Проклятие Игры

Деревня Святого духа не была какой-то особенной. Хотя староста Джек так и не считал. Около пары сотен лет назад святой дух по легенде оставил на камне в центре деревни отметину. Другая, более известная версия говорит, что в деревне родился святой маг, от которого и осталась метка. Вероятно, это был кто-то из рода Ангелов. Но точной информации не сохранилось. Тем не менее деревня получила свое название, разрослась. Более того, ей с того времени полагались некоторые привилегии. И одной из них было право по квоте отправить ученика-мага из числа своих детей учиться в академию. У других деревень было одно место на три-четыре поселения в лучшем случае. Впрочем, регулярные проверки каждый год приезжающего мастера от Храма Боевого духа хороших новостей для небольшой деревушки в Империи Неба не приносили. Все дети оказывались пустышками. Волшебства не происходило - среди крестьян не появлялся одарённый ребёнок. Джек тяжело вздохнул, ставя корзину с фруктами. Старшего сына убил какой-то бандит восемь лет назад. Двое других уже имели свои семьи, но невестку с внуками он принял у себя дома. Его авторитет в деревне был высок, соседи помогали, другие дети тоже. Прокормить четверых маленьких детей было не слишком просто, но ничего неподъёмного не случилось. Старшему мальчику было сейчас четырнадцать. Скоро жениться… Младшей - девять лет. Все помогали по хозяйству. Но и ему нередко приходилось что-то принести, отнести. В город, опять же, ездить во главе нескольких подвод других жителей… Хлопот было много. Где-то вдалеке на холме виднелась одиноко сидящая на больших глыбах фигурка. Несмотря на возраст, Джек имел зрение, которому позавидовали бы и многие молодые. “Юный Тан Сан опять убежал на эти высоты… И что же ему неймётся?..” Староста тяжко вздохнул. Пришедший когда-то кузнец с ребёнком был важной фигурой в деревне. Несмотря на то, что пьяница и забулдыга. Он занял старую пустующую конюшню, которую отремонтировал и превратил в большой, хотя и совершенно неуютный дом. Старая печь, меха, столы раньше использовались прошлым кузнецом. Тот подковывал лошадей и правил инструмент. Новый, Хао, был в этом смысле сильно лучше. Несмотря на то, что трезвым могучего мужчину можно было увидеть нечасто, он прекрасно управлялся с кузнечным молотом и легко изготавливал в том числе и новый хозяйственный инвентарь. Но в остальном… Грязный, с постоянно сальными прядями обвисших волос, в простой грубой одежде и бесконечно сидящий на крыльце своего дома с чашей вина. Что уж тут может быть хорошего? “Такой талант… И такой никчемный человек”, - Джек придерживался относительно Хао простого мнения. Кузнец деревне нужен, пьёт - да, но, пока от него нет проблем, это не имеет большого значения. А вот мальчика было жалко. Он был спокойный, никогда не капризничал, Джек видел его либо убегающим на свои любимые холмы, либо работающим. Свинарник, который развел Хао в жилище, Джек хорошо помнил. И помнил также, как постепенно дом начал преображаться. Его явно кто-то мыл, и это точно был не кузнец. Перетаскивать дрова, убираться, бегать за заказами, готовить еду… Это была большая нагрузка и на взрослого человека. А для ребёнка - и подавно. И мало понятно, чем ещё занимался мальчик. У Джека было подозрение, что кузнец избивает сына, из-за чего тот так любит убегать по утрам на дальние холмы и проводить там время в одиночестве, пока ещё отец не проснулся и не пристроил к какой-нибудь новой работе. Но сделать все равно ничего не мог. Не его же ребёнок. И как староста он тоже ничего не был способен сделать: подозрения к делу не припишешь. А буйства Тан Хао не видел никто и никогда. Тем временем на холмах та самая одинокая фигурка сидела в позе лотоса с закрытыми глазами. Присмотревшись, кто-то мог бы даже попытаться разглядеть тоненькую розовато-голубую струящуюся вуаль странного мерцающего тумана, спокойно текущую к телу ребёнка. Вот спокойное лицо нахмурилось, и мальчик открыл глаза. Тан Сан расстроено посмотрел на правую руку, сжал и разжал кулак. “Не могу… Я не могу понять даже первый уровень Скрытых Небес. А ведь я пытался уже три месяца. Почему не получается? Даже техника Фиолетовых глаз демона - и та постепенно возвращается ко мне. Но Скрытые Небеса мне никак не даются. Как и Нефритовые Руки. В прошлом мире у меня такой проблемы не было… Есть десять Скрытых Небес. А я не могу пройти даже первое. Неужели это потому что этот мир отличается от моего родного?.. Ладно, пора возвращаться”. Тан Сан плавно вскочил на ноги и помчался с ловкостью, совершенно нехарактерной для ребёнка, вниз по склону, прыгая иногда далеко вперёд и приземляясь на съезжающие по земляной поверхности скальные наросты и отдельные глыбы. Холмы были предвестниками начинающейся горной гряды для путников. Деревня стояла у подножия холмистой местности, а с точки, где Тан Сан обосновался, открывался великолепный вид на подножие длинной гряды. Для Техники Скрытых Небес требовалось культивировать особую Ци, появляющуюся в основном на рассвете. Ци струится по всему миру и несёт в себе отпечаток того, что её породило или изменило. Ночью Ци одна, днём - другая. Точка рассвета идеальна, ведь именно в это время ночная Ци наполняется влиянием солнца и собирает в себе на несколько важнейших часов множество противоположных оттенков