Проклятие Игры

Пролог Невероятная, ничем не замаскированная боль наполняла мысли, сознание, накатывая волнами. Она напоминала одновременно все и ничего. Подобно острым иглам, проникающим в самую суть страдающего существа, она сдирала кончиками вязь мыслей. Словно огонь, пожирающий плоть, она жгла ужасающим жаром. Каждая искра боли напоминала испытывающему её, что он слабее, что никакая внешняя оболочка не может защитить от неё. Наконец, она подобна темной пещере с бесконечными переходами и тоннелями, каждый из которых уводит разум все дальше в забытие. Но кроме боли есть ещё кое-что. Страх. Страх подобно острому ножу раз за разом разрезал все образы, которые окутанное страданиями сознание выстраивало на картине восприятия окружающей действительности, стремясь любыми средствами и способами отстраниться от того, что скрывалось за болью. Подобно пловцу, на миг оказавшемуся в точке Немо или над разломом Марианской впадины, на миг нырнувшему под волны океана и ужаснувшемуся безграничности стихии, разум летящего сквозь пустоту существа ужасался того явления, сущности, силы, что скрывалась за тонкой вязью пустоты. Настоящее пространство энтропии, которое размывало сознание, было зыбким, подобно зыбучему песку. И однозначно готовилось утащить попавшего в него обитателя к вселенскому колесу Сансары, поток энергии которого был столь чудовищен, что даже не ощущался никем из существующих - просто образовывал окружающую действительность как данность, подобно тому, как воды океана образуют водную среду. Но именно туда, окончательно за кромку бытия, отправляться было никак нельзя. И лишь серое марево, похожее, если бы в этом безумном и невозможном месте было бы подобие света, на струящуюся полупрозрачную блеклую массу, окружило ярко сияющую и источающую многоцветно мерцающие искорки сущность, несло своего хозяина вперед, будто бы плавя пространство и собирая разрозненный скрежет энтропии в мелодию пути. Ведь не только к колесу Сансары можно было бы проникнуть из этого места. *** - Ещё и это… Он поврежден, - источающие ярость и лед синие глаза смотрели на сжавшегося мастера цветов. Тонкие аристократичные пальцы его левой руки дрожали, мяли друг друга, сжимались и разжимались, тогда как правая оставалась неподвижной, держа на весу единственный трофей прошедшего боя. - Мы потерпели поражение! Сокровище утеряно! - Яростно сжавшийся кулак с легкостью разнес камень укрепленной колонны. К счастью, строители прекрасно понимали, кем будут обитатели их творения. - И всё! Всё, что я получаю! - Говоривший буквально задыхался от ярости. - Этот огрызок! Брак! Объедки!.. - Выдохнув сквозь сжатые зубы, он резко развернулся и отправился к стояющему недалеко небольшому трону. - Уберите это, - небрежный взмах рукой был вялым: было понятно, что мысли её обладателя уже где-то далеко. Молча поклонившись, аристократичный мужчина с утонченными чертами лица покинул комнату, мысленно поблагодарив богиню ангелов за то, что вспышка ярости его мнимого господина не закончилась чем-то большим, чем необходимость замены колонны. Безусловно, терпеть этого человека оставалось недолго, но он все ещё был слишком могущественен, чтобы забывать о силе, скрывавшейся за каждым движением. К счастью, уточнять, куда надо деть неугодивший понтифику трофей было не нужно: инструкции на этот счет имелись заранее. Глава 1 Очнуться в теле младенца - нет ничего приятного для взрослого мужчины. Казалось бы - это так. Но только если не всматриваться в суть. А суть фразы заключается лишь в одном-единственном слове: “очнуться”. Нестерпимая боль, вспышки, взрывы, накатывающее забытье, тряска - всё смешалось в жутком коктейле последних событий, где мнимое от действительного, воображенное от случившегося, реальное от нереального и материальное от эфемерного, но не менее существующего отличить было крайне трудно. Этот раз был всего девятым, в который