Проклятие Игры

Открыв глаза от того, что его кто-то тряс, Рао увидел Ху. Прежде, чем ответить на бесконечный поток её слов, он сконцентрировал внимание на сообщениях системы: Получен новый уровень! Получен новый уровень! Статус: Имя: Рао Класс: духовный мастер (шиноби) Уровень: 7 Титулы: Жнец Сила: 6 Ловкость: 7 Выносливость: 8 Интеллект: 14 Боевой дух: Красный Глаз Демона (Шаринган) Кольца: - Ранг: 10 … Духовная сила: 1094 Чакра: 36/63 Плотность каналов системы циркуляции чакры: 16 Плотность каналов системы меридиан: 97 Плотность Ядра Души: 107 … Рост за системное очко: Чакра: ⅕ Духовная сила: ⅕ Свободные очки: 13 “У меня теперь очень, очень раскачанная левая рука!” - Подумал Рао. Даже та изъеденная разрушением и энтропией, лишенная множества каналов и с многочисленными осложнениями часть старой СЦЧ, которая теперь потихоньку приживалась, была больше, чем, кажется, вся его остальная СЦЧ. Во всяком случае, ток через левую руку будет крайне лёгким. Система давала некую среднюю оценку. Но если сравнить левую и правую руку сейчас, то это было бы подобно сравнению бицепса двухлетнего ребёнка и чемпиона по бодибилдингу. Никакой сопоставимости. Только огромная пропасть разницы. - Рао! Рааао! Хватит уходить в себя, а то побью! - нагло трясла его одна егоза. - Во-первых, от тебя воняет! Во-вторых, ты выглядишь так, что даже в могилы красивей кладут! А в-третьих, - она ткнула пальцем его в грудь, - у нас сейчас занятие! И у тебя есть минут десять, чтобы привести себя в порядок! Ты не заболел? - Её рука потянулась ко лбу. - Горяяячий… Мне сестрёнка Мэй говорила когда-то, что мужчина должен быть горячим. Получается - ты становишься мужчиной?.. - Девочка с задумчивым видом оглядела его с головы до ног, но каких-то особых изменений не обнаружила. - Вон отсюда, наглая лисица! Дай этому ученику привести себя в порядок! - Раздраженно рявкнул выведенный из себя Рао. - Десять минууууут! - Ху побежала на выход из комнаты, спасаясь от гнева друга. Рао же со вздохом отправился в душ. Общий. Ведь они не аристократы, а в Академии Боевого Духа было конкретное правило - все живут там же, где учатся. К счастью, наиболее талантливым ученикам было разрешено иметь отдельную комнату. Со второго года, но для Рао сделали исключение. И его оценки пока что были идеальными. С Ху он познакомился ещё на пробуждении духа. Жизнерадостная, но бедно одетая девочка выделялась своей энергией. И не только в жизненном смысле. Рао ещё в момент первой встречи почувствовал огонёк силы. И был уверен, что уж эта особа точно окажется обладательницей редкого таланта мага. Она, разумеется, ожиданий не подвела. Ещё более интересным был дальнейший разговор. Человек - существо социальное. И общаться ему хочется. Но уровень общения с детьми… Бытие определяет сознание. И Рао в некоторой мере был ребёнком. Но не настолько, чтобы дети были ему интересны. На фоне сверстников жизнерадостная умная Ху была словно глоток свежего воздуха. Почему она к нему привязалась - не было понятно. Холодный и не самый эмоциональный, он резко с ней контрастировал, но… - Помылся? Идём-идём-идём! - Ху схватила его за руку. - Эй! Голову не вытер!.. – День обещал быть долгим… Касательно же сверстников… - Наш малыш пришёл! - Доброго утра, Джун, - не поддавшись на провокацию, Рао спокойно продолжил идти вслед за Ху. - Эй! Уважай старших! Этот ученик не знает вежливости? Может, стоит его проучить? - Джун издевательски встал перед ними в коридоре. Цепляться к Рао он начал почти сразу. В классе он был самым старшим. И обладал внушительным по местным меркам четвёртым рангом. Нюанс в том, что их ещё не начали учить сражаться. И не начали обучать науке духовных мастеров по-настоящему. Первый год шли в основном только базовые предметы. А потому ранг ещё значил не так много. Казалось бы. В действительности же ранг мага напрямую коррелировал с уровнем физического