силы, позволяя мастеру, достаточно искусному, чтобы не растратить такое богатство зря, культивировать с огромной скоростью, качественно улучшая своё Ядро Души. Эта особая техника культивации, разумеется, включала в себя не только знание времени и момента, когда следовало поглощать энергию. Состояние сознания, методы работы с силой, правильный ток ци через меридианы и даже нюансы дыхания. Всё было частью тех знаний, которые Тан Сан незаконно похитил в прошлом мире из самого сердца собственной секты - секты Тан. Впрочем, сам он не считал себя предателем. Он был нищим сиротой, когда его подобрали. Пришёл в секту ни с чем, всегда уважал старших по возрасту и по рангу, каким бы они ни были. Он пробрался в святую святых и изучал самые важные, самые сокровенно охраняемые техники секты. Он смог создать величайшее оружие секты, что не удавалось никому до этого. Наконец, он сам добровольно решил уйти из секты в небытие. Так же, как и пришел, ни с чем. Даже одежда осталась на Утёсе Багрового Пика, с которого он и отправился в небытие, подарив своё творение, Лотос Ярости Будды, старейшинам секты Тан, которые и загнали его на пик, чтобы попрощаться. Ну, они сами так не считали. Тан Сан же с ними прощался. В этом мире он тоже будет зваться Тан Саном. И никто не заставит его отказаться от этого имени! Холмы закончились, как и редкие деревья пред ними. Вот и первые дома. На дороге вдоль домов остановилась телега, запряжённая огромным быком. Кто-то с той стороны вёл разговор: - Старик Ли! Что, опять в Нодин едешь?.. - А то! Сегодня пришел заказ. Вот и везу в город. - Завидую тебе, Ли! - А что тут завидовать? У нас в деревне Святого духа триста домов, и каждый отлично продаёт крупы и овощи. - И то правда! Но ты отправляешься в город чаще остальных. Старик Джек водит подводы каждые две недели, а ты бываешь вдвое чаще, - Тан Сан уже обошёл телегу и увидел мужчину. Молодой ещё, Рен. Недавно женился вроде бы. - Ну, у меня свои секреты, - Ли, сидящий на подводе, ласково потрепал за ухом огромного и на удивление спокойного быка, который был тем ещё “секретом”, позволяющим таскать большие телеги на приличные расстояния и дававшим предприимчивому хозяину возить не только свои заказы, но и помогать соседям за небольшой процент. Впрочем, процент был очень небольшим, так что “старика Ли”, который явно был куда моложе и крепче “старика Джека” любили и уважали. - К тому же у нас в деревне когда-то родился святой маг! - И как святой маг влияет на продажи круп и овощей? - Рен насмешливо скривил в скепсисе лицо. - Маг тот родился ещё лет сто назад. А продавать надо сейчас! - Как же! Это привлекает туристов и торговцев, так что у нас больше заказов, неужели самому не приходит в голову?.. Родился, а когда конкретно - дело неважное: о том только старина Джек и ведает, а вот то, как он это рассказывает туристам, явно привлекает внимание! - Тише ты! Ещё староста услышит, как мы тут болтаем про него… - Рен выгнул голову, так как Джек бродил неподалёку и уже шёл к ним. Старик с тростью весьма чинно прошёл прямо между двух собеседников, заставив одного из них отойти от телеги на пару шагов, уступая дорогу. - Езжай уже давай, Ли. А то только болтать и горазды, - усмехнулся он. - Конечно, дядя Джек, - мужчина смущённо почесал затылок. Потом стукнул вожжами. - Но! - бык послушался команды и неторопливо потянул подводу за собой. Тан Сан пробежал мимо огромных раскидистых деревьев, росших по всей деревне. Дома располагались на разных высотах. Пологий склон разрезали грубые ступеньки из необработанных булыжников, по которым и взбежал ребёнок. Вот и большой дом, с достроенным вторым этажом. Зайдя внутрь, он сразу же отправился к очагу, с которого снял большой котёл, где на углях варилась с самого раннего утра похлебка. Сняв котел с углей, он донес еду до стола, прихватив с собой две миски. Нужно было наложить завтрак. - Папа, пора есть! - Тан Сан слегка потеребил Хао за руку. Мужчина спал прямо за столом в одежде, положив голову на сложенные локти. С кряхтением он оторвал голову от рук и поднял лицо к сыну. Переведя взгляд на стоящую перед ним тарелку с супом, взял её безо всякой ложки. Несколькими глотками отправив пищу в желудок, мужчина поставил миску обратно, после чего потянулся за кувшином с вином. Тан Сан продолжал аккуратно черпать ложкой свою порцию. *** — Аррр, — вопреки любым порывам детского организма, Рао перенапрягал мышцы, пытаясь вырваться из стальной хватки когтей. Пот заливал глаза, всё тело болело, а раны, оставленные клювом на левом бицепсе, нещадно жгли и кровоточили. Казалось, движение далеко не стального тела просто сдерёт с кости плоть в попытках освободиться, но нет. Он вырывался. Чакра бешено циркулировала по каналам, а затопившая сознание ярость словно бы струилась по телу, подпитывая ярко горящий шаринган. Огромная двухметровая сова сначала пыталась разодрать его когтями, но затем наклонилась и, злобно наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, настойчиво смотрела ему в глаза. Её мысли пытались то просочиться невесомой тугой патокой, обволакивая мозг, то жженой лавой прорваться в голову, сокрушая всякое сопротивление. Рао видел намерения птицы. Жадно сорвать с его костей мясо, проглотить то, что попадётся. Разодрать сначала тело, а потом, не выпуская душу, обгладывать