Сказка о прекрасной принцессе и хитроумном алхимике

*** Эму лежала на кровати на спине, глядела в усыпанный нарисованными звёздами потолок и, периодически жмурясь и посмеиваясь, прокручивала в голове события сегодняшнего дня. Руи со своей неизменной почтительной полуусмешкой поднёс ей на ладони тонкую, изящную, будто выточенную из тростника флейту: такую аккуратную и красивую, что у Эму перехватило дыхание от восторга. Она взяла её на удивление осторожно, двумя пальцами, боясь сломать, и с интересом покрутила в руках, не до конца понимая, что с ней делать. Нет, конечно, она знала, что делают с флейтами — но с флейтой Руи не могло всё быть так просто, верно? – Не бойтесь, принцесса, – усмехнулся Руи и взглядом указал на флейту. – Просто дуньте один раз, ничего не зажимая. Эму прищурилась, примеряясь, набрала в грудь как можно больше воздуха, надув щёки, поднесла флейту к губам и со всей силы дунула. По площади разнёсся чистый высокий мелодичный звук. Горожане, толпящиеся у «Булочницы» и «Горшочка», повернули головы. – Ой! – Эму чуть отдёрнула край платья, под которым что-то вдруг зашевелилось, и из складок атласа высунулась тонкая серая мордочка с блестящими чёрными глазами. Крыса поочередно вытащила все лапы из ткани и ловким прыжком перескочила ей на колени. Руи с любопытством склонил голову, а Эму восторженно взвизгнула. – Крыска! Какая ты ми-ми-ми, пи-пи-пи, ух-ты-боже-лапочка!! – она схватила её на руки, отложив флейту, и поднесла ближе к лицу. Крыса была не против: ткнувшись розовым шевелящимся носиком в нос Эму, она с интересом обнюхала её щёки, и Эму рассмеялась. – Прелестная!!! – Принцесса, оглянитесь, – негромко посоветовал Руи над ухом, и Эму оглянулась и ахнула: вокруг фонтана плотным серым полукругом толпилась целая куча крыс, встающих на задние лапки и будто чего-то ждущих. Первые жители, подошедшие посмотреть, что это принцесса приготовила сегодня, медленно и с ужасом отступали назад. – Они ждут Вашего приказа, – промурлыкал Руи и, потянувшись, взял флейту в руки. – Желаете ли Вы, чтобы я что-нибудь им повелел от Вас. – Пускай… – Эму окинула крысиное полчище растерянным взглядом. – Ох, я даже не знаю! Не могу придумать!! – Что ж, – Руи азартно осклабился и поднёс флейту к губам. – Тогда смотрите. Он заиграл неторопливую, но ритмичную мелодию, взмывающую то вверх, то вниз: и вдруг крысы засуетились, заметались и забегали. Горожане, к которым они подбегали, вскрикивали и отскакивали, но крысы не обращали на это никакого внимания: они, пища, метались, пока не выстроились в длинную, тонкую линию, огибавшую фонтан. Крыса Эму тоже соскочила у неё с рук, чтобы присоединиться. Эму поднялась на ноги и оглянулась: с той стороны фонтана линия замыкалась. Руи на мгновение затих, а потом вдруг заиграл на тон быстрее и выше — и тут крысы разом, как дрессированные, бросились скакать друг через друга, будто играя в чехарду. Их хоровод двинулся вокруг фонтана таким странным образом. И Эму, и жители изумлённо застыли, наблюдая за этим; а крысы скакали всё быстрее и быстрее, в тон музыке Руи, пока вдруг все разом не бросились в сторону кувырками — тонкая линия смялась в общую кучу, и крысы, театрально пища и раскидывая лапки, стали взбираться друг другу на спины, собираясь в большую и стройную крысиную башню. – Ничегошеньки себе! – взвизгнула Эму и радостно запрыгала на бортике фонтана, хлопая в ладоши. – Руи, как ты это сделал?! – «Крысолов» работает на основе музыкальной кодировки сообщений, – скромно отозвался Руи. – Любой приказ можно закодировать с помощью высоких и низких нот, а из нот составить мелодию. Я сделал нотные записи для некоторых простых последовательностей, но, в целом, приказать можно что угодно. Ну, а крысы