Симфония меча и стали

18 мая 2023 г. Вид открытой степи после гнетущей сети пещер двадцать пятого этажа был долгожданным зрелищем, даже несмотря на то, что Кирито не особо хотелось праздновать, когда он толкнул дверь и сделал первый шаг на новый этаж. Не после всего, что произошло в тот день, не после понесенных ими потерь, и особенно не после того, как он пытался забыть о том, что впервые со второго этажа он в одиночку делал шаги к освобождению из крепости Немного поодаль, примерно в километре или около того, находился обнесенный стеной город Илурия, в котором располагались ворота телепорта, которые он должен был активировать. Однако на этот раз рядом с ним не будет спутника, который мог бы пойти с ним и, чтобы вместе открыть портал на новый этаж. Не то чтобы он завидовал возможности Асуны присоединиться к недавно сформированным Рыцарям Крови, тем более, что именно он советовал ей вступить в гильдию, если бы ее пригласил кто-то, кому она доверяла. Прошло несколько месяцев, после битвы с Ильфангом, Лордом кобольдов, и она прошла долгий путь от отчаянно безрассудной девушки, которую он встретил еще в лабиринте первого этажа. В каком-то смысле, полагал он, он должен был испытывать облегчение от того, что его самопровозглашенная миссия — направлять и защищать ее до тех пор, пока она не сможет реализовать свой потенциал, — была завершена; потенциал, который он увидел в ней с того момента, как стал свидетелем того, как её навык со скоростью света прорезал воздух, потенциал, увиденный им, когда она взяла на себя командование рейдовой группой и сплотила ее, в тот момент, когда он атаковал Ильфанга, чтобы выиграть время для перегруппировки рейда после смерти Диабеля. Он ожидал, что эта битва станет концом их знакомства, но всего несколько дней спустя она снова удивила его, и он впервые за долгое время вступил в группу. Мечник избегал сближения с людьми с тех пор, как другой игрок той ночью пытался убить его, и все это только для того, чтобы получить преимущество в получении награды за квест. Не то чтобы Кирито был лучше, просто бросив в тот же вечер Кляйна и его друзей на произвол судьбы, но, по крайней мере, он не стремился к тому, чтобы их убить. Асуна, однако, была другой, и он быстро это обнаружил, когда их временный союз превратился в постоянный, прежде чем он это осознал. В борьбе, битвах и интригах она оставалась рядом с ним, и, когда они тогда поднимались на третий этаж, она спросила его, как долго он намерен оставаться рядом с ней. Его ответ, вероятно, удивил его самого так же, как и ее саму, но что-то побудило его довести дело до конца, научить ее и дать ей инструменты, необходимые для выживания, пока она больше не будет нуждаться в нем, пока она не сможет стать его искуплением за то, что он бросил Кляйна в самый первый день. Что ж, наконец пришло время, когда она больше не нуждалась в его защите, и она нашла свою роль в этой смертельной игре, где могла применить свою харизму и лидерские качества наилучшим образом для всех. Его миссия была выполнена, ему удалось сохранить ей жизнь, и теперь она была в состоянии принести пользу всем, кто оказался в ловушке Sword Art Online. Он не должен был ощущать себя таким… опустошенным. «Раньше я был один», — угрюмо подумал он. «И все равно это не значит, что мы никогда не увидимся. Она будет отвечать за планирование группы зачистки, так что мы встретимся на рейдах на боссов». Но даже пока он думал об этом, не было ни тихого подшучивания и дискуссий, которые обычно заполняли их время, пока они шли по полям, ни возбужденной болтовни, указывающей на что-то интересное на очередном новом этаже, даже когда он шел на главную площадь проходя мимо стражи. Портал загорелся всего через мгновение, и парень быстро исчез в закутке, лениво осознавая, что этого действия он не совершал с тех пор, как сам открыл ворота телепорта на втором этаже. Тогда он был одиночкой, не желая, чтобы его видели или с ним общались, и он исчез прежде, чем успела сформироваться толпа, как из соображений его безопасности, так и потому, что он чувствовал себя некомфортно, когда его окружало слишком много людей. Он вновь окутал себя тьмой, непроглядной, как его черный плащ, и в одиночестве побрел по задворкам и улочкам. ------------------------------- 21 мая 2023 г. Технически в Айнкраде не было видимого ночного неба, за исключением тонкого слоя, видимого по внешним краям. Это, однако, не помешало захватывающим дух видам, открывающимся с верхних этажей замка Йофель или кальдере, защищающей замок Галей. Вид вокруг него, с бескрайними степями, простиравшимися настолько далеко, насколько он мог видеть, освещенными лишь тусклым серебристо-голубым сиянием искусственного потолка двадцать седьмого этажа в ста метрах над ним, странным образом напомнил Кирито об одном из его любимых