***
Таверна в Кримморе оказалось ни чем не примечательной, такие же как и везде блестящие от жира и огромного количества пролитого пива деревянные столы, почерневшие от времени балки, да несколько неопрятных посетителей с изрядно опухшими лицами. Но на весь город это был единственный постоялый двор, так что выбирать высшему вампиру не приходилось. - Отвратительное место, - Астарион, сморщив нос, с отвращением осмотрел комнаты, в которых они остановились. - Когда-то мы радовались просто наличию кровати, - возразила Кейт. - И я надеюсь забыть это время как страшный сон, моя дорогая, - эльф остановился, не решаясь сесть на кровать, заправленную залатанным покрывалом неопределенного цвета. - Нужно побыстрее закончить с делами в этом захолустье и вернуться обратно во дворец. Я распорядился, чтобы тебя сопровождала Беатрис, и ещё пара отродий, на случай если тебе потребуется охрана. - Ты хотел сказать стража? - недовольно поджав губы, спросила волшебница. - Одно другому не мешает, и не забывай мне не пришлось бы так поступать если бы ты была послушной, сокровище мое, - холодно улыбнулся супруге вампир. - Я отлучусь часа на три не более, думаю этого времени тебе хватит, чтобы формально засвидетельствовать почтение баронессе. Затевать очередную ссору Кейт не хотелось, да и смысла в этом было мало - вампир бы в любом случае выставил все в исключительно ему выгодном свете. И полуэльфийка молча последовала за вампиром, который уже в нетерпении ждал ее в дверях.***
Мелкая морось и туман заполнили узкие городские улочки, и все что находилось в видимости дальше нескольких метров растворялось в молочной пелене. Имение в которое держала путь волшебница со своей свитой находилось на окраине города, так что уже на середине пути им перестали попадаться даже редкие прохожие, а шелест дождя, разбивающегося о мостовую, сопровождал лишь отзвук их шагов. И группу вооруженных людей, перекрывших им дорогу, Кейт заметила лишь когда они вышли из очередной каменной арки, проходившей сквозь обшарпанные дома. - Отдайте колдунью и можете проваливать, - подал голос хриплый долговязый тип, с бельмом на одном глазу. В довершение его слов, сзади послышались шаги, и ещё пять человек появились из тумана, перекрывая вампирам путь к отступлению. - Ты хоть знаешь кто мы, оборванец? - прошипела Беатрис. - Ты прислуга, а она содержанка того нахального вампира, - прохрипел тип, указывая пальцем на волшебницу. - И я знаю, что за нее он отвалит ещё немало денег. Если кто-нибудь другой ее раньше не выкупит, - на лице главаря шайки появилась мерзкая улыбка. - Что вы встали? Снесите ему голову! - скомандовала вампирша, тряхнув черными локонами и еле заметно кивнув бандиту. - Девку берите живой, - скомандовал долговязый своим людям, придя в себя после секундного замешательства, которого однако хватило, для того чтобы дать преимущество вампирским отродьям. Нападавшие и отродья в потасовке, все смешались в кучу, когда Беатрис, воспользовавшись окружающей суматохой, зашла за спину волшебницы и быстрым движением что-то вколола ей шприцом, видимо специально припрятанным в поясной сумке. - Мы так не договаривались, - тихо процедил главарь, оказавшись за спиной вампирского отродья, вынуждая ее переключить на него внимание. - Отзови своих кровососов, сейчас же. - Если бы я просто отдала ее тебе в руки, повелитель бы кожу с меня заживо содрал, - Беатрис еле слышно ответив, подобралась ближе к мужчине. - Но если вы ее захватите в драке, то моей вины в этом не будет, - девушка, бросив осторожный быстрый взгляд на других отродий, пропустила долговязого и махнула рукой в сторону парализованной полуэльфийки, уже лежащей перед ними на земле. - Ладно, дьявол с тобой, но получишь вдвое меньше оговоренного, - проворчал главарь. Наклонившись к Кейт и обдав ее стойким запахом перегара, мужчина уже протянул руки, намереваясь закинуть ее себе на плечо, но вдруг, расширив глаза, замер и упал навзничь прямо на волшебницу. Из его спины торчал кинжал, загнанный по самую рукоять. Беатрис провернув