сознание было ясным и чистым… Более или менее. Путешествие через границу миров не прошло даром, как и все предыдущие события. Молодой Рао был крайне тихим младенцем, он практически не плакал, ногами и руками не болтал, а скорее крючил их, будто в судорогах. Но в остальном вел себя крайне нетипично для ребёнка, зато и хлопот доставлял очень мало. Даже ел нередко в каком-то полуобморочном состоянии. Если же случались постыдные для взрослого, но типичные для маленьких детей конфузы, то он мог начать активно возиться, но никак не плакать или кричать. Джи Вей он хлопот доставлял мало, ежедневная рутина и забота о ребенке позволяла отвлечься от случившейся с ней трагедии. Тихий и спокойный ребенок - это ли не удача? Она же Джи - удачливая. Но тут скорее не удача, а насмешка судьбы. - У тебя мог бы быть братик… - она качала ребенка, а слезы молча текли по её лицу. Кажется, на младенца она даже не обращала внимания, поглощенная горем… Лишь только ко второму году мальчик начал проявлять активность, но все так же оставался задумчив и тих. Зато сложности с работой не создавал, легко отпуская мать и удовлетворяясь вниманием няни. К счастью, гипнотический змеиный глаз Вей Джи мог лишь заставлять рассказывать нужную информацию и наводить иллюзии. Но никак не читать мысли. Ведь, обстои дело иначе, её бы ждал по меньшей мере ступор. Мысли ребёнка, которому шёл второй год, едва ли соответствовали младенцу, начинающему ползать. Скорее уж психопату с острой формой депрессии и рядом когнитивных расстройств. “Получилось!” - это была первая мысль, мелькнувшая в голове. Опытному воину, пусть и смешно говорить так про парня, не достигшего и тридцати, не пристало теряться и уходить в мимолетную радость, но напряжение последних лет и произошедшие события изрядно расшатали психику. А уж мозг ребёнка, который вообще сейчас не был приспособлен для взрослого сознания, и вовсе делал всю сложившуюся в голове кашу особенно пикантной. - “Слабые…” - Это уже относилось к рукам. Рао, а имя - это была та небольшая часть информации, которую он об окружающем мире смог усвоить, уже не раз просыпался в полузабытье. Но разница с текущим состоянием была огромна. Фактически, все последнее время он был связан борьбой даже не за жизнь - за душу. Состояние беременности, когда ребёнок ещё не рожден, уязвимо для души, не успевшей привязаться к телу. В том числе поэтому такой формат - один из любимых вариантов деликатеса у некоторых демонов. В прошлом мире была пара кланов, специализирующихся на подобных практиках. Когда Рао, в прошлом Рио - даже имя было похоже - их вырезал, зарабатывая себе всё новые очки репутации в копилку будущего прозвища, успел ознакомиться с целым рядом способностей, даруемых такими своеобразными покровителями. И всё последнее время он был занят тем, что отбивался от их “коллег” по ремеслу и образу жизни. Хотя, скорее - существования. Как ещё даже неродившийся ребёнок может противостоять нематериальным, но вполне себе опасным созданиям, вызывающим у множества смертных настоящий ужас одним упоминанием о себе? У Рао был ряд преимуществ. Он был ближе к материальному миру, имея какое-никакое, но тело. Все те создания, которые так желали полакомиться им, были за кромкой. И чем больше развивалось тело и связывалась с ним душа, тем дальше от них он был. Кроме того, его мать, к счастью, обладала довольно приличной энергетической структурой, будучи явно необычным человеком. В то время он плохо ощущал любые сигналы из материального, но поддержку и некую защиту чувствовал. Кроме того, рядом постоянно появлялись другие сильные сущности, принадлежащие явно материальному миру, но одним своим присутствием отгоняющие всяческих паразитов. Рао очень повезло, ведь в момент рождения и после него такие мощные силы были к нему крайне близко на регулярной основе, пока тело не окрепло. Наконец, он сам был далеко не ребёнком. И