Из дневников Эгиля Фриера, мага огня и земли первой категории, профессора кафедры теоретической магии.
Океан. Около трехсот километров от побережья Вельта. Двадцать третье мая. Утро. Альвийка улеглась на спину, положив голову на колени Сони, сжала в левой руке накопитель, а правую протянула к торчащему из сигнальной панели стержню: — Не расскажешь, значит? Соня вздохнула. После рассвета Айна наконец-то немного успокоилась, вспомнила, что она шпионка и начала приставать с вопросами. И ни выставить ее из флиттера, ни хотя бы согнать с коленей не было никакой возможности. Как Соня уже успела убедиться, это был единственный способ дотянуться до накопителя, не задевая рычаги и не мешая водителю. — Не расскажу. — А в обмен на массаж? Соня повела затекшими плечами и невольно поморщилась. Мало того что на рычаги и педаль приходилось постоянно давить, так еще и остатки кресел, которые они накрыли циновками и кое-как обтянули кусками одеяла, не отличались особым удобством. — Я не брала с собой никаких записей. И вообще, сожгла все бумаги, которые там нашла. — Серьезно? — альвийка удивленно приподняла брови. — Почему? — Потому что не желаю отбиваться от свалившихся с неба боевых магов или имперских легионеров. Мне гарпий хватает. — Какие легионеры? Эта штука работает на светлой магии. — Айна, я никогда не слышала о летающих машинах. И Вирид тоже. Думаю, про них просто перестали вспоминать, как и про многие другие вещи, которые прекратили работать во время Пришествия. Но это не значит, что они нигде не сохранились. — Хм, — Айна задумалась. — Если ты права насчет Маяков, и эти флиттеры были не такими уж редкими, то, пожалуй, да, могли и сохраниться. В пустынях и на дальнем севере хватает почти нетронутых древних развалин. Добираться туда тяжело и опасно, так что искатели таскали только мелкие вещи. Но ты же говоришь, что они не работают. — Во-первых, этот флиттер смогли переделать так, чтобы он летал после Пришествия. Имея под рукой записи или готовую машину, это можно повторить, даже не понимая принципов работы механизма. А во-вторых, Мосты работают на любой магии, так что рано или поздно Империя найдет талантливого артефактора, который придумает, как использовать для полета темную магию. Поэтому я постараюсь уничтожить флиттер сразу, как вернемся, иначе никого из нас не выпустят из Империи. И ты наверняка обо всем этом уже подумала. А теперь скажи, почему мы все-таки летим в Эссер, а не в Бланка-Рандо? — Звездочка… — Айна села и принялась гладить запрыгнувшую на ее колени линсу. — Там, на поляне, связь усиливается. И она чего-то боялась. — Понятно, — Соня нахмурилась и чуть сильнее надавила на педаль. — А сейчас ты ее чувствуешь? Альвийка замерла с закрытыми глазами, потом резко побледнела и вскочила на ноги, ударилась головой о потолок кабины и рухнула в кресло. От неожиданности Соня сильнее придавила педаль и дернула рычаги, едва не опрокинув флиттер. — Ей очень, очень страшно! Соня невольно покосилась на правое запястье и мысленно потянулась к метке Вирид, но, кроме того что супруга жива, ничего не почувствовала. Почти час они провели в молчаливом напряжении, потом Айна открыла глаза и облегченно выдохнула: — Кажется, прошло. Она все еще боится, но уже не так сильно. Соня еще раз проверила метку и с трудом ослабила хватку на рукоятках рычагов. — Я, пожалуй, немного подзаряжу накопитель. Айна снова улеглась на ее колени и молча уставилась в небольшое окошко в полу. Минут через десять она внезапно встрепенулась: — Военный бриг бергийцев. Соня опустила взгляд. Сквозь мутноватое стекло виднелся необычный узкий кораблик, размером, кажется, чуть меньше «Гусеницы». Плыл он довольно быстро, хотя парусов на мачтах не было: — Ты уверена? — Огонечек, я галеру некромантов даже в тумане узнаю. Что они тут делают? — Может, в порт плывут? — Точно, — Айна резко села. — В Эссер. Притормози! Нужно их остановить! — С чего ты взяла? Берега же не видно. — Там Звездочка, — Айна ткнула пальцем