кинжал вокруг своей оси и уперевшись пяткой сапога в спину долговязого, с чавкающим звуком резко его вырвала. Обшарив тело мужчины, она удовлетворённо улыбнулась и вытащила у него из за пазухи осиновый кол. - Как предусмотрительно с его стороны, - пнув распростертое тело долговязого в сторону Беатрис, обнажила клыки в хищной улыбке и склонилась на Кейт. - А теперь миледи... что за фокусы! - вампирское отродье мгновенно ощерилась, глядя на то как покрылась рябью иллюзия, которую она считала волшебницей. Вскочив на ноги Беатрис бегло оглядела переулок, в котором им устроили засаду - пятеро громил из банды все ещё были живы, Брен - высокий тифлинг вампир, как раз вцепился в горло одному из нападавших, второму отродью повезло явно меньше, он хрипя прикрывал рукой окровавленный бок. Беатрис, пытаясь уловить след полуэльфийки, сосредоточила внимание на звуках и запахах, и успела повернуть голову ровно в тот момент, когда почувствовала как ее тело, стискивая, начали опутывать шипастые лозы. - Элемент неожиданности и обездвиживание - идеальное сочетание, но ты как вижу и сама об этом знаешь, - Кейт усмехнувшись, сбросила с себя состояние невидимости. - А ты не такая наивная дура, как я полагала, - процедила вампирша. - Я навела справки, прежде, чем отправиться сюда. Очень уж сомнительно было, то что баронесса на свадьбе недвусмысленно давшая понять Астариону, что считает себя лучшей для него партией, стала бы зазывать меня в гости, - скептично отозвалась волшебница. - И узнав, что леди Паалатер еще неделю назад отбыла в Нашкель, мне точно стало ясно, что приглашение мог отправить, кто угодно, но только не она. - Избавиться одновременно от тебя и от этого тупого сброда, который возомнил, что может хоть как-то навредить хозяину, было слишком соблазнительно, и я не думала, что ты снова решишься накладывать свои иллюзии, после того как повелитель наказал тебя в прошлый раз, ты ведь, тогда выглядела хуже приведенья! - усмехнулась вампирша. - А что вы там застыли? Помогите мне! - Беатрис оскалившись бросила гневный взгляд на вампирских отродий, которые взирали на них в нерешительности. - Она уже не жилец, Астарион не простит неповиновения, но вы ещё можете уцелеть, если не будете лезть сейчас, - Кейт, произнося эти слова, выглядела весьма угрожающе. В этот момент двое выживших из банды, воспользовавшись тем, что вампирские отродья отвлеклись на внезапное появление волшебницы, попытались бежать. Кейт заметив это, отправила им вслед ледяную бурю, обрушив на головы головорезам ледяной град. - А ты ровно такая одержимая фанатичка, как я и думала, - холодно продолжила Кейт. - Я лишь не могу понять на что ты надеялась? Даже если бы у тебя получилось от меня избавиться, ты никогда не займешь моё место... - Мне плевать на это! - Беатрис усмехнулась, не сводя горящих злобой рубиновых глаз с лица волшебницы. - Главное было избавиться от тебя! Ты не достойна повелителя! Я знала это сразу, но когда увидела как он страдал, как не находил себе места, пока думал, что ты сбежала, тогда я окончательно поняла, что мне следует делать! Ты не заслуживаешь даже смотреть на него, не то что быть с ним рядом! И самое отвратительное, что ты даже не понимаешь насколько тебе повезло... - Повезло?! - Кейт почти задохнулась от возмущения, она считала себя скорее человеком, который привык преодолевать трудности, но никак не баловнем судьбы. Потерять родителей когда ей не было ещё и 13 лет, 10 лет ходить в трауре по пропавшему жениху, быть похищенной наутилоидом, и в результате всего пережитого настолько бояться смерти и одиночества, что поддавшись на заверения Астариона про то, чтобы "быть вместе навсегда", собственными руками создать невиданную ранее нежить - вознесшегося вампира, все это больше походило на страшный сон, чем на везение. По ночам ее время от времени все ещё мучили кошмары, в которых она под чутким руководством Астариона собственными руками убивала, тех немногих людей, которые ей были небезразличны. - Ну, да ты же все строишь из себя жертву, какое