Выбор

Жизнь в Алом дворце шла своим чередом, и волшебница постепенно привыкала к будням, наполненным пышными светскими приемами и манипуляциями Астариона, чтобы прочнее закрепиться среди правящей элиты Верхнего города, перемежающимися редкими стычками с теми, у кого не хватило ума не бросать открытый вызов тому, кто назвался преемником Касадора. Астарион растянувшись на тахте, с закатанными рукавами и, ослабив шнуровку рубашки так, что она открывала половину груди, наслаждался утренними лучами солнца. Кейт погрузившись в мемуары, одного из предшественников Касадора, сидела в соседнем кресле. Нежный ветерок колыхал кусты роз и гортензий, и ничего уже не напоминало о том, что совсем недавно небольшая площадка за Алым дворцом служила Касадору лишь как место для складирования всякого хлама. Заехав в замок как полноправный хозяин, Астарион первым делом организовал себе на этом месте террасу, где частенько встречал рассветы или закаты, пропуская бокал другой. Вампир вальяжно потянулся словно кот, который нежится на солнце, и нехотя сел, издалека услышав как кто-то к ним приближается. - Повелитель, - высокая статная женщина, с копной черных кудрявых волос, резко контрастировавших с бледной кожей и рубиновыми глазами, склонилась в почтительном поклоне. - Беатрис! Как прошло? - высший вампир хоть и казался расслабленным, но голос выдавал в нем напряжение. - Прекрасно, - вампирша улыбнулась обнажив клыки. - Как вы и велели - все мертвы. Мы на всякий случай подождали сутки, чтобы наверняка убедиться, что никто в этот раз не отбился от стада. Кейт не сдержавшись презрительно скривилась от последних слов вампирского отродья, хоть на руках волшебницы и было не меньше гурской крови, но называть последних, до недавнего времени, остававшихся в живых гуров стадом - резало слух. Полуэльфийка хоть и старалась изо всех сил сосредоточиться на книге, но перед внутренним взором опять словно призрак появилась молодая гурская охотница, умоляющая о пощаде. - Замечательно! - Астарион удовлетворённо хлопнул в ладоши. - Туда им и дорога! Ты отлично справилась, моя прелесть, - вампир поднялся на ноги и очаровательно улыбнулся Беатрис, отчего Кейт на этот раз пришлось подавить в себе волну раздражения. - Рада служить вам, милорд, - на лице вампирского отродья обращённого к Астариону, читалась смесь обожания и покорности. - Можете отметить сегодня, спуститесь в Нижний город, устройте себе пир, - высший вампир махнул рукой в повелительном жесте. - А вы к нам не присоединитесь, повелитель? - разочарованно протянула вампирша. - Сегодня, к сожалению, у меня дела, нужно ещё посетить Счетную палату, и сделать прочие скучнейшие вещи, - Астарион закатил глаза. - Дорогая, ты же скрасишь эту рутину своим присутствием? - Ты ко мне обращаешься? - волшебница только после этого отложив книгу, вопросительно посмотрела на вампира. - Конечно к тебе, что за странный вопрос. Кто ещё может быть столь дорог моему сердцу? - теперь уже Беатрис пришлось скрывать раздражение, пока Астарион недоуменно смотрел на волшебницу. - С удовольствием составлю тебе компанию, - Кейт поднялась с кресла. - Отлично, я пойду освежусь и можем выдвигаться, - высший вампир чмокнув волшебницу удалился. От разговоров об убийстве гурских охотников полуэльфийке стало одновременно дурно и мерзко, но при этом сильнее обычного о себе напомнил вечный голод, словно скрутив внутренности в тугой узел. Кейт по пути к спальне зашла на кухню, чтобы захватить бутылку крови, стараясь как всегда не задумываться, чья она и в каких условиях была получена. - Миледи, - Беатрис появилась в дверях, с несколькими бутылками свежей крови, очевидно, некогда принадлежавшей несчастным гурским охотникам. Беатрис явилась к Астариону за обращением далеко не первой, но быстро стала негласным лидером среди оставшихся в живых 11 отродий, умело манипулируя, соблазняя, а когда было необходимо, то и запугивая тех, кто пытался оспорить ее лидерство. Астариону же было глубоко плевать на разборки отродий пока они выполняли все, что от них требовалось и не создавали лишних проблем. При первой встрече Кейт и сама подумала, что Беатрис была как будто идеальным образом коварной, но соблазнительной вампирши - длинные черные локоны, хитрый манящий взгляд из под ресниц, вечная загадочная полуулыбка, женственные округлые формы. В то время как сама Кейт под этот образ совсем не подходила - серые волосы, поседевшие от проклятия, когда ей не было ещё и сорока, сухопарая фигура, подходящая скорее подростку, вечно нахмуренные брови и напряжённо сжатые губы. Но волшебнице бы и в голову не пришло сравнивать себя с ней, если бы не то как она смотрела на Астариона. Все его отродья относились к нему подобострастно, но у Беатрис это граничило почти с манией. И когда высший вампир знакомил волшебницу с другими отродьями, Беатрис не сводила с нее тяжёлого ревнивого взгляда. Кейт и сама не до конца понимала, что ее больше в этом напрягало - то, что ревновать Астариона было до крайности глупо или то, что со стороны Кейт и сама теперь наверняка выглядела так же - всего лишь влюбленным в своего повелителя вампирским отродьем. Вампирша поставив бутылки уже почти вышла из кухни, но остановившись в дверях обернулась к Кейт. - Знаете, миледи, вам очень повезло в жизни, - с улыбкой сказала Беатрис. - Хотя всем совершенно не ясно, чем вы это заслужили. Кейт сжав губы плотнее, лишь бросила ледяной взгляд на девушку и молча подлила в бокал ещё крови - не хватало ещё вступать в перепалки, словно склочные бабы на базаре. Беатрис уже хотела бросить ещё один комментарий, когда послышались шаги Астариона. - Не смею больше вас отвлекать, - вампирша, взмахнув копной черных кудрей, спешно ушла.