прямо в ту сторону, куда направлялся корабль. — Но… — Это военный корабль, и он плывет к замку, где у тебя друзья и любовница, — глаза Айны сверкнули серебром. — Ты что думаешь, бергийцы туда цветы и конфеты везут? Забыла, кого Тормента привез на остров вместе с нами? Последний аргумент оказался решающим, и Соня сбавила скорость: — Ладно. Командуй. — То-то же, — Айна приоткрыла кабину, заставив Соню поежиться от холодного ветра, и выглянула наружу. — Спускайся, пройдем вдоль борта. — Хочешь сбить весла? — Какие весла? — Ты же сказала, что это галера. — Это потому что винты крутит не машина, а куски оживленных трупов. — Тогда зачем? — Закину файербол в иллюминатор. Если повезет, запалим что-нибудь важное. — Нет. Так они могут нас заметить и успеют поднять щит, — Соня задумалась. — У меня есть идея получше. Знаешь, где примерно находится их «двигатель»? Зайдем сверху, и ты метнешь туда молнию, — она сунула альвийке полный накопитель. — А лучше две. — Там броня. Заряд просто разбежится по металлу. — Вот именно. Соня немного обогнала корабль, потом щелкнула переключателем, делая флиттер тяжелее, и развернула машину боком. Айна высунулась из кабины едва не по пояс. Раздался треск молнии, затем еще один. Соня дернула альвийку за рубашку, втаскивая обратно, и тут же вдавила педаль и щелкнула переключателем, набирая высоту. Секунду спустя до них донесся громкий скрежет. — Они теряют ход, — удивленная Айна закрыла кабину и села в кресло. — Как ты это сделала? — Не я, а ты. Зомби очень чувствительны к светлой магии. А заряд молнии еще и заставляет мышцы сокращаться. Даже если это мертвые мышцы. Так что там весь «двигатель» дернулся вразнобой или от «испуга», или от разряда. Думаю, проблемы мы им обеспечили, а теперь показывай, куда лететь. Я направление потеряла. — Туда, — посерьезневшая альвийка указала пальцем вперед и чуть вправо.***
Даркийская Империя. Баронство Эссер. Замок барона. Двадцать третье мая. Полдень. Зоя приложилась к протянутой фляжке и блаженно откинулась на спинку стула. Банда в очередной раз отступила, оставив под стенами двоих раненых и полтора десятка не очень свежих трупов. По словам имперского некроманта, рискнувшего последней флитой, бандиты отошли куда-то к порту, оставив только двух птиц для наблюдения. Передышку решили использовать для отдыха и небольшого совещания. Вот только после схлынувшей горячки боя у Зои заболело все, начиная с головы, которой сегодня досталось от близких взрывов и ударов по шлему, и заканчивая мизинцем на левой ноге, им она позавчера приложилась о спинку кровати в спальне Рейнора, изрядно того повеселив. — Что у нас с оружием? — кэп, который, по молчаливому согласию остальных, взял на себя роль капитана замковой стражи, оглядел собравшихся. — Пока без проблем, — кивнул необычайно серьезный Сиверт. — Пуль мне хватит еще на день. Правда, печати на стволе почти выгорели, но у меня есть запасной, сменю за пару минут. — То же самое, — кивнула Конли, оглаживая свою винтовку. Гален переглянулся с деканом легионеров и с мрачным видом выложил на стол пистолет: — Пули на исходе, печати почти у всех выгорели на три четверти. Еще две-три серьезных атаки, и придется идти врукопашную в броне без магической защиты. — Четыре снаряда и восемь гранат, — отчитался один из солдат Рейнора. — М-да, — кэп нахмурился. — Зажигалки и гранаты нужно оставить на случай серьезного боя. Берт! Парень, с самого утра не без успеха обновлявший руны на броне солдат, встрепенулся и потер глаза. — Ты сможешь восстановить печати на оружии? — Да! — Берт вскинулся, но под взглядом кэпа чуть смутился. — Госпожа Мист уже поручала мне обновление печатей на сложных артефактах. — Хорошо. Тогда сходи к лекарям за чем-нибудь бодрящим и готовь инструменты. Будешь помогать с оружием. Сиверт, тебе и Конли придется поработать не только по птицам, но и по обычным зомби. Берт! Парень уже выводивший за дверь непонятно как пробравшуюся в комнату Фионн, остановился. — От твоей