Гаудете

Мама рассказывала Себастьяну сказки в детстве. О королевстве холодной жестокой Зимы, о злых метелях и потерянных детях, о можжевеловом рыцаре с мечом ледяного инея, который был когда-то обещанным князем, прежде чем его душу украла королева Зима, и он навеки стал её слугой. Его мама была королевой, королевы знали всё. Маленький Себастьян смеялся, сказка не пугала его. Отец показывал ему край обычной жизни, покрытые изморозью белоснежные деревья за границей их земель, бесконечные снега и далёкий Предел, мерцающий ледяной вершиной остроконечной башни где-то у горизонта, освещённого отсветами рождественского северного сияния. Его отец был королём, короли учили сыновей быть достойными принцами. Маленький Себастьян смеялся, живой огонь хранил его, согревая вены изнутри горячей кровью. Зима не пугала его. Себастьян вырос, молодой принц, любимый народом, оберегаемый дворцом, единственный наследник престола. Сказки становятся взрослее, сказки становятся страшнее, и каждую осень они отдают жертву ледяной королеве, молясь, чтобы зима была к ним милосердной. Они успокаивают людей, как могут, но всё же бессильны перед людской молвой, и из уст в уста передаются слухи о том, как под плащом метели по городам и деревням следует главный слуга Зимы на своём белоснежном коне, лишённый души и жалости, а за ним по пятам следует смерть. Его страна смотрит на него, ждёт от него спасения, его родители смотрят на него, ждут от него поведения, достойного идеального наследного принца, ждут, когда он найдёт для себя подходящую невесту, а Себастьян всё чаще сбегает от нежеланной ответственности на границу Зимы. Холод не страшит его, огонь всё ещё греет его тело, живя свернувшимся змеем где-то вокруг его сердца, здесь тихо и спокойно, воздух свежий и разреженный, пахнет хвоей, деревом и морозом, бледное солнце слепит, отражаясь от бесконечной глади нетронутого снега. Никто не решается переходить на ту сторону, и всё же Себастьян каждый раз подходит всё ближе и ближе. Он думает о можжевеловом рыцаре, обещанном князе из старых сказок, о том, кого украла Королева Зима. Был ли он похож на него? Принцем, бежавшим от бесконечных ожиданий, наследником, не готовым к возложенной ответственностью? Его родители больны Поветрием на следующую зиму. Их королевство задыхается, охваченное болезнью, равно беспощадной к богачам и крестьянам, и даже королевская чета оказалась беззащитной перед ней. Себастьяну душно во дворце, ему страшно смотреть в бледные лица своих родителей, чувствовать лёгкую походку смерти по коридорам замка, не хочет думать, кого преследует лезвие её меча — заболевших слуг или его родителей. Огонь хранит его от болезни, но впервые в своей недолгой жизни Себастьян не чувствует это благословением; он бы обменял любую магию, отдал весь свой огонь, лишь бы вернуть здоровье королю и королеве, но он знает, что так не бывает. Жестокая сказка становилась его жизнью. Себастьян снова сбегает на границу Зимы, снова ищет покоя в заколдованных снегах, когда его собственная душа лишена его. Он встречает его здесь впервые в один из своих побегов, статного и спокойного, с глазами цвета зелёного озёрного льда и волосами настолько светлыми, что казались выбеленными снегом. Он мало говорит, но это нормально, Себастьяну не нужно это, но иногда ему даже кажется, что Себастьян сам раздражает его своими речами, и всё же Себастьян продолжает встречать его в своём обычном месте, будто он сам ищет его компании. Себастьян очарован им, и он думает, что, если бы его сердце не тяготилось сейчас болезнью родителей, он мог бы попытаться извлечь немного выгоды из их знакомства. Мужчина никогда не пересекает границу, а Себастьян никогда не покидает своего королевства. Он не глуп, он знает, что человек по ту сторону может быть только одним из слуг Зимы, и ему суеверно кажется, что он мог бы повторить судьбу можжевелового рыцаря, ступи он на землю вечного холода. Он берёт Себастьяна за руку совершенно неожиданно в одну из их встреч, когда Себастьян просто ведёт их двоих куда-то вдоль границы (Себастьян идёт, а мужчина следует, не возражая), говоря о том, как в приграничных землях зачастили бездушные слуги под покровом вьюг, и местные так боятся стать одними из потерянных, боятся, что их сердца будут отняты у них ледяной королевой. Огонь в Себастьяне