его занятий — наблюдении за звездами. Безопасная зона поля не была его первым выбором места для отдыха; хотя виртуальным аватарам не приходилось сталкиваться с болью, связанной со сном на твердой земле или сидением, но во сне в настоящей кровати в гостинице было что-то такое, что помогало игрокам лучше отдыхать. Не говоря уже о душевном спокойствии, которое приходит с отдыхом в запертой и безопасной комнате гостиницы. «Ничего не поделаешь, следующий город в двух часах отсюда, а мне все равно придется вернуться сюда утром». После катастрофических потерь, понесённой рейдовой группой, он удвоил свои усилия, чтобы оставаться впереди всех по уровню, и именно поэтому он оказался на этом поле в это время ночи, ожидая, пока определенная стая монстров завершит респаун. Потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к тому, что партнер больше не прикрывает его спину, и не раз он ловил себя на том, что требует переключиться, но в ответ слышит лишь молчание. В результате произошло несколько критических ситуаций, и с некоторым недовольством он отметил, что скорость получения опыта также упала, но обойти это было невозможно. Не то чтобы люди выстраивались в очередь, чтобы встретить битера, и Кирито не собирался доверять кому угодно свою спину — урок, усвоенный на собственном горьком опыте в свою первую ночь в этой смертельной игре. Вот почему небольшое изменение в том, как вокруг него вздыхали ночные ветры, заставило его руку уронить шампур, только что материализованный из своего инвентаря для ужина, и потянуться за мечом на спине. Мир окрасился в более глубокий зеленый цвет, когда он активировал навык поиска и огляделся вокруг. Да, это была безопасная зона, но его все равно можно было выманить или выбить из нее. Шорох привлек его внимание, когда он заметил двух человек, приближающихся к нему с юго-востока, в направлении города, покинутого им тем утром. Он нырнул за ближайший валун и вытащил меч, ожидая приближения фигур. — Оиии, Кии-бо! — голос разнесся вдалеке и он ослабил хватку на клинке. За всю игру был только один человек, который называл его этим прозвищем. Обогнув валун, Кирито в последний раз огляделся вокруг, чтобы убедиться, что нет никакой опасности — не то чтобы он верил, что Арго когда-либо напрямую приведет опасность к нему, но никогда не знаешь, разозлила ли она толпу или кто-то последовал за ней, однако маловероятно, что это возможно. — Арго! — крикнул он, как только торговец информацией вошла в пределы, как он полагал, безопасной зоны. —Что ты здесь делаешь? — Что, я не могу прийти и проведать тебя? — «Крыса» Арго остановилась, ее обычная улыбка была скрыта под коричневым капюшоном. Кирито заметил, что она опередила свою спутницу, но, поскольку Арго казалась относительно непринужденной, он ослабил бдительность. — Честно говоря, я просто хотела посмотреть, как у тебя дела. Ничего о тебе не было слышно с тех пор, как ты улетел из Илурии два дня назад. Это заставило его задуматься о беспокойстве. Арго никогда не старалась изо всех сил, если только речь не шла о прибыли. — Ты могла бы отправить сообщение. — Знаю, знаю, но на этот раз я решила совместить приятное с полезным. У меня на тебя контракт. — Арго широко улыбнулась, тыча большим пальцем через плечо. — Кое-кто очень хотел тебя найти. При этих словах Кирито заволновался. Очень немногие люди на самом деле заставляли инфо брокеров выслеживать других ради них, и обычно не из дружественных соображений. В этот момент к ним подошел второй человек, и Кирито нахмурился при виде темно-серого плаща, скрывающего фигуру в тусклом свете ночного неба Айнкрада. Он даже потянулся назад за рукоятью своего меча. Его внимание сразу же привлек желтый курсор NPC над его головой, и парень удивленно моргнул, на мгновение забыв о тревоге. — Вы привели мишень сопровождения? Кирито видел, как усы Крысы затряслись от едва сдерживаемого смеха, когда она покачала головой. Но вместо Арго ответила вторая фигруа, только что прибывшая, скинув капюшон плаща. —Привет, Кирито. Прошло много времени… Каре сиреневых волос переливалось в звёздном свете. Выраженные, удлиненные эльфийские уши, которые слегка подергивались от смеси веселья и радости. Глаза, мерцающие в ночи казались светло-серыми, но он знал, что они были темно-фиолетовыми. Кирито чуть не выронил клинок. — Кизмель? Что ты здесь делаешь? — Я пришла, чтобы найти тебя. Я полагала, что если бы ты и Асуна все еще были проходчиками, то я нашла бы тебя на самом дальнем этаже, — Рыцарь Пагоды улыбнулась на его растерянный взгляд. — Встретила ее по дороге, и Кизмель-чан решила, что если кто и знает, как тебя найти, то это я, — с удовлетворением добавила Арго. — И она не ошибается, а? — Действительно, — с усмешкой ответила темный эльф. Кирито моргнул, покачал головой и перекинул меч через