***

- Господин Анкунин, - банкир коротко кивнул ему, пропуская вперёд через тяжёлые двери со множеством засовов и замков. Астарион ведя Кейт под руку, привычным делом подошёл к одной из ячеек, которая когда то принадлежала семейству Зарр, и, от скуки разглядывая свой маникюр, ждал пока банкир откроет ячейку. - Желаете забрать весь остаток на своем счёте? - дварф в банкирской униформе застыл в ожидании ответа. - Нет, я хотел снять только 30 тысяч, - отозвался высший вампир. - У вас на остатке лишь 27, - банкир не выражая никаких эмоций все так же стоял в ожидании распоряжений. - Что?! - Астарион почти закричал и казалось стал ещё бледнее вперив в дварфа недоуменный и озлобленный взгляд. - Выписка с вашего счета, господин Анкунин, - служащий протянул ему бумагу, с печатью и подписью главного банкира. - Это какая-то нелепая ошибка, - эльф, выхватив бумагу, быстро пробежал ее глазами. - Можно было бы запросить выписки за прошлые периоды и дома с спокойной обстановке проверить, - погладив мужа по руке Кейт вмешалась в разговор. - Слухов потом не оберешься, если после нас тут найдут растерзанный труп местного работника, - полуэльфийка наклонившись к уху супруга, тихо попыталась воззвать к его разуму. - Я сниму весь остаток и подготовьте выписки, - сквозь зубы проговорил высший вампир, так сверля взглядом служащего, будто пытался при этом испепелить его.

