***
День, начавшийся не так давно, протекал в обычном для Поместья Бабочки ураганном темпе. Вернулись три группы истребителей демонов, все они были награждены ранами разной степени тяжести на крайнем задании. Именно поэтому все без исключения работники своеобразного госпиталя были заняты своими делами и обязанностями. Кто-то носил воду, парочка помощников носилась с лекарственными травами и отварами, кто-то доставлял чистые бинты. Несколько какуши - членов вспомогательного отряда в Корпусе Истребителей - суетливо шастали туда-сюда сквозь сëдзи, ведущие в операционную, где сейчас работала в поте лица Столп Насекомого - сама Кочо Шинобу. Вскоре операция была успешно завершена, пациент был отправлен в одиночную палату на первичное восстановление, а главврач, утерев бисеринки пота, украсившие её высокий лоб, вышла на энгаву, дабы сделать пару глотков воздуха, не пропитанного запахами спирта, крови и лекарств. Но девушке не пришлось долго отдыхать: с неба на деревянный настил спикировал чёрный вестник. Хлопнув пару раз крыльями, ворон деловито пропрыгал к заинтересованно глядящей на него девушке. –Ояката-сама вызывает Столпа Насекомого, ка-а-а-ар, - выдал информацию пернатый. Означенный Столп, едва заметно вздохнув, бодро поднялась на ноги и поспешила привести себя в порядок перед встречей с многоуважаемым лидером Корпуса. Представ перед главой семьи Убуяшики, девушка в приметном хаори, узором напоминавшем крылья бабочки, вежливо припала на одно колено и приготовилась внимать словам начальства. Убуяшики Кагая, поражённый неизвестной болезнью молодой мужчина, мягко улыбнулся, услышав знакомый звук шагов. –Это ты, Кочо? Спасибо, что откликнулась на мой призыв. –Доброго дня, Ояката-сама, - так же вежливо отозвалась девушка, не поднимая головы, - Ворон сообщил мне о Вашем вызове. Жду указаний. –Да, мне доложили, что на северо-востоке нашли странного вида полупрозрачный куб, собранный из бело-голубых пластин. Природа данного явления неизвестна, поэтому я бы хотел чтобы кто-нибудь высококвалифицированный сходил и разведал обстановку. Понимаю, что сейчас в нашем корпусе недостаточно бойцов, поэтому и вынужден я просить тебя об этой услуге. –Слушаюсь, Ояката-сама, - лаконично отозвалась Шинобу, выпрямляя ноги и кланяясь лидеру в пояс, - Сейчас же выдвигаюсь. –Ворон, доложивший мне эту новость, проводит тебя. Удачи и береги себя, - заботливо напутствовал Кагая, глядя своими невидящими глазами на одну из сильнейших мечниц у него в подчинении. После этих слов на плечо хозяйки Поместья Бабочки, хлопая чёрными крыльями, приземлился тот самый ворон. Птица выглядела вполне обычно, исключая приметную ленточку на левой лапке. Кочо взглянула на своего проводника и едва заметно улыбнулась. “Стоит поспешить. Никогда раньше не слышала о таком Искусстве демонической крови. Куб, собранный из полупрозрачных пластин. Кто знает, для чего он нужен и что скрывается за ним... "***
Остров медленно опадал вниз. Распавшиеся на ровные квадраты деревья, скалы, синеволосая девчонка с белошерстной кошкой... Всё исчезло, превратившись в осколки красивого оттенка. Больше не осталось ничего вокруг меня, только серая пустота и куски чего-то. Наблюдая за всем этим представлением, я не мог сосредоточить мысли на чём-то одном. В голове обрывки случайных фраз, образов, размышлений носились со скоростью выпущенной из лука стрелы. Мне казалось, что поток времени остановился вместе со звонким падением последнего осколка. И теперь, смотря на кучку неизвестного материала, я не знал, что же будет дальше. Может, я угодил в безвременье? Или же меня ждёт ещё один мир, в который меня выведет кривая судьбы? Я, наверное, скажу это снова, но я не имею ни малейшего представления о том, сколько времени прошло с того момента, как я оказался тут. Счет секунд, основываясь на субъективном восприятии времени мне показался глупой затеей. А посему я решил разобрать