***
— Как обстоят дела в королевстве? — королева Попа Енота, ранее задумчиво глядящая в окно, сама и нарушает тишину, воцарившуюся в тронном зале, в котором никого, кроме стражи и еще одного человека, не было. — Прекрасно, Ваше Величество, — отвечает Александра, — главная советница королевы, — или Вы про дань? — Да, я именно про это, — Попа Енота поворачивается в сторону Александры, держа руки, находившиеся в белых перчатках, перед собой, — помнится мне, что в прошедшем месяце уплатили дань не все. — Слава Всевышнему Марку, на сей раз все в порядке, — советница улыбается и слегка склоняет свою голову. — Восхитительно, — лицо королевы сразу подобрело: настоящему правителю всегда хочется, чтобы в его королевстве было как можно меньше проблем. Быть может, кого-то такое и воодушевляет, но лично Попа Енота постоянно будет на стороне спокойствия и размеренности. Как жаль, что из-за агрессивных соседей подобное вечно длиться не может. Возникшую идиллию обрывает появившийся из ниоткуда незваный гость, точнее, их было два: сначала в тронный зал вбежал маленький енот, а за ним, явно пытающийся поймать зверя, скотник. Животное, будучи ловким и проворным, быстро напрыгнуло на королеву, забравшись на нее своими цепкими когтями по ткани темно-голубого платья. Енот не был взрослой особью, так что он умело держался на Попе Енота. — Ваше Величество, не взвыщите, Марка ради! — Глазастик, занимающийся во дворце скотом, упал на колени перед королевой, ибо где это видано, чтобы простой человек без разрешения врывался в тронный зал, так еще и вместе с животным?! В лучшем случае его ждет наказание, в худшем — казнь, — я... Я просто отвернулся на долю секунды, поворачиваюсь, а этого... — енот — священное животное в Енотском Королевстве, так что оскорблять их никто не имел права, поэтому скотнику пришлось воздержаться, да и говорить такие слова бранные перед самой королевой — дурной тон, — енота как и ни бывало! — Глазастик прикладывается лбом к полу. — Великодушно прошу у вас прощения, Ваше Величество! Я понесу любую кару! Попа Енота недолгое время молчит, легонько поглаживая зверя по мягкой шерстке. — Перестань, — приказывает королева, аккуратно отцепляя от себя животное, беря его на руки, — еноты — чудные существа, являющиеся даром от самого Господа Марка, — она продолжила гладить зверька по животу, на что он довольно прикрыл глаза. Эти животные любили королеву... Быть может, они ощущали исходящее от нее материнское тепло, ведь и сама правительница являлась полуенотом. — Это бесспорно, Ваше Величество, — соглашается со словами королевы Глазастик. Кто ж осмелится с ней спорить, особенно после такой провинности? — Встань, — тон Попы Енота резко стал стальным. Скотник послушался моментально. В голове уже начались вырисовываться страшные картинки о том, как его пытает палач. Но вместо того, чтобы отдать страже приказ, королева просто отдала непослушного зверька Глазастику. — Следи за ними получше. На первый раз я тебя прощаю. — Ваша милость не имеет границ, Ваше Величество! — скотник кланяется прямо в ноги. — Покорнейше благодарю Вас! — А теперь ступай, — говорит Попа Енота, еле заметно усмехаясь: если бы за это она приказала казнить скотника, то это было бы, как минимум, странно и чересчур жестоко. — Слушаюсь, — Глазастик, снова в знак прощения поклонившись, удалился как можно быстрее. — О Марк, какой животрепещущий жизнью енот, коль у него наглости хватает так врываться, — комментирует всю произошедшую ситуацию советница, стоило им снова остаться наедине. — Вспомни себя в отрочестве, Александра, — осаждает ее Попа Енота. Главная советница и королева были знакомы с самых малых лет. Когда-то давно, когда трон занимал еще уже почивший король, отец Александры и он вели долгую и крепкую дружбу. Приближенная королевы деликатно прокашливается, признавая свою неправоту: — Прошу прощения, Ваше Величество. Королева игнорирует слова советницы, видимо, о чем-то снова призадумавшись. — Пойду выйду на свежий воздух, — сообщает она, — любопытно, как новая гувернантка справляется с дочерями. — Должно быть, они сейчас в саду, — поддерживает диалог Александра, — погода сегодня отменна. — Солидарна, — королева, улыбаясь своим же мыслям, смотрит на падающие лучи солнца в зале и после этого уходит.***
Нетрудно представить дворцовый сад самого большого королевства. Попа Енота любила и уважала природу, а поэтому старалась сажать как можно больше различных видов растений и озеленять территорию. Здесь было много садовников, работающих на королеву. Все они, стоило им увидеть проходящую мимо правительницу, откладывали свое ремесло и кланялись ей в знак уважения. Искать своих детей долго не пришлось: дочери вместе с гувернанткой находились в специально отведенном месте для садовых игр и учебы. Первой королеву заметила младшая дочь Нелли. Ей было всего шесть лет отроду. Еще несмышленый и маленький ребенок, по правде говоря. — Маменька, Вы пришли! — радостно восклицает Нелли, вместе с этим обращая внимание гувернантки и двенадцатилетней дочери Имбирки на королеву. Попа Енота не может скрыть своей искренней улыбки, когда Нелли подбегает и обнимает мать. А Имбирка, пребывавшая сегодня в дурном настроении, предпочла остаться в стороне, перед этим поклонившись, соблюдая этикет. У Священного Енотского Королевства