развития. Слабое тело вряд ли бы смогло выдержать духовную мощь, как ни крути. - Отойди, мы опаздываем на занятия! - Ху ткнула его рукой в грудь, заставив оступиться и отойти на пару шагов. Такого он стерпеть уже не мог, а девочка с искренней непосредственностью ещё и подлила масла в огонь: - Не видишь? Рао и так себя плохо чувствует! - Ах ты!.. - Что он хотел сделать - так и осталось загадкой. Потому что в его глаз прилетел точный… плевок. А затем агрессивный малолетний “студент” и вовсе упал на пол, тихонько подвывая. Ведь пинок между ног в любом возрасте крайне болезненный. Шиноби не обязаны драться честно. И Джун, впервые решивший не просто толкнуть, уязвить или обидеть, вынужден был прочувствовать это на своей шкуре. - Пошли, - усталый голос Рао сломал тишину, которая на мгновение появилась вокруг. В коридоре было немного студентов, но все они явно обратили на них своё внимание. - Снова жульничаешь, Рао? - Строгий голос - не то, что он бы хотел слышать сейчас. Не этот, во всяком случае. - И ты тут, Юймин?.. - Пришлось обернуться. - Джун, ты в порядке? - Девочка поднимала с пола “потерпевшего”. - Хватит ему помогать, - сцена по непонятным причинам вызвала гнев. Наверное, общая усталость, раздражение всей ситуацией, детское тело и прочие факторы переплелись между собой, дав трещину в самоконтроле. - Ты умеешь злиться? - Почти натурально изумилась девочка. - А честно драться не научился?! - Честно - это втроём на одного? - Рао приподнял бровь. - Хочешь помогать всякому мусору - помогай. Дело твоё, - первоначальный запал гнева прошёл, вернувшаяся усталость потушила эмоции. - Меня папа научил чести! Я за правильные сражения! И не вру про духовную силу, в отличие от тебя! Ясно?! - Пффф… - Ещё в прошлой жизни Рао заметил, что это действие, получавшееся словно само собой, выбешивало людей неимоверно. Что взрослых, что детей. Один звук - а сколько смысла! - Эй! - Ху всё же влезла, вызвав у Рао усталый вздох. - В отличие от вас, у нас высокий ранг! Вы просто завистливые неудачники! А у Рао он вообще выше всех в классе!.. - Ху покраснела от распалявших её эмоций. - Не лезь, - бывшему шиноби надоел этот детский сад, он поднял руку перед распалившейся Ху. - Пойдём уже… - Никуда вы не пойдёте! - За спину Юймин подтягивались ребята. В том числе и старая компания, знакомая ещё по играм во дворе дома её отца. Юйлун смотрел многообещающе. Кажется, он так и не простил истории, когда Рао оставил его обниматься с собакой. - А не то что, драться будете? - Усталость в голосе Рао не заметил бы только глухой. Кажется, кучку молодых шакалов это только распаляло. Слабая на вид жертва, маленькая, да ещё и уставшая. Идеально… - Блюсти порядок, - педантично поправила его собеседница, гордо подняв подбородок. - Ли Юймин. - Что?.. - Заткнись, - короткая жесткая команда заставила всех замереть. Сталь, до того не характерная Рао, прорезалась для детей неожиданно, внезапно. Они просто не ждали такого тона от своего сверстника. Но дело было даже не в этом. Всех внезапно сковал страх. Тяжёлый и липкий, он заставил ноги перестать двигаться, а руки дрожать. Сердца забились чаще, кто-то мгновенно вспотел. Рао не активировал дух, но почему-то Юймин показалось, что он как будто бы кажется выше, а глаза сияют красным. Красные глаза со сложным узором. Наваждение исчезло быстро. А виновник события уже спокойно и неспешно шёл вместе с Ху в сторону школьного класса. “Ки против детей… До чего я докатился…” - Юймин… - Девочку потряс за руку кто-то из друзей. - Что? - Она вздрогнула. - Может… Ну это… Может, у него правда десятый ранг? Папа рассказывал мне. Это похоже на духовное давление… - Не неси чушь. Мама говорила, что следователь Вей Джи - хитрая змея, которая подделала ему документы для поступления в Академию! - Юйлун тут же распалился. Последние полгода Вей Рао не давал ему покоя. Время от времени, засыпая