и её, пока не доберётся до сердцевины. Множество мелких, невидимых обычными глазами злобных мордочек словно черви выглядывали из уродливого тела, желая вгрызться в него сразу же, как хозяин откроет им дверь. Они падали на тело в виде чёрных перьев, намертво прилипая к одежде и коже. Но ярко-алые глаза не позволяли всему этому случиться. — Пошла… на… нахрен!!! — такой мощи рывка он от себя и сам не ожидал. Извернувшись и оставив на правой руке две глубокие царапины, Рао пнул со всей доступной телу при нынешнем объеме духовной энергии и чакры силой сову в брюшную область. Этот толчок не был достаточно мощным, чтобы отбросить птицу, но был запредельно сильным для ребёнка. Даже для ребёнка его возможностей. И, главное, хоть пинок и не нанёс существенного урона, но он дал небольшое пространство для манёвра. Оттолкнувшись от земли всем телом, всё ещё удерживаемый за левую руку когтями, Рао прямо в воздухе закрутил своё тело, используя точку, где птица держала его за руку, для стабилизации и опоры. Вся масса была вложена в удар. Момент вращения на конце правой руки был большой. Оставалось добавить ещё немного длины и массы. Яркой фиолетовой вспышкой окружающую местность озарило появление в руке лучшего из духов этого континента. Скорее по наитию, чем понимая, что он делает, только вставший на путь духовного мастера шиноби направил всю доступную чакру сквозь рукоять. Перед ударом вокруг духа-инструмента возникли всполохи огня и яростные разряды молний, устремившись к одной единственной точке, куда жадно смотрели алые глаза и куда пришлось приложение максимального усилия, по своему воздействию сравнимого с небольшим тараном… Немногим ранее Поляна, на которой они должны были найти для Хе первое кольцо, взятое от огненной пчелы, медленно погружалась в сумерки. В отличие от остальных, Рао не спал. Здесь, в этом месте, было больше Ци, чем в городе. Совсем ненамного. Но всё же. К тому же она на закате была несколько другой. Не то чтобы это сильно влияло на культивацию, но Рао всё же старался прочувствовать дар нового для себя мира. Его сознание расползалось по округе, тянулось к небу, к деревьям, к воде. И пусть основная местная техника культивации предполагала брать Ци как можно выше и стремить её к земле через своё тело, уплотняя то, что получится, в ядре, но никто не запрещал вести канал силы и от других источников. Слабая, жгучая, тяжёлая, словно бы наждачная, лёгкая и мягкая или насыщенно студёная - энергия везде была разной. Хотя почувствовать эти оттенки и удавалось едва-едва. Они не были хоть как-то насыщены. Если не пытаться вникнуть в самую суть, смешивая энергию со своей духовной силой в пропорции, когда культивация становится почти бессмысленной, если не "распробовать" каждую капельку текущей к тебе Ци, то весь этот букет легко можно не почувствовать. Когда Лонг скомандовал подъём, Рао был собран и готов к действиям. На поясе висел неплохой удобный кинжал, одежда подогнана, на бедре небольшая сумка с бинтами и прочими элементами аптечки для первой помощи. Впрочем, работа не обещала быть сложной. Пусть дело, как сказал учитель, и предстояло делать им троим, практически Духовный Император в качестве няньки за спиной придавал существенную уверенность в своих силах. На поляне сгущался легкий туман. Впрочем, он был очень слаб и не мешал видеть на большое расстояние. Откуда он тут вообще взялся - вопрос открытый. Туман образуется обычно под утро, но никак не под вечер. Но этот момент Рао решил отложить как неважный. Вскоре то тут, то там стали появляться едва заметные искорки, мелькающие огоньки. Они были разных цветов, но в основном желтые или синеватые. Встречались и оранжевые. - Это радужные светляки, - Хуэй Лонг стоял рядом с ними. - В этой зоне Святого Леса уже достаточная концентрация Ци. Светляки размножаются, как и любая мошкара, с огромной скоростью. Те из них, кто живёт достаточно долго и залетает глубже, пропитываются Ци достаточно, чтобы становиться духовным зверем. Хотя большинство тех, кого вы видите, едва ли по обычной классификации потянет на возраст даже пары лет. У них короткий срок жизни, и Ци его недостаточно увеличивает. А ещё это крайне тупые насекомые. На них охотятся прилетающие сюда шершни и осы. В этой зоне Святого Леса есть много таких полян, где растут цветы и растения, выделяющие сладкий сок. Из насекомых тут доминируют пчелы. Они разные, конкретно эти территории должны посещать огненные. Шершней и ос мало, они конкурируют друг с другом, но и те, и другие не прочь полакомиться пчелой, которая набрала нектара. Большинство пчел молоды. Практически никто из всех этих насекомых, любых, которых мы тут встретим, не в состоянии сформировать для мастера кольцо. Но многие пчёлы, примерно половина, могут быть оценены как десятилетние. Среди шершней и ос таких больше, но самих по себе их меньше и они менее организованы. К тому же воюют друг с другом. И нередко попадаются столетние экземпляры. Рой пчёл обычно сопровождает одна-две столетних пчелы, которые-то нас и интересуют. Впрочем, если получится убить столетнего шершня или осу, то это тоже подойдёт. - Наставник, вы так много знаете даже о таких мелочах жизни зверей в Святом Лесу? - Рао с интересом перевёл взор на Хуэй Лонга, который стоял, широко расправив плечи, и внимательно следил за поляной. - Я