Эхо пустоши

Весьма осторожно, но решительным шагом, группа продвигается по убежищу. Скрип стальных подошв силовой брони звучит как грозовой гром в мертвой тишине, нарушенной лишь шорохом старых бумаг и листов, перекатывающихся по полу. Эллиот во главе колонны держит высокий стандарт, его шлем, украшенный пылью прошедших лет, создает внушительное впечатление. Макс, с юмором, несущимся из встроенного динамика в его броне, поднимает дух в группе. Его насмешливые шутки звучат как эхо в подземных ходах, добавляя легкость в их поход. — Эй, Кайл, твой рюкзак больше, чем мои персональные проблемы, — засмеивается Макс, его голос отдает звучным еврейским налетом. — Нужна помощь? Кайл, тяжело несущий свой груз запчастей, отвечает с улыбкой: — Я справлюсь, Макс, не переживай. Это все для убежища. Группа продолжает свой путь, проходя мимо потухших ламп, обломков и пыли. Звуки их шагов сливаются с призрачным эхом убежища, в то время как их взгляды напряжены, готовые к любым возможным опасностям. По мере приближения к выходу из убежища, паладин Эллиот чувствует напряжение в воздухе. Его натренированные годами инстинкты настораживают его. Он поднимает руку, приказывая группе остановиться. Его взгляд направлен вперед, где в свете слабого света от фонарей виднеется контур вооруженного отряда. Макс, находясь рядом, также уловил подозрительные звуки. Вместе они осторожно продвинулись вперед. В узком луче света, пробивающемся из открытой двери убежища, они увидели отряд стрелков, чье оружие было направлено прямо на них. — У нас гости, — прошептал Эллиот, глядя на Кайла и Джейн. — Макс и я обработаем ситуацию. Держитесь за нами. Макс молча кивнул, металлический блеск его брони отражается в темноте. Подходя к входу, они слышат грубые голоса и тихие хихиканья. Человек впереди у ворот, сгорбленный и зловеще улыбаясь, обращается к ним. — Так, что у нас тут? Беженцы из глубин? — говорит он, качая пальцами на спусковом крючке. — Опустите оружие, и, возможно, мы вас пощадим. Макс, в своей силовой броне, делает неспешные шаги вперед, при этом его уверенность словно переливается из каждого движения. Он поднимает брови, глядя на лидера отряда, словно на какого-то клоуна. — Эй, парень, ты что, пропустил анонс? Сегодня - выступление Братства Стали! — Макс шутливо подмигивает, словно играя в некий саркастический театр. — А ты кто, может, звезда вечеринки? Или тут все такие... эммм, десперадо? Вожак стрелков отвечает на издевательство Макса сдержанным хмельным смехом, словно зная, что грозит на поверхности. — По-моему, тут у вас нечего искать. Весь этот район под нашим контролем. И если вы не желаете стать добычей, лучше сдавайтесь. Макс снова рассмеялся, словно огонь его смеха пробивает черную тьму, окружающую группу. — Сдаться? О, вы что-то напутали, мои дорогие. Мы не те, кто сдается. Сквозь напряженное молчание раздается щелчок в силовой броне Макса. Его рука, покрытая тяжелым металлом, лежит на рукоятке лазерной винтовки. — Но если вы настаиваете, можем и по-вашему. Макс, с пламенем вызова в глазах, легко прикасается к лазерной винтовке на своем плече. Он вытаскивает ее с уверенностью, свойственной опытному стрелку. — Мне казалось, вы больше любите разговоры, — говорит Макс, нацеливая лазерную винтовку в сторону вожака стрелков. — Но если так хочется начать танцевать, то давайте потанцуем. Вожак стрелков, увидев изменение обстановки, метнул взгляд своей команде, а затем снова на Макса и Эллиота. Возможно, диалог был важным шансом разрешить конфликт, но теперь напряжение наращивается, как накаленный лазер в стиснутой руке Макса. Вожак стрелков делает жест своей команде, и в тот же момент множество стволов различной степени тяжести направляется на Макса и Эллиота. Вся сцена замирает, словно мгновение невесомости перед бурей. Вожак стрелков, видя, что ситуация выходит из-под его контроля, взмахивает рукой, призывая свою команду к действию. В темном проеме убежища появляются еще бойцы, присоединяясь к своему лидеру. Силуэты