История Даркийской Империи от основания до наших дней. Издание третье.
Пометка библиотекаря: Выдача книги ограничена. Единственный том с личными комментариями…
Даркийская Империя. Аврора. Канцелярия. Кабинет трибуна внутренней стражи. Тридцатое апреля. Полдень. — Значит, восстановить работу башен не получится? — герцог Хортул нахмурился. — Увы, — Бекке виновато развел руками. — Сейф мы нашли, но есть ли там что-то стоящее неизвестно. Защита оказалась завязана на кровь живого владельца, так что пока накопители не иссякнут сейф не стоит даже двигать. А это лет пять в лучшем случае. — Знаю, — герцог мрачно покосился куда-то в сторону, видимо, на свой собственный сейф. — Что с планами по зачистке? — Тут я, пожалуй, вас обрадую: уже послезавтра можно отправить три когорты. Но я предлагаю не спешить, и дождаться окончания облавы в Авроре. Это еще около недели. — Пожалуй, соглашусь, — герцог кивнул. — Чем больше сил мы двинем сразу, тем меньше шансов, что какое-нибудь отребье сможет просочиться мимо патрулей. Да и потерь среди легионеров будет меньше. Что будет с этим любителем азартных игр и дорогого вина? — Конфискация имущества и десять лет рудников посмертно. — Всего лишь? — Не спорю, слабость старшего архивариуса сильно облегчила задачу мятежникам. Но в Архивах работает сто двадцать три разумных. Не он, так кто-нибудь другой. И не забывайте о почти двух десятках чиновников, трех уважаемых магистрах истории и пока неустановленном количестве комендантов крепостей и фортов, которые так или иначе виноваты. К сожалению, у многих разумных есть слабости, вроде любви к золоту, и увлечения, которые хочется оставить в тени, даже если для этого потребуется нарушить закон. — И у вас? — усмехнулся герцог, явно знакомый со слухами о его «необычных пристрастиях». — Конечно. Только моя слабость несколько преувеличена, как и ее незаконность, — Бекке невольно улыбнулся, припомнив последнюю неудачную попытку шантажа, подарившую ему несколько великолепных вечеров и нового двойного агента. — О чем те, кто пытается ими воспользоваться, конечно же, не знают, — герцог хмыкнул и медленно кивнул, обозначив уважительный поклон. — Что же, буду ждать новостей, эдлер Бекке, — Хортул разорвал связь. Бекке открыл глаза и откинулся на спинку кресла. С минуту посидев так, он выпрямился, вызвал секретаря и потребовал принести ему свежие отчеты и кофе. Облава в столице продолжалась.***
Бланка-Рандо. Бордо-де-Оста-Сабло. Тридцатое апреля. Полдень. Айна спустилась по лестнице и огляделась. Вообще, размещение груза было заботой боцмана, но она считала, что обязана если не проконтролировать погрузку, то хотя бы заглянуть в трюм перед отплытием. — В этот раз идем с полным трюмом. Имперцы заказали почти двадцать тонн стекла. Из остального все как обычно, — боцман махнул рукой на бочки, занимавшие четверть трюма. — Белое, немного красного, и сто бутылок крепких ликеров на пробу. — А там что такое дорогое? — Айна ткнула пальцем в стянутые толстыми канатами ящики из белой пальмы, по которым сейчас карабкалась Вайса. — Нуцифера. — Э-э-э… — Айна пересчитала ящики. — И сколько там? — Полтонны, — боцман, кажется, и сам не особо верил своим словам. — Да иди ты! Она же стоит два золотых за килограмм. А при продаже небось по три пойдет. Где Ла Тормента набрал столько, и кто ее купит? — Где взял — не знаю. Утром привезли, уже в ящиках. А о сделке капитан сам договаривался. Пообещали по три с половиной взять. — М-да… А накопители? — Триста штук. Но их капитан запер в своей каюте. — Ладно. Надеюсь, про мою долю он не забыл. Айна цокнула, подзывая Вайсу, и поднялась на палубу. Подумав с минуту, она прошла к корме и спустилась в арсенал. Прошлась вдоль стойки с оружием, потом проверила замки, вырвала волос, и, положив его на порог, аккуратно закрыла и заперла дверь. Не то чтобы она не доверяла новой команде, но после разговора с Бенсоном ее начало покалывать уже подзабытое чувство тревоги, причин для которого она не видела. За последние три рейса новый капитан никак не оправдал ходивших о семье Ла Тормента слухов. После покупки «Гусеницы», он сменил только кока и пятерых матросов, честно выплатив уволенным и жалование, и даже небольшую компенсацию. Маршрут и договоры с имперскими купцами остались прежними, чему Айна обрадовалась больше всего. Никаких подозрительных остановок, никакого