понимают, что делать, с помощью сочетания приманивающих трав и ультразвуковых колебаний. Сама конструкция довольно бесхитростная. – Ты и играть умеешь! – Эму по бортику подбежала к Руи. – И даже музыку писать! И даже для крысиков! – Немного. Не назвал бы это полноценной музыкой, – улыбнулся Руи и протянул флейту обратно Эму. – Желаете попробовать, принцесса? – Очень-очень! – Эму схватила флейту и счастливо прокрутилась на одном каблуке, раздувая подол платья. – А как попросить их станцевать? – О, – усмехнувшись, Руи сунул руку за пазуху. – Я догадывался, что Вы попросите именно это. Пожалуйста, – он протянул Эму листок с аккуратно записанными нотами. – Играть ведь умеете? – Так точно! – гордо отчиталась Эму, глядя на листок, поднесла флейту к губам и заиграла. И крысы танцевали: сначала мазурку, потом кадриль, потом кардебалет, потом танго, потом вальс… И жители города, сперва боявшиеся даже близко подходить к беснующимся в весёлом танце крысам, понемногу поняли, что к чему, и тоже бросились в пляс: сперва дети, а затем и взрослые. И сама Эму, разойдясь, кружилась и плясала на месте, и даже Руи — она могла поклясться, что видела! — пусть и стоял смирно и посмеивался, сам нет-нет да начинал притоптывать ногой. И Эму привычно обнимала Руи, благодарила, а он только отмахивался, сдержанно хлопал её по спине и с усмешкой говорил, мол, свечей и конфет было более чем достаточно… Эму зажмурилась и широко улыбнулась, прижимая к груди мягкую пухлую подушку. Ах, как же было весело, только вспомнишь… Впрочем, последнее время ей было весело почти что каждый день. – Эй, Нене! – фрейлина, сидящая в кресле в углу, подняла голову от книги. – А почему ты сегодня не танцевала? Даже Цукаса танцевал. – Цукасе положено, – усмехнулась Нене. – А я не очень люблю танцы. Не моё это. Эму непривычно замолчала, глядя в потолок, а потом, глубоко и томно вздохнув, поднялась. – Руи такой умный, правда? Всё время рассказывает все эти умные… штуки про свои машины, придумывает им разные фишечки, показывает, как они работают. Всё мне объясняет, хотя я даже иногда ничего не понимаю. Эму умилённо улыбнулась. Нене только молча кивала, и Эму, опустив подбородок на подставленные ладони, продолжила: – Когда он показывает свои устройства, мне иногда кажется, что я такая глупая! Просто дурочка какая-то! Всё время плету какие-то глупости, чушь несу, – Эму негромко и со странной печалью рассмеялась. – Ну, что в голову придёт — то и говорю! А он почему-то слушает так внимательно, кивает, радуется даже, говорит, мол: «Какая хорошая идея, принцесса Эму!» — как будто я и впрямь что-то умное сказала! Он один так говорит, никто больше! А потом берёт и как-то… как-то делает так, что мои глупости все р-раз! — и становятся настоящими, да ещё лучше, чем я думала! Как волшебник! Нене с интересом отложила книгу и подтянула колени ближе к себе. – Вот… Он все эти штуки ради меня сделал, хотя это такая чепуха! А я даже не слишком его просила, просто говорила, как мне хочется, чтобы было — а у него уже готово! Нене, как ты думаешь, почему? – Эму глянула на фрейлину с лёгким беспокойством. – Неужели потому, что я принцесса? Но папа же точно против, так что он мог бы меня и не слушать. Или… Или просто ради забавы? Ах! – Эму обессиленно упала лицом в перину. – Не понимаю! Нене, он такой ваушный чудо-изобретатель! Он бы что угодно мог сделать, такое… Такое… Да я бы никогда не додумалась, какое! Но как я подумаю, что вдруг ему станет скучно, вдруг он больше не захочет слушать мои глупости? — мне становится так грустно, Нене, что просто плакать хочется! – Эму страдальчески застонала в перину и несильно стукнулась в неё лбом. – Эму, – Нене коротко усмехнулась, и Эму подняла измученный взгляд. – Зря ты