или сидя на уроке, он вспоминал день, когда на глазах друзей этот крысёныш жульничеством заставил Ронга кинуться именно на него. А та котлета? Это была его, Юйлуна, котлета! Свою Рао потерял! По-честному именно Юйлунг победил в том соревновании! Эта мысль постоянно вызывала у него злость. Он обязательно отомстит. Найдёт этого Рао… Нет, не найдёт, а дождётся конца года! У них же бой назначен! И вот тогда он! Он!.. Ну, отметелит его как следует. Но Рао наверняка просто испугается. И сдастся. А тогда уже надо будет поговорить без лишних глаз… - Но… - Моя мама то же самое говорит! - Юймин гордо задрала нос. - Мой папа - капитан стражи! И моя семья отвечает в городе за порядок! А он - просто жулик! На самом деле у него вообще повреждены меридианы! - Да?.. - Это было новостью даже для Юйлуна. - Да! Рао в детстве часто болел и был очень глупым. Так что Вей Джи, его мать, просила моего отца помочь найти хорошего лекаря. Он и сказал, что у Рао повреждения меридиан и сильным магом ему стать не получится! - Последнее даже по секрету, который только что был растрёпан всей академии, мама Юймин той точно не говорила, но подразумевала. А девочка просто сделала окончательный логический вывод. - Так что нет у него никакого десятого ранга. И никогда не было. А сам он просто жулик и неудачник. Вот так! Его пробуждение проходило на третий день. Наверное, специально, чтобы мало кто видел. Да и все, кто видел, уже разъехались по своим деревням! *** - …Дорогой Тай, неужели ты всё же решил согласиться с этой Вей? - Супруга главы семейства Ли массировала мужу шею, делая прямые поступательные движения, разминающие мышцы. - Да. Хорошая кандидатура, - Тай Ли лежал расслабленно, позволяя умелым рукам жены делать своё дело. - Но неужели этот нищий больной оборванец лучше молодого Юйлуна? Мой дорогой муж, Копьё семьи Тай - сильный и грозный дух, которым ты и твои предки хранят закон и порядок. Так стоит ли рисковать им в крови будущего поколения?.. - Ты так и осталась купчихой, - Тай Ли раздраженно ответил. - Нищий оборванец… В мире мастеров деньги не главное. Главное - духовная сила. Даже если его меридианы повреждены, он сможет передать детям хорошее наследство. Да и дойти до ранга Великого Духовного Мастера, я уверен, в состоянии. К тому же друзья Вей Джи из городского совета действительно могут помочь мне и нашей семье возвыситься. - Как скажешь, муж мой, как скажешь, - женщина нежно провела пальцами по груди супруга. - Просто моё сердце было бы так радо, если бы две драгоценности были вместе… (Юймин - драгоценность, Яшма. Юйлун - Яшмовый дракон) - Тебе бы только с подружками мечтать, - фыркнул Тай. - Будь ваша воля, вопросы помолвок решал бы совет городских кумушек. - А разве мы и так не решаем важные вопросы? - Женщина игриво потянулась, всем своим видом демонстрируя, какие такие вопросы решает “её партия” в городе. - Разве довольство моего супруга, например, не важный вопрос? - Пальчики медленно заскользили по животу. - Вот и решайте то, в чем вы компетентны, - руки Тай Ли уже снимали с жены лёгкое платье. Впрочем, можно сказать, что некоторый резон в её доводах был. Просто при прочих равных Рао был более выгодной партией, чем Юйлун. А Джи - достаточно целеустремленной змеёй, которая извивалась, где надо, и кусала там, где требовалось. *** Сон однозначно пошёл Рао на пользу. Долгое культивирование, тяжёлая медитация дали свои плоды. Присоединять старые чакраканалы Рао пока больше не пытался. Даже от прошлого опыта СЦЧ восстанавливалась пару недель, а такого же “удачного” в плане неповреждённости, но при этом не наполненного лишней силой куска, который к тому же долго обрабатывался духовной силой, попросту не было. Самый удачный огрызок старой СЦЧ был в области правой ключицы. Но он был смят, перекручен. Эта зона была близкой к лёгким и сердцу. И трогать её Рао попросту опасался, боясь не