работы будет зависеть жизнь разумных. Так что лучше сделать меньше, но качественно. Берт с серьезным видом кивнул и открыл дверь: — Господин Франц? Франц, бледный, с темно-зелеными кругами под глазами ввалился в комнату, проковылял к столу и едва не рухнул на стул: — Они уходят. — Что?! — вопрос, казалось, задали все одновременно. — Если чувства меня не обманывают, то минут сорок назад они провели Хафт. А сейчас грузят вещи в портовый паровоз и локомоторы. Оставшихся зомби отправили сюда. Будут минут через тридцать. — Уверен? — спросил молчавший до этого Рейнор, и получив подтверждающий кивок от Франца, ударил по столу с такой силой, что подпрыгнули все лежавшие на нем вещи, а потом прошелся по бергийцам так, что Зоя заслушалась. — Готовьтесь, господа, бой будет трудным. Это не простые некроманты, а диверсионный отряд из Бергии. Поднять трупы, вооружить и завязать управление на лича. Я с такой тактикой сталкивался лет сто назад. Вот только связь тогда работала. Мы этих диверсантов быстро нашли, а некромант наместника потом наказал их по всем правилам. — Если они действительно создали лича, — задумчиво пробормотал Франц, — значит, случилось что-то серьезное. — Поясни, — кэп нахмурился. — Насколько я помню, лич — это зомби, с привязанной душой, как поднятый после Хафта, но ограниченный единственным приказом: убивать всех разумных. Он сам по себе уже опасен, а зомби под его контролем будут действовать почти как под прямым управлением, только контролирующие нити будет не перебить и не перехватить. Ритуал сложный, результат неоднозначный, и по всем известным мне законам, за него полагается Хафт с разделением тела на отдельные части. — Действительно, после такого лучше не попадаться, — кэп побарабанил пальцами по столу. — Сколько там зомби? — Десятка три. — Хм. Слишком много для диверсии. — Это заслон, — сообразила Зоя. — Но от кого? Дверь распахнулась, и в комнату влетела Кристель, а следом за ней вошла Мирк. — Папа! Айна где-то рядом. Я чувствую. Все переглянулись, но едва Рейнор открыл рот, чтобы что-то сказать, как в комнату ввалился Рэй Гюнтер: — Капитан! Там… — запыхавшийся некромант махнул рукой на окно. — Там милитисса и альвийка… прилетели.***
Соня проводила взглядом грузовик и два локомотора, мчавшихся по дороге на восток с такой скоростью, что поднятый ими столб пыли был заметен издалека: — Не нравится мне это. — Мне тоже. Нагоним? — Нет, — Соня закрыла кабину и села за рычаги. — Сперва к замку. Пройдем на большой высоте, чтобы не тревожить защиту, и осмотримся. Минут через десять они висели над замком. Картина пугала и обнадеживала одновременно. Даже с такой высоты были видны кучи тел под стенами, десятки темно-серых пятен, где трава выгорела от боевых заклинаний, и шесть машин разного размера, покореженных взрывами и магией. Но ворота, пусть и были завалены изнутри, выглядели целыми, как и сам замок. Наличие часовых и кружащая над замком флита тоже успокаивали. — Так, — Соня повела флиттер в сторону и вниз. — Сейчас немного спустимся, и я открою кабину. Если замок не захвачен, нас узнают и передадут весточку. А если захвачен, то пулю. Так что держи щит наготове. Айна кивнула и тряхнула кистями рук, а потом переплела пальцы в нужном жесте. Соня отпустила педаль, сдвинула переключатель выше, заставляя машину почти зависнуть на месте, открыла кабину и поднялась в полный рост. Кружившая вокруг замка флита приблизилась и дважды облетела флиттер. Соня помахала рукой, потом жестами показала «без ранений» и «ждем». Флита облетела их еще раз и умчалась к замку. Минут через пять на замковой стене собралась небольшая толпа, а птица вернулась, и на колени Сони упала сомбрийская доля серебряного, завернутая в клочок бумаги. «Да», — тут же отсигналила Соня, прочитав записку и снова села за рычаги: — Айна, капитан пишет, что с Вирид и Кристель все в порядке, но ему очень нужно куда-то слетать. Так что щит пока не развеивай. Через несколько минут с замковой стены кого-то