Проклятие Игры

Здание новой гостиницы до боли напоминало старое. Было подозрение, что его построили по тому же проекту. Возможно, даже те же люди. Фактически не было ничего удивительного - расстояние между ними всего около двадцати километров. По словам Сяо Фан, которая всё же находила время, чтобы вставить пару мыслей через речевой поток Мо Гана, не просто так там находился этот небольшой городок. Скорее, огороженная деревня с каменными строениями. Когда-то давно Святой Лес был больше и именно в том месте был последний населенный пункт людей перед входом на территорию зверей духа. Но времена текут, столетия меняются. И лесные массивы отступали под натиском цивилизации и жаждущих силы духовных мастеров. Результат - граница леса сильно сместилась. И официальный проход оказался сильно севернее. Само строение напоминало дно перевернутого деревянного корабля с небольшими полукруглыми выступами с окнами и овальным проходом внутрь. Вокруг главного входа стояли деревянные столы и лавки, за которыми, несмотря на позднее время, сидели люди. Пространство освещалось фонарями, кто-то пил, кто-то веселился… Кто-то выяснял отношения. К счастью для владельца заведения - в стороне от его бизнеса. Вероятно, причина тому - стража местного Духовного Зала, патрулирующая улицы. Связываться с Духовным Храмом не хотел никто. - Отдохнём три часа, - Хуэй Лонг говорил коротко, жёстко. - Поспите, утром завтракаем и выдвигаемся на охоту. Рассвет через пять часов. Следующая ночь будет в лесу. И я хочу её провести, зная, что у кого-то из вас уже есть первое кольцо, - слушают ли его запыхавшиеся ученики, он не интересовался, толкнув дверь гостиницы и входя внутрь. Нижний зал был полон народу. Курс был взят сразу к барной стойке. - Доброго вечера. Комнату. До рассвета, нам нужно поспать, - озвучил свои намерения их учитель одной из девушек, которая здесь крутилась. Вторая готовила коктейль. - Удачной охоты вам, господин, - она слегка поклонилась. - Четверо?.. - Озадаченно посмотрела на подошедших учеников, поняв, что это одна компания. - Есть только двухместные… - Мы поместимся, - ответ Хуэй Лонга заставил Хе скривить недовольную мордашку. Рао даже ухом не повёл, а Лю, судя по всему, чего-то такого и ждал от своего отца. Или рассчитывал на хорошее место “по блату”. Рао пока не был уверен. Поговорить ранее им не дали, Лонг сразу задал высокий темп и побежал, стоило только Рао спуститься из таверны, где остановились остальные ученики. Махнул на двадцать километров как на стометровку. И дети вынуждены были за ним последовать. Даже обладая опытом из мира шиноби, где такой способ передвижения использовался регулярно, Рао всё равно не ожидал подобного формата и сильно запыхался. Как и они все. Когда тебе без малого шесть, да даже и, к примеру, восемь, ноги короткие, шаг маленький, а силы совсем не те, что у подростка или, тем более, взрослого. Но духовная сила меняет человека. Маги физически сильнее, быстрее, выносливее. Даже не используя способности своих духов, они могут раскидать обычных людей голыми руками, будучи хотя бы старше десятого ранга. Дети, достигшие как раз десятого, не сильно отставали в этом плане. Взять хотя бы оценку системой физических характеристик того же Рао: Сила: 6 Ловкость: 8 Выносливость: 8 Интеллект: 14 Казалось бы - незначительно. Усредненный взрослый человек лет двадцати-тридцати обладает показателями в районе десяти-пятнадцати единиц. Но ему-то пять! И это только начало пути. Что из себя представляют физические показатели тела того же Тай Ли, Рао опасался пока даже прогнозировать. Но ничуть не сомневался, что если… Когда он достигнет уровня Духовного Князя, как минимум первые три параметра должны будут добраться до, самое малое, семи-восьми десятков. Это, маленький вес тела и чакра позволили ему нормально выдержать марш-бросок. Хе и Лю под конец призвали своих духов. Последнему было проще - дух Чёрного Тигра замечательно усиливал тело своего владельца весьма подходящим образом. Касательно же Шершня Хе, то он хоть и имел несколько иную область применения, всё равно оставался духом зверя, который увеличивает физические характеристики своего мастера. - Я на кровати! - Хе, только войдя в номер, сразу же гордо направилась к одной из двух коек, стоящих с разных сторон. Но тут же была вынуждена остановиться, когда