Двадцать пять перьев

***

Пульс зашкаливал, а ноги путались, не в силах больше бежать. Но гонец всё бежал, с трудом преодолевая преграды леса: корешки и брёвна, что начали гнить. Этот отвратный запах наполнял лес, давным-давно выгнав всех своих обитателей. Ни один конь не захотел бы сюда заходить, но у мужчины не было выбора, кроме как бежать и бежать, лишь бы донести ужасную весть. Очередной корень, но ноги уже не выдержали, роняя своего хозяина. Упав лицом вниз, он почувствовал мягкую, отвратную массу. Живот сразу скрутило, а перед глазами помутнело, но ноги вновь вернулись в исходное положение и понеслись, стараясь аккуратнее ступать на землю. - Вот он! Вот он! Выбежав на опушку, послышался чей-то весёлый голос. Это был старший сын командира, что ждал вестей с другой стороны. Мальчишка быстро подбежал к уставшему мужчине и, совсем не замечая зловонья, подхватил его, тоща к лагерю. Его яркие, жёлтые волосы, на кончиках которых был виден ярко-алый, развивал ветер, создавая впечатление, что это огонь. А глаза, будто драгоценные камни, сверкали и блестели, вселяя надежду на будущее другим. Гонец заметил все эти черты, но спустя мгновение отключился, не имея больше сил. - Сэр, Вы не подскажете... - Юноша хотел задать вопрос, но, заметив состояние мужчины, замолчал, сочувственно осматривая его. - Сколько же времени Вы провели пока, пытались дойти до нас?

