Из конспекта лекций студентки факультета истории и археологии Зои Норд
Даркийская Империя. Шестое апреля. Это утро для Сони тоже началось почти в полдень. Она с трудом выбралась из кровати — вчерашней ночью Вирид не сдерживалась, и они опустошили один накопитель целиком и еще один почти на треть. Теперь все тело ныло от такого количества пропущенной через ауру силы, а кое-где еще и болело, правда, уже по другой причине. Соня привычно положила на свое место подушку, подняла с пола сброшенное ночью одеяло и укрыла все еще спящую Вирид. Попыталась потянуться и едва не зашипела. Секунду подумав, она решила, что сегодня можно сделать себе небольшую поблажку, прокралась к стоящему в углу розовому чемодану и вытащила из него коробку с зельями. Через пару минут обезболивающее подействовало, и Соня принялась за разминку, попутно шепча формулу слабого заклинания исцеления. К тому времени как она добралась до Ручья, дрожь в мышцах прекратилась, и последние движения получились, как и положено легкими и плавными. — А я уже и забыла, как соблазнительно это выглядит, — шепнула ей на ухо Вирид, обняв со спины и прижимаясь всем телом. — Доброе утро, — Соня развернулась в ее объятиях. — Я тебя разбудила? — Да. И я требую компенсации, — Вирид посмотрела на часы, вздохнула и отстранилась. — Не успеем. Нужно поесть и подготовиться, — она улыбнулась и сверкнула глазами. — Да, подготовиться. Идем.***
Берт закрыл дверь в их с Фионн купе, прошел к окну и уселся в кресло. Настроение было отвратным. Утром он попытался напроситься хотя бы на пару уроков к артефактору сомбрийцев и подошел с этой просьбой сперва к капитану Клеменсену, потом к сержанту Гроссу и даже к новому отцу Фионн. И все трое отправляли его к светлой. Нет, он, конечно, помнил, что человечка нашла ошибки в его артефакте и легко испортила браслет Перстня, но… она же светлая. — Берт, — Фи подняла взгляд от книги, — ты госпожу Мист не видел? — Кофе пьет в гостиной, — пробурчал он. — Вместе с госпожой Мирк. — Жаль, — сестра захлопнула книгу, положила на столик и растянулась на кровати. — Далась тебе эта светлячка. Уже пятый раз о ней спрашиваешь. Влюбилась, что ли? — При чем тут любовь? Она добрая… и… — Фионн отвернулась и пробурчала: — Тебе-то хорошо. Потратил все силы и просто сидишь и ждешь, пока аура заполнится снова. Вот была бы для тебя магия из источника такая же бесполезная, как… как… — она на мгновение задумалась. — Как пустой воздух, про который ты рассказывал. Вот тогда бы ты понял. Берта передернуло. Он хорошо помнил свой первый и последний поход в канализацию под городом. Один из старших приятелей позвал их посмотреть на «насос из сердца тролля». Его и еще двоих мальчишек тогда едва не стошнило. Он еще решил, что это от вони, исходившей от мерно сжимавшегося мешка, действительно чем-то напоминающего сердце. И лишь дома побледневшая мама объяснила, что такое пустой воздух, который иногда используют, чтобы зомби и части их тел гнили медленнее, и почему без специальных масок и баллонов с обычным воздухом в такие места ходить нельзя. — Я же всегда приносил тебе накопители. И Хромой к тебе постоянно заглядывал. Да и другие. — Сила из накопителя — как воздух на улице в июле, когда жара и ветер пыль несет. Из ауры или отсюда, — Фи села и вытащила из кармана едва светящийся кристалл, — как весной, когда погода хорошая. И она… не знаю… Как будто не только дышишь, но еще и ешь. Не по-настоящему, но сил прибавляет. Правда еда не вкусная, как пресная овсянка. — А поцеловать светлую — как овсянка с вареньем из черизы? — хмыкнул Берт. — Лучше, — серьезно ответила Фи. — Ее сила как горячий шоколад. Берт задумался. Любимый напиток сестры был, на его вкус, слишком сладким и сытным, но он хорошо помнил, как загорались глаза Фи от одного только запаха. Если госпожа Мирк чувствует что-то похожее, то понятно, почему она так недовольна присутствием Фионн и старается держаться поближе к светлой. Теперь сестра, с ее попытками добраться до человечки, напоминала ему маленькую голодную пунту, кружащую вокруг взрослой в надежде если не