спустили на веревке. Судя по знакомой броне и длинной винтовке — Сиверта. Соня опустила флиттер и принялась пристально вглядываться в бегущего к ним снайпера. Наконец, она облегченно выдохнула — это действительно был Сиверт. — Принцесса, — махнул рукой улыбающийся во все зубы цверг. — Живые и целые. Эта штуковина точно меня поднимет? — Да, — Соня тоже улыбнулась. — Только учти, она фонит светлой магией посильнее, чем Опал на тренировках. Куда летим? — Пока просто вверх и побыстрее, — цверг влез в кабину и устроился за сиденьями. — Бергийцы удрали, но оставили нам подарочек. Едва Соня подняла флиттер, как из рощи показались первые зомби, движущиеся настолько слаженно, что если бы не пояснения Сиверта, она бы приняла их за живых разумных. — Так, теперь бы лича найти. Боюсь, выстрел у меня всего один, потом он нас заметит, — мгновенно посерьезневший снайпер принялся разглядывать отряд зомби, постепенно берущий замок в полукольцо. — Есть идеи? — Если все трупы связаны с главным, нужно кинуть в какого-нибудь молнией, и посмотреть, кто еще задергается, — отозвалась Айна. — Хм. Может и сработать. Принцесса, подними чуть повыше и разверни немного вправо. Соня молча выполнила просьбу. — Достанешь? — спросил Сиверт у Айны. — Тогда жги. Щелкнула молния Айны, а через пару мгновений громко хлопнула винтовка Сиверта, а через секунду нижнее окошко пошло трещинами от попавшей в него пули. — Зараза! — Не попал? — Соня толкнула рычаги и вжала педаль, заставляя флиттер дернуться вперед и вверх. — Попал. Но поздно. Сообразительный, гад. Был. Снизу послышались частые хлопки выстрелов, несколько пуль ударили в дно и кольца флиттера, но пока без вреда. Соня подняла машину еще выше, развернула, и успела заметить, как в столпившихся внизу зомби один за другим прилетело несколько снарядов, расцветших огненными брызгами. Со стороны замка знакомо зарокотал тяжелый автомат Рича, через мгновение к нему присоединились хлопки другого оружия, а потом Айна с громким «Х-ха» метнула вниз здоровенный огненный шар. — Неплохо, альвийка, — Сиверт положил ствол винтовки на край кабины и принялся выпускать пули одну за другой, изредка командуя, куда нужно сместиться. Весь бой занял минут десять. По просьбе Сиверта Соня сделала еще один круг над замком и опустила флиттер возле гостевого дома.***
Кристель нетерпеливо топталась перед воротами. Сейчас, когда все закончилось, ей было радостно и стыдно одновременно. От осознания, что Айна жива и вот-вот будет рядом, ее переполняло счастье. Настолько сильное, что она даже была готова простить наглой сомбрийке частое посещение отцовской спальни. А стыдно было за страх. Вчера, после первого взрыва и начавшейся стрельбы Кристель запаниковала, а когда по укрепленным магией стеклам зазмеились трещины от пуль и осколков, спряталась в библиотеке, даже не взяв оружия. Там, за стеллажами, ее зажимающую уши, нашла Фионн и потащила за собой в заклинательный зал. Девочка хоть и была бледной, но упрямо сжимала губы, а на ее поясе висели ножны с небольшим кинжалом. Это немного привело Кристель в чувство. А окончательно осознать свое поведение и начать бороться со страхом, заставила Мирк. Вернее, то как уверенно магистр истории и археологии держалась в доспехах, хоть и заявила, что на стены не пойдет, потому что ее обязанность защищать себя и будущую дочь. К счастью, никому из них не пришлось подниматься на стены, только помогать раненым и разносить еду и бодрящие отвары защитникам. К вечеру Кристель почувствовала себя увереннее. А сегодня почти не испугалась и даже успела схватиться за рукоять кинжала, когда большая морская птица разбила окно и влетела в комнату, куда они как раз принесли еду. Но вытащить клинок не успела — Мирк не глядя махнула рукой, и птица осыпалась на пол темным пеплом. С запозданием в пару мгновений перед ними возник барьер, но граната, которую Кристель не заметила, так и не взорвалась — проклятие сожгло не только птицу, но и алхимическую начинку. Мирк