Ангел Смерти

Разговор вышел весьма содержательным. Если кратко всё обобщить, то получается что - орки, это лишь полбеды. Вторая половина местных проблем - это грызня местной элиты и недоверие населения к своему начальству. Начать стоит с того, что нынешний планетарный губернатор - сын прошлого правителя, который... наворотил достаточно делов, прежде чем сыночек его сдал под белы ручки Абритрес. Только благодаря этому он избежал казни за кровное родство с тираном. Вообще, это звучит максимально странно в рамках законов Империума, которые разрешают самую аморальную и мерзкую во всех отношениях деспотию со стороны планетарных губернаторов к своему податному населению, но тут даже инквизиция выпала в осадок. Батёк нынешнего губернатора - Адольф Баттенберг начал своё реальное правление (безо всяких регентов и прочих) в 19 лет. И его безраздельное правление длилось целых 94 года. Самое безобидное, что он сделал - это начал борьбу с элитами, которые периодически посягали на власть планетарного губернатора. Адик выпилил всех, кто раньше мобилизовывал массы на свержение режима. Радикально решил мутантский вопрос на планете, физически отменив всех недочеловеков, оставив только навигаторов (благо, что эти почти не выходят с кораблей на сушу) и обычных людей: огрины, ратлинги, скваты, зверолюди и все прочие были истреблены полностью. А, чуть не забыл - псайкеры тоже были истреблены, даже санкционированные, ибо все поголовно якшаются с нечистой силой. Население планеты было разделено на три категории: забитый народ с земли, давно контролируемой его пешками (рукопожатные, верноподданные); людишки с территорий, которые лоялисты Адика взяли недавно (перевоспитание, пиздюли); священники Экклезиархии, офицеры Арбитрес, офисные клерки Администратума, техножречество, работники режима (интеллигенция, то бишь производители и проститутки низменных ценностей, убить всех поголовно). Объявил конец порочной городской цивилизации, заложив термоядерные бомбы во все города-ульи, и в добровольно-принудительном порядке выселив оттуда народ. Когда закончили с ульевиками - точно также поступили и с другими городами. Приказал избавиться от всех мерзостей Механикус - от автомобилей до электробритв. Машины ломали кувалдами, бытовую технику закапывали в землю. Отменил деньги - целиком и полностью. Валютный резерв Администратума был уничтожен физически, хранилища планетарных банков превратили в склады для удобрений. Убил всех врачей - так как считал, что если их уничтожить, то люди перестанут болеть. Не перестали. Отменил государственную религию вместе со священнослужителями, разрушив храмы и статуи Императора. Объяснял это тем, что для поклонения Императору, истинно верующему не нужны монахи в рясах, церкви, иконы и статуи. Ну, я могу частично согласиться с ним в том, что Экклезиархия - это паразиты на теле Империума. Главное, никому этого не говорить вслух. Обобществил всех женщин. Кто с кем должен совокупляться - определял особый брачный комитет, состоящий из его подсосов. Выпилил все школы вместе с учителями и сжёг все книги, до которых сумел дотянуться. Кроме молитвенника и цитатника с его собственными изречениями - благодарный народ штудировал обе книги в единственный выходной. Всех очкариков автоматически причислил к интеллигенции, подлежащих немедленному уничтожению. Взамен всего отменённого создал полугорода-полудеревни по 70 тысяч человек каждая, где на лоне природы энтузиасты принялись строить Новый Порядок за чашку хавчика в день. Кости умерших измельчали и использовали как удобрение, не говоря уже о каком-то обычном и привычном человеческом говне. Где-то даже сохранилась книжка с его цитатами. А, вот, читаю: Город - обитель порока; можно изменить людей, но не города. Работая в поте лица по корчеванию лесов и выращиванию зерна, человек поймёт, наконец, подлинный смысл жизни. Список его безудержного веселья я могу продолжать долго, но в конце-концов, его таки сверг собственный сын - Вильфрид. За это ему конечно благодарны (сохранил жизнь и власть), но не слишком доверяют - так как занимал хорошую должность при жизни отца, и является его кровиночкой. Самый главный прикол состоит в том, что эта планета - сидит на отшибе Империума. Проверки тут бывают нечасто, единственное