плечо, пытаясь справиться с потрясением. Честно говоря, он никогда не ожидал снова увидеть темную эльфийку, что так много путешествовала с ним и Асуной с тех пор, как они встретились несколько месяцев назад на третьем этаже. С момента их первой встречи, во время которой Кирито был уверен, что она умрет в соответствии со сценарием, королевский гвардеец Темных Эльфов Кизмель продолжала сбивать его с толку, даже когда она сопровождала их на протяжении всей кампании Эльфийской войны. На протяжении семи этажей эльфийский рыцарь Льюсулы постоянно присутствовала на поле битвы рядом с ними, предлагая свое значительное боевое мастерство и мудрость как на поле боя, так и за его пределами, пока их пути, наконец, не разошлись после кошмарной битвы, на девятом этаже. Все это время, с момента их встречи, она демонстрировала начальный уровень интеллекта и самостоятельности, из-за чего Кирито временами задавался вопросом, действительно ли она была искусственной программой. Сначала он даже подозревал, что она была персонажем, которого сыграл сообщник Акихико Каябы, человек, которому безумный разработчик SAO поручил присматривать за игроками, пойманными им в ловушку смертельной игры, но она быстро развеяла это представление своими действиями. К тому времени, как они расстались после двух месяцев совместной жизни, он так и не приблизился к пониманию того, кем именно она была. Она, конечно, не вела себя как обычный NPC и не была игроком, но и он, и Асуна в конечном итоге решили, что это не имеет особого значения. Она стала их другом, и втроем они прошли через многое, поэтому оба игрока очень скучали по Кизмель, когда завершили кампанию Эльфийской войны и оставили ее в столице темных эльфов на девятом этаже. — Ты пришла, чтобы найти меня? — Кирито задавался вопросом, чем еще Кизмель собирается его удивить. Он даже не знал, останется ли она активной после того, как они завершили цепочку квестов и получили награду много месяцев назад. Темная эльфийка кивнула и подошла ближе. — Я надеялась найти тебя и Асуну, но Арго сообщила мне, что вы расстались? — Да, после того беспорядка, который произошел в битве с боссом на двадцать пятом этаже… — Кирито изо всех сил старался не думать об этом. Ситуация по-прежнему была горькой, и это было не только потому, что он снова стал соло. — Дела пошли не очень хорошо. Следующим сюрпризом для него стало то, что Кизмель сделала еще один шаг к нему, и он оказался в легких объятиях. — Тогда я поняла, что для меня еще важнее найти тебя. Рада тебя видеть. — она отстранилась и осмотрела его. — Я бы спросила Арго, но она настояла, чтобы ты сам рассказал мне обо всем случившемся. Кирито взглянул на информационного брокера, о которой идет речь, удивившись, что на этот раз она упустила возможность получить прибыль, прежде чем задаться вопросом, сможет ли Кизмель вообще заплатить Арго. — Это… это было некрасиво, — тихо сказал он наконец. Скрестив руки на груди, чтобы защититься от холода и воспоминаний, он запрокинул голову и посмотрел на небо. -Ты помнишь Кибао и АОА да? Темная эльфийка напротив него прогудела в подтверждение. — Да. Достаточно упрямый человек, если мне не изменяет память. — этот комментарий вызвал у Арго веселый смешок. — Он и гильдмастер Линд по-прежнему возглавляют линию фронта? — Линд, да. — Кирито глубоко вдохнул свежий, прохладный воздух, позволяя ему смыть воспоминания о жарких, влажных и темных пещерах двадцать пятого этажа. — Однако после того, что произошло, я не думаю, что мы увидим АОА в ближайшее время. Кибао отвел их обратно на нижние этажи. Арго воспользовалась возможностью, чтобы вмешаться. — Ходят слухи, что они планируют расширить набор персонала и создать центр распределения товаров. Я думаю, были разговоры об их слиянии с АРД, но пока ничего не подтверждено. — увидев вопросительный взгляд Кирито, она отмахнулась от него. — Пока это только слухи, так что обвинений нет. Кизмель нахмурилась и посмотрела на двух людей. — Что случилось? Я мало что слышала, пока проходила через человеческие города. — Это была резня, Кизмель. АОА всегда слишком рвались вперед, но на этот раз они чуть не погибли. — Кирито помолчал, затем поправился. — Большинство из них погибли. Им удалось вырасти достаточно, чтобы самостоятельно заполнить целую рейдовую группу, так что я предполагаю, что Кибао хотел показать силу своей гильдии АРД. Половина Армии этого не пережили. Когда остальные из нас добрались туда, их осталось где-то двадцать. Мы потеряли еще десять человек заканчивая работу. Кирито не был уверен, как она воспримет ситуацию — в конце концов, NPC, ИИ или что-то еще, Кизмель только что прошла через полномасштабную войну, и жертвы ожидались. То, что они считали тяжелыми потерями среди проходчиков (почти тридцать человек погибли), возможно, представляло собой