получила порцию восхищения от дежуривших в башне легионеров и предложение поучаствовать в битве, от которого отказалась, а Кристель еще пару минут ежилась после осознания, насколько близко была к смерти и насколько сильно уступает старшей суккубе. Наконец последние камни откатили в сторону и ворота с громким скрипом приоткрылись. В получившуюся щель проскользнули сомбрийские гвардейцы и потянулись минуты ожидания. Наконец в проходе появилась сержант и махнула рукой: «Можно». Ворота распахнули сильнее, и они с Мирк, окруженные отрядом из сомбрийцев, легионеров и имперских стражей, не спеша пошли к гостевому дому и непонятной машине, на которой прилетела Айна. С каждым шагом дом, а вместе с ним и любимая, становились все ближе. И как Кристель ни сдерживалась, но с каждым шагом шла все быстрее. Ни тела зомби, ни запах, ни возможная опасность ее уже не волновали. Последний десяток шагов она просто пробежала и, наконец-то обняла альвийку, которую так любила. Где-то на грани сознания промелькнули слова: «Котенька, у нас будет ребенок!» — сказанные голосом Мирк, и только прокатившаяся по телу прохладная волна темной магии заставила Кристель оторваться от губ Айны. — Ох, Звездочка, — прошептала Айна и осела на траву. Рядом упала милитисса. — Котя! — Ну, после такой новости и умереть не обидно, — пробормотал кто-то из гвардейцев.***
Очнулась Соня на диване в гостевом доме. Все тело болело от прокатившихся по нему волн удовольствия и количества силы, пропущенной через ауру. С трудом сев, она попыталась оглядеться и тут же оказалась стиснута в объятиях Вирид. — Котенька, — супруга уткнулась в плечо и начала тихо всхлипывать. — Как ты меня напугала. — Прости, — Соня погладила Вирид по спине. — Просто это было неожиданно. И про ребенка, и поцелуй. — Вообще-то, после такого поцелуя обычно умирают, — буркнула Миккельсен. Соня прижала к себе еще громче всхлипнувшую Вирид и недовольно посмотрела на цвергу. Та ответила взглядом, в котором смешивались подозрение и легкая примесь исследовательского безумия, которое Соня иногда видела у наставницы. — Дамы, — в комнату вошел декан легионеров, — у меня хорошая новость: через час здесь будут передовые разъезды когорты тяжелой пехоты Второго легиона. Так что завтра или послезавтра вы сможете отправиться в Аврору. Судя по посветлевшим лицам, новость была радостной не только для Вирид. И она же заставила Соню вспомнить об одном важном деле. — Любимая, — она снова погладила Вирид по спине, — мне нужно кое-что сделать. Поможешь? Вирид нехотя разжала объятия и утерла слезы. Соня взяла ее под руку и, жестом показав «за мной», вышла. Через минуту на крыльце стоял весь отряд. — Капитан, у нас есть гранаты? — спросила она вполголоса. — Одна, — Клеменсен протянул ей металлический шар. — Рич, мне будет нужна твоя сила, — Соня спрятала гранату в карман и пошла к стоявшему в десятке метров флиттеру, вокруг которого толпились солдаты и стражи. — Милитисса? — в голосе вышедшего следом за ними Галена прозвучало подозрение. — Не волнуйтесь, эдлер Гален. Я всего лишь заберу кое-какие вещи. Она открыла кабину и поманила за собой Рича. — Вот, — Соня откинула крышку «усиливателя» и указала на стеклянную сферу, — сможешь поднять. Только осторожно. Рич пожал плечами, примерился и легко вытащил стеклянный шар из цилиндра. — Отлично. Отнеси в дом, пожалуйста, — она дождалась, когда Рич пройдет сквозь толпу, вытащила из кармана гранату и провернув активатор на пятнадцатисекундную задержку, бросила ее под сигнальную панель, выскочила из машины и захлопнула кабину. — Граната! Щиты! Снаружи казалось, что взрыв почти не повредил флиттер: треснуло стекло в переднем окне, и в крыше появился десяток отверстий. Но заглянув внутрь, Соня убедилась, что задумка более чем удалась: сигнальную панель и цилиндр «усиливателя» покорежило и изрешетило осколками, а чудом уцелевшие рычаги болтались без всякой нагрузки. — Надо же, все-таки решилась, — покачала головой Айна. — Надеюсь, вы сможете объяснить, зачем это сделали? — мрачно поинтересовался Гален. — Конечно, — Соня кивнула. — Идемте.***
