***
Иногда, чтобы справиться с нахлынувшими в голову мыслями, что подобны безудержному горному потоку, люди уединяются. Другие ищут совета у более мудрых. Третьи же обращаются к знаниям, хранимым в толстых фолиантах. Я же, принадлежащий явно ко второму типу, был вынужден бороться с шумом в голове при помощи первого способа. Постоянно дёргать Феллдира за бороду я считал, да и считаю, признаком явно дурного тона. И потому бреду уже вторые сутки, размышляя о сущем. Когда умирает человек? Когда останавливается его сердце и остальной организм? Когда после его исхода о нём все забывают? Я пришёл к выводу, что человек умирает тогда, когда теряет всякую волю к жизни. Ему больше ничего не нужно, его никто и ничто не волнует. В мире не становится меньше организмов. А вот количество людей чуть-чуть уменьшилось. Ведь жизнь без какой-либо цели, даже самой незначительной и малой есть не жизнь, но существование. Практически вегетативное, ведь потерявший свой смысл человек прекращает творить в общем смысле слова. Он начинает лишь потреблять. Ресурсы, продовольствие, внимание... Всё одно. А что самое страшное во всём этом - это то, что порой такой вот человек даже не подозревает о своей смерти. Он продолжает существовать, продолжает потреблять ресурсы мира, ничего не отдавая взамен. И таких людей я считаю нужным спасать. Нет смысла - найди! Нет цели - обозначь её себе! Не будь пустой оболочкой с функцией переработки ресурсов в дерьмо. И пока я перебирал ногами, следуя по заметкам на не самой точной карте, я оказался в чистом поле. И открывшийся мне вид завораживал: чистейшее небо, усыпанное безумным количеством звёзд раскинуло свои мягкие объятия на весь мир, нежно глядя на него ярко-серебряным глазом единственной луны. Ветер игриво бегал по низкой траве, создавая своими дуновениями лёгкие волны в этом море зелени. И меня впервые за долгое время обуяло чувство идеального спокойствия и умиротворения. Я стоял среди этого поля, любовался красотой чистого ночного неба и вдыхал этот свежайший воздух, пропитанный лёгкой осенней сыростью. И лёгкими нотками крови.. Этот железистый запашок я узнаю из сотен других. Кто-то где-то умер. И умер не своей смертью. Оглядевшись по сторонам, я увидел вдалеке одинокую фигуру, слишком быстро для человека рассекающую эту шелестящую гладь поля. Набрав в грудь побольше воздуха, я постарался крикнуть как можно громче: –Э-ге-ге-ге-е-е-ей!! Дитя ночи! Давай сюда!!! И демон, а это был без сомнений именно он, сменил направление своего бега и устремился ко мне. У меня была половина минуты до его прибытия, и я подготовился к встрече: разместил на земле перед собой парочку парализующих рун и приготовил такое же заклинание паралича на цель в левой ладони. Правая же рука привычно легла на рукоять "Проклятья Азуры", что терпеливо дожидался битвы, вися в ножнах на спине. Спустя минуту демон на полной скорости влетел в расставленные ловушки. Сверкнула туская зелёная вспышка, и грузное тело грохнулось оземь, поднимая в воздух тучку пыли и редкие оторванные травинки. –Хе-хе, ну.. Привет тебе, о'ни, - пробормотал я, присев на корточки рядом с головой обездвиженного монстра. Тот лишь бешено вращал глазами, явно не понимая, что происходит. Коснувшись его шеи, я, как мог, изменил структуру паралича, освобождая челюсть и голосовые связки демона. Выглядел, кстати, этот тип как-то слишком обычно: простая, немного потрёпанная одежда была заляпана чужой кровью, полностью чёрные глазные яблоки с белой прорезью зрачка смотрели на меня с голодом и звериной яростью, а короткие чёрные волосы торчали во все стороны напополам с застрявшей в них же травой. –Какого хер-р-ра? Что ты сделал? - прорычал упырь, лязгая зубами. –Дал нам шанс поговорить. Только и всего, - улыбаюсь, - Ты ведь демон, так? –Нет, блять, я его сиятельство император, - саркастически заметил монстр. –Ага, так и запишем: "У пойманного о'ни ярко выраженное чувство собственной важности..." - я достал из "кармана" тетрадку и принялся делать заметки, на что демон возмущённо заворчал. –Слушай, а чем ты думал, когда нападал на людей? Типа... Ну, ты же раньше был таким же человеком. Что изменилось? Демон ничего мне не ответил. Лишь закатил глаза и фыркнул что-то совсем уж неразборчивое. Ну что же, давай-ка кое-что опробуем..***