с оружием в руках медленно вырисовываются в мраке, образуя армию, готовую следовать приказам. Сбоку от вожака, другие стрелки активируют свои лазерные винтовки, и их свет пляшет в темноте, словно зловещее свечение в ночи. Численность врагов растет, создавая давление на Братство Стали и группу Кайла. Эллиот, соперничая со стрелками своим стальным взглядом, медленно опускает свое оружие. Макс, в то время как его лазерная винтовка остается направленной вперед, чувствует нарастающую угрозу. Его издевательская улыбка медленно исчезает. — Ну что, больше не такой смелый? — говорит вожак, широко ухмыляясь, пользуясь моментом преимущества в численности. — Возможно, вы еще успеете уйти, если положите оружие и забудете о своей бессмысленной миссии. Макс отводит взгляд от вожака стрелков и обращается к Эллиоту. — У нас проблемы, — говорит он тихо, но настойчиво. — Он друзей позвал. Эллиот кивает, чувствуя нарастающую напряженность в воздухе. — Это не выход, — шепчет Эллиот, глядя на стрелков, которые, словно тень, размножаются в проходе. — Нам нужен план. Макс и Эллиот обмениваются взглядами, решивши противостоять нависшей угрозе. Силовые брони сверкают в тусклом свете убежища, напоминая о их технологической мощи. — Мы не сдаёмся — говорит Макс, его голос пронизывает тишину, словно предвестие бури. — Так что, ребята, что у вас еще в запасе, помимо слов? Вожак стрелков нахмуривается, осознавая, что его попытки устрашения не сработали. Он метнул быстрый взгляд на своих соратников, пытаясь оценить обстановку. — Давайте закончим это быстро и чисто, — проговорил вожак, махнув рукой в сторону своей команды. Силовые брони сталкиваются во взгляде, создавая мгновенный эпицентр напряжения. Воздух наполняется энергией, словно статичный заряд, и вот уже стрелки начинают двигаться, готовые исполнить приказ своего лидера. Кайл и Джейн, стоявшие в тени, чувствуют, как их мир наполняется бурей неизвестного. В темном проходе за спинами стрелков внезапно возникает гул и рев механизмов. Мрак прорезают сверкающие огни, словно звезды, ниспадающие на поверхность ада. Из тьмы вырываются контуры массивных силовых бронь, звенящих налетом технологической силы. Группа стрелков, чувствуя нечто невидимое, медленно оборачивается, и их взгляды встречаются с братственным фронтом. В первых рядах возвышаются паладины, стальные орлы на их броне сверкают в полумраке, словно посланные с небес. За ними следуют рыцари и солдаты, готовые исполнить приказы своих вождей. Гатлинг-лазеры в их руках сверкают, создавая световые линии в мраке. Лазерные винтовки, словно волны энергии, освещают проход, и в этом театре войны силы Братства Стали вступают на сцену. — Братство Стали! — гремит голос, пронзая тишину. Солдаты, словно армия света, выстраиваются в ряды, готовые к действию. Их лазерные винтовки нацелены на стрелков, словно стая ярких звезд на фоне ночного неба. Вожак стрелков, ранее уверенный в своем численном превосходстве, встревоженно переглядывается с членами своей группы. Поддерживаемые в боевых стойках, солдаты Братства Стали словно неприступные крепости, излучают мощь и дисциплину. Макс со сверкающим взглядом и лыбой на лице, обращается к Эллиоту с ухмылкой. — Когда-то меня учили, что дипломатия - это хорошо, но порой гатлинг-лазер может быть лучшим вариантом. Связался с нашими парнями, и кажется, вовремя. Эллиот, хмурясь отдельно от всей этой внезапной военной театральности, спрашивает: — Как ты это сделал? Макс поднимает браслет к лицу и с ухмылкой говорит: — Радиостанция в убежище - неплохая штука. Пока Кайл искал запчасти, я решил, что пора привлечь пару десятков наших друзей. Эллиот кивает, понимая, что тактическое использование имеющихся ресурсов - это искусство, которое Макс в совершенстве освоил. — Неплохо, Макс. Сейчас наши друзья дадут этим стрелкам понять, что с ними не шутят. Макс, с улыбкой, ступает вперед, встречая взгляд вожака стрелков. — Слушай, парень, — начинает Макс, его голос звучит ясно в тишине подземелья. — Мы