Самая длинная ночь в году

— Что это? — Бай Чжу указал на письмо, которое получил сегодня. — Это приглашение на бал, — ответил Дотторе. — Объяснишь? — Усевшись в кресло, лекарь закинул ногу и взял в руки конверт, вновь пробегаясь глазами по тексту. «Доктор Бай Чжу, Мы наслышаны о Ваших выдающихся достижениях в области медицины. В преддверии праздника, Мы приглашаем Вас на торжественный бал. Для Нас было бы честью познакомиться с Вами. Ее Величество Царица» — В Снежной есть традиция каждый год устраивать бал в честь праздника, — пожал плечами Дотторе. — Многие мечтают туда попасть, это большая честь. — И ты никак не приложил к этому руку? — Улыбнулся Бай Чжу, протягивая Дотторе письмо. Он слышал о подобных развлечениях на севере, но даже никогда не задумывался, что у такого маленького человека, как он, однажды появится приглашение на этот праздник. — Я, как Предвестник, обязан присутствовать на мероприятии, что организовывает Царица, — Дотторе принялся бродить по комнате. — Но у всех должна быть пара… — Он с надеждой посмотрел на лекаря. Конечно, ему хотелось бы видеть рядом с собой дорого человека. На иное он не согласен. Это все меняло. Бай Чжу тихонько рассмеялся — такая серьезная организация, а все равно празднуют наступление нового года. Он бы даже подумал, что это мило, если бы не репутация Фатуи. — И ты выбрал меня? — Весело спросил Бай Чжу. Он-то думал, что все намного страшнее — не будь рядом Дотторе, он бы не на шутку перепугался от такого внимания со стороны Царицы. — Разумеется, а кого еще? — Удивился Дотторе, для него все было очевидно. Он сразу высказал свои пожелания Царице. Та даже обрадовалась, что ее Второй Предвестник наконец-то перестанет проводить время в одиночестве — он из года в год игнорировал правило приходить с парой. То, что Дотторе больше никого не рассматривал на роль партнера, грело душу Бай Чжу — что за глупость он вообще спросил? — Ладно, — недолго думая, ответил лекарь. Он бы соврал, если бы сказал, что это письмо его не заинтриговало. Тем более, раз в год можно себе позволить отпуск.