их наставник положил ей руку на плечо. - Ученики спят на полу. Все, - Лонг выразительно посмотрел на девочку. - Но учитель, тут же две! - Вторая для вещей. Первая - для меня, - и, подтверждая свои слова, он кинул свою сумку прямо туда, куда нацелилась молодая кандидатка в духовные мастера. Наставник, не мудрствуя, скинул одеяла и подушки на пол. - Это ваша постель, Рао, Хе. Лю, возьмёшь мой плащ. Под голову кинешь куртку. Рао мысленно поаплодировал учителю. Всё вокруг ему всё больше и больше начинало нравиться. Он словно бы вернулся в Коноху во времена выпуска из академии ниндзя. Снова команда, снова из трёх человек, наставник-джонин… И Лонг, надо отдать ему должное, сразу показал некую справедливость. Слегка извращённую, но… Это вызывало уважение. Будь он более мягким, то, наверное, отдал бы парням одну кровать, девочке другую, а сам лёг на полу… Но такой подход Рао был даже слегка противен. Мир жесток. Даже этот. Что там говорить - та же Земля была более чем жестоким местом, в котором в относительной безопасности чувствовали себя только жители сильных стран, способных себя защитить, да и в тех помимо множества группировок разной степени криминальности было нормой жизни кредитное рабство, бесконечная инфляция и безумный трафик самых разных сомнительных событий, которые иногда приносили горя больше, чем некоторые войны. А последние случались с завидной регулярностью. Накал страстей даже в самых сильных странах подуспокоился в этом смысле лишь к концу двадцатого века. Рао же вообще был продукцией скорее своего прошлого мира, чем Земли. И всецело одобрял жесткий подход. - Можешь выбрать, где тебе удобно, - он обвёл рукой их небольшое пространство на полу. Помимо жёсткого подхода, Рао также одобрял и командную работу. А сенсей явно специально создал им неудобства. Трудности сближают. И начинать стоит с малого. - Спасибо, - расстроенная Фенг сморщила лицо, после чего, поняв, что скандалить бесполезно, начала гнездиться где-то в районе стены. Лю ничего не говорил, спокойно улёгшись прямо на пол и накрывшись плащом отца. Он, отец, уже погасил масляную лампу, так что Рао укладывался спать в тусклом свете лунных лучей, идущих из окна. *** Шесть лет назад Маленький котёнок смотрел на свой будущий ужин в сомнении. Мама, большая рысь, научила его нападать сзади. Подкрасться как можно ближе, стремительный рывок в два-три мощных прыжка - и вонзить когти в тело. Растопырить максимально широко, чтобы удержать добычу. Клыками вцепиться в горло. Жертва будет дёргаться - сама порвёт себе глотку. Останется лишь не дать вырваться и грызть. Он уже так делал много раз. Его культивация была незначительной: места, где он жил, не были слишком уж перенасыщены ци. Тем не менее за полтора десятка лет жизни он хоть и не стал большим и сильным, как мать, но окреп, вырос и по людским понятиям тянул на силу в полсотни лет. Недостаточно, чтобы быть разумным. Но достаточно, чтобы быть умным, очень умным. Так что же могло смутить такого умного кота? Всего лишь обычная серая сова, имевшая вкрапления чёрных перьев в оперении. Совы тоже должны быть умными. Даже не начавшие свой путь духовного зверя. А эта птица явно начала. Сова - не самая лучшая добыча, но неплохая. И единственное, что не мог понять кот - почему она, птица, просто нагло пялится, как он подкрадывается, сидя на ветке? Может, он очень ловкий и незаметный? А почему тогда она постоянно поворачивает голову в его сторону? И эти огромные глаза… Они пугали кота своей насыщенной жёлто-серой радужкой. Но он ловок, быстр! Прыжок с ветки на ветку - до вожделенной цели осталась последняя. И хоть глубокие жуткие глаза неотрывно наблюдали за ним, он снова затаился. Сидя на соседних ветках, кот и сова смотрели друг на друга. Кот готовился к прыжку. Готовился. Долго. До самого рассвета. Видимо, устав ждать приглашения, птица, с виду самая обычная, перелетела на соседнее дерево, вцепившись когтями в ветку прямо напротив застывшего в напряжении кота. Мышцы у него должны были ныть от боли. Но сову это не интересовало. В отличие от кота, она не просто собирала ци мира. Нет. Её культивация была иного рода. Слова такого сова не знала. Она вообще была не осведомлена о мире. Но, заняв это тело несколько месяцев назад, уже постигла на практике основы демонического культивирования. Клюв