этот “незначительный” нюанс нельзя было не учитывать. Впрочем, множество всяческого рода астральных паразитов и даже средней руки опасных тварей было точно не главной проблемой. Разорвать его даже в раненом состоянии они не могли бы, разве что удачно навалились бы всем скопом в удобный момент. Куда страшнее был тот, кто шел за ними следом. И то, что он рано или поздно найдет дорогу в этот мир, Рао даже не сомневался. Сколько у него есть? Год? Десять? Пара дней?.. - “Гррр…” - мысленное рычание - маленький фокус, который иногда применялся, чтобы сосредоточиться и отогнать неприятные ощущения. Условный рефлекс - мобилизовать интеллектуальный ресурс и очистить ум. Несмотря на смену тела, помогло и в этот раз, позволив совершить необходимое волевое усилие, вызывая зримое, пусть и только для него самого, воплощение его персонального благословения, личного проклятия: Имя: Рао Класс: - (шиноби) Уровень: 3 Титулы: Жнец Сила: 2 Ловкость: 1 Выносливость: 2 Интеллект: 11 … Чакра 20/20 … Рост за системное очко: Чакра: 1/5 Свободные очки: 5 Не так плохо, как могло бы быть. Большая часть возможностей прошлой жизни ушла, но не ушла полностью. Система, словно жадный путник в пустыне, высасывала все соки из оболочки после смерти, трансформируя её и преобразовываясь. Все уровни, всё, что с ними связано. Физические характеристики не слишком жалко. Тренированное тело - дело наживное, хотя оно тут было бы очень полезно. Но утащить его сквозь кромку было бы невозможно. Рао и так прошел по самой грани. Во всех смыслах. Каналы системы циркуляции энергии вроде бы даже частично сохранились. В его энергетическом теле был полный раздрай, судя по ощущениям. Он сдерживал распад внешних оболочек чудом, а частицы, все же оторванные от духовной сущности, лишь привлекали все больше шакалов, идущих по следу крови. Главное - что он сумел остановить распад. А дальнейшее развитие - дело следующих лет. Что бы там ни было, он не имеет права оставаться просто человеком: новый путь за кромку ему заказан. Сейчас же лучше не трогать ничего лишнего. Даже системные функции могли повредить. Титул “Жнец” давал несколько интересных возможностей, но выдержит ли столь долго и тщательно оберегаемая хрупкая энергетика - вопрос. Лучше заняться другими вещами… Насколько это вообще возможно в пелёнках. *** - Новый понтифик? - Старейшина Ло говорил подчеркнуто спокойно, сохраняя достоинство. - Понтификом должен быть глава рода ангелов. Но никак не пришлый мастер, пусть даже она и мать наследницы. - Решение принято старейшинами, господин Ло, - небольшая усмешка в уголке губ говорившего лишь подчеркивала беспомощность могущественного мастера духа против шести “делегатов”, находившихся с ним в одном помещении. Ровные красивые каменные стены без единой трещинки, прекрасный орнамент потолка и невероятно искусная работа великолепных ремесленников готовилась покрыться паутиной разрушения, но духовное давление в комнате пока что не чувствовалось, несмотря на то, что психологическое напряжение достигло уже стадии, в которой любое лишнее движение готово было разразиться настоящей бурей. Юэ Гуань понимал, что без поддержки вечного друга и напарника совладать с мастером девяносто четвертого ранга будет очень непросто. Могущественный титулованный доуло был выходцем из низов, не имея за спиной никакого клана. Впрочем, его способности были уже таковы, что скорее все кланы желали бы иметь его за своей спиной. Но он, как и множество других мастеров, получил свой шанс в этой жизни благодаря Духовному Храму и роду Ангелов, которые создали и управляли этой организацией. Достигнув же ранга доуло, а позже и титулованного доуло, старейшина Ло был одним из учителей прошлого понтифика и верной опорой рода Цзянь. Цзянь Даолю, отец умершего понтифика, был крайне опасной силой, способной перехватить контроль над Храмом в период безвластия. Но бывший лидер занял пока