небольшую битву для ее народа. «С другой стороны» — мрачно подумал он про себя — «учитывая тот факт, что они считали атаку пары дюжин лесных эльфов серьезным нападением, может, и нет…» — От таких потерь трудно оправиться, — наконец ответила рыцарь темных эльфов тихим голосом и опущенными глазами. — Я не виню гильдмастера Кибао за отступление. Даже если я никогда не питала к нему особой привязанности в наших кратких взаимодействиях, никто не заслуживает таких потерь. Моральный дух должно быть, подорван. Кирито кивнул в тихом согласии. Битва с боссом на двадцать пятом этаже была кошмаром, огромным скачком сложности, который застал проходчиков врасплох, и они дорого заплатили за это. «Как будто мы опять сразились с боссом первого этажа» — даже хуже, поскольку единственным, кого они тогда потеряли, был Диабель. — Какое-то время так и было. Мы почти полностью разгромлены. И не помогает то, что вся информация, которую он купил, была неверной. Мы не можем ничего доказать, но это определенно будет не первый раз, когда нас атакуют, пытаясь саботировать наши усилия по зачистке. — Как и было на третьем этаже, — заявила Кизмель со взглядом, слишком понимающим и сочувствующим, чтобы исходить от простого NPC. — И из того, что вы рассказали мне о событиях битвы против пятого Стража Столпа. Смогли ли вы определить источник его информации? На этот раз настала очередь Арго покачать головой. — Пока нет. Я расспрашивала, но большинство из них либо не участвовали в планировании операции, либо были не в состоянии дать нам ответ. Кибао сказал, что купил информацию у некого брокера, но пока мне не удалось установить его личность. - в глазах обычно веселой Арго горел опасный блеск. - Но я буду искать. — Ну, — тихо сказала Кизмель, залезая в плащ и доставая бурдюк, показавшийся Кирито смутно знакомой. — Это был не тот случай, когда я надеялась поделиться этим с тобой и Асуной, но, похоже, сейчас самое время для этого — открыв крышку, она сделала глоток жидкости и протянула ее Кирито. — Итак, тост в память о павших. Пусть их жертва и наследие ведут вас вперед. Кирито на мгновение поколебался, прежде чем взглянуть на бурдюк, затем пожал плечами и взял ее, сделав глоток. — За павших, — повторил он слова Кизмель, прежде чем передать их Арго. Крыса взяла его осторожно, ее лицо расплылось в возбужденной улыбке, когда она понюхала содержимое и сделала первый глоток вина из лунной слезы. — За павших, — повторила она, прежде чем вернуть бурдюк Кизмель. — Знаешь, сказала она после паузы, — ты могла бы заработать кучу денег, продав это другим игрокам — Это эльфийское вино из лунной слезы, фирменный напиток Льюсулы. Не думаю, что наши торговцы готовы торговать им с людьми, — ответила Кизмель с легкой улыбкой. Она повесила бурдюк на пояс и оглянулась назад с более серьезным выражением лица. —Потеря группы гильдмастера Кибао, должно быть, стала тяжким ударом для проходчиков. Как вы думаете, гильдмастер Линд и его рыцари-драконы смогут нести это бремя в одиночку? — Не совсем, — сказал Кирито, пожав плечами. — Кстати, некоторое время назад они начали называть себя Альянсом Священного Дракона, но в любом случае… Хоть что-то хорошее из этого вышло. Хитклифф, по крайней мере, кажется лидером, который не увязнет в соперничестве между гильдиями. Линду, несмотря на все его усилия по подражанию и замене Диабеля на посту лидера группы проходчиков, отчаянно не хватало дальновидности, хитрости и харизмы своего предшественника. И хотя Кирито признавал, что Линд превратился в довольно компетентного лидера гильдии, постоянные ссоры между АРД и АОА представляли собой постоянную борьбу за власть, временами вызывавшая серьезные проблемы. Линд всегда ставил престиж и идеологию АРД выше возможности возглавить настоящую коалицию. — Некоторое время в бою все выглядело очень плохо. Мы вытаскивали ребят Кибао с линии огня и пытались дать им как можно больше лечебных зелий, но было несколько минут, когда только трое из нас держат оборону: Асуна, я и рыцарь по имени Хитклифф. Кирито смутно помнил Хитклиффа с первого дня в Городе Начал, но тогда он был в стартовом снаряжении, поэтому увидеть его в образе паладина со щитом и тяжелыми доспехами было неожиданностью. Это был вихрь стали и огня, и Кирито обнаружил, что не может полностью вспомнить все детали. — Но ты бы видела Асуну. Ты бы гордилась ей. В конце концов она сплотила нас вместе и отдала приказы, которые помогли нам пройти через этот ад. После битвы Хитклифф объявил, что формирует новую гильдию, чтобы помочь с прохождением игры, и он пригласил Асуну стать его заместителем, поскольку она произвела на него впечатление. Во всяком случае, он был рад, потому что если он и видел кого-то, кто собирал разрозненные, разбитые остатки проходчиков обратно в единое целое, то это, вероятно, была