вонзился в глаз, вырвал его. Немного поклевав, птица проглотила. Плоть практиков. Или духовных зверей. И боль, конечно. Зачем медленно самой собирать силу и концентрировать её, если можно "переработать" уже готовый результат?.. Жуткая трапеза продолжалась до рассвета. Расковыряв рёбра кота через спину, сова вырвала бьющийся комочек сердца. Оно подверглось измочаливанию клювом и съедению по кускам. Дальше птица в основном клевала места, куда упали капли крови. Наевшись, она улетела на ночёвку. А одно из оставленных на ветке перьев стало еще темнее, чем было. Оно словно покрылось бисеринками тёмной росы, антрацитовой слизи, угольного жира. Было похоже на крайне чёрные небликующие нефтяные капли. Рассыпавшись в пыль, перо сформировало из себя неприятного вида чёрную кляксу, начавшую рваными движениями ползти к трупику кота, так и оставшегося напряженно сидеть на ветке. Забравшись по шерсти, на которой оставался чёрный след, клякса скользнула внутрь раны, продираясь через застывшее желе крови и корку раны. На месте сердца копошился раскидывающий щупальца вдоль меридиан комок слизи и желеобразной крови. Два кроваво-серых сгустка заняли место в глазницах. Еще через час кот медленно сменил позу и улёгся на ветке дерева. Ему нужно было дождаться подходящей жертвы. И сожрать. *** - Я не знаю, что и кто вам рассказывал в академии. Но, - Лонг сделал паузу, - мой долг учить вас. Духовный Храм собирает таланты со всего континента. Мы, и вы теперь тоже, служим Храму и Святому Престолу. И все мы ценим духовную силу, боевой дух, магию. Дар нашего мира, позволяющий нам творить невероятные вещи по сравнению с простыми людьми. Вы были с рождения лучше, крепче и быстрее обычных детей. И тем не менее всё ещё можете почувствовать разницу между, к примеру, мной и вами. Такую же разницу с любым магом ощущает каждый обычный человек. Цените этот момент, - он снова сделал небольшую паузу, переступая слишком уж большой корень дерева. Фенг гордо вздёрнула носик, принимая данное её возрастом право освоить некую “детскую мудрость”. - Вы все родились в сильных и прославленных кланах, кроме Рао, конечно, - Лонг мельком глянул на упомянутого ученика, который просто пожал плечами, признавая, что его предки не создали великой секты, которая была бы известна по всему миру. Хотя это и было не совсем так. Если уж говорить откровенно, то было совсем не так. - Но и ты, Вей Рао, сын Вей Джи, сильного духовного мастера, достигшей звания Духовного Князя. Для вас мир боевых духов был близок с самого рождения. Но многие дети, чьи родители никогда не были мастерами, получают свой шанс лишь благодаря Храму. Никто не ищет их, никто не даёт им знаний, никто не помогает даже пробудить боевой дух. Ещё несколько сотен лет назад многие люди умирали в старости, так его ни разу и не призвав. Знаете, почему Храм это делает? - Потому что мы ценим духовную силу и мастеров! - Гордо сообщила Хе явно заученную фразу. - Именно! - Хуэй Лонг кивнул на ходу. Его сын между тем шёл довольно спокойно, явно не первый раз слыша такие откровения. Рао немного позавидовал этим детям. Они выросли в кланах. Клан Чёрного Тигра и клан Шершней. Очень сильные образования на Континенте. Не самые сильные, как он понимал. Но всё равно. В прошлой жизни он родился и вырос в клане Учиха. В боевой ветви, можно сказать. Воспитание было жёстким, даже жестоким. Но это трансформировало психику, сделало его воином, позволило пережить сотни опасных ситуаций, где любая ошибка стоила бы жизни! И Рао это ценил. Наследие же клана Учиха, шаринган, стихия огня - катон - и множество интересных техник даже без учёта правильного развития и тренировок с самого рождения позволяли ему стать на голову выше сверстников ещё при поступлении в академию ниндзя. Впрочем, несмотря на то, что в этом мире судьба его несколько обделила знаниями, Рао не мог сказать, что его наследие хуже. Невольно его глаза скосились на правую руку. Молот Чистого Неба - дух одного из сильнейших кланов континента. По мнению многих - исключительно сильнейшего. Эта сила сравнима по значимости с шаринганом. Который тоже никуда не ушёл. И пусть все считают его всего лишь мутацией духа Змеиного Глаза, Рао знает, что это не так. Мощь красного додзюцу ещё заставит магов этого мира трепетать… А знания - он их получает прямо сейчас. - Мы