Клятва на обломках

      Магдалена жёстко приземлилась на колени, оцарапав руки о пол землянки, мне же повезло больше — на ногах удержался. Пахло сыростью и травами, разглядеть ничего вокруг себя я пока не мог — слишком темно. Недалеко от меня скудно поблёскивал очаг. Где-то в сумраке едва слышно журчала капель. «Как в гробу», — мрачно подумал я, помогая Магде подняться: хоть лекари подлатали девушку, пару дней после сотрясения ей будет тяжеловато. Тьма пришла в движение — кажется, около вертела стояла фигура в плаще. Тишину разрезал металлический лязг — моя спутница выхватила меч.       — Карга! — воинственно воскликнула она.       Я покрепче прихватил посох — стоило подумать о нападении, и фигура вскинула руку и подняла меня в воздух, как котёнка. Нечеловеческая сила сжала мне горло, и я почувствовал, как кровь прилила к голове.       Воительница кинулась на каргу, но я видел, как движения девушки замедлились, будто у мухи в варенье. Я хрипел, и жизнь гасла в моих глазах.              Принцесса яростно рвалась вперёд, несмотря на сдерживающие заклятия твари и тянущуюся от неё псионическую энергию — карга пыталась забраться в разум девушки. Магда чувствовала обрывки мыслей ведьмы, но старалась отмахиваться от них. «Да послушай же!» — прорвался клич. Карга говорила голосом Линнеи! Девушка замерла, и в тот же момент сила, удерживающая её, ослабла. Глаза привыкали к темноте, и около верстака Магда смогла рассмотреть украшенную золотой вышивкой сумку.       — Линнея?.. — принцесса прищурилась и шагнула навстречу фигуре. Только сейчас она услышала хрипы старика. — Отпусти его немедленно!       «Кто это? И какого дьявола вы тут забыли?!» — шипел голос Линнеи в голове Магдалены, такой, каким она его помнила: звонкий и чистый. Она твёрдым шагом направилась к сестре.       — Он умирает! Отцепись от него! Это мой друг.       Карга не без колебаний опустила Лира на землю. Он не смог подняться и зашёлся в приступе кашля.       «Из-за вас мы все можем погибнуть! Балда, зачем ты сюда полезла?» — карга взмахнула руками, и принцесса с содроганием заметила, что кожа на кистях Линнеи была чёрной, с гноящимися язвами. Она тихо ахнула и прижала руки ко рту.       — Линнея… Что ты наделала?       — Линнея? — прохрипел старик, всё ещё восстанавливая дыхание. — Это за ней ты гналась? Тёплый… кхэ… приём…       — Мы оба за ней шли, — Магда обернулась и, не задумываясь, помогла Лиру подняться. Старик тяжело припал на посох.       — Мы?! Нам было по пути, я не заказывал телепорт до зловонной норы!       «ТИХО!!!» — прогремел глас Линнеи в головах принцессы и монаха. В следующую секунду они поняли, что заклинательница отобрала у них голоса.              Девушка рефлекторно коснулась горла — чувство, будто какая-то мелкая косточка встала поперёк, мешая говорить. Ей было больно смотреть на сестру: молодая и яркая, амбициозная в прошлом, сейчас — гниющая заживо, сгорбленная, но обрётшая необычайное могущество. Могущество, недоступное человеку, сочащееся из плоти вместе с гноем и кровью: Линнея стала каргой, чем-то средним между магом и вёльвой, неконтролируемым сгустком магии и Эфира. Такая участь ждала всех заклинателей, падких до власти и запретных знаний. Теперь Линнее была подвластна одна из форм магии предков: она без труда проникала в сознание, изъявляя и навязывая свою волю. Принцесса сжала кулаки от бессилия и негодования: неужели её сестра была настолько глупа и слепа, что не смогла вовремя остановить себя? Превращение в каргу — пятно на чести мага, но хотя бы не конец его жизни. А вот становление вёльвой… Магдалена пригляделась к Линнее — струпьев на коже было так много, что некоторые из них срослись в огромные зияющие язвы. Она была на грани необратимого, но её голос звучал в головах Магды и Лир чётко и громко:       «Врываетесь в моё убежище, буяните, орёте без повода! Здесь нельзя шуметь, ни в коем случае — они услышат…» — Линнея беспокойно обходила нору, прощупывая стены руками. Вдруг пол землянки сотрясся от мощного удара с поверхности. «Вот! И это из-за вас! А ты», — она ткнула дрожащим пальцем в принцессу: «Осуждаешь? Злишься? Да… Я не ждала другого, сестра. Незачем тебе было приходить сюда. Чувствую лепреконий смрад… Ты заключила сделку?»       «А это важно?» — мысленно ответила Магда, скрестив руки.       «Что вообще здесь творится? — влился в разговор старик. — Карга, убежище, они…»       Линнея медленно приблизилась к Лиру. Старика окатило тошнотворно-сладкой вонью разложения, но он лишь вскинул голову, не отступая и не морщась.       «Ты ещё и Авакки с собой притащила? — глас Линнеи дрожал от сдерживаемой воли. Бывший член ордена почувствовал, как воздух сгущается вокруг него, вдавливая в землю. — Разжалованного, но при этом живого? — Карга согнула палец, обездвиживая старика. — Приютить змею на груди — не столь безрассудно, как иметь дело с такими, как они… Как давно вы встретились?»       Старик хотел ответить за Магду, но ничего не вышло — мысль не обличалась в слова. Карга каким-то образом заткнула его и ментально тоже.       «Пару недель назад. Не знаю, какие у тебя взгляды на Авакки Небья, но хочу напомнить…»       Воздух вокруг Лира уплотнился. Мысли монаха бились о незримую завесу, как мотылёк об оконное стекло, но Магдалена его не слышала — по-видимому, она даже не замечала, что Линнея насылает на него какое-то заклятие.       «…что Правительство заключило союз с М`Ка-Шеввой, и любой шевватин имеет право находиться на этой земле. Члены ордена…»       Лир Долан не видел лица карги — тьма под капюшоном была такой плотной, что её в пору ножом резать. Внезапно там, где должны были располагаться глаза Линнеи, появились две светящиеся точки, и старика сотрясло от натиска энергии:       «Не разжалованный… Вычищенный. Пустой. Если даже такой гнили, как Авакки, ты пришёлся не по вкусу… Твоё присутствие здесь недопустимо. Нейтрализовать…»       «…могут беспрепятственно ходить, где захотят, за исключением охраняемой территории, — как ни в чём не бывало продолжала Магда. Похоже, Линнея смогла направить слова исключительно старику — он пытался пошевелить рукой, хотя бы пальцем, но всё было бесполезно. Кожу в районе солнечного сплетения начало жечь, и Лира бросило в холодный пот. — Так что, моя дражайшая сестра, поумерь пыл».       Принцесса нахмурилась, подойдя ближе к своему спутнику, и с подозрением посмотрела на Линнею.       «Лир, всё хорошо? Ты бледен…» — спросила Магда.       Перед глазами старика темнело, и он смутно ощутил, что его сердце бьётся медленнее обычного. Жжение нарастало. Принцесса схватила сестру за рукав и дёрнула:       «Если я узнаю, что ты что-то с ним…»       Лир почувствовал, как источник обжигающего тепла отдаляется от его кожи — монашеская роба забугрилась. Вдруг старика озарило знание, возникшее откуда-то из глубин памяти: жжение — это не заклятие карги. Это…       — Ц`саш! — неожиданно громко и резко воскликнул старик, а каменный амулет, до сего дня спокойно висевший на шее, заискрился. Из нерасшифрованных символов ማንሻ пролился яркий, чистый поток света. Безвредный для него самого и для Магды, но губительный для карги — она пронзительно завизжала, прикрываясь руками, кутаясь в балахон, стремительно исчезавший вместе с её плотью. Линнея забилась в дальний угол убежища, пытаясь сбить священное пламя, а Лир, не растерявшись, сомкнул руки вокруг камушка. Свет погас.       — Ты хотела убить меня! — старик шагнул к карге, грозно сотрясая амулетом. Её магия ослабла, и он начал говорить вслух. — Втайне от своей же сестры! И почему?       «Мерзость… — карга жалобно всхлипнула, прячась за столом. — Замолчи! Мы все тут подохнем, если…»       — Потому что я когда-то состоял в секте, о которой и представления никакого не имею? Да ты…       «Оба замолчите! — рассердилась Магда, взяв себя в руки. Резким движением она выхватила ц`саш и угрожающе шагнула к сестре,—Переубиваете друг друга ещё…»       Земля содрогнулась — сильнее и ближе прежнего, и где-то над головой раздался низкий гортанный рык. Пара склянок упала на пол, разбившись. Троица встревоженно переглянулась.       «Во-первых, объясни, что это? — девушка указала на потолок,—От чего ты прячешься? Во-вторых, почему убежала? Я видела кровь во двор… дома. Дома, напротив твоей комнаты», — Магдалена едва не проболталась — Лир не знал, кто она на самом деле, и, как надеялась принцесса, останется в неведении дальше.       Карга с трудом поднялась, опираясь о стену. Лир не видел её взгляда — огоньки погасли, но он кожей ощущал её ненависть. Наконец, она ответила:       «Существа наверху — слуги, призванные из Междумирья. В данном случае призванные, чтобы поймать меня. Если углубляться в подробности, они — отродья одного из богов, но эти знания излишни и не укладываются в рамки разговора», — Линнея пренебрежительно взмахнула рукой, а после, будто потеряв интерес к гостям, согнулась над котлом.       «Дальше», — мягко, но требовательно произнесла Магдалена.       «Почему я убежала? Что со мной произошло? — карга рассмеялась. — Это не то, что тебе следует знать».       «Семейка…» — с усмешкой фыркнул Лир, заслужив сразу две волны ментального осуждения.        «Линнея… Я хочу помочь тебе. Я не могу видеть тебя…»       Земля снова заходила ходуном — несколько комьев земли глухо упали на пол.       «Ты отвлекаешь меня, — тихо ответила Линнея, активно добавляя в котёл содержимое бутыльков. Стоило Магде приблизиться, как карга оттолкнула её взмахом руки. — Не заглядывай в котёл!»       Принцесса окинула беглым взглядом бутылочки, ровными рядами стоявшие на алхимическом столе и полках, шумно втянула воздух и встрепенулась:       «Нет… Ты не можешь этого сделать…»       «Могу и сделаю. Ты видишь, в каком я состоянии, — карга подняла руки вверх, обнажая серую кожу и сочащиеся гноем нарывы. — Это — единственный доступный путь к спасению. Перерождение даже в таком теле даст мне шанс…»       «Нет, это не обсуждается. Добровольно стать этим…»       Лир Долан переводил непонимающий взгляд с Линнеи на Магду и обратно. Всё это достопочтенное семейство начинало его раздражать: недосказанность, самоуверенность — часто пагубная — всё это мешало конструктивному общению. Желая разобраться в происходящем, старик тоже глубоко вдохнул. От котла пахло чем-то, что на подсознательном уровне вызвало у него отторжение. Будто то, что находится там — смертельно опасно и заслуживает казни. Отголоски воспоминаний метались в голове тревожными птицами, Лир нахмурился, пытаясь вычленить из них что-то связное. Этот запах… Болота, земляных червей, мускуса.       — Доппельгангер?.. — одними губами прошептал старик. Дрожь пробежала по его телу.       Никто не знал, откуда берутся эти твари: насылают ли их боги в наказание, сотворяют ли тёмные маги или же они — обитатели земель, как и прочие создания. Знали про доппельгангеров только то, что их появление необратимо нарушает жизнь в любом поселении — Лир вспомнил историю, как одна из деревень вымерла спустя месяц после обнаружения двойника. Односельчане просто переубивали друг друга, терзаемые страхом и сомнениями.       Его воспоминание оказалось столь ярким, что обе сестры обернулись.       «Так вот, откуда они берутся! — Лир решил взять ситуацию в свои руки. — Такие как ты…»       «Лир…» — предостерегающе сказала Магдалена.       «Не лезь туда, где ничего не смыслишь, старик, — глаза Линнеи снова мрачно вспыхнули. — Создать доппельгангера — задачка не на пару дней. Если бы они были только творениями магов и алхемов… — карга рассмеялась. - …их было бы куда меньше».       «Но зачем соприкасаться с этим мерзким, низким созданием…»       «Я тоже не понимаю, сестра. Есть и другие пути», — добавила Магда.       Карга молчала, увлёкшись процессом создания монстра. Одна только мысль о том, что Линнея собирается вселиться в нечисть, вызывала у принцессы тошноту. Лир же смотрел на девушку с презрением: какими бы ни были мотивы, порождать ещё одного доппельгангера омерзительно. Он напряжённо повёл плечами и медленно двинулся к противоположному углу землянки — находиться рядом с каргой ему стало ещё неприятнее — внимательно рассматривая окружение. Корешки, банки, старые книги…       «Откуда ты знаешь, что его нутро не поглотит тебя? — не сдавалась Магдалена, однако ответа так и не получила. — Послушай…»       Старик вздохнул, стараясь не обращать внимания на сестёр. Книги… Целое море книг. И как карга притащила их сюда? Как создала своё укрытие? И ведь оно, получается, как-то сообщается с поверхностью, раз здесь можно спокойно дышать. Или Линнея сама создаёт среду? Он окинул каргу взглядом. Шатающаяся тощая фигура, выпирающие кости которой не мог скрыть даже балахон, болезненные язвы… Кажется, даже их небольшое противостояние серьёзно утомило её. Что уж тут говорить о поддержании воздуха в землянке?       