Асуна. — И она согласилась, — просто заявила Кизмель. — Ага. Все трое на мгновение замолчали. Кирито лениво гадал, что будет дальше, и часть его хотела, чтобы ночь просто закончилась. Выкачивание воспоминаний об этой кровавой битве было более утомительным, чем гринд опыта… — Кстати, Кии-бо, ты должен мне пять тысяч колов, — усмехнулась Арго и протянула руку, нарушив молчание. — В конце концов, Кии-чан не может заплатить мне человеческой валютой. — Ч-что? — Кирито удивлённо вскинул голову. Инфо-брокер с нахальной ухмылкой пожала плечами. — Ну, она запросила у меня информацию, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы отследить тебя на карте через список друзей. — Тебе не обязательно было приводить ее сюда лично… — ворча под сопровождающий смех Кизмель, Кирито материализовал запрошенную сумму и передал мешочек. — Как ты вообще сюда попала, Кизмель? Я думал, выше девятого этажа нет деревьев духов? А как насчет твоих обязанностей в столице? — Хотя здесь нет ни деревьев духов, ни поселений темных эльфов, мы вполне способны пересечь Столпы Небес. На мгновение он задумался, действительно ли он увидел этот намек на отвращение на лице темного эльфа, или ему это показалось. — Что касается моих обязанностей… единственные сражения, которые осталось вести, — это дипломатические. Мир, похоже, продлится долго, и вместе с ним была отозвана большая часть наших войск. Я попросила отпуск, прежде чем скука караульной службы затупит мой клинок. — И твоя королева отпустила тебя? Кизмель коротко улыбнулась. — Легко. С окончанием войны против лесных эльфов и уничтожением Падших серьезных конфликтов не возникает, и лишь изредка монстры угрожают нашим границам. Или нашим странствующим дипломатам. — Держу пари, тебе хотелось бы, чтобы монстры иногда съедали их, — добавила Арго с понимающей ухмылкой, заслужив забавный кивок темного эльфа. — В любом случае, я не видела тебя с тех пор, как ты ушел на следующий день после того, как мы открыли этаж, и я хотела убедиться, что с тобой все в порядке, Кии-бо. — Я в порядке. — Нет, это не так, — прервала его Арго с серьезным видом. Он на мгновение посмотрел на нее, размышляя, стоит ли ему спорить по этому поводу, прежде чем смиренно пожал плечами. Арго знала его слишком хорошо, чтобы он мог сказать обратное. — Ладно, это не так. Но это не значит, что я не привык играть в одиночку. Просто нужно немного времени, чтобы привыкнуть, вот и все. — Однако то, что ты к этому привыкнешь, не означает, что так и должно быть. — Арго села на валун и достала из инвентаря бутерброд. — Знаешь, это нормально, если ты потратишь немного времени. — Я знаю. Со мной все будет в порядке. — Но я волнуюсь за тебя, Кии-бо. Вы с А-тян какое-то время были вместе, и после беспорядка, который произошел в той последней битве с боссом… — Арго пожала плечами, каким-то образом избавившись от своей обычной ауры озорства. — Я не чувствую себя хорошо, когда ты остаешься один. — Знаешь, это не я сказал Асуне вступить в гильдию, — сухо заметил он, лишь с оттенком горечи в голосе. Наклонив голову набок, Арго проницательно кивнула. — То, что это правильно, не всегда означает, что ты доволен тем, как все обернулось. Это будет не в первый раз, особенно для тебя. — И второе, — добавила Кизмель сбоку с кривой улыбкой. — Мне не понравилась мысль о том, что ты будешь один в поле, когда Арго сказала мне, что вы с Асуной разошлись. — Слушай, — возразил Кирито, пусть и нерешительно. «Все будет хорошо, и мне действительно не нужно, чтобы они ко мне лезли!» — Особенно теперь, когда здесь Кии-тян. Тебе действительно стоит отвезти ее обратно в город, середина поля — не то место, где можно оставить девушку, — добавила Арго, озорно подмигнув, разгоняя мрачную атмосферу, и вызывая у него неприятный кашель. — Ну давай, расскажи, Кии-чан, что тебя сюда привело? Кизмель опустилась рядом с информационным брокером и улыбнулась им обоим. — Поскольку наши границы были мирными, я начала думать, что, возможно, нам следует исследовать более широкий мир этой стальной крепости. Честно говоря, я жаждала приключений и компании Асуны и Кирито, и королева Илиндратил согласилась, что в обмен на их помощь против Падших, я хотела бы предложить свои услуги, чтобы помочь вам в очистке Столпов Небес. — Ты… ты хочешь присоединиться к нам? — Кирито заикался от удивления. Взгляд на Арго показал, что она была в таком же замешательстве — очевидно, темный эльф не сообщила ей о причине своего визита, когда она воспользовалась услугами брокера. —Я хочу присоединиться к тебе, Кирито. Мне хотелось больше узнать и испытать, путешествуя с тобой и Асуной. Я хотела разыскать тебя. Тем более теперь, когда Асуны больше нет рядом с тобой… если ты… Я буду с тобой. — Кизмель коротко улыбнулась и положила руку ему на колено. Кирито резко повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Арго с довольной ухмылкой что-то записывает в свой блокнот. Но более того, он почувствовал что-то в горле, что он не мог точно определить. Оглянувшись на то, как обе женщины выжидающе смотрели на него, он разрывался между серьезным взглядом темного эльфа и дразнящей ухмылкой Крысы. — Ты… ты знаешь, что мы сражаемся со Стражами Столпов, верно? Это не совсем безопасно. И мы только уходим все дальше и дальше от территории темных эльфов. Арго закатила глаза, но ответила Кизмель. — Конечно. Но, возможно, с наступлением мира пришло время расширить наши горизонты на этом парящем замке. Возможно, нам предстоит найти новые чудеса и найти новых союзников. Ты помог моему народу обрести мир, Кирито, так позволь отплатить той же монетой. У Асуны есть новая гильдия, которая прикроет ее, и поэтому — позволь мне помочь тебе. Кирито исступленно смотрел на нее, пытаясь разобраться в своих мыслях. Он никогда не умел общаться с другими людьми, что было одной из причин, по которой он изолировал себя. Он привык быть одиночкой и не полагаться ни на кого. Люди его просто не интересовали, и иногда, даже до Sword Art Online, у него возникала праздная мысль, что он разбирается в компьютерах и коде лучше, чем в людях. Но часть его не могла отрицать, что за последние несколько месяцев он каким-то образом привык к постоянному присутствию Асуны рядом с ним на протяжении всех их приключений. И несмотря на то, что он был не в настроении, он ни на что не променял бы этот опыт. Было также явное любопытство, которое он питал к истинной природе Кизмель. Теперь парень знал, что она была частью системы, искусственной конструкцией мира Айнкрад, и все же в ней было гораздо больше того, что ему еще предстояло понять. И, когда он угрюмо вспомнил свои прежние жалобы по поводу замедления его темпа выравнивания и критических ситуаций, он не мог отрицать преимущества того, что кто-то прикрывал его спину. «Я никогда не расскажу Арго, сколько раз я чуть не облажался, забыв, что Асуны больше нет», — мысленно пообещал он себе. И если и был человек которому Кирито мог доверить свою спину, то им была Кизмель. Даже ужас, который он чувствовал, когда они впервые объединились, постепенно угас, пока страх перед повторением его отказа от Кляйна не уступил место гордости и волнению, видя, как Асуна превращается в бойца, способного соперничать с кем угодно в этом виртуальном мире. Хорошо, что она и Кизмель рядом с ним. — А я… — он сделал паузу, резко вздохнув, поскольку мысль отказывалась высказываться. — Я не-я не хочу быть… Он не мог заставить себя произнести эти слова, не сумев высказать свои мысли и чувства, как он делал всегда, когда это действительно имело значение. Вместо этого он сосредоточился на ощущении руки Кизмель на своем колене, тепле ее прикосновений, успокаивающем контрасте с холодным ночным ветром. — Кирито. Если ты хочешь что-то сказать, сейчас самое время сделать это, пока ты можешь. Эти слова исходили от той самой женщины, сидевшей рядом с ним несколько месяцев назад, и тогда они придали ему смелости. Он поднял голову, осторожно положил свою руку поверх ее и слабо улыбнулся. — Мне бы этого хотелось, Кизмель. Очень… — он не видел ухмылки на лице Арго, но чувствовал, как она толкнула его локтем под ребра, в то время как он открыл меню и отправил темному эльфу приглашение в группу, прежде чем тот успел спохватиться. К его удивлению, рука Кизмель поднялась и коснулась бестелесной кнопки, плавающей перед ней, и через несколько секунд в углу его зрения материализовалась вторая полоска HP. С удовлетворенной улыбкой темный эльф оглянулась. — Хотя мы, эльфы, не обладаем такими же способностями к мистическому писанию, как вы, люди, я узнала кое-что во время своего нахождения в столице. Отложив на мгновение вопрос о том, как NPC вообще мог научиться использовать интерфейс игрока, Кирито отбросил густую тьму, которая окружала его, как плащ, с тех пор, как он впервые прибыл на этот этаж. «Ну» — предположил он — «думаю, это возможно, ведь у владельцев магазинов тоже есть интерфейс?» — Независимо от конкретной механики, стоящей за этим, он не мог не чувствовать себя более счастливым, чем когда-либо с тех пор, как люди начали умирать в битве с боссом двадцать пятого этажа. — Приятно снова путешествовать с тобой, Кизмель, — наконец сказал он, поднимаясь на ноги. — Взаимно, мой друг. Я просто надеюсь, что никто не будет возражать против нашей совместной работы… До меня доходили слухи, что некоторые мастера меча были в союзе с лесными эльфами во время войны. И хотя война прекратилась… — Кизмель замолчала, в ее голосе прозвучала нотка беспокойства. — Ха! — Арго рассмеялась. — Я бы хотела увидеть их лица, когда вы вместе пойдете на стратегическое совещание! Кирито не мог не рассмеяться. Она