дрожит, соприкоснувшись с чем-то живым и колюче-холодным под его кожей, но не гаснет и не сдаётся, а мужчина улыбается ему — впервые, и Себастьян влюблён в его улыбку. Кими, он называет ему своё имя. Следующая их встреча становится последней. Король и Королева угасают с каждым днём, Поветрие медленно забирает их жизни, они уже знают, как это бывает, успели увидеть сотни и сотни раз. Себастьян плачет каждый раз, когда покидает их покои после очередного визита, он не может смириться с неизбежностью, он не готов к тому, чтобы потерять их, осознание неизбежности не даёт ему спать по ночам, и он запрещает себе смотреть в зеркала. Он почти уверен, что его глаза не перестают быть красными от слёз после непродолжительного и некрепкого сна, но ничего не может с собой поделать. Положение обязывает его принять власть уже сейчас, когда его родители больше не могут выполнять даже простейшую работу, и он принимает это с должной ответственностью, даже если сам чувствует себя совершенно неготовым к этому. Его люди ждут от него решимости и спокойствия, достойных его отца, ума и ответственности, соответствующих его матери, но Себастьян всё ещё просто юный принц, вдруг готовящийся стать королём. Он приходит на границу в последний раз, в этот раз вместо привычного умиротворения ища здесь только Кими. Себастьян знает, что не сможет прийти сюда после смерти родителей, но бросить Кими без объяснений кажется ему бесчувственным и жестоким, даже если где-то в глубине его беспокойной души он считает, что сам Кими может даже не заметить его исчезновения. Кими приходит к нему, на его плечах мантия белоснежной вьюги, тёплый запах хвои и дерева, его кожа всё ещё холодна, когда он берёт в свои ладони руки Себастьяна. Он никогда не хотел переступать границу, даже когда был напуган свалившейся на него ответственностью, но сейчас что-то манит его туда, прикоснуться к нетронутому снегу, стать частью бесконечного спокойствия и тишины. Что-то обещает его беззащитной душе покой. «Себастьян, не надо. Не слушай,» Кими отталкивает его дальше, впервые переступая границу, и Себастьян с удивлением видит на его бледной коже распускающиеся инеем морозные узоры и улавливает отчётливый запах терпкого можжевельника. «Не повторяй чужих ошибок.» Себастьян смотрит ему в глаза. Огонь поёт в нём, предупреждая об опасности. Кими смотрит в ответ, позволяет найти всё, что он ищет. Его люди говорили, он бессердечный. Его люди говорили, его душа отнята Королевой. «Это ты,» говорит Себастьян, в его сердце нет страха. Обещанный князь, потерянный рыцарь. Кими кивает, его холодные ладони обнимают его лицо, так неуместно нежно, Себастьян не должен чувствовать себя в такой безопасности в руках одного из главных воинов Зимы, не тогда, когда его люди страдают от болезней и недостатка еды в холодный год, не когда его родители находятся на грани смерти, и все знают, кто тому виной. Кими целует его или Себастьян целует его первым, его губы такие же холодные, но поцелуй нежный и осторожный, похожий одновременно на прощание и приветствие, огонь ликует в нём, чувствуя жизнь, Себастьян улыбается, впервые за долгие месяцы. И всё же когда они расстаются Себастьян уходит, не оглянувшись. Его душа всё ещё с ним, её огонь теплится в нём. Он бы хотел быть уверен также, что его сердце всё ещё с ним. Себастьян принимает корону в день зимнего солнцестояния, но торжеств нет. Бледное солнце освещает блеск золотой короны на его челе, он не плачет, не перед своим народом, но в его душе нет ничего, кроме скорби. Он приказывает устроить общее прощание для всех погибших во дворце в один день, не делая различий между прислугой и придворными. Его собственные родители среди погибших, Себастьян знает, они хотели бы, чтобы он проявил к ним почтение, не выказывая неуважения простолюдинам. Одно поветрие забрало их всех, они равны перед смертью, как бы ни были не равны перед жизнью. Их тела предают огню во внутреннем саду дворца после народного прощания, а пепел Себастьян развеивает над озером, на берегу которого по обычаю проходили все королевские венчания. Он оплакивает их в одиночестве, не позволяя никому увидеть истинную силу его горя, огонь в его сердце едва тлеет, и что-то шепчет ему голосом Кими, зазывая в безопасность и морозный любовный уют. Это не Кими. Кими предупреждал его