то, что со мной происходило до этого. Честно сказать, мне не совсем приглянулся способ выбраться из Земного Края. Следовать указке Принца Непознанного, будучи чемпионом другого владыки даэдра... Хмф, выглядит как изощрённый способ устроить себе кошмарное посмертие. Но сейчас ведь я нахожусь там, где меня не может достать ни один Принц, каким бы могущественным он ни был. Вне Колеса у них мало власти и влияния. Надеюсь. Спустя неизвестное количество времени в этой Пустоте я услышал первый звук, что был вызван не мной. Это был всё тот же хруст осколков. Повертев головой в поисках источника этого звука, я увидел, как разбитые квадраты вновь собирались воедино. Повинуясь непонятным законам физики, они взлетали над прозрачным полом, вращались во всех направлениях, собираясь обратно в конструкцию, напоминающую большой куб. Если определить на глаз, то длина граней этого куба составляла около пяти метров. Не то, чтобы это о чём-то мне сообщало, но наличие хоть каких-либо событий меня порадовало. И в ближайшее время я был занят тем, что завороженно созерцал процесс восстановления целостности куба. Осколок за осколком, фигура возвращалась в первоначальную форму. И теперь ячейки, составляющие стены моей "темницы" был полупрозрачны. Судя по размазанным силуэтам, куб вместе со мной оказался в каком-то лесу. Приглядевшись поточнее, я увидел сосны, что тянутся к небесам своими стройными стволами с зелёными шапками хвои на вершинах. Этот куб без проблем пропускал воздух, поэтому я сразу смог почувствовать свежесть утреннего(?) леса. Хотелось пройтись среди этих вечнозелёных исполинов, прикоснуться пальцами к гладкой коре, но этому не давало сбыться только одно. И это - чертов куб. Когда я подошёл к стенке, то услышал от неё мерное, басовитое гудение. Будто кто-то усердно поддерживает весьма мощный магический оберег. Прикосновение к гладкой поверхности стены не отозвалось никакими странными ощущениями. Стена как стена, но вот только стоило мне нанести несильный удар кулаком, то тотчас мою руку отбросило назад с такой же силой. Для подтверждения результата я нанёс ещё один удар, но на этот раз - ногой. Итог был таким же: отдача от удара чуть не развернула меня на месте. Странные стены никак не меняли цвета или формы от моих ударов. Простояв так ещё несколько минут, тупо пялясь на ровные ячейки стены, я присел на землю в позе медитации и попробовал использовать методики Седобородых. Их медитативное состояние, при котором почти не слышно дыхания, помогало очистить разум от ненужных мыслей, оставляя ничем не прикрытое зерно истины. Ну, в понимании каждого человека истина может отличаться, поэтому стоило помедитировать только из-за того, что я пока не видел другого выхода из сложившейся ситуации. Ну а сами старцы-отшельники использовали медитацию для постижения значений Слов, что не слишком-то и отличалось от поисков и выявления этой самой пресловутой "истины". Вдох... Выдох...***
День сменился душным вечером. А на смену вечеру пришла приятная и прохладная ночь. Ночь, которая вот уже тысячу лет несёт на себе клеймо " Поры демонов". Но эти отвратительные создания, в большинстве своём, не пугали маленькую, смелую девушку-истребителя, что прыгала с ветки на ветку, подобно белке. Идеально обученная Дыханию, Шинобу с лёгкостью выполняла довольно опасные и сложные акробатические трюки. Она следовала за вороном к цели своего задания. Чёрная птица, словно зная о своей незаметности во тьме ночного неба, летела недалеко от земли и привлекала к себе внимание столпа небольшой белой лентой на лапке. И, хоть Кочо и была одной из девяти сильнейших Мечников своего поколения, она не избежала такой обычной для человека вещи - усталости. Но девушка всё продолжала свой путь, следуя за своим чернокрылым гидом. –Скоро прибудете на место, ка-а-а-р... - оповестил ворон, улетая чуть вперёд. Шинобу сжала в ладошке рукоять своей специальной