за чем более-менее регулярно стараются посылать из центра - это десятинный флот, собирающий рекрутов в гвардию, ресурсы, и чёрные корабли, забирающие псайкеров. Всё. Правление папашки нынешнего губернатора пришлось на тот отрезок времени, когда извне не было ни одной весточки. А когда таки пришли с проверкой - уже правил нынешний губернатор. Ревизоры вникать не стали во внутренние дрязги, и сослали сюда представителей Экклезиархии, Арбитрес, Администратума, Механикус и прочих Адептус, обязательных для имперских планет. Да, именно сослали - сидящие здесь кадры проиграли в карьерной гонке, и вместо смерти или понижения в должности, были высланы в этот Мухосранск планетарного масштаба. Вильфрид правит уже 26 лет, и вроде как почти решил проблемы, которые создал его отец, но все планы по восстановлению нарушили орки. Вторжение ксеносов оказалось удобным предлогом для того, чтобы свести старые счёты. В том числе и для того, чтобы снести с губернаторского кресла самого Вильфрида - очень многим не нравится, что он сумел вылезти сухим из воды. Естественно никто напрямую не противопоставляет себя его власти - все делают вид, что беспрекословно верны ему. Но на деле, тут крутятся интриги и с завидной частотой случаются покушения на главу планеты. Если же отойти от верхушки местной элиты, то ниже дела тоже обстоят не очень - местное общество предельно атомизировано, разобщено и имеет серьезнейшие претензии друг к другу. В тот год, когда Вильфрид только-только пришёл к власти, на планете творился полный беспорядок - почуявшие свой шанс, угнетаемые слои населения бросились мстить холуям, прислуживавшим Адику. Настроения людям не прибавляет тот факт, что на фронте воюют только простецы - богачи и благородная знать живёт припеваючи в глубоком тылу, не заботясь о том, что простые люди жертвуют своими жизнями и здоровьем, ради их блага. Когда я поднял вопрос о расходах, мне донесли о том, что в прошлом месяце к ним пришла астрограмма - скоро тут будет десятинный флот, и соберёт положенную ему дань. То есть, существует доля ресурсов, которые нельзя применить для отражения атаки ксеносов, или выправления экономической ситуации. А экономика... она тут была в зачаточном состоянии, еле вставшая на ноги после правления Адольфа Баттенберга. То что с таким трудом строил Вильфрид, было едва не порушено в нулину, вторгшимися орками. Ввели продуктовые карточки, ввели трудовые нормы для того, чтобы народ, не взявший в руки оружие, стоял у станков или сеял зерно - всё на фронт, всё для победы. Люди, уличённые в том, что они не заняты хотя бы косвенной помощью в борьбе с ксеносами - в добровольно-принудительном порядке отправляются в работные дома. И всё это на фоне жирующей аристократии с богатеями. Что я могу сделать? Ну, учитывая мои формальные полномочия, то в рамках военных действий - довольно много. Но тут стоит учесть, что несмотря на то, что я ушёл из ордена на добровольной основе, и ношу геральдику Мечей Халдрота - у меня за спиной нет космического флота, чтобы чем-нибудь подкрепить свои действия. Место это отдалённое от властей Империума, так что если я чем-то надоем здешним обитателям - им ничто не помешает меня по тихому прихлопнуть. Сяду я в какой-нить шаттл, а там бомба ядерная - и взорвут. Моя первая мысль была просто броситься на фронт, разя орков лично, но вникание во внутреннюю ситуацию убедило меня в том, что проблемы отнюдь не на поле боя. Толку от солдата немного, если к нему не прибывают боеприпасы, топливо, еда, оружие, обувь, одежда и прочие необходимые для войны вещи. Коррупция глубоко пустила корни в аппарат местного управления, и дельцы не упускали случая навариться на спекуляциях дефицитными товарами. И это не считая банального воровства и мошенничества - половина нужных солдатам вещей не доезжала до фронта, ограбленная загребущими руками. Солдаты часто покупают, то что им нужно, задаром они могут получить разве что кукиш... Нехорошо. Губернатор наверняка знает обо всём этом. Тогда я просто поставлю его перед фактом - или он даёт мне чрезвычайные полномочия, и я навожу порядок в этом свинарнике, или я просто убью нескольких орочьих вождей с их шайками - и уйду отсюда на первом же корабле, чтобы они решали свои проблемы сами.