ценим духовную силу и мастеров. Я не знаю, чему вас учили в академии, вы не так много там вообще находились, а кто-то, - взгляд на Фенг, - и вовсе не находился. Но я ваш наставник. И я закрою любые ваши пробелы в знаниях. Пока Лонг собирался с мыслями, Рао оглядывал Святой лес. Деревья здесь были интересные. Высокие - похожие на те, что окружали деревню Листа в прошлом мире. Но кроны были не зелёными, а странно серебристыми. С одной стороны. С другой же листва отдавала молочно-синим оттенком, из-за чего наверху при порывах ветра начиналась настоящая разноцветная рябь. Обычные растения с более привычной зелёной шапкой тоже были. И встречались немало. Но в основном они не были высокими. Помимо длинных толстых стволов, увенчанных густой кроной на высоте пары десятков метров, в лесу встречались кустарники, интересные растения, похожие на бамбук, с длинным сегментированным стволом, но из сочленений сегментов росли ещё и тонкие гибкие ветви, расставляющие в стороны пышные облака маленьких остреньких листьев, похожих на иголки. Были и интересные цветы, и вездесущая двухлистовая низкая поросль речной травы, которая росла, казалось бы, в любых местах и условиях. Иногда тонкие и острые лучи света пробивались через густой верхний уровень кроны. Было особенно неприятно, когда они попадали в глаза. Несмотря на крайне большую площадь перекрытия света высокими деревьями, внизу, около земли, было весьма ярко и насыщенность светом оказывалась крайне высокой. - Маги бывают разные. Но все они так или иначе связаны со сражениями. Духовные мастера могут помогать в строительстве, устраивать представления, служить проводниками или, например, библиотекарями: есть небольшая семья в Городе Боевого Духа, которая имеет дух книги. Но такие мастера не достигают в большинстве своем к концу жизни и двадцатого ранга. А многие вечно остаются учениками, так и не создав свое первое кольцо. Получить кольцо можно исключительно лично убив духовного зверя. Других способов неизвестно. Поэтому большинство мастеров так или иначе сражается. - Нет вообще никаких других способов? - Рао с интересом впитывал информацию. В Академии это тоже рассказывали, но Лонг выглядел более опытным, чем их учителя, большинство из которых даже уровня Духовного Князя не достигло. Их же наставник уже был Духовным Императором. Пока без шестого кольца, но всё же. - Есть сказки о том, что духовный зверь может подарить мастеру кольцо, пожертвовав своей жизнью. Не знаю, правда ли это. Я не всезнающ. Но духовные звери - это просто животные, которые столетиями собирают Ци из окружающего мира. Они могут быть умны, но никак не разумны. Вряд ли такое вообще возможно. - А если возможно? - Активная Хе решила влезть со своими вопросами. - Вдруг найдётся такой? Может, их можно приручить? Как собаку или кошку?.. Даже подружиться, наверное… - Лонг жёстко усмехнулся. - Многие духовные звери выращиваются в небольших лесах, где их численность контролируют. Они - просто средство культивирования. И относитесь к ним соответственно. Вы же не слишком задумываетесь о жизни свиньи, чьё мясо кладут вам в суп? И не дружите с ней? - Ну да! - Девочка сделала умный вид. - Это глупо. Простите наставник! - Ты учишься. Это нормально, что ты задаёшь вопросы, - они шли уже примерно третий-четвёртый километр по лесу, и на пути им всё больше попадалось именно зелёных деревьев, а ветвистых “бамбуков” становилось больше. - Так вот, большинство мастеров сражаются. И то, как они сражаются, зависит от многих факторов. Есть разные боевые духи, разные мастера. Они учатся в разных академиях и у разных наставников. Получают разные кольца. Но все равно мастеров делят на три основных типа: ближний бой, контроль и поддержка. Иногда мастеров ближнего боя разделяют на магов ловкости и силы. По такой классификации я - маг силы, - Рао, что называется, “мотал на ус”. - Мастера поддержки используют силу своих духов, чтобы помочь союзникам, увеличить их физические возможности, залечить раны. Иногда они, наоборот, ослабляют противников. Мастера контроля обычно не сближаются. Их цель - обездвижить врага, ослабить, в идеале убить или просто победить, не сталкиваясь с его умениями. Мастера силы - очень опасные воины, способные нанести колоссальный урон, а маги ловкости имеют высокую скорость и умения скрытности. Их атаки не