странного груза — Тин Ла Тормента вел себя как обычный капитан, решивший стать торговцем и набирающийся опыта на отлаженном деле. Даже когда на обратном пути у Кринберге «Гусеницу» едва не перехватили две легкие бригантины, он приказал плыть прямо в порт — поступок не самый смелый, но вполне логичный — у своих берегов темные имели преимущество в вооружении, а на одной бригантине народу в полтора раза больше, чем на их шхуне. Конечно, можно было, как Ван Дейк, взять круче к ветру и попытаться уйти от погони за счет преимущества в скорости или доплыть до ближайшего светлого источника и там навязать бой, но на что способна команда «Гусеницы» капитан еще не знал. А теперь и не узнает — в порту лекарь и восемь матросов из старой команды ушли с корабля, а Айне пришлось потратить целых три дня, чтобы найти им замену. Зато новый комендант форта заработала уважение всего города, умудрившись потопить темных, едва те вошли в бухту. Правда Айна пока так и не узнала, как упавшие за кормой «Гусеницы» снаряды смогли разворотить носы обеих бригантин ниже ватерлинии, и зачем юной Ля Маро понадобилось выкупать у ныряльщиков темные артефакты и накопители. За полчаса неспешной прогулки до ближайшей стоянки фиакров, она перебрала в памяти все недавние события, но так и не смогла понять, что именно вызывает беспокойство. Задумавшись, Айна не торгуясь заплатила извозчику и плюхнулась на деревянное сиденье. От размышлений ее отвлек хруст и тихое урчание — Вайса где-то поймала мелкую церту и теперь с удовольствием грызла, устроившись прямо на коленях Айны. — Зараза! — она спихнула линсу на пол и отряхнула со штанов чешуйки. Вайса, умудрившаяся приземлиться на все четыре лапы, добычу не выпустила, и, коротко что-то прошипев, вновь принялась за еду. — Хотя… Ты права, перекусить нам не помешает.***
Даркийская Империя. Баронство Эссер. Первое мая. Утро. Локомотор, урча двигателем и изредка подпрыгивая на выбоинах, катил вдоль железной дороги. За окном проплывали цветущие сады и рощи с созревшей теоброй, но Кристель было не до них. Вчера она пыталась уговорить отца оставить ее дома, но тот был непреклонен: гостей нужно встретить и разместить в замке. И раз он сам не сможет этого сделать, то встречать гостей поедет Кристель. В конце концов, она дочь барона, риттер Империи по праву рождения, и, вполне возможно, будущая баронесса Эссер, а не какая-нибудь избалованная аристократка, прячущаяся в поместье и не знающая с какой стороны берутся за меч. Кристель очень хотелось заявить, что она, конечно, знает, с какой стороны берутся за меч, но делать этого не собирается, по той же причине, из-за которой получила титул риттера, и из-за которой станет баронессой только, если разрешит будущему мужу завести вторую жену, чьего ребенка признает своим, и на что никогда не согласится, впрочем, как и на замужество. Но в последний момент сдержалась, решив, что для отца это и будут слова избалованной аристократки. Тогда он может окончательно рассердиться и в очередной раз нанять учителя фехтования, или запретить ей встречаться с Айной. В итоге ей пришлось согласиться, тем более что гости должны будут приехать утром, и, даже если Айна приплывет до полудня, Кристель успеет вернуться в замок до окончания разгрузки шхуны. Вот только после разговора с отцом выяснилось, что единственное достойное платье село после стирки и теперь, сожги его свет, мало в груди и талии. Провозившись почти до полуночи и загоняв горничную, она отыскала в гардеробе охотничий костюм, купленный ей прошлым летом, но оказавшийся слишком свободным и все это время провисевший в дальнем шкафу. А еще к нему полагался кинжал в ножнах и тонкие гловелетты, отлично скрывающие серебристый узор на левой руке. Из-за всей этой возни Кристель не успела выспаться, но пытаться отказаться было уже поздно — отец еще вчера уехал в дальний форт и вернется не раньше полудня. Она пробовала подремать в машине, но не смогла уснуть из-за начавшегося волнения. Наконец локомотор добрался до города, проехал по центральной улице и остановился у вокзала. Кристель дождалась, когда один из отправленных вместе с ней солдат откроет дверь, и вышла из машины. Вокруг, как обычно, спешили по своим делам самые разные разумные. Она активировала охлаждающий артефакт и, гордо выпрямившись, пошла к дальнему перрону, куда должен был прийти поезд из Центральной провинции.***