✧✧✧

На балу собрался весь цвет общества Снежной — аристократы, Предвестники и Царица собственной персоной. Бай Чжу даже поначалу чувствовал себя неловко среди стольких знатных людей, но Дотторе его успокоил, что таких же приглашенных гостей, как и он, в этом году довольно много. Оставалось надеяться, что удастся с кем-то из них познакомиться — возможно, это пригодится в будущем. Зал был богато украшен гирляндами и витражными подвесками, что отражали свет тысячи свеч. То, что их не меньше тысячи, Бай Чжу даже не сомневался — было видно, что на убранстве точно не экономили. Но главное украшение — огромная ель посреди зала, усыпанная снегом и стеклянными игрушками. Однако больше всего его впечатлили ледяные фигуры, изображавшие мифических существ, драконов, архонтов и даже предвестников. Они были выполнены с потрясающей точностью и совсем не таяли. Хотя второй пункт его не удивил — наверняка для крио архонта это сущий пустяк. Бай Чжу уже собирался подойти поближе и рассмотреть ледяную скульптуру своего спутника, но Дотторе быстро оттащил его сторону, засмущавшись. — Только не говори, что ты начал бы ревновать к этой глыбе льда, — Бай Чжу такая реакция ничуть не удивила, а лишь позабавила. — Нет, просто она изображает не лучший период в моей жизни, — пожал плечами Дотторе и попытался отвлечь Бай Чжу игристым вином — тот был рад, что хотя бы не огненной водой. Такая роскошь вокруг вызывала смешанные чувства у Бай Чжу, хотя он не мог перестать ею восхищаться. Зато Дотторе, находившийся рядом, воспринимал все как должное. Он-то тут каждый год бывает — ничего удивительного. Иногда к ним подходили для приветствия и ради любопытства. Всем было интересно, кого привел Дотторе, обычно приходивший в одиночестве и с недовольным лицом уходивший раньше времени. — Нужно поприветствовать Ее Величество, — прошептал Дотторе. — Было бы невежливо проигнорировать хозяйку этого праздника. — Просто подойдем к ней? — С каким-то волнением уточнил Бай Чжу. Все-таки не каждый день перед ним стоит задача произвести хорошее впечатление на архонта. — Да, она будет рада, — они не спеша стали пробираться сквозь толпу людей, предающихся празднику. Дотторе крепко держал Бай Чжу за руку, боясь то ли того, что тот потеряется, то ли того, что кто-то может отвлечь его внимание на себя. Увидев, что двое людей направляются в ее сторону, Царица ласково им улыбнулась — как будто собственным детям. Она ждала их, и они явились. — Ваше Величество, — Дотторе сделал легкий реверанс, чем максимально удивил Бай Чжу. Тот был не готов к такому повороту событий. Бай Чжу неловко попытался повторить за Дотторе, но он подозревал, что получилось у него не очень — по глазами Царицы было все понятно. Он пообещал себе поговорить потом с Дотторе — о таких вещах нужно предупреждать заранее. Успокаивало только то, что его потуги никто не прокомментировал. — Представишь мне своего спутника? — Царица внимательно рассматривала Бай Чжу, будто не сама его пригласила на праздник. — Бай Чжу, лекарь хижины Бубу, — Дотторе легонько подтолкнул его за локоть. — Спасибо за приглашение, — Бай Чжу не знал, о чем говорить. — Как вам наш бал? — Как бы скучающе поинтересовалась Царица. — Это просто удивительно, — искренне ответил Бай Чжу. Крио архонт осталась довольна услышанным. — Надеюсь, вы почтите нас своим присутствием и в следующем году, — от ее тона у лекаря пошел мороз по коже. — Он будет, — пришел на помощь Дотторе, пока Бай Чжу не наговорил ничего лишнего. Царица кивнула, хотя Предвестник понял, что она была не особо довольна его вмешательством. — Приятно было с вами познакомиться, — Царица махнула рукой, показывая, что они могут быть свободны. Все, что ей нужно она увидела. Перейдя в другой конец зала, Бай Чжу вздохнул с облегчением. Дотторе же напротив никаких особых эмоций от прошедшей беседы не испытывал. — Это провал, — нервно улыбнулся Бай Чжу. — Не бери в голову, ты ей понравился, — Дотторе не врал. — Было бы иначе — тебя уже бы тут не было, — прозвучало зловеще, зато убедительно. — Давай без подробностей, — отмахнулся Бай Чжу, он не хотел портить свое праздничное настроение. Заиграла музыка и все, разбившись на пары, принялись танцевать. Даже крио архонт не осталась в стороне, приняв предложение Пьеро. — Пошли? — Кивнув в сторону танцующего народа, слегка смущенно произнес Дотторе. — Я не умею… — Бай Чжу покраснел. Он не хотел, чтоб все тыкали на него пальцами из-за того, что его никто не научил танцевать. — Я поведу, — Дотторе сделал легкий поклон и протянул руку Бай Чжу. Тот просто не мог отказать — он принял приглашение, соединив их ладони. Все оказалось не так уж и плохо. Дотторе, действительно, умел танцевать. Хотя Бай Чжу никогда бы даже не подумал — сегодня он узнал для себя много нового. «Интересно, что еще он умеет?» — его теперь мучило любопытство. Иногда лекарь умудрялся наступать ему на ноги, но это лишь вызывало легкую улыбку у Дотторе. Главное, не мешать другим танцевать, остальное — пустяк. Они не заметили, как пролетело время. Музыка утихла, все разбрелись по разным концам зала, перешептываясь. Бай Чжу чувствовал себя выдохшимся, но он ни о чем не жалел. Под бой часов, все присутствующие в зале вскинули свои бокалы и, боясь не успеть до окончания звона, залпом выпивали игристое вино. Бай Чжу уже рассказали, что за эти несколько секунд нужно успеть загадать желание, тогда оно обязательно сбудется. Сегодня ему пришлось сделать исключение — обычно он категорически отказывался пить что-либо с содержанием алкоголя. Выполнив все как полагается, Бай Чжу обратился к Дотторе. — Давай уйдем? — Он схватил Предвестника под руку и повел его на свежий воздух. В голову уже ударило алкоголем — ему для этого много не нужно. — Хорошо… — Дотторе не так уж и хотелось оставаться до конца торжества, так что он послушно шел следом. На улице валил снег, падая на покрасневшее лицо Бай Чжу — он не привык к такому морозу. Но сейчас он не чувствовал холода. Откинув волосы Дотторе в сторону, он притянул его к себе для поцелуя. Предвестник сразу же ответил, притягивая лекаря ближе к себе, стараясь укрыть его от снега. — Ты успел загадать желание? — Неожиданно спросил Дотторе, заглядывая в глаза Бай Чжу. — Да, но если я его тебе расскажу, то оно не сбудется. — Ты в это веришь? — От этого ведь никому хуже не будет, — Бай Чжу прижался к Дотторе, ища тепла. — Смотря, что ты загадал, — ухмыльнулся Дотторе и обнял лекаря. На тихой улице не было никого, кроме двух влюбленных. Какие еще безумцы будут ворковать морозной ночью под снегопадом?