что выжидательную позицию. И не в последнюю очередь из-за внучки, находящейся в руках своей матери, а также из-за позиции множества других титулованных, поддерживающих нового главу. Кроме того, Юэ Гуань предполагал, что Даолю, проживший и повидавший немало, попросту не считал необходимым возвращаться к прямому управлению Храмом, считая, что должность верховного жреца и подчиненность сильнейших мастеров - это достаточная позиция. Управление же всей огромной организацией для человека его могущества вовсе не столь привлекательная ноша, как может показаться тем, кто и четверти такой мощи никогда не достигнет. Сам Юэ Гуань был титулованным девяносто четвертого ранга. И даже со старейшиной Ло один на один, надо смотреть правде в глаза, справиться попросту неспособен. Ранг - это ещё не всё. Потенциал боевого духа имеет не меньшее значение. Даже несмотря на то, что любой титулованный - это мощь, с которой нельзя не считаться, бесконечная пропасть между тем, кого за глаза называли полубогом, достигшим девяносто девятого ранга Даолю, и тем же Ло была запредельной. Верховный жрец легко бы мог сокрушить сотню таких, как Ло. Или тысячу… Тут Гуань уже не был уверен. Но тот бездействовал. И это было время менять внутреннюю политическую обстановку и укреплять свои позиции. Ведь, если Верховный Жрец молчит, то большинство даже сильных доуло не решатся выступить против нового понтифика. А пятеро оставшихся мастеров придавали Гуаню хорошую долю уверенности даже на случай схватки. - И что же хочет от меня ваша госпожа? Если решение принято старейшинами, - Ло спокойно развел руками, - то зачем вы здесь? - Потому что вы не присутствовали на совете, - Юэ Гуань слегка наклонил голову, - Понтифик, - небольшая пауза, - приглашает вас завтра в главный зал. Вам следует выразить свое почтение новому главе Духовного Храма, неужели вы этого не сделаете? Может, вы не признаёте слова совета старейшин? - Юэ Гуань слегка картинно положил левую руку себе на лицо, смотря на собеседника через растопыренные пальцы и изображая испуг и непонимание несправедливости столь вопиющей ситуации. Казалось, стоило промелькнуть в комнате искре, и весь немалый дворец взлетит на воздух. - Наследница Цзянь Рэнсюэ ещё мала. Нужно подтвердить регенство нового понтифика до достижения госпожой Рэнсюэ двадцатилетия и утрясти множество срочных вопросов. Вы же служите Храму, вы нужны нам всем. - Ах регенство… - Старейшина Ло на миг замер, а потом все же расслабился. Даолю молчит. Регента не объявляют новым понтификом. Регент - это регент. То, что Бибидонг стала регентом - это известная информация, но понтификом её объявлять старейшины были не должны. С другой стороны, умирать не хотелось. Лидером партии Ангелов мог быть только Цзянь Даолю. Глупо начинать войну без его участия. А его участие любую войну закончит мгновенно. Можно сказать, что, какие бы перестановки ни происходили внутри Храма, партия рода Ангелов все равно им продолжает править. Наследница Храма - из Ангелов. А все попытки Бибидонг надеть на себя корону понтифика все равно временны. Его же верность Ангелам - верность молодой Рэнсюэ, все так же непоколебима. - Хорошо, я выражу завтра своё почтение регенту. И наследнице, - с достоинством ответил старейшина Ло. Юэ Гуань мысленно выдохнул. Один из четверых самых сильных возможных оппозиционеров сломлен. Дьявольский медведь - это имя в Храме за его пределами, сила, которую знают все. Если ещё и у Призрака все пройдет успешно, то о появлении какой-то третьей силы в Духовном храме можно забыть. Самая могущественная организация мира практически перешла под контроль его госпожи. *** Город Боевого Духа представлял из себя великолепный образчик архитектуры. Строгой и аккуратной, кто-то даже сказал бы - бедной. Но Рао не согласился бы. Именно ограниченность творцов, создававших это место, в допустимых средствах выражения, позволила