэну и Фу Яо: — Всё произошло слишком внезапно. Когда ветер стихнет, нам нужно убедиться, что эти люди в безопасности покинут пустыню, затем вновь вернуться для разъяснения обстановки на территории бывшего государства Баньюэ. Се Лянь вернулся к прочтению надписей на каменной плите. Внезапно рядом послышался голос Сань Лана: — Могила генералов. Как только юноша это сказал, Се Лянь вспомнил. Последний символ ведь означал именно это — «могила, курган, яма»! Девушка заинтересованно обернулась к нему и произнесла: — Сань Лан, неужели ты тоже знаешь язык Баньюэ? Сань Лан с улыбкой ответил: — Немного. Из интереса выучил пару символов. Се Лянь произнёс: — Просто замечательно. Возможно, та пара символов, которые ты знаешь, — как раз именно те, что неизвестны мне. Подойди, давай посмотрим вместе. Нань Фэн и Фу Яо встали по бокам, чтобы осветить им обзор. Палец Се Ляня медленно скользил по высеченным на плите письменам. Принц распознавал символы, тихо обсуждая прочитанное с Сань Ланом и Мяо Шань. Юноша по имени Тянь Шэн оказался самым молодым среди торговцев, а молодые люди всегда любопытны. — Уважаемые гэгэ, дорогая цзецзе, так что же написано на этой каменной плите? Се Лянь оторвался от размышлений и ответил: — Эта каменная плита — надгробие, на котором расписан жизненный путь двух генералов. Тянь Шэн не унимался: — Генералов государства Баньюэ? Сань Лан ответил: — Нет, генералов из центральной равнины. Нань Фэн с подозрением спросил: — Генералы из центральной равнины? Но почему народ Баньюэ решил возвести для них могильный курган? Разве два государства не находились в состоянии непрерывных войн? Сань Лан ответил: — Эти генералы — особый случай. Несмотря на то, что на каменной плите они записаны под званием генералов, на самом деле они дослужились лишь до старшего командира. — Но впоследствии повысили до генерала? — Вовсе нет. Кроме того, в начале своей карьеры они командовали сотней воинов, затем под их началом служили семьдесят человек, а в конечном итоге — лишь пятьдесят. — … — Проще говоря, их постоянно понижали. Раздался голос Тянь Шэна: — Как же они служили , если их постоянно понижали и понижали? Ведь если не совершать никаких слишком крупных ошибок, пускай не повысят, но хотя бы не понизят, это точно. До какой степени нужно оказаться неудачниками, чтобы докатиться до такого? — … Се Лянь сложил руку в кулак, поднес ко рту и тихонько кашлянул, затем серьёзным тоном ответил: — Послушай, дружок. Понижение по службе раз за разом — явление тоже довольно частое. — А? Сань Лан со смешком подтвердил: — В самом деле. Довольно частое. Сделав паузу, Сань Лан продолжил: — Но именно этих командиров непрестанно понижали вовсе не потому, что им недоставало отваги или же не соответствовали своему званию. Всё из-за того, что между двумя странами отношения не складывались, а они во время сражений не только не стремились к завоеванию воинских заслуг, но даже наоборот — создавали множество помех. Нань Фэн спросил: — Что значит — создавал множество помех? Сань Лан ответил: — Они не только не позволяли врагу убивать мирных жителей собственной страны, но и своим солдатам мешали убивать простых людей вражеской стороны. За каждое подобное происшествие и понижали на ранг ниже. К примеру, Тянь Шэн заявил: — Мне кажется, эти командиры никакой ошибки не совершили! Пусть солдаты убивают друг друга, разве это неправильно — не давать им убивать простых людей налево и направо?Подобное проявление слепой доброты не подходящий поступок для солдатов воюющего государства. В целом они ведь ничего дурного не сделали. — Точно! Они ведь спасали людей, а не вредили им. Теперь, когда государство Баньюэ исчезло с лица земли, людям легко рассуждать о поступках командиров. Кто-то сочувствовал и даже восхищался. Даже те, кто не восхищался, всё же могли понять их. Фу Яо ответил: — В конце концов, у людей, поступающих подобным образом, итог один — смерть. И что наиболее вероятно — от рук своих же людей. После непродолжительного молчания богиня нарушила тишину: — Верно. Ты всё правильно описал. Они погибли. Тянь Шэн взволнованно воскликнул: — А? Как это случилось? В