так. Прежде всего, твои идеи — не такая уж чепуха. Принцы так говорят, потому что ты младшая, и им хочется быть важнее, а король — потому что не думал, что это возможно. А Руи, по-моему, наглядно показал, что да. Эму шумно шмыгнула носом и приподнялась, выпрямляясь. – Руи просто сразу увидел, что ничего глупого в них нет, – Нене по-матерински заботливо улыбнулась. – Напротив — смотри, как благодаря Вам двоим всё изменилось. Все смеются, играют, делятся новостями. Болтают: а когда принцесса и алхимик принесут что-нибудь новое? Ах, как интересно, что же они придумают в этот раз! Эму склонила голову набок, рассыпая волосы по плечам, и чуть-чуть подняла уголки губ. – А ещё, – Нене прищурилась, наклонилась вперёд и вкрадчиво, словно по секрету, заговорила, – Руи делает всё это потому, что ему действительно нравится. Ты вдохновляешь его, Эму. Как Вы спелись, он стал живее, чем прежде. Счастливее я его никогда не видела: разве что песни вслух не распевает. А ведь он бросал свои машины и возвращаться к ним не хотел, пока на тебя не наткнулся. – Счастливее… – задумчиво протянула Эму и слабо улыбнулась. – Правда? Ты думаешь, он так же счастлив, как я?! – Совершенно точно, – откликнулась Нене, снова подтаскивая к себе книгу. – Он уверен, что это ты «ваушная чудо-изобретательница». Такое ему точно наскучит очень нескоро. – Ура! – выкрикнула Эму радостно, но вскакивать и прыгать не стала: только устало упала на спину и с широкой улыбкой уставилась в потолок. По всему телу вместо привычного взрывного экстаза сейчас, поздним вечером, разливалось только какое-то тёплое и приятное, нежное спокойствие. Неожиданно из приоткрытого окошка раздалось негромкое чириканье — и Эму мигом слетела с кровати и подскочила к ставням, с ногами забравшись на подоконник. – Чик-Чирик прилетел! – она радостно прижала руку ко рту. На окошке сидела небольшая коричневая птичка и, глядя на Эму круглым чёрным глазом, быстро постукивала длинным клювиком по заботливо поставленной тарелочке с крошками и семенами. Нене тоже с интересом вытянулась. – Ура! Давно не виделись! – Эму вежливо склонила голову перед птичкой и, мечтательно вздохнув, уронила голову на руки. – Интересно только, чего он не поёт? Ах, Нене! И всё-таки Руи очень, очень хороший. *** – Приветствую, Ваше Величество, – Руи с высоко поднятой головой и непроницаемым выражением на лице шагнул в ослепительный тронный зал. Хотя и высокие светлые окна, украшенные доверху искусными виражами, и большая хрустальная люстра по меньшей мере на тысячу свечей, и сверкающие чистотой мраморные полы так и молили устроить здесь какой-нибудь бал, сейчас зал был практически пуст: ни музыкантов, ни танцоров, ни гостей. Руи здесь дожидались всего лишь несколько человек: сам король, привычно облачённый в длинную мантию и с надвинутой на глаза короной, которая необычайным образом превращала усталость на его лице в строгость и угрозу; по правую руку от него — старший принц, статный и уверенный, чей скучающий взгляд блуждал поодаль от вошедшего Руи; по левую — младший принц, единственный из всех, чья поза выдавала гнев, а глаза метали молнии, словно пытаясь прожечь в Руи сквозную дыру; за спинкой трона — старшая принцесса, тихая, скромная, неслышная, с опущенным взглядом; наконец, у ног короля — Цукаса, тоже притихший и ответственно выпрямившийся, смотрящий мимо Руи, явно нацеленный только дождаться нужного момента, когда королевское семейство необходимо будет снова развеселить после надвигающейся бури. Руи знал, что ничего хорошего от этого разговора ждать не следует. Когда королю нужны были его услуги, он бывал вызван лично в покои или, по крайней мере, в приёмный кабинет; здесь же обстановка была давяще торжественной, душной и