придать городу единый стиль. Унитарность, четкость, структуру. Не слишком большое количество художественных элементов и простота форм компенсировались соединением в единый ансамбль множества зданий, формирующих городское пространство. Этакий художественный перфекционизм с привкусом готики, слегка похожий на английскую архитектуру и одновременно на сталинский ампир с Земли. Несмотря на то, сколь давно это было, Рао все ещё помнил родной мир. Прошло почти три десятка лет по субъективному времени. И Земля в памяти изрядно поблекла, но воспоминания никуда не исчезли, просто не занимали столько внимания в сознании, как в первые годы после прошлого перерождения. Вей Джи на удивление оказалась хорошей матерью. Впрочем, возможно, что нормальная забота и игры с ребёнком - это обыденность. Прогулки же по городу, где его носили на руках и показывали иногда предметы, произнося названия, вполне себе и не должны выделяться во что–то отдельное, но на детский мозг, который все равно давал о себе знать, накладывались воспоминания прошлого. Здесь он только делал попытки начать ходить, в прошлом мире ходить он начал слегка позже. Но это и не требовалось. Стоявшая на полу колыбелька в возрасте его нынешнего тела регулярно могла перевернуться от пинка ногой: сначала только когда он был в сознании, а потом вообще в любое время суток. Готовить к жестокой реалии жизни шиноби начинали довольно рано. Во всяком случае - его. Правильно упасть и сгруппироваться в возрасте двух лет было чем-то обыденным. Как и собрать подушку с одеялом, вернуться и снова быстро уснуть. Ничего особенного. Забавно, но ходить он научился тогда слегка позже, чем падать. - А это - Дворец Боевого Духа, - нежный голос вырвал его из очередной волны воспоминаний. - Там живут старейшины и мудрый понтифик, - Джи легонько погладила по голове мальчика, во все глаза смотревшего на огромное здание, ансамбль которого завершала гигантская статуя богини-ангела, расправившая каменные крылья. Именно она была началом и центральным элементом архитектуры. Зрелище было невероятно величественным. Особенности планирования переулков и маленький рост, да и вообще - редкие выходы на улицу не давали раньше увидеть этот шедевр зодчества её сыну. Сейчас же его реакция вызвала у неё небольшую улыбку. Смерть прошлого ребёнка несколько сгладилась в памяти. И редкие слезы по ночам стали уходить. Забота о сыне и работа занимали её внимание, а дурные мысли, которые она старалась гнать подальше, появлялись в голове все реже. - Пон… Поун… - Пон-ти-фик, - по слогам произнесла она сложное слово для внезапно отвлекшегося от строительного шедевра мальчика, попытавшегося выговорить сложную для него комбинацию звуков. И в самом деле, на Храм живущий в Городе Боевого Духа ещё успеет насмотреться. Громада больше полутора сотен метров высотой является естественной и незыблемой частью города, чьи жители давно привыкли к ней как к неизменному символу стабильности окружающего мира. - Понифик! - Гордо выдал Рао. Гордость была настоящая - в этом возрасте разговаривать крайне сложно. Понимать слова он научился быстро, пополняя свой словарный запас. Но вот произносить… По звукам на местном слово звучало примерно как “джиаохуань”. Особенности в произношении разных звуков ударным и безударным образом в сочетании с игрой голосом делали попытки разговаривать, мягко говоря, затруднительными. Что не мешало ему осваивать язык весьма впечатляющими темпами. Кроме умения болтать, из-за чего его успехи не были столь заметны окружающим. - Пон-ти-фик, - улыбнувшись, повторила Джи. - Поо-ни-фик, - серьёзно повторил Рао. - Молодец, - потрепала она его по волосам. В целом, произношение слова Рао понял, но не стоит все делать с первого раза. Мама она или нет, но старое кредо останавливаться на трех, рассказывать всем, что умеешь до пяти, а реально освоить счет до семи, было с ним и в этом мире. Права