— … Поэтому я не брала с собой никаких записей и артефактов с острова, а все найденные бумаги сожгла. Оставалось только сломать флиттер, — закончила Соня свой рассказ. — И я надеюсь, что вы поможете мне довести задуманное до конца. — Полагаю, Империя будет готова выкупить у вас эту машину даже в том виде, в котором она сейчас находится, — буркнул гоблин. — Простите, эдлер Гален, — Соня покачала головой, — мне нужен металл, из которого сделан флиттер. Но я готова уступить половину за помощь в переплавке и доставке остального в Сомбрию. — Зачем он вам? — Для ремонта Моста в Северном баронстве. — А что вы будете делать с шаром, который забрали перед взрывом. — Это трофей Айны. — Попрошу у коменданта баллисту и запущу эту стекляшку в голову Тормента, — тихо пробормотала альвийка на ухо захихикавшей Кристель. — В ней килограмм тридцать, так что ему даже щит не поможет. — Думаю, найдется разумный, готовый заплатить за основную деталь флиттера золотом по весу, — Соня хмыкнула, услышав, как Айна подавилась воздухом. — Но сперва нужно будет съездить на Маяк и проверить, не подойдет ли твоя «стекляшка» на место снятой сферы. — Думаете, сработает? — барон подался вперед и жестом прервал собиравшегося что-то сказать Галена. — Сферы очень похожи. Если повезет, связь снова заработает, только охват будет меньше. — Вы поможете с проверкой? — Завтра, если не возражаете, — Соня обняла Вирид. — Мы почти двое суток провели в тесной коробке над океаном. — Хорошо, — барон поднялся с кресла. — Думаю, нам всем нужно отдохнуть.***
Даркийская Империя. Южная провинция. Поместье герцога Хортула. Двадцать пятое мая. Полдень. Соня глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. От этих переговоров зависело очень многое, вплоть до их с Вирид свободы. И в том, что для этого придется очень много и искусно недоговаривать, сомневаться не приходилось. — Давай, Принцесса, — капитан открыл перед ней дверь и вошел следом. Соня вошла в кабинет и чуть склонилась в приветственном поклоне. Кроме нее и капитана, в кабинете герцога было всего трое разумных. С высоким, чуть погрузневшим демоном Грегосом Хортулом, как и с его женой, она успела познакомиться утром, когда ее привезли в поместье. Гоблин с острым взглядом дознавателя, приехавший за ними вчера вечером и, пока они собирались, успевший поговорить, кажется, со всеми обитателями баронского замка и окрестностей, тоже был ей знаком, хотя так и не представился. А вот третий… — Госпожа Мист. От приветливой улыбки Бекке по спине Сони пробежали мурашки: — Трибун, — она еще раз кивнула. — Неожиданная встреча. Неужели здесь случилось что-то, потребовавшее вашего личного внимания? — Увы, — Бекке развел руками, — к сожалению, это именно так. Вскрывшиеся в результате расследования обстоятельства потребовали несколько… изменить планы по наведению порядка в провинции. Не стану нагружать вас ненужными подробностями. Тем более мы здесь собрались, чтобы послушать ваш рассказ о столь необычном путешествии. Соня вздохнула: — Чуть больше двух недель назад… К концу почти двухчасового допроса голова начала болеть, а голос изрядно осип. — И все-таки я не очень понимаю, зачем вам нужно было портить эту машину. В конце-концов вы могли просто спрятать ее где-нибудь в безлюдном месте и прийти в замок пешком. — Как я уже говорила, решение об уничтожении флиттера я приняла еще на острове. А потом нам стало не до пряток, — Соня пару мгновений поколебалась. — Господа, то что я скажу, является очень личным. Могу ли я рассчитывать, что это не выйдет за пределы этой комнаты и не повлияет на отношение к барону Эссеру? — Безусловно, — ответил герцог и обвел взглядом остальных допрашивающих. Дождавшись, пока Бекке и незнакомый гоблин кивнут, Соня продолжила: — Дело в том, что Айна состоит в серьезных отношениях с дочерью барона… — Насколько серьезных? — перебил ее