катаны и также ускорила темп. Она хотела поскорее расправиться с потенциальной угрозой и вернуться в Поместье Бабочки. Двое суток пути кого угодно смогут вывести из себя, особенно, если в конце этого пути маячит бело-голубым сиянием противная неопределённость. –Осталось совсем немного, - прокаркала птица, планируя над сосновым перелеском в полукилометре от Столпа. Вскоре и сама Кочо увидела среди тонких сосновых стволов сияющий куб. Подойдя на относительно безопасное расстояние, девушка начала пристально изучать объект, не теряя бдительности ни на мгновение. Куб сиял в предрассветном полумраке, озаряя свои светом близлежащие деревья, кусты, траву. Кинув в стену пару камушков, Шинобу убедилась, что куб пропускает предметы внутрь, да и сам стал чуть более прозрачным: сквозь его стенки был виден невнятный силуэт. Приглядевшись получше, столп увидел, что это человек. Ну, или демон. Существо сидело примерно в центре куба в позе сэйдза и, кажется, медитировало. Девушке даже подумалось, что для медитации поза лотоса будет комфортнее, но сразу же она осеклась. Когда подходящие для бросков камни иссякли, Кочо подошла поближе и крепко задумалась, решая, что ей делать дальше, но долго думать не получилось: фигура внутри своеобразного барьера, кажется, была потревожена бросками камней и, покачнувшись, начала вставать на ноги. Исходя из профиля, видного снаружи, фигура была мужской, но какой-то странной. Словно она была закована в странные доспехи, явно европейские. Некто в кубе сделал пару шагов вперед, потряс ногами, разминая их, и достал из-за спины что-то, подозрительно напоминающее длинный меч. Встав в неизвестную стойку, незнакомец на пару мгновений замер, после чего совершил невероятно быстрый выпад, нанося тяжёлый удар по противоположной Кочо стене. Девушка на секунду замерла, но отлетевший в её сторону силуэт удивил её ещё больше. "Значит, изнутри куб является непроницаемым. Так ещё, судя по тому, как его откинуло прочь... Похоже,что стенки куба изнутри отражают кинетическую энергию от любого действия,направленного против них. Поэтому-то это существо до сих пор не выбралось наружу. Интересно, а звуки проходят сквозь эти стены... " Тихо хмыкнув, девушка подошла поближе к светлым стенкам конструкции. *** "Скотина... Даже удар " Проклятьем Азуры" нипочём этим стенкам. Уф-ф-ф, как же отдачей зарядило. Чуть руки не сломал. Мм? Это ещё что такое?" Я обернулся на новый звук. Новое событие: к кубу кто-то осторожно подходил. Тихие шажки едва слышны сквозь это уже десять тысяч раз надоевшее гудение. Если судить по общему силуэту, то снаружи стоит низенькая девушка в какой-то бесформенной накидке. Но с катаной, интересно.... –###-###, ### ### ###? Чего? Либо стенки искажают звук, либо она говорит на другом языке. Хоть мне и хочется верить в первый вариант, но тут всё же с большей вероятностью будет верным именно второй. Ну прекрасно. В другом мире, без знаний языка. И без знаний о том, как, сука, выбраться. Просто блеск. Тихо фыркнув, я перехватил поудобнее меч, что стал для меня таким родным... Сколько я им уже владею? Если сложить суммарное количество времени, проведённым с ним, то, наверное, где-то около года. –Как быстро летит время... - вполголоса произнес я, рассматривая по-прежнему идеально заточенный клинок с выгравированными даэдрическими символами, расположенными по всей его длине вдоль дола. Вдруг в мою голову пришла очередная безумная идея. Вот "Проклятье Азуры", так? Что это? Это прямой, двуручный меч, созданный из эссенции души самого принца даэдра. А значит, при неизвестных пока условиях, этот меч сможет связаться со своим создателем. Честно говоря, мне уже стало настолько наплевать на то, что этот мир, не имевший доселе Драконьих Огней (ну, или статуи принца-смертника), может приобрести печально известные Врата Обливиона, и в него могут вторгнуться легионы Мехруна или Бала. Но это уже не важно для меня. У меня есть цель. И я её достигну. Рано или поздно.***
