Пир во Прахе

— Этот Арагами будет совсем невкусным.       Линдо не удивился, когда рядом с ним покатилась вниз Шио. Он уже успел привыкнуть, что её белоснежная копна почти неотступно курсирует рядом с ним. В том числе и на полях сражений, где совсем не место маленьким девочкам, но только если не знать, что конкретно эта девочка обладает инстинктами высшего хищника.       Хотя даже так его продолжал впечатлять контраст между робким ребёнком, который с милой улыбкой ждёт наставлений по поводу того, за какую ложку следует держаться за обеденным столом, и методичным, а в другую секунду уже рьяным до кровавой эйфории охотником юркой комплекции. Гармоничная сочетаемость не сочетающегося, парадокс высшего порядка. Обманчиво хрупкое тельце целиком состоит из клеток оракула, тогда как полноценный человеческий разум возвышается над инстинктами псевдобога. При том такой баланс возник отнюдь не на пустом месте, Шио сама захотела больше походить на людей и прилагала большие усилия для понимания обыденной жизни. Уж Линдо знал об этом как никто другой, ведь именно он и научил её говорить. — Если из него такая плохая добыча, то тогда почему ты спешишь сразится с ним? — спросил он девочку с присущей себе манерой беззаботности, но внутренне не упуская из виду, насколько важным может оказаться в скором будущем её ответ. — Он не добыча, а нарушитель границы, — сказала без замедления Шио, оббегая особо крупный валун, прежде чем продолжить. — Его порода не любит людей. И сейчас он готовится напасть на Академию Бикон. В Академии находятся мои друзья, так что я должна их защитить, — подойдя к финалу своего объяснения девочка повернула голову к Амамии и широко ему улыбнулась. — Прямо как ты!       Определённо, такой ответ мог только порадовать. Ну и ещё немного почувствовать себя старым дедулей на попеченье повзрослевшей дочки. — Отличный настрой! Тогда я постараюсь отвлечь или притормозить Квадригу, а ты, малышка, бей её как умеешь!       Наконец, бронированный Арагами заметил их приближение. Квадрига угрожающе взревела, покачивая пусковыми установками по бокам своего монструозного тела, собираясь выстрелить снопом ракет. Не прошло и секунды, как ячейки установок с резким шипением открылись, извергая столбы дыма, увенчанные боеголовками. Их были десятки.       Учёные «Фенрира» до сих пор терялись в догадках относительно того, почему Арагами данного вида продолжают подражать боевым механизмам старых армий человечества или почему Квадрига вообще является кентавром с нижней частью из танковых гусениц и слоновьих ступней, но Линдо для успешной охоты на них хватало базового понимания, что вместе с дальностью действия и массовостью обстрела Квадриги, выбравшие своим оружием грубую имитацию человеческих снарядов, подхватили и основной изъян ракет в виде низкой скорости полёта. Да, для обычного человека и разряд молнии, и ракетный выстрел находились за пределами скорости реакции, но Пожиратели Богов выживали среди монстров именно за счёт быстрого бега и своевременных рефлексов, по мнению Линдо. Если достаточно хорошо двигаться, можно было как наносить десятки ударов без опаски словить ответный укус шириной во всё твоё тело, так и сбежать до следующего боя, когда чаша весов будет больше склоняться в твою сторону.       Только уловив звук пуска ракет, Линдо согнул колена, тем самым значительно ускоряя свой скат вниз. Теперь часть ракет улетит туда, где он должен был бы быть пару секунд назад, сохрани он прежний темп. Другая часть залпа пойдёт уже на опережение, так что для полного выхода из зоны поражения нужно уже начать сворачивать в бок, раз ускорится ещё сильнее не получится. И ради шанса добраться до противника до повторной атаки логично вильнуть в сторону Квадриги. Однако, с этим шансом опасно соседствует риск пересечься с траекторией полета исходящих ракет.       