стащить пойманную старшей флиту, так хотя бы откусить кусочек. Но пунта, даже сытая, ни за что не поделится добычей с чужим котенком. Суккубы, конечно, не пунты… — Сама-то с ней по полночи кувыркается, а мне даже подойти не разрешает, — пробурчала сестра, сбивая его с мысли. — Кто? — не понял Берт. — Старшая с госпожой Мист. Они спят вместе, — Фи похлопала себя по тыльной стороне кисти. Берт шлепнул сестру по рукам за неприличный жест и лишь потом до него дошло сказанное. — С чего ты так решила? Они же обе женщины. Щеки Фионн полыхнули румянцем, она отвернулась: — Подслушала. — Чего?! — Берт почувствовал, что его щеки тоже краснеют и вскочил с кресла. — Я все расскажу твоему отцу! — О чем? — раздался за их спинами голос господина Хоконсена. Берт развернулся, Фи ойкнула и спряталась за его спину. — Так о чем ты хотел мне рассказать, Берт? — повторил цверг. Берт промолчал. — Фи? Сестра, покрасневшая уже до самых ушей, вылезла из-за его спины: — Я… Я подслушивала за ними ночью. — За ними? — За стар… За госпожой Мирк и госпожой Мист. — Странно, — цверг сел в освободившееся кресло. — Обычно они вуаль активируют. Забыли, что ли? — он прищурился. — И как? — Громко, — Фионн покраснела еще сильнее. — И долго. — Понятно, — цверг хмыкнул. — Не делай так больше, хорошо. И, пожалуйста, не подходи к милитиссе. — Вам… Тебе жалко, что ли? — насупилась Фи. — Нет, — цверг посерьезнел. — Но для тебя это опасно. И не только потому, что госпожа Мирк против. Тебе еще нельзя брать силу от светлых, иначе повредишь ауру. Держи, — он протянул Фионн свиток. Фионн взяла его, развернула и скривилась: — Это она вам передала? Берт заглянул в листок. Сверху был список правил, первый пункт которого был выведен крупными буквами: «Не брать силу у разумных без разрешения. Не приближаться к светлым. Особенно к милитиссе Мист!» Последнее предложение было еще и дважды подчеркнуто. Цверг кивнул: — Там не только правила, но и описание специальных упражнений для укрепления ауры. Госпожа Мирк сказала, что, если будешь хорошо себя вести, она поделится с тобой парочкой особых секретов. А это тебе вместо учебных накопителей. Он высыпал на стол пригоршню белых палочек толщиной чуть больше серебряного аса. Фи тут же утащила одну, поднесла к губам и глубоко вдохнула. Берт тоже взял одну, повертел. Шестигранная палочка была сделана из керамики и, судя по ощущениям, действительно содержала крохи силы. — Что это? — Сомбрийские доли серебряного. У нас их часто используют вместо накопителей в простеньких артефактах. Работают похуже костяных и емкость поменьше, зато прочнее и не так быстро рассыпаются. Так что, Подслушка, — цверг потрепал Фи по голове, — держи себя в руках и занимайся. Чем раньше научишься, тем раньше тебе разрешат близкое общение со светлыми. — И с госпожой Мист? — прищурилась Фи. — Я запрещать не буду, — хмыкнул цверг, — а там как получится. — Он протянул Берту толстую тетрадь. — Это тебе от милитиссы. Если верить подписи на первой странице, в тетради были конспекты по основам рунологии, принадлежавшие какому-то Небелю Вейсену, студенту первого курса факультета артефакторики Сомбрийского университета. У Берта едва не задрожали руки. Конспекты, конечно, не полноценное обучение, но там наверняка есть те самые основы, которых ему так не хватает. И светлая отдала эту тетрадь ему. Теперь Берт готов был простить милитиссе и допрос, и пренебрежительную оценку его артефактов. А если… Он поднял взгляд на цверга: — А другие конспекты у нее есть? — Теперь старшая будет отгонять от милитиссы не только меня, — захихикала Фионн.***