тут не для того, чтобы устраивать веселые встречи. Но видимо, вы решили, что это ваш новый дом. Не угадали. Мы вам даже предлагаем сдаться по хорошему. Может, вашим парням будет легче, если они поймут, что сегодня явно не их день? Вожак, вскользь взглянув на расширяющуюся армию Братства Стали, отвечает с упрямой улыбкой: — Вы, кажется, путаете нас с каким-то толпой мирных колонистов. Нам не нужно ваше милосердие. — Милосердие? — Макс раскатывает слово, словно строит из него шутку. — Вы правы, это не наше второе имя. Но если вы считаете, что сможете противостоять этим ребятам и мне, то я бы не рекомендовал вам пробовать. Эллиот, с шлемом, скрывающим его выражение, добавляет: — Ваш шанс на победу стремится к нулю в геометрической прогрессии. Мы можем решить это мирным путем, если вы сдадитесь. Вожак, смотря в глаза Максу, признает, что его ранние тактические планы исчерпали свой потенциал. Но его гордость еще не готова сдаваться. — Дайте мне время на раздумье, — буркнул он, пытаясь сохранить хоть какое-то достоинство в этой тяжелой ситуации. Макс, не потеряв своего юмора, протягивает руку в сторону вожака стрелков. — Раздумье? Давайте таки исключим этот волейбол, а то времени не так уж и много. С этими словами, Макс поворачивается к своим союзникам и бросает шутку: — Думаю, мы здесь выиграли по очкам. Вожак, затаив дыхание, в конце концов, понимает, что сопротивление бесполезно. — Ладно, выиграли вы, сраные рыцари и паладины. Мы сдаемся. Макс, с легким смешком, кивает: — Отличное решение. Жаль, что мы не смогли решить это дело без всего этого цирка. Вожак, смущенный, но сдавшийся, отдает приказ своим солдатам опустить оружие. Солдаты Братства Стали, сохраняя внешнюю неприступность, готовы к тому, чтобы поддержать мирное разрешение конфликта. Младший рыцарь Джексон, с металлическим блеском в глазах и лазерной винтовкой в руках, шагает вперед. Его силовая броня скрипит при движении, а символ Братства Стали высвечивается на груди, словно олицетворение могущества. Макс, встречая его взгляд, снимает шлем и шутливо поднимает бровь, говорит: — Опаздываете, ребята. Мы почти успели сдаться. Джексон улыбается, при этом в его глазах читается нотка решимости. — Прошу прощения за задержку, сэр. Нам потребовалось время, чтобы обеспечить полную готовность. Макс, пожимая руку младшего рыцаря, улыбается: — Да что там, мы как раз решили пару кроссвордов. — отвечает Макс, разводя руками. — Мы все когда-то опаздываем. Главное, что вы здесь сейчас, и не пропустили главное представление. Джексон кивает в знак понимания. — Мы готовы поддержать вас, сэр. Готовы выполнить любые приказы. — Отлично, Джексон, — говорит Макс, делая акцент на его звании. — Помню, как я был младшим рыцарем. Теперь тебе предстоит поработать под руководством паладина Эллиота. Но не волнуйся, он не такой уж строгий начальник. Эллиот, стоя в своей силовой броне, обращается к Джексону и остальным рыцарям: — Джексон, остальные, займитесь сбором оружия у стрелков. Не забудьте проверить каждый угол. Они могли что-то спрятать. После этого найдите подходящее место в убежище и заключите их под стражу. Мы не знаем, что еще может произойти. Джексон кивает в знак понимания и мгновенно формирует группу. С металлическим звоном они направляются к стрелкам, мирным, но внушительным образом отбирая у них оружие. — Сдавайте всё, что у вас есть, — командует Джексон, взгляд его строго скользит по стрелкам, подчиняя их авторитету Братства. — Любые попытки сопротивления будут восприняты как враждебные действия. Солдаты Братства Стали быстро и тщательно осматривают каждого стрелка, изымая из их рук оружие. Эллиот в это время обращается к вожаку стрелков: — Вы и ваши люди будете сопровождены в безопасное место в убежище и помещены под стражу. Нам нужно быть уверенными, что не будет никаких попыток саботажа. Вожак, покорно следуя за солдатами Братства, гордо демонстрирует свое согласие. — Как скажете. Мы не собираемся создавать неприятности. Тем временем солдаты