Около её ног Лир заметил сумку — золотая вышивка слабо блестела в свете свечей и костерка. Что-то в узоре показалось ему знакомым, и монах пригляделся. Герб… правящей семьи? Он резко поднял взгляд на Линнею, затем глянул на Магду. Наследницы? Очевидно, у старика плохо получалось сдерживать мысли — принцесса пристально на него смотрела, поджав губы.       Раздался новый толчок, столь сильный, что Лир и Магда повалились на землю.       «А это точно нор…» — начал мысль старик, но оглушающий грохот прервал его.       Потолок обвалился под весом грузной фигуры — поднявшаяся пыль не позволяла её рассмотреть. Магда едва успела закрыть голову руками, защищаясь от комьев земли, смутно отметив, что под её одежды затекла какая-то жидкость. Принцесса вскочила на ноги, прикрывая нос шарфом от пыли. Сквозь завесу проглядывались отблески узоров: казни, пытки — погибель. Они нашли их.       Рыцарь Дюжины, шириной с два дубовых шкафа, взревел и ударил по стене огромным молотом — девушка едва смогла устоять. Единственный путь на поверхность был прямо за спиной Гиганта. Как и в прошлый раз, Магдалену обуял страх, сковал её тело, но хриплый стон сестры, едва слышимый откуда-то сзади, смог отрезвить воительницу. Выхватив каролинг, она испустила воинственный клич и ринулась в бой.       Крупный и медлительный противник в тесном помещении — лёгкая добыча для юркого бойца… Но не в том случае, когда воин обладает силой десятерых и размахивает молотом, будто тростинкой. Магда с трудом успевала отпрыгнуть от атак, всё чаще увязая в грязи — стены ямы осыпались всё больше, и скоро быстро перемещаться станет невозможно. «Где Лир и Линнея?» — крутился вопрос в голове девушки, подпитывая тревожность всё больше. Могло ли старика засыпать землёй? Или её сестру? Пришёлся ли по ним удар Гиганта? Задумавшись, Магдалена чуть не подставилась под удар — она отскочила в сторону, но, зацепившись ногой о камень, рухнула. Меч выбило из рук. Вечерело, и с каждой минутой видимость падала и падала. Рыцарь занёс молот, и принцесса кожей ощутила его триумф. Игра окончена — девушка рефлекторно закрыла голову руками и зажмурилась.       Гигант взревел и выпустил из рук молот — он приземлился далеко от Магды. Принцесса открыла глаза и замерла от удивления. На его шее восседал Лир Долан и яростно втыкал посох глубоко в голову — рукоять была раскалена добела. «Достаточно медлить», — сказала себе принцесса, подхватила меч и одним прыжком добралась до Рыцаря, нанеся рубящий удар по руке. Конечность с глухим стуком упала на пол… Превратилась в чёрный песок и, взвившись вверх, вернулась на законное место. Гигант выкрикнул что-то нечленораздельное, скинул с себя старика и отбросил Магдалену — в этот раз она отлетела в шкаф, обрушив на себя флаконы и книги. Дыхание сбилось, а в глазах потемнело. Девушка услышала, как из её вещмешка выпало что-то тяжелое — серебряная шкатулка, которую ей вручил Финн пару недель назад. Она была достаточно увесистой. «В конце концов, я могу метнуть её в голову», — отстранённо подумала принцесса, глядя, как Гигант поднимает молот, приготовившись к новой атаке. Наверху, по краям ямы, Магдалена разглядела по меньшей мере 6 голов Рыцарей — они не спускались. Ждали, когда всё кончится. «Всё равно мне не выстоять», — принцесса с трудом поднялась и взяла шкатулку в руки, едва не выронив — вещица ощутимо вибрировала в её руках. Раньше таких свойств она не проявляла.       