В Аврору они прибыли поздним вечером. Как и в Тенебрисе поезд остановился у крайнего перрона. Первыми из вагона вышли Зоя и Рич, затем капитан. Он переговорил о чем-то с подошедшими к нему гоблином и цвергой в одинаковых черно-серых мундирах и махнул рукой. Соня шагнула из вагона и быстро огляделась. Вокзал Авроры был полностью накрыт дебаркадером и явно мог принимать больше десяти поездов одновременно. Даже сейчас, несмотря на поздний вечер, висящие на стенах и колоннах яркие лампы освещали толпы пассажиров и грузчиков с тележками. Соня развернулась и подала руку Вирид. — Эдле Мирк, милитисса, — встречающий их гоблин коротко поклонился, — я Астор Гален. Мне и моим людям поручено сопровождать вас в Авроре. — Светлого вечера, — Соня едва заметно кивнула. — Эдле Мирк, — гоблин еще раз поклонился Вирид, — если не возражаете, Риона проводит вас до локомотора, пока я организую разгрузку вашего багажа и проверку документов. — Не возражаю, — Вирид улыбнулась. Цверга молча поклонилась и пошла к выходу с перрона. Вирид взяла Соню под руку и потянула следом. За ними тенью скользила Зоя с автоматом наперевес. Соня старательно держала на лице бесстрастное выражение, ровно до тех пор, пока из бокового коридора им навстречу не шагнул… На мгновение она приняла его за человека — серый сюртук, такие же брюки и белоснежная сорочка. Шагнула вперед, прикрывая собой Вирид. И лишь увидев вместо лица гладкую белую маску с узкой прорезью на месте глаз поняла, что перед ней зомби. Мгновение спустя едва уловимый запах бальзамирующей жидкости подтвердил ее догадку. Цверга обернулась, и Соня успела заметить мелькнувшую ухмылку: — Это зомби-носильщик. Не обращайте внимания. Зомби приложил затянутую в кожаную перчатку ладонь к груди, стянул с головы берет и изобразил уважительный поклон, на мгновение сверкнув блестящей лысиной, став похожим на старого провинциального ловеласа. Соня убрала ладонь с рукояти кинжала и коснулась накопителя, пересыщая ауру. Мертвый носильщик поспешно отступил в сторону. Соня приподняла подбородок: — Надеюсь, прислуга в здешних гостиницах живая. Хотя бы повара и горничные. Цверга прищурилась, открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но сдержалась и молча повела их дальше. Вирид едва слышно фыркнула и вновь взяла Соню под руку. Идти пришлось минут десять. Коридор вывел их на край площади перед вокзалом. Прямо перед выходом стояли два угловатых локомотора светло-серого цвета. Цверга подошла к первому, на двери которого был изображен незамысловатый герб самого сильного темного государства на Вельте — тяжелый пехотный щит из темной бронзы с золотой окантовкой и золотой шестерней в центре. — Эдле Мирк, милитисса, — цверга распахнула перед ними дверь, — прошу. Они вошли в салон машины, сели на широкое сиденье напротив двери. Цверга устроилась в углу. Скользнувшая в салон Зоя уселась рядом с Соней, положила на колени пистолет, а автомат рядом, в два движения разрядив руны и спустив воздух из баллона в рукояти. Броня нарекающей так и осталась активированной, а забрало шлема закрытым темной дымкой. И судя по чуть подрагивающим плечам, сделала она это вовсе не из-за неприятных ощущений. Через пятнадцать минут в салон забрались Сиверт с детьми, капитан и Астор Гален. Локомотор мягко тронулся с места, и Фионн, которую Сиверт усадил рядом с собой, тут же забралась с ногами на сиденье и буквально прилипла носом к окну. — Господин Гален, — обратилась Вирид к гоблину, — в гостинице, где нас поселят можно снять еще одну комнату для детей? — В гостинице? — гоблин отвлекся от каких-то своих размышлений. — О, не переживайте, эдле Мирк, в Ротер Штайне достаточно комнат. — А Ротер Штайн?.. — Это особняк на улице Лилий. Не центр Золотого кольца, конечно, но район довольно тихий. И до Архивов всего полчаса на локомоторе.***
Через полтора часа неспешной езды локомотор остановился у высокой кованой ограды, за которой сплошной стеной росли высокие кусты. Ротер Штайн оказался двухэтажным особняком из красного кирпича под красной же черепичной крышей. Слева от особняка стоял небольшой флигель, к которому вел крытый переход. Окружал все это парк. В холле их встретили две девушки в строгих серых платьях — цверга и гоблинша — которых Астор Гален представил, как главных горничных. Гоблинша Эмма отвечала за работу артефактов и управление зомби, а цверга Брайс — за хозяйственные нужды. Остальная прислуга была или приходящей, или нанималась в случае необходимости. Пока гоблин объяснял кто из горничных за что отвечает, Рич, Франц и трое местных — двое мужчин и молодая женщина — принесли чемоданы Вирид и Сони и кофры гвардейцев. Пообещав приехать завтра к полудню Астор попрощался и оставил их на попечение прислуги. По итогам короткого совещания с горничными Соне, Вирид и Зое выделили комнаты на втором этаже, остальных поселили по двое на первом. Остаток вечера прошел за распаковкой чемоданов с вещами и кофров со снаряжением и оружием. Поздний ужин запомнился Соне обилием столовых приборов и Фионн, уснувшей прямо за столом.***