***

- Они наверняка прикарманили мои деньги! Просто невозможно, чтобы состояние Каса... моё состояние кончилось за год! - со злостью откинув бумаги Астарион вскочил на ноги и принялся мерить шагами свой кабинет. - Выписки не сходятся? - Кейт сидя на диване у окна наблюдала за метаниями мужа. - Сходятся... вроде бы, - зло процедил эльф. - А какой вообще у Касадора был источник дохода? - полуэльфийка задумчиво посмотрела на него. - Мне то почём знать! Он не делился с нами своими бухгалтерскими книгами! Все что я видел и знал в этом сраном замке это облезлые крысы, псарня и его гнусная рожа! - А какой у тебя источник дохода? - волшебница осторожно спросила у вампира. - Банковская ячейка, - ещё более раздражённо отозвался Астарион. - Ну и несколько зданий, которые сдают в аренду. - А у тебя был баланс? - высший вампир в ответ на ее вопрос остановился и недоуменно посмотрел на полуэльфийку. - Смета? План? Как ты вел свой бюджет? - Раньше я был городским судьей и жил на жалование, ну иногда на то, что давали в благодарность за удачное окончание какого-нибудь дела, дом мне достался в наследство, на кой черт мне бы понадобилось вести бюджет? - отмахнулся Астарион. - Ну, а будучи отродьем я больше переживал за то, чтобы с меня не сдирали заживо кожу. - А управляющий? Камергер? Или хотя бы экономка? - Я им не доверяю, - мрачно ответил эльф, продолжив шагать по кабинету. - Мне и в голову не приходило, чтобы Касадор мог заниматься какими-то расчетами, он только и делал, что целыми днями пытал своих отродий или запирался с теми, кого приносили ему на обед! - Я... могла бы взглянуть на цифры, если ты мне доверяешь. - Ты что-то в этом понимаешь, любовь моя? - скептически посмотрел на неё вампир. - Я погасила долг за свое обучение перед гильдией, купила конечно небольшой, но все же дом во Вратах Балдура, и я планировала открыть свою торговую лавочку, до всего этого... - Кейт на секунду запнулась при упоминании прежней жизни. - Так что да, я в этом что-то понимаю. - Ну хорошо... тогда вот, - высший вампир, открыл нижний глубокий ящик стола, вытащив оттуда огромную кипу бумаг. - А записи Каса... прежние записи остались? - сразу перефразировала волшебница. - Конечно, - Астарион вытащил из другого ящика ещё одну кипу. - Я думаю, ты тогда прекрасно справишься и без меня? Я всё же присоединюсь на охоте к своим подопечным после всего этого, - эльф раздражённо махнул рукой в сторону бумаг, - страсть как захотелось убить кого-нибудь. - Конечно, развлекайся, - Кейт вздохнув, села за письменный стол. - Ты тоже, дорогая, - вампир облегченно вздохнув, поспешил к дверям.