Рокуда никогда не отличался удачей. Ни в простеньких делах по дому, ни в отношениях с противоположным полом, ни в воровстве. На его последнем деле мужчина с треском провалился, попавшись в руки несостоявшейся жертвы. Вот только кто мог знать, что жертвой в итоге окажется сам Рокуда? Демон, носивший современный костюм, добротно выполненный по последней заокеанской моде, превратил нежданного гостя в себе подобного и отпустил на все четыре стороны. Радостный новообращённый с удовольствием воспользовался предоставленной возможностью и сбежал, продолжив творить всякое беззаконие. Он грабил, убивал, насиловал и пожирал жалких людишек, услаждая этим свою насквозь почерневшую душонку. И вот теперь, когда его заметила Мукаго-сама, Четвёртая Низшая Луна, он и вовсе зажил припеваючи: покровительство одной из членов Демонической Дюжины дало Рокуде ещё больше силы и возможностей. Бывший вор был в двух шагах от пробуждения Магии Крови, и это достижение возвысит его ещё на ступень! Но всё внезапно перевернулось с ног на голову. Сначала было пространное поручение от Госпожи о поиске какого-то чуднóго цветка. Потом демон по своей дурости вляпался в сражение с сопляками-истребителями, из которого ему посчастливилось уйти, убив двоих из трёх. И вот теперь демон Рокуда лежал в короткой траве, неспособный пошевелиться, смотрел на откровенного безумца и слушал его тупые вопросы. –Иди нахуй, долбоеб. Освободи меня - и я тебя с удовольствием сожру со всеми твоими блядскими потрохами, - рычал о'ни, не желая отвечать на вопросы придурка в броне, что стоял над ним и что-то записывал в свою чëртову тетрадь. –Помимо вышеуказанного, образец обильно использует в речи ненормативную лексику, - бормотал Хакуро, вполголоса проговаривая то, что он писал в тетради. Кажется, он и вовсе не боится существа, что лежало сейчас перед ним, смешно растопырив руки-ноги в стороны на манер морской звезды. –Эксперимент номер один: влияние даэдрического артефакта на демонов, - всё также вполголоса пробормотал человек в доспехах, медленно извлекая из-за спины длинный двуручный меч, украшенный какими-то символами по всей длине клинка. Демон напрягся. Он и так ощущал исходящую от странного типа жуткую ауру. Но вот меч в этом спектре полыхал почти также ярко, как костёр в ночной тьме. Сжав зубы, Рокуда вновь попробовал пошевелить хоть пальцем, но всё тщетно: магические путы крепко удерживали его в своих цепких объятиях, не давая даже призрачного шанса на успешное освобождение. Кончик меча угрожающе взметнулся вверх, опасно блеснув в лунном свете. А следом пришла боль, жгучая, неудержимая, всепоглощающая. И ночной луг заполнился жутким криком страдания одного неудачливого демона. Взор застилала багровая и дрожащая пелена, правая рука перестала ощущаться, но плечо ещё нестерпимо болело. Скосив кое-как глаза, о'ни увидел свою руку, которая лежала в шаге от тела и едва заметно горела. –Ого, - дошел до слуха демона отстранённый и равнодушный голос, - Как интересно. Несмотря на вашу хваленую регенерацию, твоя ручонка не отрастает обратно. Это понятно. Но что будет если... А дальше сознание Рокуды погасло, охваченной новой вспышкой боли, что была в сотни раз сильнее предыдущей. Когда-то давно, будучи ещё совсем "молодым" демоном, он попытался выйти под небо днём. И чуть не погиб, обожжённый солнечными лучами. Воришка навсегда запомнил ту ужасную боль. И сейчас она снова вернулась, сжигая его тело и, казалось, саму суть. Мучения демона продлились недолго. Всепожирающий солнечный свет сжёг его бренное тело людоеда, а ночной ветерок разнёс его прах по полю, смешивая со слегка влажной от росы почвой. Наблюдавший за этой картиной человек лишь проследил взглядом за несколькими частичками праха, после чего равнодушно выдохнул и повертел головой, осматриваясь по сторонам. –Ты ведь откуда-то бежал, и на тебе была не твоя кровь. Посмотрим... - пробормотал Хакуро, убирая меч в ножны. Спустя несколько мгновений на опаленном заклинанием пятачке земли не осталось ни одной живой души.***