на ошибку нет. И не стоит создавать себе лишние проблемы. Они и так его найдут. - Бое… Бовой… - отчаявшись выговорить более длинное слово, Рао спросил коротко о том, что его интересовало: - Дух?.. - Боевой дух, - Джи была рада любознательности сына. - Души есть у всех живых существ, - Рао кивнул с умным видом, вызвав небольшой смешок. Впрочем, умный вид был неспроста - с этим утверждением он был полностью согласен. - Боевой дух - это воплощенная в реальность душа, которая позволяет совершать невероятные вещи, - ребёнок понимал все с пятого на десятое, но интерес в глаза был огромный и читался безо всяких способностей и умений. Увидев его, Джи на секунду поколебалсь, а потом заговорщически сказала: - Смотри! Рао немного дернулся, когда из-под ног его матери начали выплывать вращающиеся разноцветные кольца. Выйдя откуда-то из-под стоп, они расширялись, оставляя до тела не меньше двадцати сантиметров. Каждое следующее было шире предыдущего и слегка нависало над ним. Странная вязь, похожая на символы, но одновременно и на поток туманных линий, переплеталась, образуя кольцо. Она постоянно менялась, мерцала, светилась в разных местах по-разному, но вместе образовывала единый слегка меняющийся трехмерный орнамент, окруживший своего владельца. Окутавший их поток энергии вызвал легкие миазмы боли у самого Рао, тревожа духовные раны. Но, замерев на несколько секунд, он признал эти воздействия несущественными и расслабился, принявшись с интересом изучать показанные ему силы. Четыре кольца, белое, желтое, синее, синее. Даже ближе к фиолетовому. Каждое следующее светится интенсивнее. Самое первое вообще серовато-желтого цвета, очень тусклое. Повернувшись к своей маме, Рао на секунду дернулся. И немудрено - мерцающие желто-зелёные глаза с глубоким черным вертикальным зрачком - это не то, что он предполагал увидеть на её лице. - Это мой боевой дух - Дух Змеиного Глаза Гипноза. И у тебя такой тоже есть, - улыбнулась Джи, добивая Рао окончательно. Он как-то не предполагал, что его глаза должны уметь превращаться в это. В целом - дело не сильно непривычное ещё по прошлому миру, но что-то ему подсказывало, что в этом моменте у него могут быть разного рода сложности. Между тем мимо шли прохожие. Некоторые из них с любопытством посматривали на мать, показывающую ребёнку кольца, но большинство просто не обращали внимания. - Ну хорошо, достаточно пока, - её глаза стали быстро выцветать, возвращаясь к обычному человеческому виду. Кольца в свою очередь медленно растворились в воздухе. Впечатленный Рао погрузился в себя, обдумывая новые данные. Кроме того, старое благословение-проклятие напомнило о себе сообщением: Получена новая информация. Статус игрока обновлен: Имя: Рао Класс: - (шиноби) Уровень: 3 Титулы: Жнец Сила: 2 Ловкость: 2 Выносливость: 4 Интеллект: 11 Боевой дух: - (Змеиный Глаз Гипноза?..) Кольца: - Ранг: - … Чакра 20/20 … Рост за системное очко: Чакра: 1/5 Свободные очки: 5 “Статус игрока,” - мысленно передразнил он. - “Все мы игроки. Играем в шахматы со смертью. А иногда в покер. Или ещё во что. Только соперник не меняется. И что ещё за ранг? Это информация о доступных возможностях, которые дает именно этот мир. Про ранг мама ничего не говорила. Что это такое?.. Система имеет больший доступ к информационному полю. Притом сейчас он более ограничен, чем обычно. Если эта информация появилась, то это что-то общеизвестное?.. Или нет. Я лишь примерно понимаю, что это и как она работает…” Личные настройки режима были удобны. Подсказки в скобках не несли важной информации, но позволяли фильтровать наиболее вероятные варианты исходя из его текущих знаний. Возможный будущий боевой дух сильного доверия не внушал. Это не то, что нужно в его планах, если он правильно понял суть названия. А как он будет сочетаться с чакрой, которую система аннигилировала для собственных целей во время межмирового