***

Губернатор вздрогнул в кресле, услышав посетителя. Он знал и готовился к этому, и всё же не мог до конца успокоиться. Уж слишком много на нём грехов, а его новый посетитель мог и наказать за такое. И никакие адептусы за него не вступятся - преступления отца дышали ему в затылок. Вильфрид знал, что за всё в этой жизни приходится платить. В том числе и за своё привилегированное положение. Неожиданное прибытие астартес было неизвестной величиной. Губернатор решил, что лучше оседлать волну, чем ждать её прибытия - космодесантника ознакомили со всей доступной информацией, которую он только мог попросить. Он мог бы воспользоваться бюрократическими проволочками, чтобы задержать его ознакомление, представить себя в лучшем свете, но Вильфрид мог признаться себе, что не в состоянии носить эту маску всё время, а рано или поздно, но его политические враги прольют свет на правду. Ох, как он мало знал тогда, когда встречал гостя из шаттла! Ознакомившись с закрытыми архивами Администратума, касаемо взаимодействий с Адептус Астартес, ему оставалось лишь рассмеяться над собой - ему невероятно повезло, что сюда прибыл всего один ангел смерти. Если б тут была рота, то скорее всего они бы даже не стали тратить время на то, чтобы болтать с ним. Космодесантник вошёл без стука, и встал напротив него, не снимая шлема. Крайне прозрачный намёк. - Не желаете присесть? — спросил он, указывая ладонью на диван. Мебель была специальная с расчётом на то, что выдержит такую массу. - Благодарю, я постою. Не буду утомлять вас долгими речами, поэтому перейду к самому главному. Вы знаете, что имущество, которое должно попасть на фронт, разворовывается? Вильфрид закрыл глаза. Вот оно - всё или ничего. - Да, я знаю. Повисшую тишину можно было резать ножом, настолько она стала плотной и вязкой. - Вы знаете, что полагается за пособничество ксеносам во время войны? Мужчине стало плохо. Он знал это слишком хорошо. - Вы здесь чужак, а наша планета находится на отшибе. На что вы рассчитываете? - На представителей имперских адептусов. Они не в восторге, как от вашей кровной связи с тираном, так и от местных элит, которые прислуживали ему. А если у посаженных здесь чиновников, попов и силовиков не хватит духу, так о моей гибели скоро узнают, кому надо - и поймут, что это были не орки. В таком случае, вам инквизитор родной мамой покажется. Губернатор прикусил язык, когда захотел зло ответить. Толку будет немного, если он настроит его против себя. - Понятно, но вы бы не стали подходить ко мне, если б это было так просто. В чём проблема? - Не хочу замазываться в политике больше, чем нужно. - Но вы итак вмешиваетесь в неё, болтая здесь со мной, вместо того, чтобы воевать на фронте. - Я там обязательно буду. Но после того, как наведу здесь порядок. - И каковы будут ваши предложения? - Для начала - надо перестать транжирить государственные средства на вашу роскошь, закрытые балы, и прочее, чем вы любите щас пробавляться. Вильфрид выглядел искренне удивлённым. - Почему? Разве нам не полагается награда за такой тяжкий труд? - У тебя и твоих аристократов, слишком ряхи масленые. Когда народ в беде, такие иметь не полагается. Вместо словесного ответа, губернатор замолчал и попробовал подумать, как следует, в чём была логика космодесантника. - Ты не хочешь провоцировать быдло на восстание, но... меня элиты не поймут. Нам по статусу положено хорошо жить. Мы ведь для этого здесь сидим. Администратум жмёт из быдла соки, Экклезиархия держит быдло в повиновении, Механикус гонят быдло на работу и дают нам техсредства, а Арбитрес защищают нас от быдла. А, чуть не забыл - гвардия забирает самое тупое и буйное быдло, чтоб они охраняли нас от угроз внешних, и некоторых внутренних. Разве не так? Правая рука астартес легла на пояс, рядом с кобурой с болт-пистолетом. - Насколько сильный будет вакуум власти, если тебя не станет? - У меня нет преемника, передерутся так, что про орков забудут напрочь. - Да, я видел список претендентов. Заменить тебя я могу легко, любым из кандидатов на твоё место. Назови мне причину, почему я этого не могу сделать? - Вертикаль власти придётся строить с нуля, что в условиях войны - крайне опасно. Фронт может обвалиться, а явиться туда лично вы скорее всего не сможете из-за разногласий в тылу, требующих вашего вмешательства. Астартес, замолчал, обдумывая его ответ. - Мне нужна связь с Оффицио Префектус и Адептус Арбитрес. - По причине?.. - Почему я сижу здесь и выполняю их работу? Подключите нас, и если вы докажете свою лояльность Империуму - можете сохранить жизнь и власть.