Наблюдавшая за происходящими внутри куба событиями Шинобу не знала, что и думать. Экранированный изнутри, но пропускающий предметы снаружи, этот куб представлял из себя сплошную загадку. Кто или что его тут поставил? Зачем он здесь? Кто этот человек (или демон), заточенный внутри? Зачем он пытается отрезать себе руку?... ??? Вспышка иррационального испуга отдалась противной волной холода, окатившего тело столпа, Кочо подобралась, сделала резкий вдох и, наполнив лëгкие воздухом, совершила молниеносный прыжок внутрь куба, нанося своей чрезвычайно тонкой катаной колющий удар по клинку человека, откидывая меч в сторону. Неизвестный тоже не сплоховал. Приняв выпад девушки, как акт агрессии, он резко вскинул правую руку, закованную в стальную перчатку и, ухватив столпа за шкирку, откинул её прочь, восстанавливая безопасное расстояние между невольными противниками. –Ого! Вот это реакция. Кто ты и откуда? - елейным тоном поинтересовалась Кочо, не сводя глаз с забрала шлема своего оппонента. Тот лишь склонил голову набок, не предпринимая дальнейших действий, словно этот мужчина не желал сражения. Ну, или смирился с мучительной смертью от её отравленного клинка. –# #### ####### ##### ######. # # #### ######### ##### (я лишь странник между мирами. И я хочу вернуться домой.), - спокойным и слегка приглушенным голосом произнёс неизвестный. Этот язык не был знаком Шинобу, она не поняла ни слова. Пытаясь сопоставить услышанное хоть с каким-нибудь знакомым наречием, Столп Насекомого задумалась, но катану не опустила, вызвав этим лишь снисходительный смешок у своего визави. Так прошло около минуты, после чего Шинобу придумала один из вариантов общения. Найдя на земле тонкую, крепкую палочку, девушка принялась что-то сосредоточенно рисовать на земле, изящными движениями маленьких рук выводя линии. Незнакомец, судя по положению головы, внимательно за этим делом наблюдал, сложив руки на груди и не предпринимая попыток подобрать свой меч. Спустя несколько секунд мужчина будто вспомнил что-то и протянул столпу неизвестно откуда взявшуюся тетрадь и карандаш. Брюнетка внутри удивилась, но виду не подала. Приняв писчие принадлежности из чужих рук, девушка открыла тетрадь и начала вновь выводить какие-то рисуночки, изредка поглядывая то на размытое небо, то на молчаливого собеседника. Через пару минут урок рисования был окончен, и девушка, развернув тетрадь к Хакуро, начала свой "рисованный" допрос. –Ты, - она ткнула пальцем в мужчину, а затем - на карикатурного монстрика с узкими зрачками и острыми зубами, - демон? Ответом было отрицающее мотание головой. –Далее. Ты пойдёшь со мной? - указывая на схематичные рисунки маленьких Хакуро и Шинобу, держащихся за руки и идущих к дому с бабочкой над ним, поинтересовалась мечница. На что незнакомец лишь снова скептично хмыкнул и, подойдя к границе куба, коснулся его стенки. Тут Шинобу поняла, что, возможно, сама попала в ловушку, причём попала очень глупо. Подскочив к той же стене, девушка без видимых проблем погрузила руку в стену. Видя совершенно другой результат, Кочо снова задумалась. Она, значит, может выходить отсюда, а этот молчун - нет. Почему? Как его доставить в штаб для коллективного выяснения обстоятельств? Ответ пришёл со стороны "заключённого". Он осторожно взял девушку за руку и кивком указал на стену, мол, иди давай. Столп, немного подумав, сделала осторожные шаги наружу, вытягивая молчуна за собой, словно маленький буксир. Не чувствуя никакого препятствия, девушка вытянула человека из куба. Ошеломленно оглянувшись назад, Кочо увидела, как бывшая тюрьма её спутника медленно растворялась в утренней хмари, теряя цвет, форму, утрачивая своё бледное сияние. Спустя какие-то жалкие мгновения от куба не осталось и следа. Только меч, выбитый атакой Столпа из рук пришельца, отблескивал во влажной от росы траве.