не слушать, и Себастьян верил ему, не считая это напрасным. Он не должен был думать о Кими как о человеке, не должен был влюбляться в него даже немного. И всё же до сих пор не считал это напрасным. Себастьян возвращается во дворец и немедленно созывает совет. Его страна измучена голодом, холодом и болезнью, его люди ищут помощи у своего молодого короля, надеются на его защиту, он не может игнорировать это, когда у него есть сила. Его советники против, естественно, он не ждал ничего иного, они боятся потерять молодого короля, только занявшего престол, всё ещё не имеющего ни партнёра, ни наследников, они твердят, что он движим желанием мести за своих родителей, и, может быть, в этом есть истина, но Себастьян не позволяет себя переубедить. Его никогда не учили управляться со своей магией, огонь был его хранителем, но никогда — оружием, и всё же, не безосновательно, Себастьян верит, что у его страны может не быть второго шанса избавиться от ига Зимы. Корона на его голове объявляет его королём, и всё же сейчас он становится пешкой. Его мать учила его, что нет короля без страны, он не может пренебречь её уроками. Он отправляется на границу один, как привык, без своего сопровождения, но в парадном облачении и короне, одноручный тонкий меч лежит холодной тяжестью в резных ножнах у его бедра. Себастьян молится, чтобы его огонь не подвёл его. Люди провожают его взглядами, падают ниц и шепчутся за его спиной, но не следуют за ним, оставляя его в одиночестве на этом пути. Кими встречает его, как обычно, но на этот раз на стройном белом коне, в серебристом одеянии с бледно-голубыми узорами, на его лице ни тени узнавания, ни следа тепла, только бездушный холод и равнодушное ожидание. Он здесь как рыцарь королевы, верный и хладнокровный слуга. Себастьян требует отвести его во дворец, он новый король и в полном праве хочет видеть Королеву Зиму, как и все правители до него. На лице Кими впервые мелькают бледной тенью эмоции, которые он всё ещё контролирует. Кими не хочет вести его туда, ищет любой предлог, чтобы отказать, Себастьян видит каждое его промедление, каждый безмолвный взгляд, и всё же настаивает. «Ты не победишь её,» он шепчет, почти шипит, пока они следуют вдвоём по землям вечной зимы, но теперь Себастьян избегает разговоров. Ему холодно, даже его огонь не в состоянии отогреть его так далеко на севере, но он слишком упрям, и его цель слишком важна, чтобы сейчас думать только о себе. «Себастьян. Это глупо.» «По крайней мере я сделаю что-нибудь, а не буду сидеть и ждать своей смерти,» он огрызается, напуганный, но всё ещё решительный, Кими не помогает ему обрести больше храбрости, но он полагает, что у него нет такой цели. «Есть вещи хуже смерти,» говорит Кими, пытаясь заглянуть ему в глаза, донести свою мысль, но Себастьян не смотрит на него в ответ. Он знает, что Кими имеет ввиду своё существование практически в рабстве, но не может позволить ему убедить себя повернуть назад. «Как жизнь в страхе,» парирует Себастьян, но Кими больше не отвечает, глядя только на приближающийся к ним ледяной дворец. Кими, конечно же, прав, и его самонадеянный план был обречён с самого начала, она сильнее каждого смертного во много раз, но даже стоя на коленях перед Королевой, окровавленный и обессиленный, готовящийся навсегда стать потерянным или лишиться головы, Себастьян не жалеет о том, что пошёл на это. Его собственный меч в руках Королевы ледяной, кромка лезвия скользит по его горлу, оставляя кровавый след. Себастьян готовится проститься с жизнью и всё же держит голову высоко поднятой, принимая смерть с достоинством, достойным короля, она давит мечом сильнее, насмехается над тем, как его горячая кровь стынет в морозном воздухе. «Где твой огонь, милый мальчик?» она холодно улыбается ему, властное самодовольство в каждом её жесте, но она ни разу не прикоснулась к нему сама. Себастьян высчитывает секунды. Меч давит на его шею, лезвие идеально острое, у него будет только один шанс. Кими стоит за её спиной, его меч обнажён, но он сам недвижим, ждёт приказа своей королевы; Себастьян бросает на него только мимолётный взгляд, и всё же Кими хватает этого, чтобы подать ему знак едва заметным движением брови, заверив, что он всё ещё на его стороне. «Всё ещё со мной,» Себастьян хватается за меч руками, режет сам себя