поразительно официальной. Тем не менее, страшно не было ни капли: со стороны Руи, лениво переступающий через прожилки на мраморе и неторопливо подходящий к трону, даже мог бы показаться расслабленным, если бы его не выдавали сдвинутые брови и твёрдый взгляд жёлтых глаз прямо перед собой. – Вы желали меня видеть, – перед троном Руи снял шляпу и опустился на одно колено, почтительно прижимая её к сердцу и опуская голову. – Могу я узнать причину? – Да, Руи, здравствуй, – король вежливо кивнул в ответ на жест Руи и устало потёр переносицу двумя пальцами. – Я думаю, ты и сам уже догадываешься, какая причина. Руи кивнул: юлить было бессмысленно, да и не слишком хотелось. – Полагаю, да. Юная принцесса Эму. – Для тебя — Её Высочество! – несдержанно рявкнул младший принц, но был остановлен строгим жестом со стороны короля и, оскорблённо дёрнув головой, отступил на шаг назад. Руи едва заметно поджал губы. – Верно, – вздохнув, король скрестил руки на груди. – Руи, я крайне, крайне обеспокоен твоим общением с принцессой. А также всеми этими… – он глянул за окно, на площадь, – …вещами. – Мы знаем, что Эму может быть довольно… непринуждённой, – осторожно вступил в разговор старший принц, сведя руки за спиной. – Она не всегда хорошо осознаёт разницу даже между знатью и слугами. Но тебе не следует потакать её поведению. Это не приведёт ни к чему хорошему ни для неё самой, ни для двора, ни для государства в целом. – Если Вы позволите, Ваше Величество, – резко начал Руи, не поднимая головы, как только старший принц замолк, – принцесса всего лишь нуждается в ком-то, кто пожелает выслушать её мысли относительно жизни её народа. На которые она, как королевская особа, – последние слова Руи нарочито подчеркнул голосом, – имеет право. – Да какие у неё мысли! – вдруг снова вмешался младший принц, не обращая внимания на два суровых взгляда, направленных на него со стороны. – Она ничего не знает об управлении государством, но уже желает, чтобы её слушали?! Конечно, никто не станет даже задумываться о том… бреде, который она предлагает! – Шоске! – остановил его старший принц. – И тем не менее, – Руи поднял голову, встречаясь ледяным взглядом с разгневанным младшим принцем, – этот бред оказался более чем реализуем. Если Ваше Высочество посмотрит в окно, то сможет убедиться в этом лично. – Руи, – король приподнялся со своего места, и Руи снова опустил голову. – Это ещё одна проблема. Я долго молчал, видя счастье дочери, но после выходки с крысами, которая теперь принимает немыслимые обороты, я всё же требую ответа. Что за машины ты мастеришь и самовольно ставишь на Главной площади? – Для принцессы Эму. – По её приказу? – Нет. По её приказу к ним только приставлены слуги и отведено место на площади. Сделаны они полностью мной в подарок Её Высочеству. – Подарок?! – младший принц ошалело расширил глаза. – Разве я тебя не предупреждал, – король сдвинул брови, – чтобы ты бросил это дело? Чтобы занимался исключительно тем, ради чего я тебя принял во дворец — заготовкой снадобий, изготовлением лекарств и личными поручениями от меня и принцев? – Предупреждали, Ваше Величество. – Так почему ты позволяешь себе нарушить приказ? – король укоризненно покачал головой. – Во дворце снова слышат взрывы. Ты снова исчезаешь, стоит начать тебя разыскивать. Ты открыто выставляешь свои игрушки на Главную площадь от лица королевской семьи. И если бы это были просто игрушки! – По данным придворных казначеев, – старший принц поправил на носу позолоченное пенсне и, выудив откуда-то листок бумаги, произнёс, – появление на площади машин, бесконечно генерирующих продукты, неблагоприятно сказывается на состоянии государственной казны. А нынешнее привлечение к почтовой и мельничной работе крысиных