посетил клан Шершня, они многое мне рассказали про эти места, - усмехнулся он. - Я не просто так стал вашим учителем. И вам всем нужны хорошие кольца. Следите внимательнее. - А как понять, что мне подходит кольцо, учитель? - Активная Фенг нервничала, стоя на краю поляны и вглядываясь в мельтешение светлячков. Послышалось небольшое жужжание. И наиболее яркая из заметных Рао искорок пропала. - Ты должна сама почувствовать свой предел. Когда убьёшь зверя, прежде, чем пытаться поглотить кольцо, ты должна будешь захватить его своей духовной силой и волей. В кольце будет сосредоточена воля и сознание зверя. И он будет бороться. Если почувствуешь, что не сумеешь справиться с ним, то просто отпусти и не пытайся надеть. Слишком опасное кольцо тебя просто убьёт. Кроме того, постарайся почувствовать свой боевой дух через духовную силу. Если он отторгает кольцо, то оно тебе не подходит по определению. - Хорошо, - девочка всё больше мандражировала. Большая мужская рука крепко схватила её за плечо и развернула на месте. Хуэй Лонг жестко и твердо посмотрел в глаза подопечной. - Успокойся. Немедленно. И не смей быть слабой или бояться. Твои слабости подведут всех нас. Если не сейчас, то в будущем. Ясно? - Да, учитель! - На удивление, Фенг Хе хоть и стыдливо покраснела, что было достаточно отчётливо видно в рассеянном тусклом свете, идущем откуда-то сверху, но взяла себя в руки. Может быть, смущение и стыд помогли ей сосредоточиться, а может - харизма наставника. Непонятно. Но… - Это не похоже на то, что мы ищем? - С интересом спросил Рао, активировавший свой шаринган и уже доставший кинжал. Впереди, перебивая лунный свет, струящийся сквозь просвет кроны деревьев, откуда-то с верхних уровней летело гудящее облако огоньков. Какие-то - совсем тусклые. Какие-то - похожие на вспыхнувшие спички или клочки бумаги, которые по неведомой, невероятной причине застыли на пике своей яркости и не желали превращаться в ровный стабильный небольшой язычок огня. Они, красиво разделившись на несколько рукавов, стали спускаться к поляне, рассеиваясь по ней. И, здесь Рао уже перестал сомневаться, среди них присутствовали далеко не обычные пчелы. Ещё когда они спускались, зоркие глаза уловили несоответствие размеров и расстояния. Обычная пчела мала. Расстояние до роя едва ли превышало сотню метров. Но казалось, что он куда ближе. Сейчас же стало абсолютно очевидно, что гости или, что более точно, хозяева этого места куда крупнее обычных своих родичей-насекомых. Даже самые мелкие пчелы были размером не меньше фаланги большого пальца, а самые крупные - с кулак взрослого человека. Таких тут было целых две. - Именно. И тут целых два подходящих нам экземпляра, - Хуэй Лонг подтвердил догадку Рао про возраст прилетевших. - Их так много! - Хе стало не по себе. Снова. - Если они накинутся роем... - То и тысячелетнего зверя зажалят, - кивнул наставник. - Не стоит недооценивать этих малюток. Они крайне опасны. Но неагрессивны. Им нужно много пищи. И они её собирают в больших количествах. Пока их не трогать и не лезть слишком близко - они не нападут. Если бы не бесконечная война с осами и шершнями, они, возможно, подчинили бы себе целую зону леса. Насколько я знаю, дальше в глубине располагаются муравейники. И все насекомые друг с другом постоянно борются за жизненное пространство. Каждую ночь молодые пчелы прилетают сюда. И каждое утро улетают не все. Кто выживает - взрослеет. Становится сильнее. И часто оказывается на более жёстких полях сражений. - Целая жизнь, - Лю сделал несколько шагов вперёд. - Пошли? - Нет, подождём, - Фенг Хе подняла руку. - Надо найти хороший момент и отвлечь часть роя чем-то… - Надо дождаться ос и шершней и для начала посмотреть, не начнут ли они все тут убивать друг друга, - уверенно сказал Рао. - Это и будет удачный момент. Выберем пару целей и постараемся добить ослабленных. Может быть, тех же шершней будет вообще меньше и среди них тоже найдётся подходящее кольцо… - Я главная, ясно?! - Возмущенно повернулась Хе. - Это моё кольцо! И я буду решать, как мы его добу… дем… Ээээ… - горящие настоящей яростью алые глаза, смотрящие, казалось, прямо в душу, были словно бы провалами в ад, открывшимися в ночном тумане. Рао сделал один шаг вперёд, затем второй. Фенг попятилась. Хуэй Лонг не вмешивался. - Рот закрой, - сталь, мелькнувшая в голосе, была настолько нехарактерна для ребёнка, что вызвала оторопь даже у их наставника. Хотя он явно этого не показал. Фенг же и вовсе замерла, словно мышь перед удавом. - Мы ждём прилета шершней и ос. Ясно? - Девочка молча закивала. Два кроваво-красных яростных пламени потухли, уступив место мерцающим алым уголькам. - Возражения? - Рао повернулся к Лю. - Никаких, - он поднял руки. - Но всё же есть кое-что, - на выжидательный взгляд Рао товарищ хитро оскалился. - Я не ручной котик! - Пара секунд молчания. - Учту, - кивнул бывший шиноби. Вероятно, первый нормальный бой в этом мире вызывал некоторое напряжение. Рао не привык недооценивать кого бы то ни было. А полагаться на стратегический ум малолетних детишек ему не хотелось. Пчёлы выглядели опасно. И были опасны. Неизвестно, сколько укусов нужно, чтобы прикончить личинку духовного мастера вроде него. Но Рао почему-то не сомневался, что любому из учеников точно хватит пары десятков. Справедливости