перехода далеко не полностью - это отдельный вопрос. Впрочем, если даже его старая чакра-система сохранилась, она просто сожгла бы неподготовленное тело. И так энергетические конструкции страшно трогать. Максимум - пытаться пассивно ощутить их. Даже знать не хочется, какой ужас там может сейчас твориться. *** Когда-то - Давай, мы почти его нагнали! - Инудзука сгорал от нетерпения. Его пёс явно хотел залаять, но сдерживался. Несмотря на нелюбовь к представителям этого клана со стороны аристократичных Учиха и Хьюга за вульгарный нрав и звериную агрессивность, своих псов собачники дрессировали отлично. “Ловушка”, - показал жестом самый младший в команде. Одиннадцать лет - слишком мало по мнению большинства шиноби. С другой стороны, завершившаяся недавно третья мировая война, в которой и семилетние иногда выпускались из академии, сглаживала этот нюанс. Возглавляющий группу чунин был одновременно и сильнейшим в команде и наименее ценным. Фактически, Инудзука перегонит его по своим способностям через год. А одиннадцатилетний генин, Ао был уверен, сдаст экзамен на чунина уже через пару месяцев. Он сам получил чунина девять лет назад, за год до конца войны. И прибавил в силе самую малость. Скоро двадцать семь. Удивительно, что чунина дали ему аж в восемнадцать: дефицит кадров во время третьей мировой был ужасен. Деревни повышали ранги хоть сколько-нибудь крепких генинов, затыкая ими любые дыры. В ином случае, не будь такой практики, Ао был уверен, своё звание он бы получал ещё несколько лет. Многие нынешние “чунины” используются в качестве курьеров или на важных, но не слишком тяжелых постах вроде защитников ворот, так как серьезные миссии они не потянут. Впрочем, закрывать массовые заказы они все равно могли, а общее число наличных сил было впечатляющим. Какова была доля серьезных шиноби, носящих это звание, а какова - условных “полулиповых”, лишь условно соответствующих по боевым качествам чунину, сказать не мог бы, вероятно, даже Хокаге. Хотя у руководства деревни однозначно была хотя бы примерная информация. Экзамены постепенно усложняли, деревня делала ставку на качество. Тем более, что выплачивать даже минимальное обязательное жалование куче бесполезных специалистов никто не хотел, так что сложилась забавная ситуация, когда множество генинов были достаточно сильны, чтобы одолеть немалую часть бойцов, старших по званию. В любом случае, Ао был хоть и слаб, но боевого опыта имел изрядно. Вылетевший кунай скрылся за иллюзорным клоном, пробив его грудь и развеяв иллюзию в тот самый момент, когда выскочивший из засады неудачник метил в горло фантому. Рана в ключицу была не самой критичной, но, с учетом и так уступающим команде листа навыков и боевых возможностей, становилась крайне опасной. А дешёвый яд, которым заботливо были смазаны все кунаи, должен был вывести этого противника из игры за минуту-другую. Пёс шиноби клана Инудзука прикрыл подставившегося хозяина от сюрикенов. Плотная шерсть приняла на себя основной удар, так что собака получила некритичные порезы, но шиноби партнера это событие ввело в настоящую ярость. Со вторым противником было покончено быстро: с оторванной головой долго не живут. Ловушка явно не сработала, а дымное облако и взрывная печать просто не взорвались: техника ветра младшего члена отряда разрезала и нить, связанную с пробкой бомбочки, и печать. Оставшийся расклад после гибели от резкого “отрыва башки”, как любил выражаться бывший сокомандник Ао (имея в виду, правда, вовсе не способ убийства), был явно не в пользу врага: трое на трое, притом один ранен и явно уже чувствовал спазмы по всему телу. Не факт, что даже сейчас он боец. С учетом того, что все противники на пару секунд замерли, оценивая диспозицию, точно не боец - лишнее мгновение - лишний ресурс для яда. А Старая Ёри, делавшая эту дешёвку, свое дело знала. Сложные действия и составные яды - это для богатых