справиться с нагрузкой на физический организм, поэтому даже духовную силу к ней не подводил. За время осторожного выжидания куски старой СЦЧ самозакупорились и не представляли угрозы в моменте. Нечего было их тыкать, если не было уверенности в успехе. Поэтому пока что требовалось просто развиваться. Но скорость этого развития ещё больше падала. Нужно было брать первое кольцо. И не так давно учитель, вызвавший Рао, сказал, что он отправится в звериный лес в составе отряда из других учеников, чтобы это самое кольцо получить. Готовясь к такому событию, Рао закалял свою энергетическую систему так, как только мог. И под конец вложил всё-таки все свободные очки, которые у него имелись: Имя: Рао Класс: духовный мастер (шиноби) Уровень: 7 Титулы: Жнец Сила: 6 Ловкость: 8 Выносливость: 8 Интеллект: 14 Боевой дух: Красный Глаз Демона (Шаринган), Молот Чистого Неба Кольца: - Ранг: 10 … Духовная сила: 1101 Чакра: 71/71 Плотность каналов системы циркуляции чакры: 17 Плотность каналов системы меридиан: 104 Плотность Ядра Души: 120 Море Разума: - … Рост за системное очко: Чакра: ⅕ Духовная сила: ⅕ Свободные очки: 0 По здравому размышлению, именно Ядро Души должно было получить “буст” от системы, как самая важная характеристика мага. Улучшение очками не дало мгновенного эффекта, но позволило достаточно качественно культивировать. Ядро словно бы слегка вышло за границы доступного предела и сумело уплотниться ещё больше, уже нехарактерно для текущего ранга. Плотность каналов также получила три очка. В отличие от ядра, которое после вложения системных очков, конечно, само тоже уплотнялось, но лишь сильно быстрее обычного естественного процесса роста, всё ещё сохраняя маленькую скорость “пассивного” развития, каналы не требовали дополнительных усилий: основные десять меридиан, которые были уже довольно чистыми и мощными, стабильно пропускали силу и ещё немного окрепли в течение нескольких дней сами собой. В основном - во время сна. В целом статус Рао нравился. Он напоминал произведение искусства - рисунок или рассказ, который хорошо получился. И был воплощением большого труда, вложенного в развитие. С таким уже можно было идти получать первое кольцо. Они не маги. Они - личинки магов. Кареты им не светили. У Академии Боевого Духа, безусловно, кареты были. Но для учеников выделили что-то вроде длинного вагончика на двадцать шесть мест. Точнее, два вагончика, длинных телеги, по четырнадцать и двенадцать мест соответственно. Транспорт был открытый, но с тентом, защищающим от солнца. Рао снова оказался самым младшим. Друзей и знакомых не было: он не был никому интересен. Именно поэтому едва ли мог делать что-то кроме наблюдения за дорогой. Время от времени он прокачивал чакру по каналам, но перед важным событием утомлять себя тренировками не хотел. В голове крутились недавние события: - Привет, сынок! - Джи опустилась на корточки, чтобы его обнять. - Мама, - Рао погладил её по голове. Так или иначе, эта женщина родила его, растила, выкормила и заботилась о нём. Сложно было не привязаться… Рядом стоял непонятный мужчина, которого Рао раньше не видел, но скрытая внутри сила была весьма серьёзной. Чувствовалась она плохо, но некоторая сенсорика после прочистки каналов появилась. Вей Джи концентрировала в себе большое количество энергии, но этот человек… Он скорее был ближе к Тай Ли, отцу Юймин. Довольно сильный. - “Неужели Духовный Князь? Пятидесятые ранги… Очень опасный человек”, - Рао внимательно оглядывал нового пока ещё незнакомца, переключив внимание полностью на него. - Сын, познакомься. Это господин Хуэй Лонг из Империи звёзд, Духовный Князь шестидесятого ранга, - мужчина с достоинством кивнул. Рао показалось несколько забавным, что его фамилия произносится почти так же, как и имя его подруги. Сяо Ху - лисичка. Маленькая лисица. Младшая лисица. Хуа - тигр. Хей - чёрный. Имя клана Рао слышал. И