ради, первые шершни появились раньше пчёл, ведь охота на светлячков началась, но они прибывали по-одному. Спустя ещё несколько десятков минут показались и осы. Постепенно на поляне установился паритет. Пчелы летали между цветами и высокими растениями, откуда собирали капли сока. Шершни и осы набрасывались на светлячков. Несколько же столетних “надсмотрщиков” кружили на уровень выше, осматривая владения. Пчёлы занимались патрулированием, столетний шершень “принимал подношения”: время от времени то тот, то другой собрат приносил ему крупицы пищи. Старшие осы же летали в окружении двух-трех сородичей, образуя некие “банды”. Младшие члены которых, кстати, практически работали курьерами между источниками пищи и “начальством”. - Ты видишь что-то? - Рао отвлёк голос Лю. Товарищи с интересом смотрели на алоглазого компаньона, который внимательно следил за поляной. - Да. Пока обстановка стабильная, - хмуро сообщил бывший шиноби. - Это ненадолго, - раздался голос наставника. - Перемирие никогда не длится всю ночь. Пчёлам нужно набрать нектара, без него они не такие вкусные. Скоро все остальные не выдержат, - Хуэй Лонг давно отошёл и присел под стволом дерева, наблюдая за “котятами”. Хе и Лю тоже обосновались на земле. И только Рао продолжал смотреть на поляну, стоя на своих двоих. Наставник был прав. Вскоре очередная банда ос не выдержала. Вожак отделился, незначительно смещаясь в сторону одинокой, отбившейся от роя пчелы. Его “шестёрки” медленно сужали “зону окружения”. Естественным образом другие пчёлы старались облетать область концентрации конкурентов стороной, явно не желая встревать в конфликты. Наконец несколько быстрых росчерков метнулись к одинокой пчеле. Целых три жала вонзились в брюшко, а чужие лапки повисли на крыльях. Пчела пыталась дергаться, но вражеские жала безжалостно расчленяли спину, разрывая органы, отвечавшие за летательный аппарат. Приблизившийся “глава банды”, как только тельце было уложено вниз между травы, вскрыл брюшко и начал жадно есть, явно выбирая самое вкусное, включая раздутый желудок с нектаром. Корчи и агония ещё живой жертвы охотника явно не волновали. Аналогичные ситуации начали происходить всё чаще. Но осы охотились очень хитро. Умело прятали остатки своих трапез. Ели быстро, как только вожак брал своё, другие осы быстро растаскивали жертву на куски. И пчёлы даже не успевали подать сигнал об атаке этих “рэкетиров”. “Надсмотрщики” сборщиков нектара постоянно оказывались не там, где нужно. Вдалеке от творящегося пиршества. Но так не могло продолжаться долго. Забавно, но скрытую войну сделали явной шершни. Они тоже стали нападать, но не группами, а по-одному. Будучи крупнее и ос, и пчёл, они били и тех, и других. Пока одно из столетних насекомых не сочло, что может получить слишком много. Неудачная группа ос хоть и смогла схватить очередную жертву, получила несколько ударов жалом, которое неудачно застряло в брюшке одного из “рэкетиров”. Результат - дёргающуюся пчелу никак не получалось окончательно обездвижить. Вцепившийся в неё вожак уже готовился начать трапезу, не обращая внимание на то, что жертва чуть более жива, чем обычно, но именно в этот момент столетний шершень спустился с воздуха, вонзив уже своё жало прямо в сочленение между крыльев противника. Мощные жвала, которые вроде бы не должны были быть таких размеров и формы у этого вида насекомых, просто перекусили голову одному из крупных вожаков ос, который ста лет явно ещё не достиг. Его же “подчиненные” были заняты активизировавшейся пчелой, ставшей биться с удвоенной силой, надеясь сохранить свою жизнь. Именно в таком состоянии, прямо на горячем, и поймал всю “гоп компанию” очередной “патруль”. Жужжание новой тональности стало расползаться по поляне, а столетняя пчела зависла над продолжавшим есть столетним шершнем. Внимание Рао было приковано именно к этой сценке. Ему было предельно понятно, что с более крупным и опасным существом пчеле связываться не хочется, ведь шершень ел осу и формально на пчел не нападал. Но вот оставшиеся целыми осы… Их никто не щадил. Вскоре “боевые столкновения” стали происходить по всей поляне, а бой между пчелами и столетним шершнем всё же начался. Шершни вообще стали выступать в виде неких опасных и неуправляемых стихийных бедствий, вмешиваясь в любые столкновения и стараясь добить подранков. Сталкиваться же с ними никто на равных просто не мог, ведь они были самыми крупными и опасными насекомыми в округе. - Сейчас, пошли! - Рао держал взгляд на шершне, бьющемся около земли сразу с четырьмя пчёлами помимо своего столетнего противника. Дернув Хе за руку, чтобы помочь быстро подняться, он ловкими и быстрыми рывками заскользил по краю поляны, выискивая удобное направление для атаки. - Фенг, иди за мной! Лю, отойди на пару шагов, не дай им напасть со спины! Давайте! Рванув вперёд, Рао пустил немного чакры по лезвию кинжала. На удивление, местная сталь была отлично приспособлена для этого. Время вокруг визуально замедлило свой бег, хотя на самом деле из-за кратно выросшей реакции и восприятия субъективное его течение просто увеличило скорость. Неудачно выбравшая траекторию оса оказалась молниеносно разрезана надвое. Рао ещё больше увеличил скорость. Последний рывок, росчерк клинка и наполненный злобой взгляд в фасетчатые глаза. Шершень рухнул