Как назло, ему по пути попалась одна ракета. Большинство Пожирателей Богов тут бы и попались, взорвавшись и превратившись в некрасивый, наполовину обжаренный кровавый фарш. К счастью, Линдо хватило пороха в пороховницах, чтобы среагировать прыжком через боеголовку прямо на хвост ракеты. При таком опасном приближении его правый ботинок обдало жаром сопла, но всего на мгновение, которое потребовалось на следующий скачок уже обратно с ракеты на землю.       Шио выполнила практически те же действия. Прижалась к спуску, вильнула вправо. И также встретила летящую прямо на неё боеголовку. Однако, девочка не просто перепрыгнула через взрывной снаряд, а при прыжке перевела Божественное Оружие в режим пожирания, позволив белой клыкастой пасти вцепится в середину корпуса и перегрызть его пополам, заставив встряхнутую боеголовку улететь ещё дальше. Завершив прыжок, Шио вернулась к форме клинка и выстрелила по Квадриге.       Её пуля достигла вражеского Арагами раньше того момента, как позади них ударили по земле ракеты. Правда выстрел получился далеко не прицельным, отчего удар пришёлся на правое бедро мясистой части монстра. Хотя причинённый этим выстрелом ущерб всё равно не оставил Квадригу без внимания. По опыту работы в одной команде сперва с сестрой, а позже с Сакуей, боец вроде Амамии Линдо отлично понимал, что из откусанных в ходе схватки частей Арагами на ходу формируются оптимальные и однозначно болезненные пули против этого конкретного вида. Всё же, будучи Пожирателем Богов первого типа с оружием ближнего боя, частью его обязанностей всё же было выдирать такие куски и передавать образцы клеток оракула своим напарникам, которые могли использовались Божественное Оружие в виде винтовок, пулемётов или дробовиков.       Шио же точно являлась подобием второго типа, судя по гибридному оружию. Забавно, кстати, что на Ремнанте такое нынче считалось нормой, тогда как на Земле концепция второго типа только набирала обороты. Дальневосточному филиалу дико повезло иметь в подчинении сразу двух продвинутых Пожирателей Богов, да и то директору отделения пришлось отстаивать это право всеобщей необходимостью надёжной защиты строящейся «Эгиды».       Знай руководство «Фенрира» о настоящем предназначении этой штуки, тут же перебросило бы их на другой край планеты, заодно посадив старшего Шикзаля за решётку.       Проморгавшись от вспышки воспоминаний, не сбавляющий бдительности Линдо закончил спуск до подножья горы, как и Шио. Вместе они оказались в пятнадцати метрах от Арагами, оставив позади испещрённый внушительными дымящимися воронками склон. Не смотря на то, какими идеальными мишенями они являлись, никогда не стал давать по ним второй ракетный залп. Какие бы фантастические органы не выращивали ракеты внутри тела Квадриги, им требовалось время.       Очевидно, мелочь вроде нехватки снарядов едва ли могла сдержать её кровожадный голод. Дико взревев, Квадрига тараном ринулась вперёд, собираясь расплющить свою добычу безжалостными гусеницами или растоптать грубыми ступнями, если кому-то удастся уклонится от передних конечностей.       Линдо встретил несущееся на него чудовище с хмуростью на лице. Не отводя взгляда, его свободная рука опустилась к простенькой панели управления рядом с колбами Праха на мече. Крутанув один из регуляторов и щёлкнув соседний тумблер, он запустил процесс накопления ледяной энергии на режущей кромке своего клинка.       По идее. Из-за этого внезапного налёта Арагами на гору Академии у него сорвалась возможность протестировать данный механизм. Зато будет сюрприз и для него, и для Квадриги.       Загудев, хитрое устройство внутри тяжёлого клинка шустро пустило таинственную кристаллическую пыль по полости лезвия, отчего влага в воздухе стала замерзать и крутится вокруг инеем. Отлично, что эта штука не взорвалась.       Удобней перехватив клинок, Линдо побежал на встречу Квадриге, с силой оттолкнувшись от земли. Монстр угрожающе кричал на бегу, Амамия молчал. Гусеницы и лапы громыхали, скрывая звуки решительного спринта, рассекающего потоки воздуха.       