Соня еще раз проверила купе: все вещи собраны, чемоданы закрыты на замки. Пальцы пробежались по поясу, ощупывая пластинки артефактов, на левой руке чуть ослабла и снова затянулась свернутая в наруч лоза. — Готова, Котенька? Соня обернулась и замерла, глядя в светящиеся зеленые глаза. Вирид наклонилась и легко поцеловала ее в губы. Вздрогнув, Соня отстранилась и тряхнула головой, разгоняя остатки шарма: — Зачем? — Прости, не удержалась. Очень уж наряд у тебя соблазнительный, — Вирид отступила на шаг. — Никак не привыкну. Соня подошла к окну, подняла руку и посмотрела на просвечивающий на ярком свету рукав: — Красиво, конечно. И все равно я выгляжу как куртизанка. — Котенька, я же говорила… — Классическая ринда относится к строгим нарядам, дозволенным для ношения на балах и приемах. Я помню. — На тебе шелк, которого не постыдилась бы любая аристократка, почти два десятка артефактов, полный накопитель и кнут дриады. Ну какая из тебя куртизанка? — Воинственная, — Соня хмыкнула и плавно развернулась. — И очень дорогая. Вирид фыркнула, подошла к ней и обняла за талию. Руки супруги скользнули по спине Сони, опустились ниже, приподняли подол жилетки… Звякнул колокольчик и из-за двери послышалсяголос Зои: — Подъезжаем! Вирид вздохнула и разжала объятия: — Идем. Первыми из вагона вышли Зоя и Сиверт, за ними эдлер Гален и один из его штурмовиков. Соня дождалась разрешающего жеста от стоявшего с закрытыми глазами Франца и вышла на перрон. Она ожидала увидеть какого-нибудь управляющего и пару слуг, но на перроне стояли два солдата и молоденькая демонесса в охотничьем костюме. Соня подала руку Вирид, и они шагнули навстречу девушке. И тут же красные глаза демонессы округлились, а пальцы Вирид больно сдавили руку. Еще через мгновение она почувствовала легкое давление шарма — их встречала суккуба.***
Ждать пришлось недолго. Вскоре послышался предупреждающий звонок, а потом стук колес. Через две минуты перед Кристель остановился вагон высшего класса, и она мысленно поблагодарила сопровождавшего ее солдата, подсказавшего где нужно встать. Загремели открывающиеся двери, перрон заполнился приехавшими и встречающими разумными, но этот вагон так и остался закрытым. Наконец толпа начала редеть, и Кристель недоуменно огляделась. Но едва она открыла рот, чтобы спросить в чем дело, как дверь открылась, и на перрон вышли двое солдат, закованных с ног до головы в незнакомую черную броню, по которой темными змейками вилась дымка активных заклинаний. Не обращая на Кристель никакого внимания, солдаты огляделись, потом один из них махнул рукой, и они разошлись в стороны, освобождая проход. Из вагона вышли еще двое, на этот раз в привычной броне имперских легионеров. Эти, заметив Кристель, коротко поклонились и тоже отошли. А потом на перрон выскользнула невысокая человеческая девушка, одетая в необычный костюм из тонкого блестящего шелка. Она остановилась у самой двери, протянула руку и помогла выйти второй гостье. Стоило обеим подойти на шаг ближе, и Кристель сразу поняла кто это: от брюнетки тянуло живой светлой силой, пусть и намного слабее, чем от Айны, а высокая шатенка в обтягивающем платье вызывала чувство непонятного родства и опасности одновременно. Такое же чувство Кристель испытала десять лет назад, когда вместе с отцом ездила в столицу провинции и случайно столкнулась с какой-то демонессой, тоже оказавшейся суккубой. — Доброе утро, — Кристель обозначила поклон. — Я Кристель Эссер, дочь барона Рейнора Эссера. — Светлого утра, — брюнетка слегка поклонилась. — Я Соня Мист, милитисса Ордена Серебряных звезд, — голос ее прозвучал чуточку надменно. — А это — госпожа Вирид Мирк, риттер Его Величества Кейра Второго, короля Сомбрийского, магистр истории и археологии. Услышав имя, Кристель снова вспомнила вопли обезумевшего альва и вздрогнула. — Доброе утро, — Мирк кивнула. Глаза ее оказались необычными, изумрудно-зелеными, а сама она явно была старше Кристель лет на пятнадцать. Подавив непонятно откуда взявшееся желание зашипеть Кристель снова поклонилась: — К сожалению, отец не смог вас встретить… Следующие минут пять они обменивались никому не нужными, но положенными по этикету и от того жутко раздражающими любезностями. Причем разговор вела в основном милитисса, Мирк больше молчала и, кажется, забавлялась, глядя на все это. Наконец