теперь с интересом смотрел на того, кто безо всякого сомнения являлся учеником секты Чёрного Тигра. - Этот ученик приветствует господина Хуэй, - Рао низко поклонился, как подобает уважающему старшего ребёнку. С него не убудет, а вежливость - второе лицо человека. - Но у этого ученика есть вопрос, - поднял он голову. - Какой вежливый мальчик. Задавай свой вопрос, - Лонг с интересом на него посмотрел. - Почему вы называете себя Духовным Князем? Обладатели ранга шестьдесят и выше зовутся Императорами Духа? Так нас учили в Академии Боевого Духа, - Рао кивнул на здание за своей спиной. - Хороший вопрос, - Лонг усмехнулся. - Настоящим Духовным Императором считается только тот, кто владеет шестью кольцами духа. У меня же, - за его спиной начала проявляться огромная чёрная кошка. Тигр. Черный Тигр весьма внушительного размера, в полтора раза выше в холке, чем сам мастер, - всего лишь пять колец, - означенные кольца тоже стали потихоньку проступать из-под его стоп. Жёлтое, жёлтое, синее, синевато-фиолетовое (отличие было почти незаметно, но Рао видел)… чёрное. Рао впервые видел чёрное кольцо и… оно впечатляло. Сила, заключённая в угольно-антрацитовом энергетическом каркасе, чувствовалась огромная. Даже тысячелетние кольца уже впечатляли заключённой в себе силой. Кольца чувствовались так, будто были неотделимой частью мастера, но одновременно неким дополнительным конструктом, содержавшим собственную энергию, отличную от энергии носителя. Но Источник этой силы все равно был в центре - маг. И если первые кольца ещё не были столь чётко ощутимыми по отдельности, то вот чёрное ярко выделялось в восприятии на их фоне. А ещё Рао впервые видел мастера, чьё первое кольцо было не белым. Может быть, у Тай Ли было такое, но его колец Рао никогда не видел. - Маги шестидесятого ранга даже формально не могут называть себя Духовными Императорами, только шестьдесят первый ранг имеет право так зваться. Но общество так привыкло считать разницу в категориях по десяткам, что называет следующим званием тех, кто ещё не совершил к нему финальный рывок - не сформировал духовное кольцо. Пока Хуэй Лонг объяснял, Рао его рассматривал. Внешне это был очень крепкий мужчина с широкими плечами и чёрными волосами. Выше Вей Джи на голову, гордый, уверенный взгляд, заостренные клыки и желтоватые глаза. Дух уже был отозван, но желтизна никуда не делась. Прямой нос и волосы до плеч придавали мастеру клана Хуэй слегка диковатый облик, который скрывался за плотной накидкой с длинными широкими рукавами. Впрочем, под ней чётко был виден очерченный контур тела. Не мышцы - настоящая сталь. - Сынок, помнишь, когда тебя заселили в отдельную комнату? Что сказал наставник Цзеюнь? - Что кто-то из учителей возьмёт меня в личные ученики. И, пока этого не случится, мы должны платить за комнату в академии. Но это лишь вопрос времени, притом самого ближайшего, - чётко отрапортовал Рао. Обременять мать лишней финансовой нагрузкой ему тогда не хотелось, но этот вопрос был решён без него, а он был поставлен перед фактом. Поэтому он жил на верхнем этаже общежития в отдельных хоромах около двенадцати квадратных метров, тогда как большинство учеников спали в больших залах на восемнадцать человек. - Да, - Джи хитро улыбнулась. Она была слегка бледноватой для этого солнечного дня. Но в остальном выглядела почему-то крайне довольной. Впрочем, причина быстро стала ясна: - Мы с господином Хуэй Лонгом давно знакомы. И я решила не дожидаться решения учителей Академии. Он согласился выполнить мою просьбу и стать твоим личным наставником, - Рао снова оценивающе посмотрел на мужчину, тот на ребёнка. От предвкушающего оскала нового учителя, который иного, возможно, и напугал бы, Рао даже не дёрнулся. Наоборот, его лицо украсила не такая уж и частая для него улыбка, перетекающая в такой же хищный оскал. Вей Джи едва заметно вздрогнула. Кажется, это