***

Обговорив свои вопросы с комиссарами и арбитрами, мне стало понятно, почему тут всё так глухо - все свободные кадры были заняты на войне. Адептус Арбитрес была плотно втеснена в военные действия руководством солдат, состоящих из штрафников, и подавлением недовольных народных масс. Вообще, тут прослеживалась разница в менталитете - мыслил я далеко не так, как местные привыкли. Комиссары и арбитры считали, что виноваты в брожениях в тылу - народные массы, быдло. Подавлять восстания низов было для них обыденной практикой. Нет, бывали суды и казни над высокопоставленными чиновниками, аристократами, предпринимателями и прочими хозяевами жизни - но их террором не слишком увлекались, боясь расшатать аппарат управления. Показания они давали мутные и противоречивые, я так и не понял, какого чёрта у них такой бардак, когда враг у порога - орки не будут делать различий между людьми, часть сожрут, часть сделают рабами. После долгих разговоров с местной верхушкой мне хотелось уйти отсюда, оставив их решать свои проблемы самим. Но это было бы неправильно. В конце-концов, раз уж взялся за дело - нельзя сворачивать на полпути. Что ж, для начала - съезжу на передовую, посмотрю чем дышат и как живут солдаты.

***

Лётный транспорт доставил меня довольно далеко от расположения солдат - дальше пришлось ехать по земле. ПВО у орков хоть и кривое, но зато работает. Сидя на крыше БТРа, я мог в подробностях рассмотреть попадавшиеся мне на глаза позиции СПО и гвардии. Всё выглядело очень плохо: сейчас зима, а солдатам не хватает тёплых вещей, новое оружие ломается, а старое уже непригодно. Жратвы не хватает, а та что есть - надёжно обеспечивает кровавым поносом. Недостаток воды такой, что солдаты топят снег и собирают капельный конденсат с протекающих потолков блиндажей. После выслушивания жалоб солдат, я развернул БТР назад в тыл - насмотрелся достаточно, чтобы сделать выводы. Как и положено местным элитам, генерал-майор СПО сидел за сотни километров от точки соприкосновения с противником, отдыхая в тёплом кабинете. Безо всяких прелюдий, я просто выволок наружу розовощёкого, холёного генералишку наружу из штаба и на глазах у всех - отсёк ему голову мечом. Вопросов ни у кого не было - планетарный губернатор недавно обнародовал мои полномочия, как представителя Адептус Астартес, и в рамках военных действий, я имею огромную власть над смертными. Благо, что Вильфрид сделал свой выбор - и встал за меня, отдав часть своих людей под моё прямое командование. Маленькая цена за то, чтобы удержаться у власти. - Что делать с телом, господин астартес? - Выкинуть куда подальше. Он был ответственен за снабжение той части позиций, где мы были - и не обеспечил их. Нужно пройтись ещё. Может возникнуть невольный вопрос: откуда у меня такая власть, и как представители имперских Адептусов могут терпеть мой произвол? Ответ довольно простой - я здесь временный гость, и закончив свои дела, я уйду отсюда, и они смогут выдохнуть спокойно, вернувшись к своим любимым привычкам. А так, пока я здесь - губернатор специально для меня сделал Имперскую Чрезвычайную Комиссию, где я был начальником. Специально под мои запросы были выделены чиновники из Администратума, младшие комиссары, и арбитры - как независимые лица для оценки моей деятельности, и помощники. Пора было приводить народ в чувство. А то тут орки на планете, а они всё воруют, интриги мутят, занимаются чем угодно, но не помощью в борьбе с ксеносами. Про себя я отметил, что Тетезис (голос в моей голове) уже подозрительно долго молчит - уснул что-ли? Но так было даже лучше, не вызову подозрений всплесками псайкерской силы.