была права… ему не терпелось увидеть, как все отреагируют. А если у кого-то были претензии, ну… Проходчиков не хватит, чтобы отпугнуть. Глубоко вдохнув прохладный воздух, он почему-то уже не чувствовал себя таким угнетенным и одиноким, как раньше. Тьма все еще была знакомой, но вместо холодной брони она больше напоминала старого друга. ------------------------------- Солнце еще не вышло из-за горизонта Айнкрада, когда Кирито и Кизмель наконец добрались до следующего города. Арго ушла несколько часов назад, но они вдвоем остались, чтобы завершить план Кирито по прокачке, что, к его удовлетворению и облегчению, прошло гораздо спокойнее и быстрее с рыцарем темных эльфов рядом с ним. Что еще более важно, хотя в последний раз он видел ее на девятом этаже, по какой-то удаче или благодаря конструкции системы Кизмель оказалась на том же уровне, что и сам парень. Когда он намекнул на это, она просто посмотрела на него с улыбкой и ответила, что продолжила обучение, как и подобает рыцарю Льюсулы. Это не было преувеличением, и он был удивлен тем, как легко они вдвоем вернулись к привычной рутине и привычкам тех месяцев, которые они провели вместе. Частично из-за времени суток, а частично из-за того, что, согласно обычному темпу Кирито, он по уровню значительно опережал даже большинство игроков, когда они вошли в город, вокруг было мало игроков. Несмотря на это, вид одиночки в компании такого могущественного NPC, как Кизмель, должен был привлечь внимание, поэтому он позаботился о том, чтобы держаться подальше от любых больших групп людей. Последнее, что ему сейчас нужно, — это разжечь старую обиду на Битера. С другой стороны, подумал он, было бы чрезвычайно забавно увидеть реакцию всех, когда они вместе появлялись на собраниях. Впрочем, после босса пятого этажа они, наверное, уже привыкли к безумию. Кроме того, подумал он, это был не первый случай, когда NPC помогал в битве с боссом. Он до сих пор ясно помнил ошеломленные взгляды на лицах Линда и Кибао, когда виконт Йофилис вытащил свой клинок, собрал промокших проходчиков против Гиппокампа и бросился вперед, как вопящий сумасшедший. — Этот этаж — долгожданная передышка после предыдущего, — размышляла Кизмель, когда они проходили мимо нескольких закрытых магазинов. — Гораздо менее угнетающе, даже за то короткое время, которое я потратила на это. — Это место не так хорошо, как некоторые другие, — согласился Кирито, — но определенно лучше, чем те пещеры. Руины на пятом этаже мне тоже не очень понравились. Особенно учитывая, что лабиринт под Карлуином чуть не стоил Асуне жизни… и ему тоже, если бы он не отвлек человека в пончо. Кизмель согласно кивнула. — И на этом этаже есть жизнь, в отличие от подземелья. Или безжизненной пустоши, которой была Калари. Кирито на мгновение задумался. «Восьмой этаж, да? Пустыня, где нет городов?» Это особенно раздражало. Отсутствие городов означало, что после выхода из главного города, построенного вокруг оазиса, не было других мест для пополнения запасов или ремонта, кроме странствующих торговых NPC, и единственными безопасными местами были безопасные зоны посреди дюн. в окружении монстров в ночи… и всех маленьких тварей, которые вылезали из песка после захода солнца. Они не причинили никакого вреда, даже за пределами безопасной зоны, но ощущение, что насекомые ползают по их телам, пока они спят, или даже простая мысль об этом, было достаточной мотивацией, чтобы броситься в лабиринт. Асуна практически вырвала его руку из сустава, пытаясь добраться до нее… и Кизмель с другой рукой не сильно отстала. Когда они вошли в дверь гостиницы, Кирито наконец кое-что понял. — А ты можешь вообще снять комнату в человеческой гостинице, Кизмель? Или войти в отдельную комнату? — У меня нет человеческой валюты, и хотя мы снова наслаждаемся свободным перемещением между территориями наших народов, я считаю, что пройдет некоторое время, прежде чем дипломаты и торговцы выполнят свою работу и позволят нам снова свободно торговать. Я не знаю, смогут ли они позволит мне войти в комнату, даже снятую вами, самостоятельно. — призналась Кизмель, пожав плечами. — Кроме того, это не должно быть проблемой. Мы раньше снимали совместное жилье, не так ли? — Угу… — Кирито мог бы поклясться, что в ее глазах горел озорной блеск, хотя ему и не удалось придумать адекватного опровержения. Это правда, что они делили палатку в лагере темных эльфов на третьем этаже, но Асуна присутствовала в качестве буфера между ними. Он все еще отчетливо помнил, что произошло в первый раз, когда он остался наедине с Кизмель, но не успел изгнать это воспоминание, прежде чем оно заставило его покраснеть. «Лучше сделать так, чтобы Арго и Асуна никогда об этом не узнали», — подумал он про себя. Кизмель, должно быть, уловила выражение его лица, и он просто