обучение, шанс, который казался ей таким перспективным для сына, вырастит кого-то куда более опасного, чем она могла бы предположить. - Ты поедешь с другими учениками до самого Святого Леса. Мне нужно завершить ряд дел, поэтому я не знаю, где мы точно встретимся. Но я перехвачу тебя по дороге, - Хуэй Лонг обладал спокойным властным голосом. Иногда в нём проскальзывали сильные рычащие звуки, но в целом его тембр был очень приятен слуху. - Как скажете, наставник, - Рао снова поклонился. - Можешь мне не кланяться. Мой дух - Чёрный Тигр. Скорость, ярость, напор, хитрость и молниеносный рывок. Это мой характер. И этого знания обо мне тебе хватит. Расскажи коротко о себе. И на этом мы расстанемся, - он выжидательно посмотрел на ученика. - Мой дух - Красный Глаз Демона, - спокойно заговорил Рао. Джи недовольно посмотрела на сына. Она предпочитала говорить, что у него Красный Змеиный Глаз, Глаз Красного Змея и прочего рода подобные названия. Но Рао был непреклонен. - Его суть в том, чтобы вселять страх, - Зрачки Лонга слегка расширились, когда по его телу прошёл табун мурашек. Он никак не ожидал воздействия духовной силы от ребёнка. Это было не совсем духовное давление, а нечто… странное, но жуткое. Мужчина легко сбросил наваждение и совладал с собой, но даже так красные провалы вместо радужки в глазницах, проявившиеся у Рао, вызывали у него некоторую подсознательную опаску. - Я обладаю очень хорошим зрением, а в драках, - чуть не сказал “в бою”, - предпочитаю уворачиваться, а потом бить неожиданно и максимально болезненно. Если этого не хватает, то резко и жёстко. Так, чтобы соперник уже не встал, - “банда Юймин” не сталкивалась с Рао в полноценной драке, исключая случай в доме Тай Ли. Но некоторые ученики, в том числе и на год старше, пытались попробовать Рао на прочность. К чести Академии - только те, у кого не было ни одного кольца. Редкие столкновения учеников поощрялись, но те, кто уже получил кольцо и стал полноценным хотя бы духовным мастером, не должны были вступать в драки с учениками, не обладающими ни одним кольцом. Так что Рао быстро заработал себе репутацию того, с кем лучше не связываться. - Хорошо, - Хуэй Лонг кивнул. - Ты мне нравишься. Увидимся позже… - Пожав детскую ладонь, он отправился прочь. Вей Джи же присела перед сыном: она приготовила ему целый мешок еды в дорогу. И, как выяснилось позже, это было очень ценным в катящейся по кочкам длинной тележке, которая останавливалась всего несколько раз, дабы дать лошадям отдых, но уж никак не накормить учеников. Кто не догадался взять еду с собой - ждали до вечера. Гостиница, благо, подразумевала нормальный ужин. - Эй, мелкий, поделись со старшими, - Рао глянул в сторону говоривших. И почему всегда всем от него что-то надо? - И много старшим надо? - С легкой издёвкой уточнил он у двух парней и девочки, явно старше него на пару лет. А может быть и на три. Крупнее, выше… Но это ничего не значит, ведь… - Эй, мы же не хотим обидеть, - подняла руки девушка. - Зачем ты так грубо? Сколько не жалко. У нас с собой молоко, печенье и сухари, у тебя пирожки, рис и яйца. Кто же знал, что надо столько ехать. - Вот-вот! Не хочешь - так и скажи, - обиженно сказал другой “задира”. Впрочем, у Рао, кажется, уже профессиональная деформация самого младшего и не самого любимого всеми ученика в классе. Все остальные ученики, которые с ним ехали, были старше его на два-три, а кто-то и на все пять лет. И с большинством он не сталкивался. Привык, что все вокруг хотят его задеть, вот и принял излишнюю активность за попытку издевательства. К тому же сладкого хотелось. Благодаря заботе Вей Джи у него были пирожки с яйцами, рис, вода и яблоки, но вот сладостей она положить не догадалась. Печенья… - Извините, - он примирительно наклонил голову. - Подумал, что вы хотите меня… - Да не собираемся мы драться, - учеников было меньше, чем мест в