тебе дело до чувств пове... - Кейт, не дав ей договорить, пронзила сердце Беатрис колом. - Можешь сколько угодно считать себя лучше нас, - вампирша прервалась, закашлявшись кровью, - но ты просто эгоистичная трусиха... - Миледи, но повелитель будет в ярости, он сам должен был ее наказать, - нахмурившись, подал голос Брен. Кейт мрачно окинула взглядом мертвое тело вампирши, медленно опустив окровавленные руки. Последние годы словно невыносимой тяжестью давили ей на плечи, и Беатрис оказалась последней каплей. Мысль о том, чтобы отчитываться обо всем произошедшем Астариону, снова выслушивать Беатрис и после всего этого послушно ждать решения высшего вампира, поднимала внутри волну ярости. "Просто убей их, дорогая. Избавиться от свидетелей было бы самым простым выходом из ситуации." Волшебница почти могла услышать бархатный голос Астариона, словно пустивший в ее сознании свои корни, но это было лишь лихорадочной попыткой ее разума выйти из злополучной ситуации. Если уж волшебница решила попытаться самовольничать, не навлекая на себя гнев и раздражение высшего вампира, то и играть было необходимо по его правилам. На ее месте он наверняка бы так и поступил, но сомнение останавливало и сковывало. Убить ради собственной выгоды - все ещё ощущалось чудовищно неправильным. "Ох, не будь глупышкой, ты никогда и не была "правильной", прелесть моя. Правильнее было умереть в том переулке, правильнее было убить меня, когда ты поняла какую глупость совершила, дав мне закончить ритуал. И кто же ты сейчас если не чудовище? Вампирское отродье поддерживающее свою вечную противоестественную жизнь за счёт крови смертных. Да и подумай вот ещё о чем - ты думаешь я спокойно отреагирую на новость о том, что Беатрис - мое собственное верное отродье строило коварные планы за моей спиной, думаешь я не ударюсь в ещё большую паранойю? И не захочу для твоей же безопасности, например, запереть тебя где-нибудь в башне?" - Ты прав, - Кейт, не обращаясь ни к кому конкретному, подошла чуть ближе к отродьям. - Он точно будет в ярости... если узнает, - волшебница взмахнув руками призвала мостовую призвав несколько побегов лоз, которые тугими сетями опутали вампиров. - Что вы делаете?! - Брен безуспешно пытался разорвать цепкие пути, стискивающие его тело. - Я не могу допустить того, чтобы он узнал, - спокойно пояснила полуэльфийка, подходя ближе и держа на голове осиновый кол. - Брен! Нет... - прохрипел второй вампир, захлебываясь собственной кровью. Кейт отпустив лозы, медленно опустила бездыханные тела вампирских отродий на землю, вложила кол в ещё не успевшую окоченеть руку главаря бандитской шайки и, протерев руки об подол платья Беатрис, прикрыла глаза и устало подставила лицо под моросящие капли дождя. В голове промелькнула мысль о побеге, однако сразу показавшаяся ей безнадежной. "Дорогая моя, вот это точно полное безумие. Я найду тебя рано или поздно и так легко, как в прошлый раз ты уже не отделаешься. Да и зачем тебе это? Ты ведь знаешь, что я люблю тебя всем своим ожесточенным после ритуала сердцем, так как в принципе способен это делать." Полуэльфийка вздохнула, сочтя это весьма логичным. Да и за эти годы в ее жизни, кроме Астариона, действительно не осталось ничего, что имело бы хоть какой-либо смысл. После смерти жениха, мир будто потерял все краски, и единственным, кто за десять лет смог пробиться сквозь отчужденность Кейт, оказался белокурый эльф. И даже после вознесения один день с ним проживался ярче и насыщеннее, чем годы в одиночестве. Волшебница, спрятав поглубже смятение после совершенного ей поступка, встряхнула головой и ощутила себя на удивление спокойно, все чувства будто уснули внутри, оставив бодрствующим лишь холодный рассудок. В конце концов правильно она поступила или нет, это все были пустые размышления, для тех кто был более предрасположен к самопожертвованию, чем она. Кейт нисколько не подходила на роль жертвы, не готова была идти на заклание ради морали, справедливости или того, чтобы доказать их необходимость своему супругу.