Братства Стали, завершив процесс конфискации оружия, энергично направляют стрелков куда-то вглубь убежища. Эллиот, следя за всем этим, делает последний взгляд на сцену и кивает утверждающе. —Пусть никто и не думает, что уходит сухим из воды. Кайл и Джейн, скрытые в тени, наконец, выходят из своего временного укрытия. Взгляды их встречаются, и в тишине подземного пространства чувствуется смесь облегчения и напряжения. Кайл, обращаясь к Эллиоту, произносит: — Спасибо за помощь. Мы не ожидали такого встречного альянса. Эллиот, снимая шлем, отвечает: — Мы всегда готовы помочь тем, кто стремится к благу. В этом мире важно держаться вместе. Джейн, с улыбкой на лице, добавляет: — Мы действительно нуждались в этой помощи. Благодаря вам мы все здесь. Макс, не теряя своей легкости, подходит к Кайлу и Джейн, говоря: — Ничего, ребят. Это что-то вроде нашей профессиональной деятельности - помогать тем, кто в беде. Так что, что у вас дальше в планах? Кайл, обмениваясь взглядами с Джейн, отвечает: — Нам нужно вернуться в убежище и попробовать восстановить генератор. Спасибо вам за поддержку. Мы не забудем. Эллиот, стоя в своей силовой броне, обращается к Кайлу и Джейн с приглушенной улыбкой. — Если когда-то вам понадобится прикрытие и поддержка, Братство Стали всегда готово вас принять. Мы видим, что у вас есть сила и решимость, важные качества в наших рядах. Макс, поддерживая слова Эллиота, добавляет с юмором: — Помимо того, что у нас тут всегда весело, у Братства Стали есть доступ к ресурсам и технологиям, которые могут пригодиться в этом опустошенном мире. Рассмотрите нас как опцию на будущее, если вам захочется больше приключений и новых возможностей. Кайл и Джейн обмениваются взглядами, обдумывая предложение. Кайл, склонив голову, говорит: — Мы это учтем. Спасибо за приглашение. Нам тоже было приятно встретить таких надежных союзников. Кайл и Джейн, готовые к новому этапу своего путешествия, обращаются к Максу и Эллиоту, выражая благодарность за помощь и поддержку. Макс, по-своему легко подходит к прощанию: — Кто знает, куда нас могут занести наши приключения. Рады были помочь. Берегите друг друга. Эллиот, поднимая руку в знак прощания, говорит: — Будьте осторожны в своих путешествиях. Но если всё же решите присоединиться к нам или вам потребуется помощь, вы знаете, где нас найти. С этими словами Кайл и Джейн направляются к выходу из убежища 57, оставляя за собой прошлый этап и открывая новую главу своей истории. Тени подземных коридоров поглощают их фигуры, и вскоре их шаги стихают во мраке, когда они вновь погружаются в неизведанный мир разрушенной земли.

***

Солнце с его мягким светом начинало уходить за горизонт, когда Кайл и Джейн шли по опустошенным землям, поднимаясь к поверхности из темных недр убежища 57. Ветер нес с собой шорох сухих листьев, напоминая о том, что жизнь продолжает течь в этом новом, постапокалиптическом мире. — Кажется, мы в безопасности, — произнес Кайл, оглядываясь вокруг. — Спасибо, что была со мной, Джейн. Без тебя я бы... Джейн улыбнулась, перебивая его. — Не говори ерунду, Кайл. Мы ведь вместе. И что ты думаешь делать дальше? Кайл задумчиво посмотрел вперед, в сторону разрушенного города. — Сначала нам нужно вернуться в убежище 115. Я хочу разобраться с генератором, но также... Я хочу узнать больше о том, что там происходит вообще. — Ты что-то знаешь? — спросила Джейн, поднимая брови. Кайл, смотря вниз, словно пытается нащупать ответы в пыли под ногами, произносит: — Я заметил, что я чем-то отличаюсь от других. Не только физически, но и как будто что-то внутри меня... странное. Возможно, в убежище есть ответы на все эти вопросы. Ветер нежно шептал свои истории, когда Джейн задумчиво добавила: — Интересно, что ты найдешь. Иногда правда может быть более страшной, чем мы можем себе представить. Кайл устремляет взгляд вперед, в неизведанный путь, и с настойчивостью в голосе говорит: — Я готов к любой правде. Мне нужно узнать, что там происходит и какие тайны таит убежище.