Озерная долина

нет ничего лучше таких дел, где все словно сговорилось против тебя. тогда-то и начинаешь входить в азарт. © а. конан дойл «собака баскервилей».

В забытом богом поселке, чьи скудные территории раскинулись недалеко от небольшого городка (чье название я предпочту утаить, дабы никто и ничто больше не смогли потревожить его покой на страницах истории), чувствовалось неминуемое наступление осени. Всё вокруг замерло и не дышало, боясь неловким движением или случайно вырвавшимся звуком навлечь на себя первые заморозки, когда землю на долгих три месяца скуёт крепкий лед. Это селение, которое на картах было обозначено как «Lake Valley», на самом деле ничего общего с озерами никогда не имело, и большую его часть занимали бесконечные лесные массивы. Местные с особой лаской звали свой край «мшистой низиной», а старожилы со старческим придыханием величали «озерным прииском». От поселка шли три основные дороги: северная — в неизведанный край, откуда по зиме приходили Бореи, южная — в сторону города, на родину Нотов, и восточная — обрывающаяся где-то у раскинувшихся поперек леса болот. На западе же находились владения непроходимой чащи, которую здесь было принято называть «Big Forest», и которую почитали за те изысканные дары, которые она своей щедрой душой ежегодно преподносила жителям: ягоды, грибы и дичь, коей тут было немерено. Ничто не могло нарушить мирного быта приземистых домиков с аккуратными дворами, в которых резвились дети и гуляли грязноватые пони. Поля исправно плодоносили, хвастаясь своею лощеной рожью, покачивающейся от легких дуновений ветра. Люди здесь были тихие и скрытные, редко можно было увидеть их за работой или на прогулке. И все же даже в этом гладком месте было что-то, выделяющиеся из общей картины безмятежности. Это был большой старинный дом, выстроенный явно на готический манер, но сильно осунувшийся и совершенно неухоженный. Стены местами покрылись зеленоватой грязью, а по окнам тянулись облезлые ветви дикого винограда. За чугунной оградой находился заросший сад, не стриженный, отчего невозможно было разобрать, что творится во дворе этого внушающего ужас строения. Единственным признаком жизни в нем был отсвет свечи темными вечерами в крайнем окне третьего этажа. И, как оно всегда бывает, об этом месте слагалось и передавалось множество легенд. По одной из них данный дом принадлежал состоятельному человеку, который рано потерял жену, от горя ведя жизнь настоящего праведного отшельника, другая же гласила, будто в доме блуждают две души некогда погибших брата с сестрой, которые никак не упокоятся ни в мире живых, ни в мире мертвых, запертые в стенах своей проклятой земной обители и обреченные на вечные мучения. Впрочем, находились и те, кто не верил ни в одно из преданий, предпочитая как можно меньше говорить об этом несуразном доме и его скрытных обитателях, невесть что творящих и непонятно как существующих. Прохладным сентябрьским днем геолог Джек Стоун, высокий рыжебородый ирландец с насмешливым взглядом голубых глаз, от которых тянулись узкие складочки первых морщин, скинул с плеч рюкзак с замысловатым инвентарем, присаживаясь на корточки и проводя ладонью по шероховатой поверхности голой земли. Вокруг виднелись куски валунов, образующих рваный полукруг. Присвистнув и потерев свои обветренные ладони друг об друга, Джек достал небольшой совочек, пробуя копнуть застылую почву. На удивление это далось ему довольно легко, и геолог принялся орудовать лопатой, каждый раз безжалостно вдавливая грязным сапогом ее черенок все глубже и глубже. Наконец основание звонко ударилось обо что-то твердое, и Джек упал на колени, разбрасывая остатки земли руками. Оказалось, это очередной валун, судя по всему являющейся стенкой предполагаемого колодца или хранилища еды, на котором острый глаз мужчины подметил как бы высеченные буквы «КВ» и некое подобие символа, отдаленно напоминающего детский рисунок цветка чертополоха. Озадачившись, Джек с бо́льшим азартом принялся копать, чувствуя, как рубашка под жилетом начинает намокать. Отчего-то это все начинало его волновать, как интересная игра, постепенно захватывающая тебя с головы до ног. Движение. Еще одно. Очередная горсть земли. Лопата с глухим стуком ударилась о землю. Искаженное женское лицо, наполовину изъеденное червями, с пустыми глазницами и желтым рядом редких зубов, возникло также внезапно, как сорвавшийся с ветки ворон, с гортанным кличем перепорхнувший на другую и недовольно щёлкнувший своим острым клювом. Ниже выпирающих ключиц начинался кружевной ряд глубокого выреза бледно-фиолетового платья, потертого и измазанного кровью. Джек смотрел на труп, а это, несомненно, был именно он, с ужасом и непониманием. По его скудным сведениям кладбище находилось с другой стороны поселка, начинаясь прямо перед лесом. Старое захоронение? С остатками вполне современной одежды и с признаками только начавшегося разложения?… В саду особняка протяжно завыла собака, а штора в окне третьего этажа была с силой задернута. Начался очередной затяжной дождь.