гоблин. — Они связаны печатью амантино, — она жестом прервала гоблина, явно собиравшегося сказать что-то пренебрежительное. — Я знакома со слухами и домыслами, но на деле это равнозначно объявлению о помолвке. Так вот, примерно в трех часах полета от берега Айна почувствовала, что Кристель очень боится. Полагаю, именно в этот момент замок штурмовали в последний раз. А через час мы заметили бергийский бриг, направлявшийся в ту же сторону… — Вы уверены, что это был именно бергийский корабль? — на этот раз ее перебил Бекке. — Айна назвала его галерой некромантов, и у меня не было повода сомневаться, — Соня развела руками. — Простите, я плохо разбираюсь в кораблях. Небольшой, как мне показалось, немного меньше и уже торговой шхуны, на которой я «путешествовала». Две мачты, выкрашен в серый цвет, плыл довольно быстро, хотя парусов на мачтах не было. Бекке вопросительно посмотрел на герцога. — Военный бриг, — подтвердил тот. — Бергийцы действительно используют на таких некромагический двигатель вместо парового. Соня расслабилась. До сих пор она немного сомневалась в принадлежности корабля, поэтому момент с атакой в рассказах опускала. — И вы просто полетели дальше? — кажется, Бекке заметил ее реакцию. — Нет. Айна предложила его задержать, и я согласилась. Она метнула две молнии туда, где, по ее словам, располагалось машинное отделение. Корабль замедлил ход, а мы полетели к замку так быстро как могли. — Любопытно. Бекке о чем-то задумался, а гоблин принялся задавать каверзные вопросы, на часть которых отвечал командир, позволив Соне немного прийти в себя. — Скажите, милитисса, а вы не желаете остаться в Империи? — вопрос от герцога застал Соню врасплох, да и остальные выглядели явно удивленными. — Насколько я понял, Орден не требует от вас воевать с темными, да и вообще выступает за мирное сосуществование. И у вас это хорошо получается. Полагаю, вы легко найдете здесь мужа или, если уж на то пошло, постоянную подругу. А я обеспечу достойную оплату ваших талантов. — Простите, герцог, но я не могу согласиться с вашим предложением. — Даже в обмен на титул? — неожиданно спросил Бекке. — Видите ли, господа… — Соня замялась, соображая, как ответить, потом вздохнула и стянула с правой руки перчатку, скрывавшую кольцо риттера, а следом мифриловый браслет. — Это… многое объясняет, — пробормотал трибун. Герцог промолчал, но в отличие от гоблина, явно пробормотавшего под нос какое-то ругательство, со своим удивлением справился намного быстрее, после чего смерил Соню оценивающим взглядом и чуть слышно хмыкнул. — Эдле Мист, — Бекке встал с кресла, давая понять, что допрос окончен, — благодарю вас, за столь чудесный рассказ. Могу вас заверить, что постараюсь обеспечить ваше возвращение домой в самое ближайшее время. И обязательно передам Его Величеству вашу просьбу о помощи поселку. — Если позволите, могу я предложить один совет? Как я уже говорила, большинство поселенцев почти лишены дара и не переживут путешествие на обычном корабле, так что вывозить их с острова нет смысла, но можно дать формальной главе поселка титул риттера и объявить поселок имперской колонией. Заодно это позволит снять с нее гейс и выяснить, кем она была до пленения. — Снять гейс, дав титул? — Бекке вопросительно посмотрел на гоблина. — Тот, кто зачитает указ, будет иметь на это право. Если эта женщина действительно была воином Империи, то после такой награды будет служить даже лучше, чем раньше. А если вдруг все же решит предать или погибнет, об этом станет известно даже без налаженной связи. Вынужден признать, что это весьма изящное решение. Не будь вы светлой, я бы решил, что в вашем роду отметился кто-то из моего народа. Капитан Клеменсен фыркнул: — Прошу прощения, господа, — он чуть поклонился. — Просто около года назад я тоже высказал подобное предположение.***