Поп не было короля, а поэтому вопрос, откуда у Попы Енота двое детей, волнует многих ее поданных. Слухи разные ходили об отце принцесс. Поговаривали, что королева вступала в связь с каким-то своим слугой или что она, будучи ведьмой, сама себе двух наследниц и наколдовала. Но все же, кто работает во дворце, думают, что между королевой Попой Енота и Любителем, королем Великого Рубедианового Королевства, что-то есть. Некоторые даже сходства во внешности дочерей и южного короля находили. В любом случае, правительница никогда про это не заговаривала. А до тех пор слухи останутся лишь слухами, ведь того, кто посмеет заявить такое, ждет казнь за клевету или посягательство на королевскую семью. — Ваше Величество, — приветствует ее новая гувернантка Менси, кланяясь. — Как проходят занятия? — любопытствует королева, когда Нелли отходит от нее, — не предоставляют ли они хлопот? — Попа Енота внимательно рассматривает своих дочерей. Не то, что бы они были проблемными, но ребячиться вполне могли. — Да что вы, Ваше Величество! — Менси кладет руку себе на грудь, — милее и прекраснее детей я не видела! — Отрадно слышать, — добродушно проговаривает королева, после обращаясь к дочерям: — Имбирка, Нелли, а что по поводу вас? Все ли вам по душе? — гувернантка, услышав вопрос, заметно напряглась: терять такую престижную работу не хотелось, однако одно недовольное слово детей — и тебя выгоняют. — Да, маменька! — кивает младшая, — она даже лучше давнишней гувернантки! — Мне нет никакой разницы, — пожимает плечами старшая. — Ну и слава Марку, — это не могло не радовать мать. Дети — самое дорогое, что у нее есть. И никакое королевство даже рядом стоять не будет. Следующий вопрос, который хотела задать Попа Енота Менси, прервался топаньем копыт и ржанием коня. Кто-то скакал в их сторону, а раз этого "кого-то" пропустила стража, — значит вариант один — гонец. Остановившись в пару метрах от королевской семьи и спрыгнув с животного, Невер — так звали гонца — достал свиток и указал правительнице на него, как бы намекая, что надо подойти. — Продолжайте далее, — говорит Менси Попа Енота. — Ведите себя подобающе! — адресуя это детям или гувернантке, — непонятно, — королева оставляет их и идет к гонцу. — Ваше Величество, — глубоко кланяется Невер, — Вам пришло послание из Княжества Шкафов. — Да? — вопросительно поднимает брови королева. — Что же у княгини Русланы приключилось? — Попа Енота, смотря на свиток в руках поданного, приказывает: — Читай. Гонец, кивнув и прочистив горло, развернул письмо и начал: Пишу сегодня, Ваше Величество и моя любезная подруга, Попа Енота Эстонская, письмо, просьбами наполненное и о делах сложенных неладных. Я получала несколько Ваших писем и отвечаю Вам на всё: сердечно радуюсь о Вашем щастии и молю Марка о продолжении нашего с Вами общения нынешнего. Господь Марк делает всё к лучшему: мне чрезвычайно приятно видеть как государства наши с Вами не склоны к сквернословию и беспорядку на наших владениях бесчисленных. Маркословение же сильно и могущественно, и люди Ваши, получающие взаимопонимание с моей стороны, и люди мои, получающие взаимопонимание с Вашей стороны, живо ощущают богатые плоды нашей с Вашей благоприязни. Недавно было получено мною прямо в руки письмо от злонравных наших с Вами кровников и государства Великого Султаната Скунсовских Пись. В коем между протчим пишет, что: "будучи правым контрагентом и ранее государством, состоявшим в неблагожелательных отношениях со Священным Енотским Королевством Поп, предложена взаимопомощь по завладеванию их земли и обрат минувшей их местности в прошлые века. И якобы за въезжание на чужой спине в мир иной поручаются обогащавшиеся фоссилии и ассигнации в блистательных размерах. Отречение от подобной услуги было подписано мною сразу же в день поступления и получению письма мне от гонца сразу в руки. Я, Руслана, как Княгиня Княжества Шкафов, передаю просьбу Вам свою через написанное письмо, вскоре прибывшее Вам в ладони Ваши нежные. Просьба моя заключена в простом: призор направить свой зоркий на супротивников и государство Великого Султаната Скунсовских Пись. Сердце мое чует о нелестных намерениях экой безжалостной державы. За дальнейшие последствия, могли которые не даром обойтися, поручительность нести будет Ваша доля. Мое дело держать Вас извещенной. Заключая из того, что здесь ясно, прошу усерднейши обратить свое внимание. Сердечно и признательно, Княгиня Руслана. Гонец, закончивший свое чтение, уставился на королеву. Не сказать, что такая новость была совсем удивлением, потому что политические отношения СЕКП и ВССП не меняются вот уже на протяжении многих веков, но все-таки каким-никаким, однако ударом это было. Последняя кровопролитная война с Великим Султанатом Скунсовских Пись была в то время, когда еще отец Попы Енота сидел на престоле. Тогда, стоит признать, западному государству удалось вернуть небольшой участок территории себе. Погибло много и со стороны султана, и со стороны короля. Признавать очевидного не хотелось, но, кажется, Великий Султанат Скунсовских Пись восстановился и готов с новыми силами продолжить начатое — стереть с лица Земли Священное Енотское Королевство Поп. Стоит ли уже начать волноваться, или это пока лишь небольшая "угроза"? Правду знает один Марк. Темные времена грядут.