надеялся, что в системе эмоционального выражения SAO нету функции пара из ушей, потому что теперь в ее глазах определенно была озорная маленькая улыбка, соответствующая ее юмору. — Не волнуйся, Кирито. Я уверена, что моя добродетельность с тобой в безопасности. Я не о тебе беспокоюсь! Прежде чем он успел открыть рот, чтобы ответить, рыцарь темных эльфов засмеялась и слегка похлопала его по плечу. — Спокойно, друг мой. Во время моих путешествий с тобой я узнала кое-что о человеческих обычаях, какими бы странными они ни казались. Даю слово, что я не сделаю ничего… неприятного. — Почему это меня совсем не утешает? — Кирито пробормотал себе под нос, заказывая и оплачивая двухместный номер, используя меню трактирщика, решив оставить эксперименты по поводу того, сможет ли Кизмель самостоятельно войти в отдельную комнату на другой день. Ему просто нужно было убедиться, что Асуна никогда об этом не узнает. НИКОГДА! Все, на что он мог надеяться, это то, что Кизмель действительно понимала человеческие понятия о порядочности… или что она слишком устала от путешествия, чтобы что-то предпринимать, если бы она этого не сделала. «Ей слишком комфортно находиться рядом со мной обнаженной, даже для расы, у которой нет таких же представлений о наготе, как у людей» И все это время воспоминание о том, как она случайно зашла к нему в банную палатку, не покидало его разум, как бы сильно он ни качал головой. Когда он добирался до своей комнаты, Кизмель следовала за ним, он мог думать только о том, как его и без того неважные социальные навыки справятся с путешествием в непосредственной близости от Кизмель, и пришел к неизбежному выводу, что его гусь приготовился. Чем выше ты поднимаешься в Айнкраде, тем лучше были удобства… по крайней мере, это было верно для центральных городов на каждом этаже. И хотя эта маленькая деревня и близко не соответствовала размерам центрального города на двадцать шестом этаже, она была достаточно комфортабельной, чтобы иметь пару очень красивых кроватей и, что делало Асуну все более счастливой, пока они поднимались по этажам, своя ванна. Войдя, Кирито в изнеможении рухнул на кровать, а его спутница извинилась и пошла в ванну, чтобы умыться на ночь. Пока он был в поле, он был слишком занят, чтобы думать о чем-то большем, чем борьба, и именно поэтому он часто так сильно напрягал себя, когда хотел не думать о чем-то. Но теперь, когда он находился в гостинице, его конечности и разум устали от нескольких дней беготни от квеста к квесту и от охотничьего угодью к охотничьему угодью, его измученный разум не мог избежать мыслей об одной мечнице. «Наверное, им потребовался день, чтобы привести себя в порядок и выполнить квест гильдии на третьем этаже, — устало подумал он. — «И им нужно набрать и организоваться. Даже с ними нам по-прежнему не хватает людей для рейда на босса этажа». Он решил оставить это беспокойство тем, кто на самом деле планировал бой. До того, как они доберутся до лабиринта и смогут начать его нанесение на карту, оставалось еще как минимум два дня, не говоря уже о разведке самого босса. Звук открывающейся двери ванной заставил его моргнуть и открыть глаза, прежде чем его мозг сообразил, кто туда вошел. Он едва успел бросить взгляд на развевающуюся белую ткань ее ночной рубашки, которая была слишком прозрачной, прежде чем снова зажмурился. Смех Кизмель затих, когда он услышал скрип из кровати темной эльфийки. — Прошу прощения, что так долго, но мыть спину без твоей помощи было довольно… неудобно. Он застонал и отказался отвечать, зная, что любой ответ, вероятно, приведет только к еще большему замешательству. Кизмель снова и снова доказывала, что она не обделена остроумием и чувством юмора, в отличие от любого NPC, и что она была готова использовать это… даже в присутствии Асуны, временами во вред ему. Вместо этого он закрыл глаза рукой в ​​качестве дополнительной страховки и отмахнулся от нее свободной рукой. — В-все в порядке, все в порядке. — в такие моменты он сожалел, что оставил Кляйна в Городе Начал в тот первый день не только по причинам, связанным с чувством вины. Наличие других парней во многом помогло бы справиться с подобными ситуациями. Послышался короткий шорох из постели, и когда Кирито почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы снова открыть глаза, он обрадовался, увидев, что его спутница укуталась в простынь, и тихо вздохнул с облегчением. Он поработал со своим меню и спрятал пальто, меч и ботинки в инвентарь, прежде чем полностью улечься в кровать. — Завтра мы сможем хорошо провести время. Отсюда и до лабиринта есть только один город, и я хочу добраться туда раньше всех, — тихо размышлял он, зевая. — В таком случае нам обоим следует немного отдохнуть, Кирито. - Кизмель перевернулась, чтобы посмотреть на него. — Завтра будет весело.