как подкошенный, лишившись крыльев и отправившись в гипнотическое состояние. Шаринган резануло болью. Имея полный завершённый Мангекё в прошлой жизни, Рао волевым усилием использовал те возможности, которые у даже пробудившего одно томое шарингана быть просто не должно было. Такое скорее под силу глазам второй степени пробуждения. И, несмотря на то, что недоступный ему уровень его основной дух выдерживал жалкие секунды, пришлось поплатиться за это болью. Но дело было сделано. Подбежавшая взволнованная Хе получила в руку рукоять орудия и резкий приказ: - Бей! - Дрогнувшая рука нанесла несмертельную рану, едва ли будучи в состоянии легко пробить крепкий хитин далеко не простого насекомого. Навалившись всем весом, девочка всё же прорезала внешнюю оболочку и вогнала лезвие по самую рукоять в брюшко. Наступив на трупик, вырвала оружие, которое тут же было экспроприировано Рао. - И что делать?.. - Она явно была растеряна. - Шершни не будут за своих мстить, - подошедший Лю встал полубоком, следя за обстановкой. Вокруг них сражались насекомые, но лишних участников в свою войну не стремились вмешивать. - Надо забрать зверя и отходить быстрее. Фенг, подними его! Находившаяся в некоторой странной прострации бойкая девочка схватила трупик размером в полтора-два кулака за лапки и потащила, словно кулёк с обедом. Из раны высунулись внутренности. Рао же… В нём словно бы проснулась жизнь. Всё было так похоже на прошлый мир! Команда, шаринган, задание, опасность! Он буквально чувствовал капилляры, бешено гоняющие кровь к глазам и от них, чакра струилась по СЦЧ, а уже привычная духовная сила заполнила меридианы. Никаких раздумий - только действие! Некоторые насекомые по той или иной причине выбирали целями людей. В основном шершни, пытающиеся нанести укол жалом в глаза. Но скорость мелькания кинжала, по чьему лезвию струилась чакра, убийственная в буквальном смысле точность, исключительная чёткость зрения попросту не давали никаким крылатым носителям хитина и шанса. “Налёты” случались раза три-четыре. И все они закончились обрубками лапок, крыльев, панцирей и вытекающей слизи, валяющимися на земле. Не отставал и Лю, чьи клыки заострились, ногти обратились когтями, а глаза вытянулись, проявив вертикальный зрачок. Попытка ужалить его руки была обречена на провал: когти двигались ловко, а кулаки попросту давили насекомых, которые пытались атаковать. Пришли, убили, забрали, ушли. Труп столетнего шершня был лакомой добычей для всех участников действа, но никто так и не смог остановить трёх юных мастеров. Рао отвёл товарищей на примерно полсотни метров от полянки. Здесь было темнее, но отсутствовали вездесущие насекомые. Наставник следовал неподалёку. - Превосходно, - Хуэй Лонг скупо похвалил своих подопечных. - Хе, попробуй окутать его духовной силой. Ты почувствуешь кольцо и его суть. Если уверена, что справишься, если твой дух на него отзовётся, то ты поймёшь, куда его присоединить. Просто тяни на себя и подчини то, что будет в нём. Поняла? - Девочка хмуро кивнула. И, беспокойно закусив губу, села в позу лотоса для культивирования. Через пару десятков секунд Рао увидел, как из тела мертвого шершня начала выходить вуаль силы светло-жёлтого цвета. Она сплеталась в жёсткую проволоку, которая неохотно гнулась, пытаясь опоясать Фенг в виде знакомого уже меняющегося узора кольца. Но делала это крайне лениво. Словно бы замороженная вода, которая должна была течь по желобу, или перо, которым пытались писать на стальном листе вместо бумаги. - Это будет долго. И тяжело, - спокойно сказал Лонг. - Надо ждать, - Рао лишь мысленно согласился с учителем, когда со стороны раздался хрипящий голос: - Просто ждать? - Тёмная знакомая фигура стояла между деревьев. - Чего тебе нужно? - Лонг вышел вперёд. - Мы не заходили в рощу, как ты того и требовал. - Мне просто скучно. Вот, думаю, убью пару мастеров, - он хрипло засмеялся. Из-под ног начали выходить кольца. Желтое, желтое, желтое, синее… Мастер из Клана Черного Тигра тоже не стоял на месте, выпустив свои. Желтое, желтое, синее, синее с фиолетовым отливом, чёрное. За спиной материализовался грозный тигр с черной шерстью и белыми полосами. У Лонга начали медленно появляться когти на кончиках пальцев. - Ты всего лишь духовный предок. Убирайся, - Лонг… Это было не Ки, нет. Духовная сила. Но источающая давление. Даже не психическое. Практически физическое! И Лонг был существенно выше своего оппонента. Неизвестный явно являлся мастером сорок первого ранга. Лонг же застыл в шаге от качественного скачка - на шестидесятом. Колоссальный разрыв в возможностях. - Ооо… Как грубо! Тигррр! Охотниииик! - Он словно специально растягивал слова, чтобы они звучали неприятнее и отвратительнее. - Опасный зверь в лесу! Почти хозяяяин! Но я и есть лес, ха-ха, - из-под его ног вырвался светящийся бамбуковый ствол, острым копьём устремившийся в Хе. Лонг рыкнул, мгновенно проходя полную трансформацию. Боевой дух зверя обычно давал хозяину повышенные физические характеристики, силу, ловкость. Он проявлял часть своих черт физически. А иногда даже создавал подобие брони. Лонг покрылся на некоторых участках тела чёрной шерстью, которую, как казалось Рао, сложно было бы прорезать кинжалом или пробить копьём. Его пальцы украсили когти, зубы увеличились, стали крепче, материализовался