За пару мгновений до столкновения мужчина оттолкнулся левой ногой сильнее обычного, и его заранее отвело в ту же сторону от линии проезда несущейся техноорганической мерзости. Единовременно с тем он широко размахнулся источающим иней клинком, целясь в левую механическую лапу.       Раздвоенное лезвие стукнулось об металлическую пластину гусеницы безвредно, что было вполне ожидаемо. А вот масса ледяного Праха, высыпавшаяся из выемки, всё же стала приятным сюрпризом, потому что эта масса сразу сдетонировала. Если предварительная активизация при выгрузке Праха из канистры в конденсатор привела к охлаждению лишь ближайшей влаги поверхностным слоем леденящих частиц, то высвобождение всего заряда привело к образованию внушительной кромки льда или даже выпирающего ледника, охватившего всю переднюю левую лапу Квадриги и тем самым крепко зафиксировав её на месте.       На рефлексах отскочив ещё чуть в бок, Амамия потянулся к другому регулятору и тумблеру, собираясь пустить в дело вторую канистру с аналогичным Прахом. Его планом было обездвижить обе передние конечности вражеского Арагами. Сейчас требовалась поспешить со второй лапой-гусеницей, ибо Квадрига могла в любой момент попросту взять и разбить свободной конечностью лёд вокруг недавно заблокированной.       И монстр уже готовился сделать такой ход, приподнимая лапу вверх. Но Квадригу тут же отвлекла Шио, развернул более точный обстрел из своего Божественного Оружия, дав Линдо шанс отыграть упреждающую контрмеру.       Скорый рывок вплотную приблизил его к заледеневшей гусенице, по которой он спешно забрался и далее спрыгнул на перехват другой гусенице чудовища. Вряд ли лезвие меча за прошедшие секунды окончательно зарядилось, да и замораживать лапу, пока та находится в воздухе, было бы опрометчиво, ведь механические мышцы этого Арагами обладали достаточной силой чтобы справится с лишним весом. Требовалось заморозить не только вторую конечность, но и, вместе с ней, землю снизу. Поэтому, в общем, Линдо замахнулся не мечом, а мутировавшей рукой. Какой бы маленькой не смотрелась его сжатая ладонь на фоне любой части внушительного тела Квадриги, удар клетками оракула по другим клеткам оракула всегда оказывался эффективнее, и Линдо нужно было лишь ослабить импульс несущейся гусеницы.       Быстрый удар по грязной пластине сбавил обороты свободной передней конечности. Не критично, хотя достаточно заметно для совсем не слепой Квадриги. И так уже раздражённое болезненными выстрелами из пушки Шио, чудовище охотно сменило направление замаха на ближайшую угрозу в виде Пожирателя Богов, чего тот и добивался.       В силу профессии Линдо стал большим спецом по уклонениям от вражеских атак, будь то клыки, когти или нечто более экзотичное. Уклонение от объектов, уже расположенных столь близко к вам, не являлось для него особым делом. Не без рисков, но те можно было уменьшить, если учесть пару нюансов.       Лучше было бы вообще не рисковать, но в таком состоянии Амамия не мог позволить себе долго крутится вокруг живой артиллерийской установки.       Итак, несколько хитрых движений спустя мужчина заставил монстра сильным ударом опустить конечность на землю, а Линдо, отследив все его движения, ушёл невредимым. Клинок к тому моменту уже точно зарядился, поэтому, действуя без задержек, он нанёс решительный удар по Квадриге, заковывая в ледник и вторую её лапу.       Судя по вою и подёргиванию верхней части тела, Арагами такое обращение не понравилось. — «Сработало. Люблю, когда нам везёт», — промелькнуло у Линдо между вдохами. — «В иных обстоятельствах я бы ни за что не стал идти в бой с расходниками, действие которых не проверено до конца. Однако, без подходящего оружия с Арагами драться всё равно что стенку голым кулаком бить. Клетки оракула, заменившие мне руку, неплохо справились с огрохвостами, но слишком смело надеяться справится ими с большой особью. К счастью, мы сейчас на другой планете, где есть буквально творящий чудеса Прах, к которому ни я, ни Арагами не были готовы. Пускай всё остальное оружие оказалось также неэффективно».       