Магда покрепче схватила вещицу — чем ближе шкатулка была к Гиганту, тем сильнее дрожала. Девушка несмело приоткрыла крышку, и в яму ворвался шквалистый ветер. Тонкими струйками закружился чёрный песок вокруг Рыцаря, сам он замер, недоумённо вращая головой. Серебряная обивка раскалялась, и девушка разжала руку — едва ларец упал, ветер унялся, а песок вернулся к Гиганту. И Магда, и воин замерли, в растерянности глядя друг на друга.       — Хватай её, Магда! — закричал Лир, выбравшись из-под обломков мебели неподалёку. — Открой эту хр…       Его голос утонул в рёве Рыцарей и вое ветра, на этот раз девушка держала шкатулку обеими руками, направляя её на Гиганта. Она упёрлась спиной в стену и сжала зубы, мельком подумав, насколько нелепо выглядит со стороны.       Порывы ветра усиливались, отдирая от Рыцаря кусок за кусочком — он рвался вперёд, стремясь уничтожить девушку прежде, чем растворится без остатка. Магдалена закрыла глаза и прислушалась к ощущениям: шкатулка явно не подчинялась законам Эфира, и повлиять на её магию принцесса не могла — осознанно, по крайней мере. Ларец нагревался, трясся, изворачивался, кисти рук начинали неприятно ныть. Девушка вздрогнула, почувствовав, как к её плечу прислонилось что-то тёплое, и сразу открыла глаза: это был всего лишь Лир. Он подхватил шкатулку, и Магда с благодарностью кивнула. Песок ревущим потоком набивался в ларчик, но, несмотря на это, Гигант продирался к ним — его руки почти полностью исчезли, однако это не внушало большого спокойствия. Сидевшие наверху Рыцари Дюжины переглядывались и активно жестикулировали, некоторые из них осторожно спускались вниз, держа дистанцию. Наконец, песчаные вихри собрались в единый ком, подхватили с собой Гиганта и затянули его внутрь шкатулки. Магдалена не верила своим глазам: такая огромная туша исчезла за считанные минуты, и в ларце даже место осталось. Крышка звонко захлопнулась, и всё кончилось: ветер унялся, металл в руках путников мгновенно остыл. Лир и Магда потрясённо переглянулись и синхронно посмотрели на шкатулку.       — Откуда она у тебя? — прошептал старик.       Но затишье было недолгим: спустившиеся Рыцари двинулись к ним. Недолго думая, Магдалена распахнула шкатулку, выступив на несколько шагов вперёд. Вновь поднялся вихрь, и принцесса с удивлением и ужасом заметила, что содержимое ларя стремится выбраться, понемногу просачиваясь против тока ветра. Воины рассыпались на частицы, и их решимость стиралась вместе с телами. Один из тех, что остался наверху, издал громогласный клич — все Рыцари тотчас обратились в тёмные песчаные облачка и спешно отступили. Темнота ночи опустилась на землю — хоть глаз выколи. Девушка крепко закрыла шкатулку и прижала её дрожащими руками к груди. «Кажется, в ней что-то шевелится», — мрачно подумала она и, обмотав ларец верёвкой, убрала в сумку.       — Лир, где Линнея? — принцесса обернулась.       — Потеряла сознание, когда здоровяк обрушил потолок. Я вытащил её из-под обломков и комьев земли. Ничего не видно… Чёрт.       Девушка вздохнула и создала на ладони небольшой огненный шарик, стараясь сконцентрироваться на заклинании, чтобы унять тревогу. Лир подвёл принцессу к телу сестры — её дыхание было прерывистым и тяжёлым, одеяния вымокли в чём-то липком. Оглядевшись, Магда увидела, что в пылу сражения котёл опрокинулся, тёмная жижа медленно стекала по полу. Почему-то девушке казалось, что в этой лужице есть что-то живое. Разумное. С толикой отвращения девушка провела рукой по своей дорожной одежде. Стоит побыстрее её выстирать.       — Её нужно побыстрее доставить к целителю, — мрачно сказала девушка и взглянула на старика.       Лир понял её без лишних слов и кивнул.       — Помогу. Но… ты знаешь, где мы находимся?       Магда помотала головой. Старик не стал расспрашивать, опустив взгляд в пол. Что-то терзало его, и девушка поняла, что в лагере им предстоит долгий разговор. Она заметила сумку с королевским гербом и едва сдержала уставший вздох: если Лир догадался, кто она, разговор станет ещё на пару пунктов длиннее. Не теряя больше времени, девушка подхватила сумку и аккуратно вместе со стариком подняла Линнею. Сквозь плащ легко прощупывались кости заклинательницы, и по весу она стала гораздо легче. «Во что ты ввязалась, милая», — снова подумала Магдалена.