Мои эксперименты над демоном с помощью "Проклятья Азуры" и "Бича вампиров" прошли недурно. Я выяснил, что атакующие заклинания из школы Восстановления действуют на демонов также, как и солнечный свет. А вот насчёт меча у меня вопросик. Что именно не даёт регенерировать демону: само происхождение клинка или его огненное зачарование? Логично предположить, что меч, созданный Принцем Заката и Рассвета, будет довольно эффективен против всякой нечисти. Но и чары на клинке могут тупо прижигать место ранения, блокируя этим на время регенерацию плоти этих упырей. Неясно, непонятно... В таких раздумьях я и не заметил, как пришёл по следам демона к неприметной пещере, скрытой в небольшом лесочке. Из чёрного зева провала в земле веяло холодком и кровяной вонью. Поправив чуть сбившийся за время беготни шлем и достав "Проклятье..." из ножен, я ступил во мрак расселины. Запах по мере продвижения вглубь пещеры всё усиливался, и, спустя минуту, я вышел в небольшой зал, почти полностью покрытый кровью. Тут и там валялись ошмётки плоти, где-то виднелись фрагменты конечностей, две оторванные человеческие головы лежали рядом, смотря друг на друга пустыми глазницами. Обведя взглядом стены, я сумел во мраке разглядеть практически целое тело молодой истребительницы. Хоть у неё и отсутствовала правая рука по локоть, девушка всё ещё была жива, это было заметно по ритмично поднимающейся грудной клетке. Я подошёл к ней на расстояние в пару шагов и, воткнув меч в земляной пол, опустился перед ней на одно колено, стараясь поближе её рассмотреть. Девчушка была вполне симпатичной: длинные чёрные волосы были забраны в конский хвост и спадали по плечу на грудь, а точеная фигура была обтянута тëмной формой истребителей, подпоясанной белоснежным поясом, что сейчас был заляпан мерзкими красными кляксами. –Ну, пока ты живая - тебя надо доставить к Кочо. Она, вроде бы, отвечает за лечение демоноборцев, - пробормотал я, ставя на стену пещеры последнюю доступную "пометку". После этих нехитрых манипуляций, я поднял пострадавшую на руки и, сосредоточившись, выцепил в магическом фоне ту метку, которую оставил в отведённой мне комнате в Поместье Бабочки. Мгновение - и мрачная пещера сменилась на уютную обстановку жилого помещения. Перехватив поудобнее тельце девчонки, я направился на поиски Кочо или кого-нибудь из её помощников, кто дежурит ночью.***
В больничном крыле поместья Бабочки закончилась очередная смена. Какуши, уставшие и вымотанные, разбредались по своим комнатам, а Шинобу же продолжала работать свою работу в кабинете, занимаясь заполнением всяческих журналов, составлением смет и прочей бумажной волокитой. Но и эта тягомотина подошла к концу, и утомившаяся "бабочка", хрустнув напоследок спиной, вышла из своего рабочего кабинета и направила свои стопы в кроватку, предварительно умывшись. Пускай атмосфера прохладной осенней ночи и навевала нужное состояние для здорового шестичасового сна, но этот самый сон обходил Кочо стороной. Ворочаясь в кровати, девушка-столп никак не могла заснуть, терзаемая какими-то невнятными думами, в которых периодически мелькали лица Томиоки и Нишики. Причём, первый особенно ничем не выделялся, одаривая Шинобу спокойным взором своих синих глаз. А вот физиономия второго была искажена раздражëнным оскалом, который девушка увидела на днях. Продолжительные размышления Кочо может и привели бы девушку в объятия Морфея, но ничто не вечно. Ночную тишину в здании нарушил скомканный шум, идущий из коридора. Прислушавшись, Шинобу смогла различить обеспокоенный голос одного