***

Кто-то скажет, что негоже насыщаться и обогащаться на чужом горе. Что с врагом потребно биться всеми возможными силами, не жалея себя. Идти в первых рядах, подавая пример всем остальным. Пауль так не считал - и с его мнением была солидарна подавляющая часть правящего класса Аква Майорис. Да, орки были проблемой, но вполне понятной и простой - их можно задавить оружием, в этом не было ничего сложного. Зато вторжение ксеносов было временем возможностей - рассчитаться со старыми врагами, присосаться к военному бюджету, загнать непокорное быдло на фронт, подточить власть ненавистного Баттенберга... Дегенерат, отец нынешнего правителя планеты устроил тут такое, что по хорошему, эту династию следовало выкорчевать, как мятежников против имперской власти, но Империум действовал с характерной медлительностью, ленью и нежеланием вникать в мелкие детали. Платят десятину, молятся Императору, сдают псайкеров в чёрные корабли? Ну и ладно. В этом был весь Империум - когда нужно, их нет, а когда хочется тишины, то они начинают доставать проверками. Пауль Рунг был одним из винтиков в коррупционной схеме разворовывания армейского имущества в СПО - ему и его коллегам по хищению казённых средств было не интересно, что из-за их действий, они превращали набег орков в затяжную войну, а затяжную войну - в грозящий им кошмар. Возможно, что когда зеленокожие ксеносы начнут громить их поместья, и яхты, они наконец возьмутся за головы, но будет уже поздно. Он слышал о недавних новостях - что планетарный губернатор принимал очередной высокий чин из внешнего Империума, что даже специально под его должность придумали какой-то чрезвычайный комитет, но это всё пролетело мимо его ушей. Нужно было осваивать увеличивающийся военный бюджет. Новые личные острова в тропиках, яхты, дворцы, эскортницы, и прочие блага жизни, сами себя не заработают. Несмотря на то, что он происходил из семьи, верно служивших режиму Адольфа Баттенберга, Пауль рос в нищете, донашивая обноски за старшими братьями, не наедаясь досыта, и постоянно следил за своим языком, чтобы не дать повода донести на себя чутким соседям. Прошлый губернатор был ярым сторонником аскетизма - и силой навязал скудное и скромное существование всем, кого он счёл достойными того, чтобы жить, а не быть утилизированными, как псайкеры и мутанты. Паулю не было дела до недочеловеков, но вот несчастливое детство порой снилось ему в кошмарах. Да, Вильфрид убрал тирана, но Рунг не мог простить его за кровную связь и активное пособничество прошлому режиму - а особенно тому, что он жил хорошо в то голодное время. Его душила чёрная зависть. Благодаря тому, что его семья имела свою долю в господрядах, они быстро поднялись вверх, когда Вильфрид отменил глупые запреты и законы прошлого губернатора. Часть зарабатывалась честно, другая часть столь же честно распиливалась - никто не возражал, средства же не их, а народные. Жизнь в постоянной роскоши и достатке удивительно скучная - тебе становится больше нечего хотеть. Можно устраивать сафари на приговоренных к смерти преступников, и запустить их в лес - устраивая на них облавы, как на дичь. Можно пользоваться правом первой ночи, делая бастардов и забирая девственность с молодых девушек. Можно даже побаловаться человечиной, когда хочется экзотики. Вот игра за власть - это нечто по настоящему интересное. Ведь это не просто развлечение, а перспектива прыгнуть выше своей иерархической лесенки - можно сесть на кресло планетарного губернатора, а можно получить патент вольного торговца (если очень сильно повезет). Заиметь связи за пределами этой планеты, посмотреть чем развлекается аристократия с других миров. Пауль чувствовал волнение, когда слышал, как очередной аристократ проигрывал в этих подковерных интригах, попадая в немилость, становясь мишенью для тех, кто совсем недавно был ему ровней. Звонок в дверь его особняка была неожиданностью. Ради интереса, он решил не подзывать своего слугу, а открыть сам. Посмотрев на костюмированных гостей, он сверился с часами и календарем, и вздохнул. - Вы даты перепутали. Мужская БДСМ вечеринка у меня запланирована на следующей неделе — сказал он, собираясь закрыть дверь. Удар прикладом в лицо стал полной неожиданностью. - Сука, мордой в пол! Шевельнешься, и мы тебе ноги сломаем! — крикнули ему, заламывая конечности. Запястья заковали в наручники, а ноги в кандалы. - Вы кто такие!? Вы хоть представляете, с кем связались? Кто вас послал? Я.. — рот мужчины был заткнут тряпкой. Один из вооруженных солдат усмехнулся, отвечая на его вопрос. - Имперская Чрезвычайная Комиссия. Долго же вы проедали казённый хлеб, да только товарищ Гратус про вас не забыл. Пока его тащили к багажнику черного автомобиля, Рунг начинал подозревать, что в этот раз он легко не отделается.