самом деле убиты соратниками? Се Лянь немного подумав ответил: - Немного запутанная история, ходили слухи что эти два генерала были очень близки. Один погиб защищая детей от солдат, а второй прожил не больше двух дней. Он пребывал в трауре за погибшим другом, что совсем перестал обращать внимание на окружение и в битве бы убит шальной стрелой. Люди в пещере замолчали. Это была дань уважения к погибшим.. Тянь Шэн проговорил: —Трагичная история…. Но близки..? Се Лянь решил все пояснить: - Стоит развеять недопонимание. Несмотря на то что женщины не участвуют в войне, одним из генералов была девушка. Она и защитила детей… Уже во второй раз в пещере стояла тишина. Все были ошеломлены. - Должно быть она была очень смелой… — Народ Баньюэ и народ центральной равнины, проживающий на границе двух государств, памятуя о их заботе, называл и их «генералами», а также устроил простенький могильный курган и установили каменную плиту в память о них. Сань Лан продолжил: — А впоследствии народ Баньюэ заметил, что у надгробной плиты появилось чудесное свойство: стоит лишь трижды поклониться ей — и любая беда в пустыне обернётся удачей. Девушка озадаченно спросила: — А? Здесь об этом написано? Она настолько чудесна? Сань Лан, посмеиваясь, прошептал: — Нет. Последнюю фразу я добавил от себя. Принц прошептал в ответ: — Что ещё за озорство? Сань Лан показал ему язык. Все трое рассмеялись, как вдруг кто-то удивлённо вскрикнул: — Что это такое?! Крик прозвучал на всю пещеру. Се Лянь тут же обернулся на голос и спросил: — Что стряслось? — Змея! Нань Фэн и Фу Яо повернули ладони так, чтобы пламя озарило то место, куда указал торговец. Там, на песчаном полу, действительно расположилась длинная змея довольно яркого окраса! — Откуда здесь могла взяться змея?! — Почему… почему она не издаёт никаких звуков?! Мы даже не заметили, когда она заползла сюда! Нань Фэн уже собирался отпустить пламя с ладони, чтобы убить змею, но тут кто-то неспешно приблизился к животному, одним броском сжал змею на расстоянии семи цуней от головы, там, где находилось её сердце, поднял в воздух, чтобы разглядеть получше, и при этом произнёс: — В пустыне водятся змеи, что в этом необычного? Разумеется, столь смелым и бесстрашным мог оказаться только Сань Лан. Сердце девушки замерло, и забилось с удвоенной силой. Лицо вмиг изменилось; стоило увидеть хвост змеи: — Берегись её хвоста! В момент, когда раздался ее крик, змеиный хвост внезапно отпустил руку Сань Лана, кончик хвоста будто превратился в ещё одну голову, которая дёрнулась назад и резко ужалила! Атака оказалась молниеносной, но Сань Лан ещё быстрее выбросил правую руку и лёгким движением преспокойно схватил змею за хвост. А затем показал словно держал в руках крайне забавную игрушку, со словами: — А хвост довольно интересный. Все увидели, что на самом конце змеиного хвоста растёт кроваво-красное жало.Се Лянь произнес: — Хорошо, что ты не ужалился. Вот оно что. Это скорпионовая змея. Нань Фэн и Фу Яо тоже подошли, чтобы взглянуть на пленницу, и спросили: — Скорпионовая змея? Се Лянь ответил: — Верно. Ядовитый гад, что водился только в государстве Баньюэ. Можно сказать, большая редкость. Мне не доводилось встречаться с ней, но я про таких наслышан. Тело змеи, хвост скорпиона. При этом ещё более ядовитая, чем оба гада вместе взятые. Не важно, укусит она зубами или же ужалит хвостом, всё одно… На этом месте Се Лянь увидел, как Сань Лан вертит в руках несчастное животное: то растянет, то сожмёт, то скрутит, разве что бантиком не завязал.