положенные извинения и заверения закончились, и милитисса сделала действительно важную вещь — представила командиров отрядов охраны. Солдаты в незнакомой броне оказались сомбрийскими гвардейцами, а те, кого Кристель приняла за легионеров — отрядом Имперской стражи. К этому времени охрана гостей выгрузила багаж и встала вокруг, отгородив их от толпы, а один из стражей о чем-то тихо шептался с ее солдатами. Последними были представлены два ребенка — мальчик и девочка, в которой Кристель тоже признала суккубу. Причем девочка была дочерью одного из гвардейцев, а мальчик — ее братом. Видимо, недоумение Кристель оказалось слишком заметным, потому что милитисса вздохнула и пояснила: — Мы подобрали их в Тенебрисе, и с тех пор они путешествуют с нами. Если желаете, я позже расскажу вам эту не самую приятную историю. Заинтригованная Кристель кивнула, потом, спохватившись, предложила пройти к машинам. Но едва они вышли с перрона, как какой-то проходящий мимо горожанин одобрительно присвистнул. Кристель едва не приложила этого цверга проклятием, но тот смотрел мимо нее, да так внимательно, что врезался в другого прохожего. Кристель обернулась и замерла на месте: необычный наряд милитиссы просвечивал на солнце. Из ступора ее вывел вид эдле Мирк, прикрывшей рот ладонью и, кажется, тихо смеявшейся. Кристель тут же развернулась, и через пятнадцать минут их небольшой караван из локомотора и трех фиакров направился к замку. Как только они выехали из города, Кристель принялась внимательно разглядывать гостей. Оба капитана выглядели обычными вояками, на которых она насмотрелась дома и у соседей. Разве что взгляды цепкие, как у дознавателя из города. Маленькая суккуба, прилипшая к окну, едва локомотор тронулся, и ее брат, листавший какую-то толстую тетрадь, не вызвали особого интереса — обычные дети. А вот сидевшие напротив девушки вели себя совершенно бесстыдно. Сидели не просто рядом, а обнявшись, причем рука эдле Мирк лежала заметно ниже талии милитиссы. Кристель вспомнила, как просвечивала тонкая ткань и почувствовала, что к щекам приливает кровь. Эдле Мирк удивленно приподняла бровь, но Кристель молча отвернулась. Остаток поездки прошел в молчании. Точнее, молчали Кристель и страж с гвардейцем. Гостьи же так и сидели в обнимку, периодически о чем-то перешептываясь и отвечая на вопросы девочки. Правда о жизни крестьян и растущих в садах деревьях они почти ничего не знали, но когда разговор коснулся истории завоевания провинции, Кристель заслушалась. О некоторых событиях она не знала, а известные эдле Мирк описывала совсем не так, как авторы летописей, и пусть рассказ был полон возмутительно едких комментариев, звучал он куда правдоподобнее.***
Соня и раньше знала, что у супруги свой взгляд на общеизвестные исторические факты, часто сильно не совпадающий с официальными летописями, но до сегодняшнего дня она не задумывалась, как много знает Вирид. Ответ на какой-то вопрос Фионн превратился в часовой рассказ. И, несмотря на едкие комментарии в сторону имперских историков и цинизм, с которым супруга одобряла жесткие, а иногда и жестокие действия даркийских императоров и наместников, даже дочь барона Эссера, которую поведение Вирид то ли смутило, то ли вообще оскорбило, слушала не перебивая. Наконец, локомотор остановился, и эдле Кристель повела их осматривать небольшой двухэтажный дом, по пути вновь извиняясь, что Соню нельзя поселить в замке: — Еще раз прошу прощения, милитисса, но к сожалению, это ближайший дом, в котором вас можно поселить. — Значит, есть и другие? — тут же поинтересовалась Вирид. — Да. В порту есть трактир специально для светлых. К нам часто приплывают торговцы из Бланка-Рандо. Они поднялись по ступенькам и прошли через прихожую в небольшую гостиную. — А здесь уютно, — Вирид с довольным видом огляделась. — Комнаты для вас и вашей охраны на первом этаже. Второй этаж пока… не готов, — эдле Кристель чуть поморщилась. — Еще раз прошу прощения, милитисса. Ваш визит оказался очень неожиданным. — Ничего страшного. Мы прекрасно все понимаем, — Вирид широко улыбнулась и кивнула Зое. — Мы займем правую комнату. — Вы собираетесь остаться здесь?! — непонятно чему удивилась дочь барона Эссера. — Да. Мы с милитиссой займем одну комнату на двоих, так что вам совершенно не о чем беспокоиться, — Вирид взяла Соню под локоть. — Идем, Котенька.