тележке. Так что Рао, сидя в хвосте, был в некотором отдалении от остальных. К нему ближе подсел другой парень. - Я Ган, Мо Ган, - рыжий крепкий студент был, как и все они, одет в форму Академии, щеголяя значком-наколкой на форме. Второй класс. То есть, можно сказать, большой талант. В Академии было восемь классов. И пять курсов. На курсах учились маги двадцатых и тридцатых рангов, может быть, был кто-то из сороковых, но это вряд ли. Такие либо из сект, либо вступают в секты и учатся там. Либо уходят в Академию Зала Духа. В Городе Боевого Духа было три, можно сказать, уровня образования. Четыре с натяжкой. Первое - это школы. Обычные, куда за плату устраивались простые люди, и школа Духа, куда отправлялось большинство учеников, у которых не было денег, но были способности. За таких обычно платил Храм, которому маги позже отрабатывали долг. Формально они работали на школу, которая их обучила. Но школа принадлежала городу, а город - Храму. Разницы не было. Там же учились свободные мастера, которые могли сами за себя заплатить или за которых платили родственники. Разница невелика - позже почти все они все равно присоединялись к одному из Залов Духа, филиалов Духовного Храма. Не всегда в Городе Боевого Духа. Кто-то отправлялся в другие города. Второй уровень, который был доступен уже мало кому - Академия Боевого Духа. Одна из лучших в мире, на минуточку. Туда отправлялись большие таланты, за которые Храм готов был платить бо́льшие деньги. А ещё туда попадали те, кто мог заплатить за себя сам. Дети множества небольших кланов, семей. В основном с земель Храма, с земли множества полувассальных и вассальных королевств, кое-кто из сект двух великих империй - Империи Неба и Империи Звезд. В Академии были классы для условных “школьников” - детей, обладающих талантом, но не достигших достаточного возраста. И были так называемые “курсы” для взрослых магов, дающие углубленное образование, знания этикета, истории, особенностей множества духов и, разумеется, обширную боевую практику, включая опыт и тактику действия в составах разного рода отрядов. Ну, как Рао слышал. А ещё именно там сильные секты и кланы смотрели перспективных адептов. Наконец, была Академия Духовного Зала. Без сомнения - лучшая в мире. Именно она участвовала в турнире академий, проводящемся раз в несколько лет. И неизменно выигрывала последние лет двадцать как минимум. Там обучались очень сильные ученики, можно сказать, элита. Именно туда отправляли учиться молодёжь дружественные Храму секты, туда попадали самые большие таланты, достигшие по меньшей мере двадцатого ранга. Платное обучение в этом месте тоже было, но позволить такое могли себе только крупные землевладельцы. Цены были запредельные. С учётом того, что вся эта система принадлежала Храму, цена обучения в большинстве своём лишь варьировала “элитарность” учеников и долг талантливых людей, которых пустили в очередное место. Разумеется, качество образования росло от школ до элитной академии, но Рао был уверен, что затраты на большую часть периода обучения “лучших из лучших” были не столь уж и велики относительно затрат на, к примеру, его собственную учёбу… - Так что. Поменяемся? - Мо Ган не стал ждать, пока собеседник вылезет из облаков, куда улетели его мысли, и вырвал его оттуда сам. - Давайте просто вместе поедим. Я тоже уже голоден, - улыбнулся как можно доброжелательнее бывший шиноби, открывая свою сумку. Повозка тряслась, но не настолько, чтобы нельзя было положить на довольно широкие лавки продукты. - Вот это дело! Я, кстати, из города… Поток слов, испускаемый новым знакомым, не стихал ещё очень долго. Рао узнал столько бесполезной информации, что диву давался. Впрочем, полезного он узнал не меньше. - И там делает такие странные волнистые бантики, их крепят на голову во время фестивалей, очень красиво, хотел сестре такой купить и… - Они неудобные, - его