Бекке дождался, пока дверь за гостями закроется, а стены вновь закроет дымка вуали, и откинулся в кресле: — Что же, господа, полагаю, вы согласитесь, что нам следует выполнить просьбу милитиссы. Точнее, эдле Мист. — Думаете? — трибун внешней разведки Шестого легиона поморщился. — Коллега, постарайтесь отвлечься от того, что она светлая. В первую очередь она риттер и замужем за демоном. К тому же я знаком с этой девушкой дольше вас, так что поверьте, эдле Мист подтвердит свои слова даже под клятвой. А теперь давайте считать, — он принялся загибать пальцы. — Участие в захвате главы заговорщиков в Авроре — раз. Материалы по работе Мостов, и ремонт одного из них — это два и три. И если не хотите получить себе личного врага в лице барона Эссера, вам придется согласиться на выкуп сферы у альвийки. Тем более пока неизвестно, когда мы сможем установить туда сферу из хранилищ, на которые указала эдле Мирк. — Я уже отдал распоряжение казначею, — вмешался в его монолог герцог. Бекке полюбовался кислым выражением на лице коллеги и продолжил: — Участие в обороне замка, пусть это и был последний бой — четыре. И, наконец, тот самый бриг, из-за которого бергийский отряд так спешно свернул свою операцию, что и позволило вам их захватить. Теперь Императору есть что предъявить королю Бергии. Кстати, вы обратили внимание, что подготовку к бегству начали примерно за полчаса до прилета милитиссы. У меня и до этого были подозрения, что у бергийцев есть какой-то способ быстрой связи, а теперь я в этом абсолютно уверен. Но даже без этого, милитисса своими действиями указала на важную прореху в обороне и дала время на подготовку. Слухи все равно разойдутся, и рано или поздно летающие машины появятся, раз уж это принципиально возможно. Но к этому времени мы будем готовы. — Вы забыли про колонию на Ан Домхайне, — добавил герцог. — Она ведь имела право принять поселение под свою руку. — И правила бы им до первого пиратского брига? — хмыкнул гоблин. — Ну почему? Долетела бы до Бланка-Рандо, послала весть в Сомбрию, а потом договорилась о защите с какой-нибудь влиятельной Семьей. Это же огромный остров, где нет ни одного темного источника. Уверен, за право основать там поселение даже Ля Маро осыпали бы ее мифрилом и молоденькими альвийками. Так что нужно отправить корабль как можно скорее. И тоже не скупиться, и заплатить хотя бы за металл, который она нам оставляет.***
— Сержант Норд? Зоя подняла взгляд. Перед ней стоял высокий человеческий парень лет двадцати и счастливо улыбающаяся шатенка. — Ваше Высочество, — Зоя встала со скамейки и чуть поклонилась. — Это Маркус, мой жених, — представила принцесса своего спутника. — Тирион мне рассказывала о вас, — кивнул парень. — Примите мою благодарность за ее спасение. — Пустяки, — Зоя пожала плечами. — Вас что-то расстроило? — Тирион взяла ее за руку и заглянула в глаза.***
Даркийская Империя. Аврора. Вокзал. Двадцать шестое мая. Полдень. Знакомый вокзал и знакомый поезд. Соня прошла по коридору вагона, открыла дверь в купе и замерла на пороге: — Наставница? — Светлого дня, ученица, — сверкнула глазами палач Его Величества. — Руби?! Что ты здесь делаешь? — И тебе доброго дня, наследница. Заходите, поговорим. — Наследница? — Соня обернулась к супруге. — Руби — баронесса Нортэ, законная правительница серых земель. В добровольном изгнании, — Вирид вздохнула. — Была.***
Даркийская Империя. Баронство Эссер. Порт. Двадцать седьмое мая. Полдень. — Не плачь, Звездочка, — Айна стерла слезинку со щеки Кристель. — Я улажу все дела и вернусь. Да и связь теперь работает. — У меня шарик разбился, — всхлипнула Кристель. — Любимая, у нас теперь столько денег, что можно деревню купить, не то что какой-то шарик связи. — Ты мне разрешаешь? — Конечно. Только не трать все сразу. Кто знает, вдруг мне придется тебя украсть, и потом мы будем скитаться по всему Вельту. Кристель фыркнула и утерла слезы: — Тогда не буду. Шарик для связи, и все. Ты только возвращайся поскорее. — Обязательно. Айна нехотя разжала объятия и пошла к ждущей ее шхуне. Рядом, задрав хвост, бежала довольная Вайса, таща в зубах здоровенную церту.