Квадрига тем временем начала бесноваться на полную катушку. Поднимала ветер оглушительным рёвом, тянула гусеницы назад и пыталась давить на заблокировавший их лёд. По итогу тот слегка потрещал изнутри, но видимых повреждений оковы не показали. Пока что гусеницы Квадриги оставались недвижимы.       Ключевое слово «пока». Каким бы способом директор Академии и его заместительница не удерживали огрохвостов взаперти до их с Шио прибытия, разница между мелкими падальщиками и настоящим хищником была ощутимой.       И разъярённый Арагами без задержки принялся доказывать свою угрозу. Видимо, желание достать добычу пересилило стремление вернуть подвижность передним конечностям, в результате чего Квадрига подпрыгнула задними лапами. Из-под ледяных оков снова раздался треск, куда громче предыдущего, но раскола так и не последовало. Тем не менее, биомеханическое чудовище не сдавалось, и его центральная платформа, расположенная под туловищем и соединяющей с ним передние конечности, раскрылась, открыв ряды клыков, над которыми возвышался огромный коричневый язык. Как ни странно, из пасти несло не гнилью или слюной, а запахом машинного масла.       Нет, Линдо не оказался шокированным таких лихим поворотом событий. Нет, его не удивил почти принявший вертикальную стойку зверотанк, желающий во чтобы ни стало откусить ему лицо. — «Разумеется, эта тварь нашла способ извернуться и послать куда подальше все усилия по её захвату. Проходили, и не раз», — мысленно заметил Амамия.       Наученное горьким опытом, его тело принялось двигаться назад как только глаза завидели резкое движение Арагами. Рядом с ними никогда нельзя было расслабляться.       Сбоку, на границе периферийного зрения, мелькнуло разноцветное пятно. Губы мужчины растянулись в злобной ухмылке. — Шио, угощайся, — бросил он девочке, когда та на миг сравнялась с ним и побежала дальше, теперь счастливо захихикав.       Квадриге, похоже, было всё равно кого заглатывать, так что она продолжила перегибаться всем свободным телом и вытягивать вперёд свой отвратительный язык. За что тут же поплатилась. Добежав до неё, человекоподобный Арагами взмахнула клинком и отрубила извивающийся язык от кончика до черты, где мясная плоть пересекалась с клыками. Затем Шио ускорилась. Прежде чем отрезанный кусок окончательно отпал и Квадрига издала крик боли, беловолосая девочка запрыгнула на свежий отрезок и быстро перескочила с него на главную платформу, на ходу вонзая остриё клинка в иссохший живот мумии. Через секунду чудовище завопило в оба рта.       Сопровождающие крики движения вроде закинутой назад головы и попытки отдёрнуть платформу с отрезанным языком назад привели к потере равновесия и задняя часть тела слоновьего танка упала обратно на землю, разбросав по округе редкие комки земли.       То ли также от боли, то ли в тщетной попытке Квадриги хоть краешком достать назойливых вредителей, корень языка чудовища резко и с противным хлюпаньем отпал, а на его прежнее место из глотки Арагами вылезло оружейное дуло. Тут же был дан залп пылающим снарядом.       Это могло оказаться действительно подлым трюком, роковым для её противников. Но она воспользовалась им слишком поздно и к тому же не имела возможности толково прицелится. Амамии даже не пришлось уклоняться от запущенного шара огня, улетевшего к ближайшему ряду деревьев примерно в пятидесяти метрах от точки событий. — Что-то новенькое. Или хорошо забытое старое, — прошептал Линдо, мельком замечая намёки на прожжённый кратер, образовавшегося небольшим взрывом.       В противном случае ему бы точно не поздоровилось. Лучше обойти боком, во избежание очередных подлянок.       