перебила Сяо Фан, та самая девушка. - Я пробовала такой носить, мне отец привозил, когда была маленькая. - Сама ты неудобная! - У Гана изо рта полетели крошки сухарей. - Зато какая красота! Там ещё фонари запускали. Первый раз видел, как пускали сразу тысячи фонарей! Представляете, летит множество огоньков, один мы с сестрой запустили! Когда такой огонь летит вверх прямо с твоих рук, в небе как будто стая огненных птиц. А высоко-высоко они вспыхивают и сгорают!.. И ещё много-много-много событий и рассказов из короткой, но, судя по всему, очень насыщенной жизни. Во всяком случае, этот человек, сидя в небольшом городке и пару раз выехав из него, второй раз, кстати, отправившись на учёбу в Академию, умудрился пережить такое количество бытовых приключений, что собственная прошлая жизнь начинала казаться Рао не такой уж и впечатляющей. - …И потом… О! А это! - Мо Ган тыкал пальцем в два придорожных каменных столба, на вершинах которых красовались небольшие статуи насекомых. Пчёлы?.. - Это Врата Улья! - Никогда не слышал, - Рао с интересом приподнял бровь. - Ну… Может, они и по-другому называются… Я забыл. Но я их называю Врата Улья! Мы с отцом тут ехали, когда меня везли на учебу в Академию! Это граница земли секты Шершней! - Клан Фенг? - Рао резко стало интересно. Секта Шершней, кажется, была довольно сильна. И располагалась на землях Духовного храма. И Рао, обладая большим опытом, мог сказать, что эта секта стопроцентно служила Храму, бывшему, несмотря на название, скорее светской, чем духовной организацией. - Да, да! Клан Фенг из Секты Шершней! - Эта формулировка слегка резанула ухо. Секты и кланы были почти синонимами. Клан - семья. Секта, она же школа. Клан - это уже секта. Со своими техниками, уникальным духом и прочими атрибутами. Секта - не обязательно один клан. Например, Секта Шершней точно объединяла мастеров не только из клана Фенг, но и некоторых других, в основном - небольшие семьи с духами ос, пчёл… Может быть, было и ещё что-то, Рао не знал. Кстати, теперь он был уверен, что на столбах изображены именно шершни, а не пчёлы. Но говорить не стал. Про эту секту его мама рассказывала пару раз, так что информации было довольно много. В любом случае, практически все секты образовались вокруг одного мощного клана. Если объединение хотели образовать несколько примерно сопоставимых сил, то это был уже союз сект. И мало какие из них держались долго. - Именно на их землях находится главный вход в Святой Лес! Мы же туда едем!.. Уже вечером, лёжа в общей комнате в гостинице, Рао, успевший немного вздремнуть, был потревожен учителем Цзеюнь, который их сопровождал. - Вей Рао! - Достаточно громко окликнул он нужного ученика, войдя в комнату гостиницы, которую должны были делить восемь учеников между собой. - Я, наставник Цзеюнь! - Рао быстро подошёл к двери, где стоял учитель. - За тобой пришли, - дверь ещё сильнее приоткрылась, за ней находились трое. Молодой мальчишка, похожий на Хуэй Лонга, словно две капли воды. Только лицо детское. И девочка. Блондинка, вся одетая в зелёное. Плотная ткань, кожа. Даже небольшие броневые пластины. Впрочем, вряд ли они способны защитить от чего-то, кроме царапин. Третьим за спинами учеников стоял наставник Хуэй Лонг собственной персоной. - Это и есть ваш третий ученик, наставник Лонг? - С интересом спросил мальчишка. - Знакомьтесь. Вей Рао. Рао, это Хуэй Лю. Пусть тебя не обманывает его обращение, он приходится мне сыном. А это… - Фенг Хе! Хе значит “песня”, приятно познакомиться! - И мне, - Рао перевёл взгляд на Хуэй Лонга. - У тебя пять минут на сборы. Ждём тебя внизу. Ты же успел выспаться? - Да, учитель, - успел, словно бы предчувствовал подобный исход. - Хорошо. Небольшой привал сделаем перед входом в лес. Мы отправимся прямо сейчас. Ждём тебя. Не говоря больше ни слова, они отправились вниз. Разве что Лю один раз с интересом оглянулся.