***

- Ну как, есть хорошие новости? - Астарион почти лучась счастьем вошёл в кабинет. Кейт бросив взгляд в окно только сейчас заметила, что на горизонте занимались первые лучи рассвета. Бумаги были проверены и рассортированы, и перед ней лежали какие-то таблицы с расчетами. - Да, как раз заканчиваю, - волшебница посмотрев в бумаги и пару раз щёлкнув на лежащих перед ней счетах, записала ещё что-то в таблицу. - Тех денег, что у тебя есть хватит ещё на год. - Всего год? - лицо эльфа сразу же вытянулось. - Если будешь экономить, если продолжишь вести такой же образ жизни, то хватит максимум на три месяца. - Этого не может быть! Ты наверно что-то неправильно посчитала, или... или старый ублюдок ещё где-то спрятал свои деньги! Да, наверняка! - вампир снова начал нервно мерять комнату шагами. - Посчитано все правильно, просто... Касадор был довольно прижимист в своих тратах, а ты... не очень, - Кейт сочувственно смотрела на метания мужчины. - То есть этот хмырь даже не смог накопить нормального состояния?! Боги, за что мне это! - Астарион устало опустился в кресло. - Ну, состояние было весьма солидным, но ты потратил его немалую часть на переобустройство замка, пожертвовал большие суммы на восстановление города, почти целое море денег потратил на организацию свадьбы, и я уж молчу про постоянные траты на банкеты и стоимость твоего гардероба... - Алый замок в прежнем виде был примером вопиющей безвкусицы, благотворительность мне была нужна, чтобы войти в круг аристократов Врат Балдура, а свадьба... не мог же я ударить в грязь лицом! Необходимо было сильнее запомниться толстосумам из Верхнего города, не могли же мы в такой особенный день просто сходить в храм, да распить бутылку кислого вина? Это все были совершенно необходимые траты! И сейчас я... я не могу начать экономить, я ещё не настолько прочно вошёл в высшее общество, - высший вампир выглядел совершенно подавленно и разбито. - Конечно можно было просто убить их, но какой в этом смысл? Кем править, если избавиться от всех в городе... - вампир с сомнением посмотрел на Кейт. Кейт видя его состояние с сомнением посмотрела в бумаги, и вздохнув вытащила одну из них. Ей совершенно не хотелось быть причастной, к тому что она решила предложить, но взвесив все варианты она решила остановиться на меньшем зле. - Может оставишь это на крайний случай? - волшебница нервно усмехнулась. - Ты мог бы организовать какое-нибудь дело, - видя скептический взгляд супруга, она протянула ему бумагу. - Я узнала, что даже у Касадора был ещё один источник дохода, тебе знакомо это имя? - Кингсли? Мелкий торгаш, который кормился с рук Касадора, - пожал плечами Астарион. - Он занимался работорговлей, из-за этого был в черном списке нашей гильдии, - пояснила волшебница. - У основателей не было желания с ним связываться, но и не было желания рисковать переходя ему дорогу. - Ох, отлично, так старый хмырь ещё и буквально на мне наживался? А сам лишний раз даже не позволял купить новый камзол, - вампир сдвинув брови презрительно скривился. - Значит работорговля? Ну, не знаю это как то... - Аморально? - подсказала волшебница. - Убого, - поправил эльф. - Это надо где-то держать этих голодранцев, кормить их чтобы не откинулись раньше времени, потом перевозить, а пахнуть они будут хуже скота, да ещё и этот Кингсли помер, когда Горташ зачищал город, придется искать кого-нибудь другого. Но похоже, что других вариантов все равно нет... - Вообще-то есть, - Кейт вздохнув посмотрела на мужа. - Торговля оружием. - Хм... продавать оружие приятнее, чем всякий сброд. Но тогда все равно остается открытым вопрос, где его брать и кому потом поставлять, - Астарион с сомнением посмотрел на полуэльфийку. - Я оставила себе все записи, которые мы находили во время нашего путешествия, в том числе и записи Горташа, там было много его контактов - поставщики, точки сбыта, практически все необходимое. - Конечно после того как мы убили Горташа, вряд ли Гильдия воров или Зентарим, так быстро смогли занять его место, - задумчиво протянул высший вампир. - Но для этого потребуется время и деньги, и какое-то прикрытие, работорговля все же проще... - У торговли оружием и потенциал больше, плюс знакомства в этой сфере наверняка не были бы лишними для тебя. А насчёт прикрытия... я подумала, что для этого ты мог бы организовать ферму, и заодно и найти менее опасный способ прокормить своих отродий, да и занять их чем-то более полезным... - Но кровь животных как разбавленное кислое вино, тоже пьянеешь, но удовольствия никакого, - поморщился вампир. - Я хорошо усвоил урок Касадора, и я совсем не хочу однажды быть убитым в своем же замке, поэтому мне нужно вызывать в моих подопечных обожание, а не ненависть. Они должны чувствовать себя особенными, должны сами хотеть мне прислуживать. - Да я по своему опыту знаю, что это работает, - волшебница бросила недовольный взгляд на вампира. - Дорогая, с тобой было иначе, - уверил Астарион. - Только не говори, что ревнуешь? - Я не ревную. Но для того, чтобы они "чувствовали себя особенными" не обязательно потакать им. Ты мог бы объяснить необходимость смены диеты, тем что хочешь проверить их преданность, тем что они должны быть готовы идти на жертвы ради блага ковена и так далее, в общем я думаю ты и сам знаешь, как можешь их очаровать. Ну и особо отличившихся можно было бы награждать... - Так делал он, - вампир недовольно поморщился. - Я знаю, но может если бы лучшему отродью давали не дохлую крысу и чистую койку, а возможность испить крови разумных существ, ты бы не так к этому относился? Просто представь, отродья управляли бы фермой, вместо того, чтобы бесцельно охотиться в Нижнем городе и пить кого ни попадя, у них был бы постоянный источник питания. И это могло бы быть удобным прикрытием - перевалочным пунктом для хранения оружия, и поставки бы никто не подозревал принимая за развоз мяса с фермы. - Хм... похоже звучит как весьма рабочий план, но я бы хотел понять сколько... - Я посчитала примерно какую выгоду в денежном выражении ты мог бы при этом получить, - Кейт протянула ему другую бумагу, испещрённую таблицами. - А ты неплохо все продумала, мое сокровище. Не ожидал от тебя столько энтузиазма, - Астарион изучающе посмотрел на волшебницу. - Мне просто не хотелось иметь никакого отношения к работорговле, - пояснила полуэльфийка, про себя отметив, что идея отослать при этом Беатрис, ее тоже более чем устраивала.