***

- Господин Ренгоку, гонец очнулся и наконец-то может говорить! - Один из солдат вбежал в самый большой шатёр, в котором находился командир отряда. - Замечательно, пустите его. - Не поднимая глаз от документов, Шинджуро небрежно дёрнул рукой, как бы подзывая к себе и вернулся к своей работе, облокачиваясь на спинку стула. Солдат не испытывал терпение своего начальника, поэтому незамедлительно вышел за полотна и сразу же вернулся, придерживая всё ещё уставшего мужчину. Услышав, что подчинённый вернулся, Ренгоку соизволил почтить их своим вниманием и поднял огненные глаза. - Как мне к тебе обращаться? - Господин, не важно, как меня зовут. - Гонец чуть пошатнулся, намереваясь упасть, но солдат вовремя его подхватил. - У меня плохие вести, древо жизни не справляется, его воплощение умирает, из-за чего гибнет вся территория, что хоть как-то связана с зачарованным лесом. - Что?! Но вчера же всё было хорошо, как это произошло? - Мужчина резко встал, недоумённо смотря на человека, что хотел провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть этих глаз. - Господин, что-то произошло с сердцем древа, как будто, в него влили яд или что-то подобное. В шатре наступила гробовая тишина. Все, кто находился - побледнели, не зная, как им выиграть войну без поддержки древа жизни. Спустя несколько секунд, послышались шепотки и не довольное бурчание. Но никто не знал, что нужно делать. - Как нам это исправить? - Нужно отправить сильного и ловкого человека, что сможет добраться до сердца и спасти древо! - Гонец протараторил последнее предложение, приковывая взгляды всех. - Отец, позволь мне! - Кёджуро вышел вперёд, готовясь уговаривать своего папеньку. - Я быстр, ловок и силён! Я знаю этот лес как свои пять пальцев и смогу найти и исправить всё. - Есть кто-то, кто тоже хочет совершить этот подвиг? - Мужчина надеялся, что хоть кто-то, кроме его сына захочет отправиться, но больше никто не соизволил вызваться. - Я не разочарую Вас, только скажите и я вмиг домчусь до сердца древа. - Хорошо. - Шинджуро с трудом согласился, волнуясь за своего ребёнка. - Но даю тебе два дня, не справишься - вернёшься и поедет другой. - Спасибо! Я обещаю, что сделаю всё правильно! Весь воодушевлённый, юноша ринулся к своему коню и сразу оседлал его, беря с собой только меч. Рыжий конь быстрее молнии бежал, добираясь до зачарованного леса. Но на опушке, жеребец остановился, кривясь гнилой вони. Поняв, что нет смысла вести своего друга, Ренгоку слез, поправляя меч на поясе. - Слушай меня внимательно, если через два дня меня здесь не будет, то возвращайся в лагерь, да сообщи отцу об этом. Конь посмотрел своими умными глазами на хозяина и кивнул, будто понимал хозяина. Обрадовавшись этому, Кёджуро побежал в лес, преодаливая все препятствия. Не одна веточка, ни один корешок не мешали ему, но вот разум, в котором было лишь одно, лишь бы с его духом всё было хорошо, лишь бы он был жив. Добежав до мелкой речушки, юноша резко свернул, спускаясь к пещере, что была спрятана ветхими ветвями. Пробравшись сквозь них, парень увидел белый свет, что мягко освещал каменные стены. Кёджуро мысленно обрадовался этому - его дух жив. Рванув к сердцу леса, Ренгоку ждала ужасающая картина. Парень, что был одет в ритуальные одежды, был проткнут корнями, а те, как ядовитые змеи, высасывали его жизнь. Чуть приоткрытые глаза показывали тусклую вишнёвую радужку, а его грудь с трудом вздымалась. - Танджиро! - Не долго думая, юноша подбежал к израненному духу. - Кёджуро? - С большим усилием, вишнёвые глаза раскрылись, удивлённо всматриваясь в лицо любимого человека. - Что ты тут делаешь? Зачем ты здесь? - Каждое слово давалось воплощению с трудом, из-за чего он делал долгие паузы, прежде чем что-то сказать. - Я здесь ради тебя. Скажи, что произошло и я помогу. - Аккуратно приблизившись, Кёджуро положил свои руки на впалые щёки, нежно поглаживая их. - Нет, ты никак не сможешь помочь мне... Уходи, пока и сам не стал едой. - Что? О чём ты? - В огненных глазах читалось недоумение. - Древо жизни умирает, но если оно падёт, многие тоже погибнут, из-за чего он берёт последние силы из своего воплощения... - Остановившись, Танджиро глубоко задышал, но после продолжил. - Раньше, делали жертвоприношения, но древо отказалось брать тех, кого насильно заставляли стать его подпиткой, оно принимает только людей, которые сами согласились умереть во имя жизней других. - Закончив, дух закашлялся. - Даже если найдётся такой человек, тебя уже нельзя будет спасти? - На лице Ренгоку было видно отчаяние, а рук чуть сильнее сжали щёки возлюбленного. - Нет. Если такой человек всё же найдётся, то корни пустят новые ростки и появится новое древо... - Танджиро плохо соображал, поэтому не понимал, к чем клонит его мальчик. - Танджиро, мой дух, моё сердце... Я не смогу жить без тебя, поэтому, я хочу стать жертвой. - Не думая не секунды, юноша выпалил всё на одном дыхании, сильно удивляя возлюбленного. - Н...нет, ты не можешь, я не хочу... - Дух хотел было отговорить парня от этой затеи, но глаза, в которых было видно лишь смирение, говорили сами за себя. - Я останусь с тобой, на веки вечные.- Кёджуро поцеловал ослабшего парня и обнял его, позволяя кровожадным корням забрать и его. - Чтобы была жизнь, кто-то должен умереть, отдав своё место... - - Ты прав... - Услышав тихие слова, вишнёвые глаза заблестели искорками смеха, а губы расплылись в улыбке. - До встречи, мой милый дух. - Моргнув пару раз, огненный юноша почувствовал, как его тело слабеет, а глаза сами по себе начали закрываться.

***

Прошёл день и лес вновь ожил, воины ликовали, а гордый отец закатил пир, ожидая возвращения сына. Прошёл час, второй и вот уже начинало солнце второго дня заходит, а юного Ренгоку всё нет. Не вытерпев, Шинджуро собрал людей и уже собирался идти в лес, но увидел рыжего коня, что бежал, неся за собой лишь мёртвый шёпот. Чтобы была жизнь, кто-то должен умереть, отдав своё место...