***

- Ну и долго ты собираешься маяться этой мышиной вознёй? — вдруг разбудил меня голос в голове. Долго же его не было. - И тебе привет, Тетезис. Мне самому не нравится тут торчать, но нужно хотя бы попытаться пресечь этот бардак в тылу. - Разве ты не прибыл сюда сражаться? - Я это сделаю, как только буду уверен, что народ не взбунтуется, а солдаты наконец начнут получать все необходимые вещи. - Почему этой работой занят ты? Никого другого не нашлось? - Сам не понимаю, почему из всех людей, я оказался крайним, кому нужно это выгребать. Вся эта ситуация меня страшно раздражала. Думал я явно не об этом, когда высаживался на планету. - Постарайся не задерживаться — сказал он, замолкая. Больше он ничего не говорил. Но мне было и не нужно слишком много болтать с Тетезисом, чтобы понять одну простую вещь - я сижу в тылу уже больше месяца, а на поле боя так и не появился. Нехорошо. Вообще, оставалось только найти достойного заместителя, который сделает здесь работу. Главное, чтобы не саботировали мой труд - моё желание удовлетворить запросы общества, со стороны местного начальства выглядит как слабость и прогибание под хотелки плебеев. После того, как заработал мой маховик репрессий против правящих классов местного социума, на меня было совершено свыше десяти покушений - и это всего за полтора месяца моего нахождения на этом посту. Яды послабее мой организм спокойно переваривал, а те что посильнее - я чуял издалека, не попадаясь на них. Были и снайперы, и попытки подорвать меня взрывчаткой, завалить здание в котором я нахожусь, или вызвать неисправность в транспорте, чтоб меня разбило об землю - ничего не сработало. Я знал, что из-за моей деятельности, на мою голову начнётся охота, так что постелил себе соломку заранее - простреливаемые позиции заранее обозначены, как места для засады от моей службы безопасности. Канализационные люки, мусорные баки, и прочие удобные места для закладки взрывчатки тоже заранее обкладывались скрытными камерами - большую часть видеосъёмок с них составляла жизнь уличных крыс, тараканов, мух и бомжей, но после моих репрессий попались и интересные мне лица. Расстрельные списки, национализация частного имущества арестованных, оптимизация местного неприлично раздутого бюрократического аппарата (для такой дыры можно и поскромнее), пополнение штрафных легионов новыми заключенными и прочие дела, что я взвалил на себя. Так незаметно пролетел второй и третий месяц моего пребывания на этой планете - пока я не решил, что с меня хватит. Вооружившись, и облачившись в броню, я оставил вместо себя совет заместителей, и таки отправился на долгожданную передовую. Мне казалось, что если я просижу за бумажной работой ещё сутки, то забуду как выглядит моя настоящая служба Империуму.