лезвием, отводя его от горла. Это чертовски больно, он только надеется, что это не остановит его планы; Себастьян со всей силой, которая у него только осталась, отталкивает меч в сторону, его руки выпачканы в крови, она кажется раскалённой на его замёрзшей коже, и он прижимает кровоточащие ладони к Королеве, ища те части её ледяного тела, которые не скрыты одеждой. Она шипит, обожжённая его кровью, отступает всего на крошечный шаг, и Кими тут же пронзает её грудь собственным инеевым мечом. Себастьян успевает только отползти назад, его руки горят огнём, когда он опирается на них, но его эмоции сильнее физической боли. Кими безжалостен к Королеве, его клинок отсекает, свистя в разреженном воздухе, её руки и голову, Кими бездушно точен, разрубая кричащую Королеву каждый раз с одного точного и сильного удара. «Нужен огонь,» хрипит он, сейчас не время выяснять отношения; Себастьян лихорадочно кивает, но не может придумать, где в ледяном дворце найти хоть что-то для растопки. «Твоя кровь. Быстро.» Кими протягивает ему что-то на кончике своего меча, и Себастьян с ужасом узнаёт в этом всё ещё бьющееся прозрачное ледяное сердце. Он хватает его руками, пачкая горячей кровью, от которой лёд шипит и пузырится чем-то едким, от чего его раны болят только сильнее. Он жмурится, пытаясь пережить невыносимую острую боль, распространяющуюся по всему его телу, и не разжать ладони. Сердце вскоре замирает в его руках, Себастьян отбрасывает его в то же мгновение, совершенно обессиленный и больной. Кими плавно опускается рядом с ним на колено, в его руках корона Зимы. «Люди говорили, что Королева отняла твою душу, и ты не можешь сделать ничего против её воли,» Себастьян устало наваливается на Кими, кровь, кажется, всё ещё вытекает из его многочисленных ран, его веки кажутся тяжёлыми. Он отдал всё ради своего народа, у него больше не было сил бороться за себя. «Не всё, что говорят, правда,» спокойно отвечает Кими, он обнимает его, привлекая к себе, позволяя устроиться удобнее. Если он найдёт свою смерть в руках Кими, это будет не так плохо, вяло думает Себастьян, почти засыпая на его груди. Под тонкой кожей, испещрённой узорами инея, слышится тихое ровное биение сердца. «Я скрыл своё сердце от неё, но никогда не мог пойти против неё, чтобы она не поняла этого.» «Что ж, рад помочь,» Себастьян устало фыркает со слабой улыбкой. «Ты теперь Король Зимы, а?» Кими издаёт невнятный уклончивый звук, его тело всё ещё холодное, особенно по сравнению с лихорадочной жарой Себастьяна. «Дай мне ещё один поцелуй перед смертью,» просит Себастьян с улыбкой, касаясь окровавленными пальцами челюсти Кими, в его тихом голосе слышится что-то хитрое, будто он готовится к какой-то нелепой шутке, «я требую свой королевский поцелуй.» Кими фыркает над его глупостью и долго целует его в лоб. «Ты не умрёшь, Себ.» Себастьян улыбается, закрывая глаза, ему нравится нечаянная нежность в коротком имени, никто давно не называл его так, обращаясь всегда как к наследному принцу, а затем и королю. Он не верит Кими, он почти уверен, что не увидит следующий день, но Кими только фыркает над его драматичностью. Кими возвращает Себастьяна в его дворец практически на руках, он не просыпается всю дорогу, и его лихорадка, кажется, становится только хуже. Кто-то смотрит на них злобно, кто-то пытается напасть, думая, что их король мёртв, кто-то плачет и проклинает его, завидев издали. Кими держится в седле гордо, он всё ещё рыцарь, он теперь король. Его впускают во дворец без колебаний, но смотрят враждебно, как Кими слезает со своего коня, почти осторожно снимая с него бессознательного Себастьяна, бережно прижимая к себе его тело. «Он ещё жив. Ему нужна помощь,» объявляет Кими настолько громко, насколько позволяет его голос, к нему медленно приближаются люди в богатых одеждах, он не заботится о том, кто это, если они могут позаботиться о Себастьяне. «Быстрее!» Кими кричит на них, не стесняясь, где-то в глубине души наслаждаясь тем, как они вздрагивают, всё ещё в страхе перед ним. Какой-то мужчина несмело подходит ближе, чтобы забрать у него Себастьяна, но Кими только прижимает его сильнее. Он должен довериться им, но так долго прожил, рассчитывая и доверяя только себе, он не хочет, не может просто отдать его кому-то. Кими бросает на него ледяной взгляд, заставляя