шиноби кланов. Да и в деревне листа было не так много тех, кто пользовался сложными ядами. Но даже дешёвые составы, которые испарялись и разрушали свою структуру на воздухе за полдня-день, были вполне себе эффективны. Спустя минуту всё было кончено. Двое пленников. Двое трупов. - Зачем?.. - Генин посмотрел на слегка загнутый скребок, который ему кинул командир отряда. С одной стороны поручать эту работу младшему было не очень правильно. С другой, грязное дело делать никто особо не хотел, а просьба, озвученная Ао начальником перед выходом звучала однозначно. Кровь - этому. - Срежь скальп. Заказчик хочет скальпы. Головы не нужны. - Хорошо, - генин пожал плечами, доставая кунай. - Живыми, - Ао на него жестко посмотрел. На вопросительный взгляд пояснил: - Они изнасиловали дочь и жену заказчика. Скальп срезать надо с живых, согласно заказу. - Будут дергаться. Может - сначала убить, - генин посмотрел на командира вопросительно. Пленники, слушавшие разговор, извивались и мычали, замолкая при звуках голоса - стремясь вырваться, они все равно ловили каждое слово. - С живых, - жёстко сказал Ао. “Коноха не обманывает клиентов”, - это он уже произнес мысленно, пошевелив одними губами. Но, кажется, взгляд Рью все равно все прочитал по ним. *** Текущие дни сливались в месяцы, но время все равно было слишком насыщено событиями и информацией, чтобы тянуться медленно. Тело крепло и развивалось, а мирная, казалось бы, жизнь стремилась опутать Рао тонкой вязью спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Впрочем, иллюзий питать было нельзя. Поэтому спокойствие и жестокость к самому себе должны были стать единственными спутниками нынешних дней. Но не слишком получалось. Множество элементов повседневности отвлекали от основных целей. Вей Джи часто отсутствовала дома, будучи не в состоянии окружить сына постоянной заботой, благодаря чему у Рао было время на тренировки… Зарядку. Зарядку, движение, медитации. В детском возрасте силовые тренировки противопоказаны. Максимум - растяжка. И пусть это тело показывало фантастические для обычного ребёнка скорости роста и взросления, где-то даже превосходя тело шиноби, но этого все равно было мало. Рао не знал, когда за ним придёт беда, но, если она не задержится где-нибудь лет на двадцать, то участь, которая его ждёт, будет незавидной. Смерть, жуткие истязания шакалов, которые обдерут внешние оболочки его души, а всем остальным полакомиться тот, кто придёт за ними. Или те. В любом пруду есть мелочь и крупные рыбы. А тут речь идёт скорее про океан. Наконец, энтропия загробного мира размоет остатки его сознания и исковерканные огрызки души попадут в Колесо Сансары. Что произойдёт с ним там - неизвестно: этот бесконечный вселенский поток энергии постичь никому не удалось или Рао об этом неизвестно. Зато можно предположить, что клочки, объедки, которые после него оставят всякие твари нематериального, скорее всего просто окончательно аннигилирует. Так что умирать никак нельзя. Эта участь ждала его ещё по прошлому миру, но он смог сбежать. Один раз. На волосок разминулся с судьбой похуже смерти. В его нынешней шахматной партии пат. И вопрос только в том, дадут ли ему достаточно ходов, чтобы выйти из положения. К счастью, прошлый мир приучил его к жесткости, терпению и безжалостности. Детское тело, это было ещё по прошлому разу заметно, оттеняет старые воспоминания и делает психику пластичной. Новое перерождение - это не полностью старый человек. И даже жёстко закостенелый в своих взглядах древний старик может добавить к своей картине мира нечто новое, но все жё опыт жизни в условиях постоянных практически военных действий и ожидании удара с любой стороны был. Как и терпение, умение сохранять самообладание. Даже если ситуация кажется безвыходной, надо не опускать руки, а планомерно работать. Рано или поздно получится. И этот урок Рао усвоил очень хорошо.