Даркийская Империя. Аврора. Особняк на улице Лилий 14. Шестое апреля. Поздний вечер. Астор открыл глаза и убрал шарик связи в ящик стола: — Так. Комнаты нашим гостям уже распределили. Как мы и ожидали, суккуба поселилась на втором этаже. Вторую спальню заняла светлая, а третью — сержант, которая их охраняла. Остальные гвардейцы и дети заняли комнаты на первом этаже. Эмма сказала, что их капитан вместе с некромантом уже осваивают комнату охраны. Не думаю, что это займет у них много времени. Завтра после полудня нужно будет отвезти их в Канцелярию. Вряд ли сомбрийцы поедут всем отрядом, так что надеюсь, обойдемся одним локомотором. Йозеф, ты за водителя, Филлис, прикроешь, Риона, со мной. Цверга скривилась, открыла рот. — Я сказал со мной, — не дал он ей возразить. — За гостьями следить в оба. Разговаривать вежливо. И больше никаких провокаций, иначе вылетишь из стражи. Думаешь, я поверю, что ты случайно повела их по служебному коридору? А если бы светлая колдовать начала? — Командир, вы же ее видели. Из нее воительница, как из зомби артефактор. — Вот именно. Жахнула бы с перепугу файерболом куда придется. Уж на один-то ей силы хватит. Что такое взрыв в тесном коридоре тебе объяснять не нужно. И если бы из-за твоей выходки на суккубе появилась хотя бы царапина, то уже завтра в Ротер Штайне появилась бы новая мертвая служанка. Риона побледнела и кивнула.***
Ферсийский султанат. Дворец султана. Вало медленно провел ладонью по колонне. Пальцы кольнуло опознающее заклинание, и часть стены за колонной отошла в сторону, открывая узкий проход. Пройдя до тупика, Вало уколол палец и выдавил каплю крови в едва заметную щель между плитками пола. В пяти шагах позади открылась потайная дверь. Еще один коридор, на этот раз совсем короткий, и еще дверь, уже обычная, за которой скрывалась небольшая комнатка, освещенная двумя магическими лампами. Вало прошел между высокими шкафами с книгами и свитками, сел на диван и приобнял закутанную в плащ альвийку. — Что-то случилось? — Это из Тенебриса, — Ирис подала ему свиток. Вало с интересом вчитался в текст. Донесение оказалось копией протокола допроса и собранными шпионом слухами. — Хм… Спасли детей… Благородно с их стороны, — он вернул Ирис свиток. — Глупо, но благородно. Или тебя беспокоит не это? — Зачем они вырезали остатки банды? Нет. Зачем они взяли с собой милитиссу? Она слабый маг. Для нее любой бой в темных землях — это большой риск погибнуть даже просто от истощения. — Может кто-то из бандитов оскорбил ее лично? Ирис покачала головой: — Гвардейцы убили всех, кто напал на детей у поезда. — Тогда… — он прищурился. — Может это как-то связано с тем, что она артефактор? — У них что, своего… — Ирис осеклась. — Светлый артефактор, посвященный в тайны Ордена, внезапно срывается в трущобы… Тенебрис — большой торговый город. Да еще и приграничный… Вало, ты думаешь, они нашли что-то важное? — Если даже глава разведки не знает, то откуда об этом знать простому султану? — он демонстративно развел руками. — Так! — Ирис вскочила с дивана, даже не обратив внимания на шпильку. — Если они действительно что-то нашли, милитисса непременно доложит княжне. Нужно передать агентам, чтобы внимательнее следили за Глансами. И, пожалуй, я «разбужу» парочку своих девочек из торговцев в Бланка-Рандо. Вряд ли они что-то узнают, но вдруг… Вало проводил взглядом выскочившую за дверь Ирис и покачал головой. Тень Ферсии, глава шпионов и карателей, о которой ходят слухи один страшнее другого, увлекается старыми легендами словно юная восторженная девушка. Кому рассказать — не поверят.