***

- Освальд! Просыпайся, пока тебе плетей не всыпали! — раздался крикливый голос над ухом. Гвардеец еле продрал глаза, хрипя от недосыпа. Сон был слишком драгоценным на фронте, когда в любой момент могли пойти на штурм орки, или град снарядов, который не давал спать даже в крепких и глубоких бомбоубежищах - у ксеносов не было никакой дисциплины и порядка в артобстрелах, и стреляли они как попало. Их непредсказуемая манера артиллерийской стрельбы была не такой плотной, как скоординированный залп имперского подразделения, но брал измором за счёт невозможности с точностью предсказать, когда будет следующий дождь из снарядов и мин. Открыв глаза, Освальд увидел своего капрала - тот выглядел нервным. Гвардеец знал, что не стоит испытывать судьбу, и повиновался приказу, вставая и отряхиваясь - как и всякий военнослужащий, который безвылазно находится на передовой дольше месяца, выглядел он отвратительно, но рядовой надеялся что им не придётся идти на построение, полируя униформу и крепя на грудь медали. - Он здесь! - Ты про кого? - Ну тот самый. - Я спросонья, можешь точнее сказать? - Лучше один раз увидеть, пошли! В место, куда они шли, уже собралось столпотворение - и к неудовольствию солдат, офицеры тут же организовали парадное построение. Освальд мог лишь про себя поблагодарить за то, что их не заставили чистить свою одежду - его кевларовый костюм и бронежилет покрылись плотным слоем пыли. Наверняка это очередное начальство, перед которым нужно изобразить имитацию бурной деятельности... - подумал он, уже начиная перебирать в голове отговорки от их полковника, покрывшегося каплями пота. Все знали, что начальство поощряет за продвижение на территорию занятую орками - и нещадно карает, если за уговоренный срок не выполнен план по освобождению определенной площади земли. Многие жульничали, откровенно рисуя на карте якобы захваченные поселения, и ключевые точки, навроде дорог, мостов, и памятных мест - чтобы отсрочить появление начальства с проверкой. Заградотряды комиссариата стояли плотной стеной в тылу СПО и гвардии, готовые мотивировать сомневающихся на очередной штурм. Освальд несколько увлёкся своими мыслями, пока не почувствовал тычок в плечо - прибыл БТР, с отворившейся аппарелью, а оттуда вышел... Не узнать его было трудно - за три с лишним месяца на планете, эта бронированная туша успела примелькаться в новостях. Гвардеец считал, что это был какой-то военный чиновник из внешнего Империума - как только он создал Имперскую Чрезвычайную Комиссию со штатом сотрудников, преданных лично ему, господин Гратус организовал масштабные чистки посреди высокопоставленных чиновников, бизнесменов, военных, крупных частников и госслужащих, одновременно с этим укрупняя поставки на фронт. Освальд и его полк, впервые за долгое время получили полный комплект боеприпасов, сухпайков, сменной одежды, обуви, топлива, оружие, военная техника, медикаменты и даже подарки от благодарных гражданских. Он не знал, о чём говорил такой высокопоставленный начальник с их офицерами, но видел, как на их лицах отразилось удивление. Когда они закончили говорить, Гратус никуда не ушёл, а встал рядом с полковником - демонстрируя свой болт-пистолет в кобуре, и силовой меч в ножнах. В руках он держал тяжелый болтер, переделанный под ручное использование. Освальд знал, что высокое начальство любит позировать с красивым оружием - и при этом, находясь как можно дальше от реальных боевых действий. Гвардеец не до конца понимал логику происходящего. - Прошу прощения, что ввёл в заблуждение своим неправильным первым впечатлением... — начал он свою речь после выступления полковника, которое Освальд прослушал - С этого дня я буду служить так, как подобает верному воину Императора. Последовавшие за этим слова привели всех в шок - господин Гратус, большой чин, вертящий планетарным губернатором в удобной для него манере, решил лично участвовать на войне, рискуя своим здоровьем и жизнью. Освальд, как и подавляющее большинство обычных жителей Империума, не знал о существовании Астартес - сыновей девяти ангелов Императора. Он понятия не имел о том, что они должны делать, и откуда они появились - в его мировосприятии, этот человек просто свалился с неба, показав всем корочку со своими полномочиями, и прибрав к рукам власть. А потом он вдруг явился сюда, с неприкрытым желанием воевать. Сегодня отдыхали, но раз уж прибыло пополнение - завтра будет очередное боевое задание. И если бронированный начальник не врёт - покажет собой пример, встав в первые ряды с гвардейцами. Чего Освальд не ожидал - так это того, что утром следующего дня, он будет одним из тех, кто пойдёт с Гратусом на задание. Изначально, гвардейцу это всё казалось какой-то показухой, он предвкушал, как вокруг вертятся дроны, снимающие всё происходящее на высококачественные камеры, и как всё это преподносят по телевидению в качестве ещё одной агитационной компании для набора добровольцев в гвардию. Но выходили они на задание, как по настоящему - нагрузили на себя столько батарей к лазганам и гранат, сколько могли физически унести на себе. Задача у их полка была такой же, как и полгода назад - форсировать реку, разделяющую город Аргенторат напополам, и закрепиться на противоположном берегу. Город превратился в разбомбленные руины, но всё ещё имел важное стратегическое назначение - он стоял на транспортном пути, углубляющимися вглубь континента водными артериями. Если орки захватят его, то по сути парализуют этот участок водного снабжения. Как и перед всякой вылазкой, Освальд поцеловал аквилу на своей шейной цепочке, и тихим шепотом помолился Императору.