хвост, а сам он уже развил огромную скорость, несясь на четырёх конечностях на неприятеля. Бамбуковый ствол был просто разорван и разбит на куски, которые испарились, разлетевшись по округе. Новые атаки встретились с ярко-красными серпами, разлетающимися, выйдя росчерками из-под мелькнувших когтей. - Поиграааем! - Неизвестный прыгнул назад. Перед ним начала быстро разрастаться стена из бамбуковых зарослей. Красноватое мерцание с чёрными прожилками явно намекало на необычность происхождения этих растений. Лонг влетел в стену всей массой. И даже, казалось, на секунду увяз. Но мощное движение всем телом просто разорвало все растения на куски, разлетевшиеся вокруг и начавшие неохотно исчезать. - Отходите! Рррр.. Защищайте Фенгррр любыми сррррредствами! — Голос наставника был искажён, в нём проскальзывали очень явные рычащие нотки. Но приказ был однозначен. Рао и Лю мгновенно сориентировались и развернулись, начав возвращаться на свои места. - Это и правда не наш бой, - пожал плечами Лю на, как ему показалось, вопросительный взгляд Рао. - Папа разберётся. - А это тоже не наш? - Рао раздраженно махнул головой в сторону ветки, на которой притаился здоровый лесной кот. Рысь. - Столетний… Мррр… Дрянь! - Лю встал наизготовку. У него на пальцах начали материализовываться когти. - Прыгнет - я слева, ты справа. Я первый. Ты быстрее меня и сможешь его ранить, если мы сцепимся. Хорошо? - Да, - Рао, оценив план действий, кивнул. План ему нравился. А вот обстановка - нет. Судя по грохоту с другой стороны, их наставника явно заняли на неопределённый срок. Это не было похоже на обычного психа-одиночку. Хе была в лучшем случае на середине процесса. Прерывать её было нельзя. Нестабильная желтая масса крутилась вокруг неё, даже не думая принимать форму структурированных линий духовного кольца. Прошлые негнущиеся линии из желтого марева стали явно более податливыми, обратившись в этот бесформенный поток, но куда менее послушными. Иногда из потока появлялось, казалось бы, начало линии, но оно резко дёргалось, словно разрывая общий ритм, а затем вновь растворялось. По лицу девочки тёк пот. Ей явно было непросто. Снова активировав шаринган, который был временно погашен для экономии сил, Рао сразу же увидел неестественность движений кота, который прогуливался по ветке. Он шёл вроде бы нормально, но иногда совершал слегка рваные рывки лапами, которые ему, впрочем, явно никак не мешали. На месте глаз были две чёрные бесформенные кляксы, а от самого животного словно бы слабо фонило, несло злобой. Слишком знакомо. В горле на секунду пересохло. - Он очень опасен, Лю. И может быть тут не один! - Вопросов, как он пришёл к такому выводу, не последовало. Товарищ теперь ещё внимательнее следил за котом. Тот внезапно совершил несколько резких рывков по ветке и кинулся вниз. Удивительно, но рысь сумела застать Рао врасплох на пару мгновений. По всем расчетам кот должен был прыгнуть на него, но он метнулся в сторону Хе! Яростно рыкнув, наперерез кинулся Лю, врезавшись в хищника. Тот хоть и был меньше по массе, не уступал в физической силе. А ещё его когти стали вдруг источать чёрный туман, оставляя в воздухе после себя чернильные росчерки. Рао уже бежал наперерез, метнув кинжал. Оружие не подвело, вонзившись между рёбер кошки точно по рукоять. Взвившись в прыжке, бывший шиноби нанёс мощный удар ногой прямо по рукояти кинжала, сбивая кошку в прыжке. Но ранение явно не было смертельным. Почему кот прыгнул на Фенг, а не на него, Рао уже понял. Для него был припасен свой собственный охотник. Что-то массивное врезалось в тело, нанося поистине мощный удар, отбросивший начинающего духовного мастера на несколько метров назад. Чёрный росчерк, оставленный клювом в воздухе, был прямым свидетельством того, что если бы он не успел оттолкнуться ногами от тела кота, то в обители его кишок и иных внутренних органов уже хозяйничал бы незваный вторженец. Впрочем, удар крылом тоже был очень мощным. С трудом уйдя в обратный кувырок, он несколько неуклюже вскочил, хрипло восстанавливая дыхание. Обдав его волной воздуха из-под огромных, наверное, четырёх, а то и пятиметровых крыльев в полном размахе, сова с серым оперением, в котором то тут, то там мелькали чёрные вкрапления, приземлилась на землю. Желтые глубокие глаза уставились в красные. В глазах птицы была мудрость. Мудрость крови. Эти глаза видели смерти, корчи жертв, проникали в душу и парализовали её страхом, сомнениями. Мудрость буквально объясняла бессмысленность борьбы, глупость сопротивления. Хозяин этих глаз в любом случае заберёт своё… Говорят, глаза - зеркало души. Показав свою, птица заглянула в чужую. И, несмотря на память прошлого, множество жутких воспоминаний, была вынуждена отступиться. Реки крови и горы трупов, тысячи мертвых пустых глаз и багровая ярость, ярость на слабость, на наглость вторженца. Злоба, как следствие страха, и ярость, как следствие готовности к борьбе до последнего, они знакомым жгучим коктейлем смешались в крови, направляясь к глазам, заставляя их полыхать, словно два ярких рубина в ночи. Многие капилляры лопнули, вместе со слезами у век скапливались кровавые разводы, но сдаваться в бою или без него Рао не собирался. Ловушка была ожидаема, борьба с пришельцами, так желающими получить его душу, являлась неизбежным финалом