Девушка с беспокойством за этим наблюдала и мягко обратилась к юноше: — Сань Лан, не играй с ней, это очень опасно. Юноша лишь посмеялся. — Ерунда. Цзецзе , не беспокойся за меня. Скорпионовая змея — тотемное животное советника Баньюэ, такую возможность упускать нельзя, нужно внимательно рассмотреть её. Се Лянь замер в недоумении. — Тотемное животное советника Баньюэ? Сань Лан подтвердил: — Именно. Говорят, что советник Баньюэ могла управлять этими тварями, именно поэтому народ Баньюэ, посчитав, что её магическая сила безгранична, признал её своим советником. Се Лянь быстро произнёс: — Нам лучше немедленно покинуть это место, боюсь, что змея далеко не одна… Он не успел закончить фразу. Раздался крик ужаса: — А-а-а!!! Несколько торговцев тут же завопили: — Змея! — Как их много! — И здесь тоже! Нань Фэн и Фу Яо немедленно запустили в них огнями, которые держали в ладонях. Внутри пещеры взорвался большой сгусток пламени. Се Лянь крикнул: — На выход! Но никто и не смел больше задерживаться в пещере, все второпях бросились наружу. Внезапно раздался испуганный голос Тянь Шэна: — Дядя Чжэн! — Что с вами? Лицо старика исказила боль, он поднял дрожащую руку, и Се Лянь, взяв его ладонь и осмотрев её, ощутил, как сердце ухнуло вниз. Место между большим и указательным пальцем сделалось фиолетово-красным и сильно вспухло, а на коже с трудом можно было рассмотреть маленькую дырочку. — Сейчас же осмотрите себя и убедитесь, что вы не поранены, а если обнаружите укус, немедленно перетяните укушенную часть тела верёвкой! Тянь Шэн в панике заголосил: — Дядя, с тобой всё в порядке?! А Чжао-гэ, дядя ведь не умрёт?! А Чжао ответил, покачав головой: — После укуса скорпионовой змеи смерть в течение четырёх часов неизбежна. Тянь Шэн в ужасе застыл. — Но… Но что же нам тогда делать? — Разве от этого яда не существует противоядия? К ним медленно подошёл Сань Лан, он и сказал: — Противоядие существует. Все взгляды сразу же обратились к нему. Тянь Шэн ужасно обрадовался, развернулся к проводнику и воскликнул: — Чжао-гэ, что же ты сразу не сказал, что противоядие существует? Напугал меня до смерти! А Чжао ничего ему не ответил, лишь безмолвно качнул головой. Сань Лан произнёс: — Разумеется, ему непросто говорить об этом. Ведь что если отравленный спасётся, а все остальные умрут? Се Лянь спросил: — Сань Лан, что это значит? — Трава шань-юэ это противоядие, и растёт только в пределах границ государства Баньюэ. — Чжао-гэ, правда ли то, что сказал этот юноша в красных одеждах? Помолчав немного, А Чжао ответствовал: —На прежних территориях государства Баньюэ действительно растёт трава шань-юэ. И эта трава действительно способна снять действие яда скорпионовой змеи. Се Лянь уточнил: — Иными словами, у того, кого укусила скорпионовая змея, остаётся только один шанс на выживание. И его можно заполучить, лишь проникнув за пределы границ прежних территорий Баньюэ? Не удивительно, что многие проезжие торговцы и путешественники, прекрасно зная о том, что всякий раз, когда путники проходят через Крепость Баньюэ, половина бесследно исчезает, тем не менее, проникали на территорию государства. Вовсе не потому, что они всей душой мечтали встретить свою смерть, а скорее потому, что если не проникнут туда, непременно погибнут! Но поскольку скорпионовые змеи являлись тотемными животными чародейки Баньюэ, а также подчинялись её приказам, следовательно, появление змей — вовсе не случайность. Принц повернулся к Нань Фэну и Фу Яо с просьбой: — Кто-нибудь из вас пробовал соединиться с духовной сетью? У меня не выходит. Пару секунд спустя лица обоих духов помрачнели. Нань Фэн ответил: — Я тоже не могу. Богиня задумчиво произнесла: — Возможно, всё потому, что мы находимся слишком близко к государству Баньюэ, соединиться с сетью духовного общения не выходит… Внезапно взгляд девушки зацепился за плечо принца, по нему ползла змея, но принц кажется совершенно этого не замечал. И теперь змея оскалив клыки и прицелившись, впрочем, не в шею юноши, а в руку беспечно прохлаждающегося рядом Сань Лана. Змея отклонилась назад, бросок! За мгновение до того, как острые зубы вонзились бы в тело Сань Лана,девушка не давая себе отчета в действиях протянула руку и схватила змею в области сердца. Ей бы хватило сил, чтобы сразу же раздавить сердце змеи и разорвать на мелкие кусочки. Однако она не знала, ядовиты ли кровь и плоть животного, поэтому не решилась на необдуманный поступок, торопливо сжимая змею за хвост. Кто бы мог предположить, что тварь окажется изворотливой до такой степени, что её будет крайне сложно схватить:девушка сжала пальцы, но тут же ощутила , как между ними проскользнуло что-то. В следующий миг запястье руки пронзило колющей болью.