так страшны, как атаки мастеров силы, но и защититься, а иногда и просто заметить их сложней. - Наставник, получается, у нас будет команда? - Рао мысленно выстраивал в голове параллели. Стандартная группа шиноби, способная действовать эффективно - три-четыре человека, но крупные отряды могли включать до двух-трёх десятков ниндзя. Здесь же классический состав был не ясен, но даже если включить по одному мастеру каждого типа, то получалось уже четверо. Вероятно, должно было быть больше. - Вы маг силы, Фенг станет магом ловкости, я… Контроль, да? А Лю? Тоже сила? - Рао с интересом глянул на идущего по другую сторону от наставника товарища. - Лю и будет вашим магом силы. Я вас учу, но вы слишком слабы, чтобы мы могли действовать как одна команда. Касательно же остального, то ты верно расписал роли. Обычно специализацию мага определяет его боевой дух. Но духовные кольца не менее важны. И именно за ними мы сюда и пришли. Мы делим зверей по уровню культивации на десятилетних, столетних, тысячелетних, десятитысячелетних и стотысячелетних. Они не обязательно прожили такое количество времени, но традиция именно такова. Живущие в местах высокой концентрации Ци развиваются быстрее, некоторые, и этого в духовной академии не рассказывают, используют необычные методы культивирования. Например, есть демонические звери. Их особенность в том, что они поглощают плоть и силу других духовных зверей. Пожирая плоть практиков, демонические звери увеличивают свой ранг, прогрессируя быстрее сородичей. Их сила опасна, темна и подходит не каждому боевому духу, - на этом моменте Рао резко навострил уши. Это звучало очень… притягательно. Именно таков по своей природе шаринган. Зависящий от негативных эмоций, опасный и темный дар клана, именем которого даже в его время иногда пугали детей. - Духовные кольца образуются только из силы и культивации духовных зверей. После убийства духовного зверя между ним и мастером появляется особая связь. Пока сила зверя не покинула нашего мира, мастер может попытаться её обуздать. Если у него получится и если его дух не отвергнет сущность зверя, то мастер сможет преобразовать эту силу в духовное кольцо. Кольцо всегда даёт одно особое умение, интуитивную способность, связанную с прошлыми способностями зверя, которого вы убили. И связывается с уже открытыми вами меридианами. После появления кольца происходит трансформация, которая проявляет доселе сжатые и закрытые меридианы. Обычно - ровно десять. Чем более мощное кольцо вы поглотили, тем большее давление оказывается на ваши новые каналы силы и тем легче культивировать дальше. - Именно поэтому кольцо ставится на каждом десятом ранге? - Не совсем… Ранг зависит от духовной силы ядра души. Но скорость набора духовной силы и способность её вообще выдерживать напрямую связана с каналами меридиан. Это сложная система, и одно цепляет другое. Прямой связи, насколько мне известно, тут нет. Здесь и остановимся, - Лонг поднял руку. Они вышли на небольшую полянку, с противоположной стороны которой начиналась сплошная бамбуковая роща. Стволы различались по насыщенности цветов: светло-салатовые, желтоватые, зелёные и даже с фиолетовым отливом. Росли весьма плотно, на расстоянии не больше метра друг от друга. Сразу было видно: если сделать хотя бы шагов пять-десять вглубь этих зарослей, то различить окружение будет почти невозможно. Касательно же контроля обстановки сверху… Тут Рао вообще мысленно выругался. Количество ветвей с листьями на высоте хотя бы метров трех превышало все мыслимые пределы. Между стволами создавалась довольно существенная тень, утаивающая от пытливого взгляда незначительные детали обстановки. А ещё эта тень падала на закутанного в серый поношенный плащ незнакомца, который стоял среди бамбуковых стволов, словно у себя дома. Лица было не разглядеть. - Кто ты? - Лонг вышел вперёд. Он явно не собирался драться, намерения были вполне себе мирными. Встреча в лесу нескольких мастеров, которым нечего делить, вовсе не повод резать друг другу глотки. Но и договориться о зонах охоты, которой собирались заняться все присутствующие, всегда лучше заранее. - Никто, - хриплый голос явно принадлежал мужчине. - Мой боевой дух - дух растения. И роща - моя зона. - Мне не нужна бамбуковая роща, мы туда не пойдём, - Хуэй Лонг с интересом смотрел на