Во время его манёвра Шио, удержавшись на платформе после падения Квадриги, повела клинком вправо, извлекая оружие из тела мумии и рассекая по дороге верх её бедра. Затем это движение мгновенно перетекло в нисходящий удар, нацеленный на грудную клетку. Арагами засёк траекторию падения лезвия и выставил на упреждение локоть. Как ни странно, теперь при столкновении плоти чудовища с не менее страшным клинком последний не сразу разрубил докучливое препятствие, сумев лишь сковырнуть верхний слой. Воспользовавшись заминкой, Квадрига толкнула локоть дальше, убирая клинок в сторону, и тут же направила кулак другой руки на встречу девочке. Та увернулась, сделав пару шагов, и, собравшись с силами, ударила вновь. Чудовище заблокировало и этот удар, далее снова контратаковав. Шио тоже повторила своё уклонение и провела резкий выпад.       Обмен ударами прошёл через ещё несколько циклов, особо не выходя из сложившегося паритета. Мумия на верхушке тела Арагами крутила руками во всех направлениях, но Шио опережала их в скорости и ловкости. Точно также большие размеры мумии позволяли той совершать минимум движений для прикрытия туловища, инстинктивно подбирая угол, гасящий львиную долю импульса клинка.       И всё же отлично известно, что горная река может веками пробиваться сквозь каменные изгибы высоких хребтов, дабы однажды неизбежно спустится вниз.       В какой-то момент Шио перестала целится в живот или грудь мумии, лишь делая вид, что собирается бить по тем участкам. Так она провоцировала верхушку Квадригу выставлять перед ней руки, чего и добивалась хищная девчонка. Теперь каждый её удар по вражескому блоку приходился на те же места. Она уже могла сдирать с локтей противника частицы тканей, а концентрация на конкретных точках привела к углублению царапин до сплошной раны.       Шипящий звук раскрывающихся шлюзов пусковых установок прозвучал раньше рокового удара. Сколько бы прыти не проявили они с Шио, разобраться с наступающей Квадригой до начала второго залпа у них не получилось. Теперь взбешённый Арагами мог нанести удар в любое место, будь то сковавшие гусеницы льды или даже стены Академии на вершине склона.       Скептицизм присутствующего Пожирателя Богов выделял последнее как наиболее вероятную возможность. Арагами никогда не беспокоились о сопутствующем ущербе и всегда боролись за ту пародию на жизнь, которую они имели. В свете этого решение разбомбить пару айсбергов на своих передних лапах-гусеницах, наконец освободившись, будто бы казалось правильным, но лично Линдо не стал бы рисковать вообще остаться без конечностей. Ибо, опять же, Арагами имели уязвимость к собственному оружию, а масштабная атака точно заденет не только лёд.       Учитывая, что инстинкт выживания у Арагами был развит куда сильнее его собственного, Квадрига почти наверняка намерена просто разнести в клочья всё вокруг.       Плюс, её верхняя часть в данный момент слишком занята схваткой с Шио, чтобы должным образом прицеливаться. Легче дать максимально широкий залп по каждому проклятому сантиметру в зоне поражения. К несчастью, известная Линдо дальность полёта снарядов Квадриги с лихвой покрывала расстояние до любимой башни Озпина.       Надо было что-то делать, при том срочно.       У Амамии имелось не особо много времени на придумку адекватной контрмеры. Он потерял своё Божественное Оружие и оказался в мире, где лишь магические кристаллы могут служить сносным аргументом в борьбе с Арагами. Эти кристаллы, этот Прах… Линдо ещё не успел распробовать их потенциал. Он даже своё текущее состояние пока что не мог толком объяснить.       Значит, надо полагаться только на проверенные слабости линии Квадриг. Умный человек непременно бы вспомнил о них, чтобы воспользовался в трудную минуту.       Жаль, что Линдо не был таким человеком. Вершиной его мысли оказалось поднять с земли камень и бросить тот в правую пусковую установку, ближайшую к нему. Точнее, он спешно выкорчевал из земли массивный валун размером во всю ширину его плеч, но с повышенной силой Пожирателя Богов булыжник мог бы быть и камушком, настолько незначительной ощущалась разница.       