***

Аргенторат являл собой одну из неловких попыток губернатора Вильфрида вернутся к городам-многомиллионикам. О гигаполисах-ульях он даже и не мечтал - такую инфраструктуру его слабая планета бы не потянула. Если оценивать местную урбанистику с точки зрения того, что я ещё помнил с прошлой жизни - то всё выглядело более чем уютно и образцово, до войны. Много зеленых посадок, большая река, разделяющая город поровну, большой частный сектор с огороженными двориками - выглядело это всё симпатично. Сейчас от речного порта мало что осталось. Оставалось несколько мостов, которые орки по какой-то причине ещё не разрушили, но ими естественно никто не пользовался - со стороны имперцев. Сами же гвардейцы мне рассказали, как зеленокожие любили садиться на свою технику и гонять по мосту, выезжая в том числе и на имперские позиции - бывали даже случаи, когда кто-то из ксеносов мог уехать живым, не попавшись под шальную пулю, осколок или лазерный луч. Но обычно они здесь, на Аква Майорисе, предпочитали не подставлять свои шкуры почём зря - пускали вперёд себя пленных людей, сквигов и гротов, чтобы разминировать минные поля, ловушки, и потратить боеприпасы гвардейцев и бойцов СПО. Угрозу орков нужно купировать как можно быстрее - а то если их грибницы укоренятся в экосистеме планеты, то местные будут не одну сотню лет выкорчёвывать очаги появления оркоидов. Плыли по реке мы на весельных лодках - моторные поднимают ненужный нам шум. Солнце ещё не поднялось из-за горизонта, а густой туман покрывал всё вокруг настолько плотно, что мою вытянутую ладонь уже не было видно. Пусть мы и выбрали самое узкое место для переправы, но плыть всё равно пришлось долго - за это время успело встать солнце и развеять туман. Какими бы орки не были странными, но они бы не доставили столько проблем Империуму, если б они могли прошляпить крупную высадку войск на открытый речной берег. - Контакт! — заорал кто-то из солдат, прежде чем залечь на землю, прячась от свистящих пуль и осколков. Всё случилось до того спонтанно и неожиданно, что мне пришлось напомнить себе, что так и бывает на войне - я слишком отвык от этого, погрузившись в бумажную работу. Подняв тяжёлый болтер, я навёл его на пулеметное гнездо и пустил короткую очередь - воющие масс-реактивные снаряды с грохотом раздербанили там всё в труху, поднимая клубы пыли, брызги крови и разлетающиеся куски тел, вперемешку с комьями земли и рокритовой крошкой. Вокс-связь зашипела статикой, подключаясь к моему шлему. - Господин Гратус, как идёт высадка? — раздался голос майора - Пора приступать ко второму этапу плана? Я нажал на спуск, выкашивая ещё один отряд зеленомордых ксеносов - крупнокалиберные снаряды превратили врагов в фарш и паштет, размазанный тонким слоем по руинам. - Ещё нет. Потери в пределах нормы — ответил я, оценивая наши силы. На земле валялось уже больше сотни солдат СПО - огонь со стороны орков был неточным, но зато крайне плотным. Пулеметы и автопушки оркоидов известны своей скорострельностью. Пули прошлись стучащим дождём по керамитовой оболочке моего доспеха, рикошетя во все стороны. Прямо над моей головой разрывается минометный выстрел - броня звенит от скрежещущих по ней осколков, ударная волна прокатывается вокруг, поднимая пыль, брызги от речных волн, Ухо Лимана слышит, как вопят от боли и страха люди. Я работаю тяжёлым болтером так часто, как могу, стараясь не перегреть ствол - периодически приходилось ложиться в одну из воронок, оставшихся от разорвавшихся бомб и снарядов, и менять ленты в коробе с боеприпасами. Гвардейцы и бойцы СПО сражались отважно, умело, изо всех сил показывая свою решимость закрепиться на этом берегу - но орков было так много, что порой казалось, что стоит мне копнуть под землю глубже, и обнаружу под собой ещё одно скопище этих ксеносов. - Стойте здесь, я иду один — говорю я по вокс-связи. Судя по реакции людей, они меня все слышали. Больше я не говорю ни слова, двигаясь вперёд. Моей скорости реакции и ловкости хватает на то, чтобы лавировать между вражескими выстрелами, пропуская мимо себя трассеры бронебойных снарядов. Ретинальный дисплей шлема помечает одного ксеноса за другим, на место каждого убитого мной вставало ещё десять. - ВАААГХ! — поднимается дикий крик. Звуковая волна от их рёва такая сильная, что мне на мгновение показалось, как дрогнула земля под ногами от этого шума. Навстречу нам высыпает огромная зеленая орда - сверкая красными глазами, клыками, потрясая в руках тесаками, топорами и дубинами, ксеносы шли в контратаку. Выкрутив громкость своего вокс-кастера, я кричу настолько громко, насколько могу: - ПРИМКНУТЬ ШТЫКИ! Высадив весь свой имеющийся в коробе боезапас в приближающуюся орду, я отбрасываю тяжелый болтер в сторону, и беру в руки болт-пистолет и силовой меч - настало время схлестнутся с врагом в ближнем бою. Не люблю этот свод правил, но здесь я был согласен с Кодексом Астартес - в случае массированной атаки орков, нацеленной на контактный рукопашный бой, космодесанту рекомендуется встречать их ответным натиском. Набрав в грудь воздуха, я побежал вперёд - глядя на них, я увидел у одного из орков необычайно чисто отполированный тесак. Из отражения стали, я видел себя - воина Астартес, бегущего вперёд с оружием в руках. В визорах шлема не было видно ни страха, ни сомнений.