сил может в будущем негативно повлиять на спрос на голубей из королевской голубятни, услуги королевской почты и рынок крупного скота. – Ох… – король снова опустился на трон и обессиленно потёр лоб ладонью. – В общем, так. Руи, как бы там ни было, ты превосходный алхимик, и я очень доволен твоими услугами. Но твоё поведение, которое, как я думал, только начало исправляться, становится всё хуже. Прими это как добрый совет: с этого дня держись подальше от принцессы Эму. Пускай разыскивает тебя — я знаю, прятаться ты умеешь. И немедленно брось эти свои машины. Старые пусть пока остаются, чтобы Эму сильно не огорчалась — но никаких новых. Ты меня понял? – Ваше Величество, – Руи поднялся на ноги, крепко, до побелевших костяшек сжимая шляпу в руках. – Могу я сказать несколько слов в своё оправдание? – Говори, – король махнул рукой. Оба принца практически синхронно выжидающе сцепили руки на груди. – Ваше Величество, – Руи рвано вдохнул, – я решил нарушить Ваш приказ и сделать первую машину, когда встретил принцессу горько плачущей. Она плакала из-за того, что её собственные братья и отец посмеялись над ней, когда она предложила идею, как осчастливить народ её государства, – лицо старшего принца даже не дёрнулось, а по лицу младшего пробежала быстрая тень. – И я не нашёл в своём сердце достаточно жестокости, чтобы ещё больше растоптать бедную девушку, будь она хоть принцессой, – размеренно продолжал Руи. – Особенно учитывая, что её мечта была более чем исполнима. Так же было и с остальными машинами: то, что для неё было смелыми мечтами, для меня не составляло труда претворить в жизнь. – Тоже мне, смелые мечты, – фыркнул младший принц, демонстративно отворачиваясь. – «Пусть едят пирожные»! Да у неё в голове ветер, одни сказочки и чепуха! – он с нескрываемым раздражением цыкнул. – Пока ничего не умеешь — нечего лезть в государственные дела. – Шоске! – сурово зарычал король. Руи плотно сжал губы и побледнел. – Да как ты отзываешься о собственной сестре! Это просто позор! – Отец, а разве я не прав?! – взвился младший принц. – Они вдвоём устроили балаган из проблем государственного масштаба! Это просто неприемлемо, и… Руи вскинул вверх прямую ладонь в перчатке, привлекая внимания. – Позвольте, – начал он тоном, в котором сквозил лёд. Брови короля удивлённо взметнулись. – Идеи принцессы — не бред, не чепуха и не сказочки, как изволили выразиться Его Высочество. Я уже ясно доказал, что все они более чем выполнимы, – Руи чеканил слова одно за одним. – А если же проблема исключительно в том, что младшая принцесса — единственная в королевской семье, которому хватило ума и смелости решиться на что-то подобное и хотя бы попытаться сделать жизнь своего народа чуточку лучше… Что ж, моя верность Её Высочеству и этому королевству не позволит мне предпочесть покой и благодать в головах нескольких самодуров большому всеобщему миру и счастью, к которому стремится принцесса. Поэтому, боюсь, – он полоснул ничего не выражающим взглядом по всем трём правителям, – я не смогу принять Ваш совет к сведению, Ваше Величество. Можете поступать, как знаете. Одним рывком развернувшись на каблуках, Руи быстро зашагал прочь, на ходу надевая на голову шляпу. Сердце быстро-быстро колотилось — не от страха, а от неясной обиды и чистого гнева. И король, и оба принца, лишённые дара речи, смотрели ему вслед; только когда тяжёлая дубовая дверь с грохотом захлопнулась за ним, младший принц сорвался с места и бросился вперёд, грозя кулаком: – Да как ты..! Как ты смеешь..! Старшая принцесса, безмолвно стоящая за троном, в ужасе прижимала обе ладони ко рту. Цукаса, бледный как смерть и еле живой, тихо-тихо, чтобы не зазвенеть колокольчиками, опустил голову, закрывая рукой глаза.