незнакомца. Иногда вдалеке от них во время пути показывались любопытные мордочки духовных зверей. И на расстоянии километра от границы леса появлялись уже не только просто опасливые “интересующиеся”, но и те, кто мог бы рассматривать пришедших детей уже со вполне гастрономическим интересом. Они были в зоне обитания столетних зверей духа. Тут жило и множество десятилетних, но число их сородичей рангом выше было весьма существенным. В основном, правда, они делили территорию по зонам влияния. Тем не менее никто даже близко не осмеливался подходить к команде начинающих магов, ведь фигура и ощущаемая сила Лонга отпугивала любых слабых зверей. Даже сильные тысячелетние вряд ли бы осмелились напасть. И мастер, в одиночку находящийся здесь довольно долгое время, судя по одежде, явно был не самым слабым. “Не меньше двадцатого ранга”, - подумал про себя Лонг. - “Духовный Мастер. Или даже Великий Духовный Мастер. Тридцать первый? Тридцать второй? Наверное, примерно так…” Безусловно, это не фантастическое достижение, но человек, ищущий духовное кольцо, а именно с такой целью подавляющее большинство магов шло в места обитания зверей духа, переходил либо в разряд Великих Духовных Мастеров, пересекая границу тридцать первого ранга, либо в разряд Духовных Князей, переходя, соответственно, границу сорок первого. В отличие от обычных зверей, духи растений были менее необходимы практикам, поэтому уже в этих местах встречались тысячелетние экземпляры. У Хуэй Лонга было подозрение, что бамбуковая роща образована десятитысячелетним растением, которое крылось где-то в центре. И была немалая вероятность, что именно за ним незнакомец и охотился. Это не могло не быть интересным. Но “Никто” уже исчез из вида, скрывшись среди ветвей. - Думаю, ещё встретимся, “Никто”, - Лонг пару секунд помолчал. - Разобьём лагерь здесь. Отдохнём. В этом месте ночью летает молодняк огненных пчёл. Поймать такую непросто, но мы постараемся. Хе такой зверь идеально подойдёт. - Я первая получу кольцо? - Девочка буквально полыхнула восторгом и жадностью из глаз. - Ура! “Ещё и кулаки вверх вскинула… что за детский сад”, - подумал самый умудрённый опытом прошлой жизни “детсадовец”. *** За далёким небольшим лагерем с высоты птичьего полёта наблюдали жадные жёлтые глаза с вертикальным зрачком. Для них в спектре, совершенно отличном от обычной духовной силы или даже новой для этого мира чакры, светилось яркое солнышко, яркое притягательное солнышко, центром которого была плотная сконцентрированная искра. Любой, кто был в состоянии увидеть её, осознать, почувствовать это твёрдое зернышко концентрированной духовной сущности, сразу же желал им завладеть. Даже крупица, которую дух, демон, ёкай или иное мистическое существо будет растворять в своём потоке силы столетиями, должна была дать немалую мощь. Вероятно, и сотни тысяч обычных людских душ было бы мало, чтобы совладать с привлекательностью этой маленькой искорки для какого-нибудь демона. И мало кого вообще волновало, что вокруг вожделенной добычи обернулись многие оболочки духовных тел, текла чакра, духовная сила, поддерживался разум. Всё это было лишь наглой подарочной упаковкой, которая должна была быть разорвана в клочья ради содержимого. Было, правда, и несколько нюансов. Самым неприятным, но не единственным, являлась серая вуаль, выходящая длинным шлейфом-капюшоном из-под незримой, перетекающей из одной жуткой формы в другую чёрно-серой маски, неизменно в разных ликах изображающей оскаленный лик бога смерти, который наблюдателю был вполне себе знаком. Ещё у вожделенного сокровища и маски, источающей холод и защищающей своего носителя от совсем уж наглого вторжения в личное пространство, крутились несколько других людей. И если двое не представляли никакой угрозы, то вот третий был… опасен. Темное марево, исходящее из его духовного тела, то и дело приобретало очертания оскалившейся морды тигра. И это зрелище явно выглядело как угроза. Но всё было неважным. Накопленные силы велики, цель привязана к физическому телу, нужно лишь добыть его. А ночью люди меньше готовы к бою. *** - Рао, Фенг, Лю, пора. Солнце уже зашло, - обычные слова, произнесённые командным голосом наставника, разбудили троих учеников, которые готовились к первому в своей жизни серьёзному испытанию. А для кого-то и не первому - кто их знает.