из её помощников. –Нишики-сан, её сейчас нужно поместить сразу в операционную! - с взволнованными нотками в уставшем голосе вещал какуши. Голоса его собеседника не было слышно, но взамен раздались гулкие шаги, удаляющиеся в сторону больничного крыла. Подавив вздох раздражения, Шинобу поднялась с кровати и, переодевшись обратно в рабочую форму, вышла из спальни, сразу выцепив вымотанного работника. –Мацуда-сан, что случилось? - осведомилась девушка, с обыкновенной для неё улыбкой приближаясь к работнику. –А-а.. Кочо-сама.. Тут Нишики-сан принёс раненую истребительницу, которой, я уверен, необходима первая помощь. Он понёс её в операционную... Сменив приторную улыбку на серьёзное выражение лица, Шинобу поспешила следом за Хакуро, пытаясь его догнать до того момента, как он уйдёт. Возле самой операционной девушка сбросила скорость, уловив краем уха обрывок тихого разговора. –Нишики-сан, что с ней? - осторожно поинтересовался Гото, какуши, что в эту ночь дежурил в поместье. –Кто её знает, - беспечно отозвался Хакуро, - Но ты погляди: некомплект ручек, да и цвет лица нездоровый. Температурит, бедняжка. Но ничего, надеюсь, Кочо-сан вырвет её из цепких лапок смерти. Бывайте. И только Шинобу распахнула двери, ведущие в палату, как Нишики и след простыл, только Гото шокированно смотрел поверх своей маски то на свою начальницу, то на место, где мгновением раньше стоял мужчина. –Так, Гото-сан, приступим к подготовке... - рабочим тоном промолвила Кочо, натягивая резиновые перчатки на свои тонкие ручки.***
Крепость Бесконечности, чудесное логово, созданное и управляемое магией крови демона, представляло собой гротескную конструкцию из десятков тысяч самых разных элементов традиционной японской архитектуры. Оно подчинялось только одному демону и видоизменялось по её велению. А веление этого демона же зависело от пожеланий только одного существа, имя которому - Кибуцуджи Мудзан. Он был первым, он был Королём демонов. Тем, кто положил начало процветанию кровавых убийц на территории государства Ямато. И сейчас этот демон, с комфортом расположившись в кресле, рядом с которым дарил уютный свет строгий торшер, смотрел на совсем ещё юную девушку, стоявшую перед ним на коленях. –Ты говоришь, что Низшим Лунам не достаёт силы? Что они погибают, чтобы истребители становились сильнее? - бархатный баритон короля демонов обманчиво мягким одеялом укутывал всю комнату, - Лучше скажи мне то, чего я не знаю. Будь мне полезной - и я милостиво награжу тебя. –Да, господин Кибуцуджи, - кротко промямлила девушка, не смея поднять глаз на своего кумира, - Пятая Низшая Луна Руи падёт от клинка столпа Воды через два месяца... Это известие было весьма неприятным для Мудзана, что он и выразил, гулко хлопнув книгой, которую читал до этого. –Значит, Руи умрёт, так? Значит, нужно либо обезопасить его дом, где мальчишка играет с другими мошками в дочки-матери, либо убрать его оттуда. Думаю, я знаю, что нужно сделать. Свободна. Взмахнув рукой, король демонов прогнал девчонку, которая прибилась к нему с полгода тому назад. Непонятно было, почему Аказа решил пощадить её жизнь и притащить человека в Крепость. Но теперь, когда открылась способность этой девчонки видеть будущее, мечта Мудзана стала как никогда близка. А насчёт Руи... –Накиме, призови ко мне Мукаго. Пора ей вылезать из своей теплицы и заняться делом. Голос лорда демонов не выражал ничего, но на его бледных губах расцвела мимолетная, холодная улыбка. Резкий звук струны бивы разрезал тишину, и перед Кибуцуджи появилась беловолосая девушка-демон с двумя маленькими рожками на лбу. Она сразу же пала ниц, спешно подобрав длинный подол своей утепленной юкаты. –У меня есть новое поручение для тебя. Ступай к Руи. Ты должна пробыть с ним, пока я не отзову тебя обратно. И про поиски цветка не забывай, используй для этого своих подручных, как и до этого. –Как пожелаете, господин, - пискнула демоница, после чего исчезла вместе с новым звуком бивы.