периода спокойствия. И, как и в прошлом мире, им придётся утереться. И сдохнуть. Кинувшись вперёд на явно превосходящего его противника, Рао сделал то, что могло бы прямо в этом месте его и похоронить. Или дать ему так необходимое оружие против такого врага. Один из крупных кусков старой СЦЧ был рывком “вскрыт” около предплечья правой руки. Сила воли буквально “заскрипела” от соприкосновения со старой чакрой опытного шиноби. Но ярости и силе, содержащимся в порции новой энергии, нашёлся выход. Сейчас возможности организма и всех энергетических оболочек были на пределе, а захлёстывающая разум ярость была столь сильна, что ощерившаяся было сила странным образом признала его хозяином, хоть и подчинилась неохотно. И её надо было использовать так быстро, как только возможно. Огромная сова приближалась, тоже начав сближение. Шаринган, вышедший временно на уровень, который духовная сила ещё не могла ему позволить, отчётливо видел, как чёрные перья совы скалятся мелкими зубастыми пастями. Они были подобны множеству червей, которые желали лишь одного - проникнуть сквозь энергетическую оболочку. И жрать, расти, жрать… “Райтон! Райкири!” - Обратившаяся старым непривычно-привычным волевым усилием в чакру молнии сила внезапно стала куда более податливой, хлынув через открывшееся тенкецу на правой ладони. Лес вокруг огласил резкий звук, похожий на одновременный клекот тысячи птиц, а рука столкнулась с точкой соединения шеи и тела. Клюв ткнулся в ключицу, с хирургической точностью разрезав плоть и вырвав кусок мяса. Боль была ужасной. Но мощь атаки, которая была характерна для Рао в старом мире, была ещё страшней. Наглый ёкай просто не ожидал подобной силы от беззащитной, как казалось, жертвы. Огромная выжженная рана, вырванные опаленные куски плоти, прошедший по телу совы разряд - всё это убило бы обычное существо, пусть даже духовного зверя. Враг же, явно медленно и неуклюже, но не менее яростно, чем раньше, врезался в Рао, явно использовав духовную силу и совершив мощный толчок. Схватив за предплечья мальчишку, огромная сова приземлилась со своей жертвой, сжимая руки когтями и навалившись всем немалым весом. Левая ключица тоже не добавляла подвижности, а прошедшая по каналам правой руки мощная чакра однозначно не была тем, что им было показано в нынешней конфигурации. Да и порыв, пик силы, инициатива - всё это прошло, оставив, как казалось, победителя. — Аррр, — вопреки любым порывам детского организма, Рао перенапрягал мышцы, пытаясь вырваться из стальной хватки когтей. Пот заливал глаза, всё тело болело, а раны, оставленные клювом на левом бицепсе, нещадно жгли и кровоточили. Казалось, движение далеко не стального тела просто сдерёт с кости плоть в попытках освободиться, но нет. Руки пока были целы. Он практически вытащил из стальной хватки правую. Чакра бешено циркулировала по каналам, а затопившая сознание ярость словно бы струилась по телу, подпитывая ярко горящий шаринган. Огромная двухметровой высоты сова сначала пыталась разодрать его когтями, но затем наклонилась и, злобно склоняя голову то в одну, то в другую сторону, настойчиво посмотрела ему в глаза. Её мысли пытались то просочиться невесомой тугой патокой, обволакивая мозг, то жженой лавой прорваться в голову, сокрушая всякое сопротивление. Рао видел намерения птицы. Жадно сорвать с его костей мясо, проглотить то, что попадётся. Разодрать сначала тело, а потом, не выпуская душу, обгладывать и её, пока не доберётся до сердцевины. Множество мелких, невидимых обычными глазами злобных мордочек, словно черви выглядывали из уродливой плоти, желая вгрызться в него сразу же, как хозяин откроет им дверь. Они падали на тело в виде чёрных перьев, намертво прилипая к одежде и коже. Но ярко-алые глаза не позволяли всему этому случиться. — Пошла… на… нахрен!!! — такой мощи рывок он от себя и сам не ожидал. Извернувшись и оставив на правой руке две глубокие царапины, Рао пнул со всей доступной телу при нынешнем объеме духовной энергии и чакры силой совы в брюшную область. Этот толчок не был достаточно мощным, чтобы отбросить птицу, но был запредельно сильным для ребёнка. Даже для ребёнка его возможностей. И, главное, хоть он и не нанёс существенного урона, но он дал небольшое пространство для манёвра. Оттолкнувшись от земли всем телом, всё ещё удерживаемый за левую руку когтями, Рао прямо в воздухе закрутил себя, используя точку, где птица держала его за руку, для стабилизации и опоры. Вся масса была вложена в удар. Момент вращения на конце правой руки был велик. Оставалось добавить ещё немного длины и массы. Яркой фиолетовой вспышкой окружающую местность озарило появление в руке лучшего из духов этого континента. Скорее по наитию, чем понимая, что он делает, только вставший на путь духовного мастера шиноби направил всю доступную чакру сквозь рукоять. Перед ударом вокруг духа-инструмента возникли всполохи огня и яростные разряды молний, устремившись к одной единственной точке, куда жадно смотрели алые глаза и куда пришлось приложение максимального усилия, по своему воздействию сравнимую с небольшим тараном. К точке, куда уже пришёлся удар райкири, где запечённое мясо соседствовало со свежей кровью, где опалённые перья продолжали тлеть вокруг жуткой раны и где виднелся выглядывающий осколок почерневшей от жара молнии кости.