остановиться. «Веди в его покои,» он смотрит на мужчину, который, по его мнению, должен быть здесь главным, и тот кивает, на секунду запнувшись, а затем послушно ведёт его сквозь дворец к королевским покоям. Себастьян беспокойно дрожит и тихо стонет на его руках, жар стал только хуже с тех пор, как они покинули земли Зимы; Кими тихо шикает на него, пытаясь немного успокоить, но Себастьян не реагирует. «Что- что ему нужно? Чем помочь?» мужчина бледен до смерти, но всё же решителен в своём желании спасти своего короля. Кими не любит этих назойливых придворных людей, но ценит его преданность. Кими укладывает Себастьяна на постель, всё ещё в одежде и собственной запёкшейся крови, и это простой ответ в отличие от того, что делать дальше. «Позови слуг. И придворного лекаря. Его нужно отмыть, переодеть и обработать раны.» «А лихорадка?» мужчина смотрит на Себастьяна почти скорбно и сочувственно, ищет признаки жизни в его слишком молодом лице, он явно переживает, но у Кими нет утешения для него. «Он должен справиться сам. Лекарства нет.» Кими остаётся с ним всё время, покидая его покои только на ночь и для того, чтобы омыться. Его лихорадка не спадает, его кожа кажется раскалённой почти нестерпимо, все лекари, которые посещали их, говорят о том, что с такой температурой больные не выживают, но Кими гонит их прочь. Они слишком примитивны и глупы, они ничего не знают о мире, в котором живут, о людях, которые в нём существуют. По дворцу разносятся слухи, и даже Кими, игнорирующий людей, не может не слышать сопровождающий его шёпот о том, что молодого короля околдовала королева Зима, и теперь её слуга только и ждёт, чтобы забрать его бедную душу. Кими отмахивается от них, они с Себастьяном знают правду. Себастьяну только нужно проснуться. В одну из ночей Себастьян особенно беспокоен, его тело горит, и он мечется по постели в бреду. Кими не знает, чем помочь, всех его знаний и опыта недостаточно, так что он доверяет себе действовать по наитию; Кими снимает с себя рубашку и стягивает влажную одежду с Себастьяна, забирается к нему на кровать и прижимает его к своей груди. Он не такой холодный, как раньше, его жизнь вернулась к нему с тех пор, как они убили Королеву, но он чувствует, что вьюга всё ещё клокочет под его кожей, и это может помочь Себастьяну немного снизить температуру. Это, кажется, помогает, и с тех пор Кими каждую ночь проводит в его постели. Себастьян спит спокойно в эти часы, он кажется спокойнее с ним, дышит спокойнее и глубже, справляясь со своей болезнью. Себастьян просыпается на второй день весны и вдыхает полной грудью запах свечей и тёплой хвои. Он слабо улыбается, всё ещё слишком уставший, но его сердце наполняется радостью, о которой он почти забыл с тех пор, как все обязанности свалились на него. Присутствие Кими безошибочно и очевидно для него, ему не нужно видеть, чтобы знать наверняка, ему хватает одного запаха можжевельника и прохладного свежего ветра, напоминающего о холодной свободе. «Просыпайся, ты спал достаточно,» Кими ворчит рядом с ним, заставляя Себастьяна хихикать. Он поворачивается, его тело почти не болит, видимо, его раны успели затянуться, но силы ещё не вернулись к нему, и ему требуется приложить усилия даже для такого простого действия. Кими улыбается ему, совсем немного, уголками губ, но это явно. Себастьян улыбается в ответ. Коронация Кими проходит летом, когда Себастьян достаточно восстановится, и он лично возлагает на его голову ледяную корону, провозглашая новым Королём Зимы под шокированными взглядами всего королевства. Они больше не приносят жертвы осенью, умоляя о милосердии, не дрожат в страхе каждую зиму, молясь о спасении от голода и холода, от приходящих раз в несколько лет смертоносных болезней. Кими просит Себастьяна стать его мужем в самую долгую ночь года под звёздами и северным сиянием в своём ледяном дворце, он говорит ему, что решиться на это было просто, ведь Себастьян уже давно хранит его сердце. Себастьян принимает его предложение и долго целует его, а затем также долго клянётся, что Кими определённо всего лишь чудятся слёзы в его глазах. Себастьян не будет рассказывать детям истории о жестокой Зиме и холодных землях, о потерянных детях и бездушном рыцаре на бледном коне. Он надеется, что вместе со своим мужем сможет рассказать их детям другие сказки.