В обычных обстоятельствах такой снаряд не представлял никакой угрозы и для Арагами. Но Линдо бросил камень не из простого отчаяния.       Пускай боеголовки, создаваемые чудными органами Квадриги, всё ещё состояли из клеток оракула, которые почти идеально сводили на нет кинетическую энергию любой обычной материи, для возможности детонации конкретно эти клетки гораздо охотнее реагировали на внешние раздражители. Таким образом, они могли сдетонировать от любого метко брошенного предмета, а следом нанести реальный урон самой Квадриге, если взорвутся рядом с ней.       Собственно, всё случилось как раз по данному сценарию. Валун долетел до только что открывшегося шлюза, прямо в навершие боеголовки, та взорвалась в следующую секунду и её взрыв задел остальные снаряды пусковой коробки. Теперь прогремела целая серия взрывов, чья совокупная мощь подняла в воздух солидный кусок тела Арагами и мимоходом чуть не разорвала барабанные перепонки в ушах Амамии, отступившего на два шага назад.       Похоже, этот случайный акт внутренней детонации пробудил инстинктивный механизм самоконтроля, отчего вторая коробка ракет закрылась и снаряды, заподозренные в браке, поглотились для перезарядки. Залп по окрестностям был полностью отложен.       Линдо с удовольствием ухмыльнулся бы такому счастливому совпадению, не прижимай он сейчас обе руки к ушам, пытаясь затолкать обратно колокольчики, мечущиеся внутри его глупой головы. — «Слишком близко… слишком близко и слишком громко… надо было бросать либо издалека, либо отбежать сразу после».       Обиднее всего то, насколько удручающе мало смысла имелось в этой отложенной атаке. Конкретно для Арагами, чьими главными противниками выступали только он да Шио. Атака по всей близлежащей площади вряд ли бы на них повлияла, так как они уже били её в упор, а Квадрига точно бы не подставила себя под удар. Скорее она начала готовится стрелять потому что не имела другого способа дать отпор, также как ранее встала на дыбы задом наперёд.       Не то чтобы Линдо собирался проявлять жалость по отношению к чудовищному зверю, насколько бы безрассудным и отчаянным не было его поведение. Ракеты могли задеть только лес здесь, внизу, но могли и попасть по стенам и даже крышам Академии Бикон. Тогда случайный урон мог оказаться чудовищным. Сотни студентов и местных работников оказались бы невинными жертвами внезапного обрушившегося на них огненного дождя, хотя они буквально ничего не знали о сути происходящей битвы.       И это ещё не говоря уже о заражении девственной территории клетками оракула. Подобная перспектива давила одним лишь своим ужасающим образом.       Так что слегка контуженный Амамия обладал всеми причинами испытать злорадное удовольствие, запечатлев, как Шио проводит беспощадный выпад, разбивая локоть человекоподобной вершины Квадриги. Возвращение слуха примерно в тот же момент стало приятной вишенкой на торте.       К добру или к худу, начисто отрезать конечность не удалось. Рука монстра, повредив сустав, повисла на лоскутах мышечных связок, противно скрежеща. Опять же, звук был не таким хрустящим и хлипким, как можно ожидать от костей вперемешку с сухожилиями. Скорее он напоминал скрежет сминаемой пивной банки. На самом деле, ничего удивительного, учитывая, что клетки Квадриги мимикрировали и под животное, и под машину.       Протяжно воющая от боли Квадрига отвела раненную конечность назад, побалтывая ею как кистенём, и тогда же резко полоснула Шио другой рукой. Вместо неё чёрные когти задели только воздух, тем не менее разойдясь с беловолосой макушкой девочки всего на пару миллиметров. Шио с лихвой воспользовалась такой удачей, парой скачков перепрыгнув на боковую часть платформы, на ту половину, где свисала порезанная ею рука Арагами, при чём второй, здоровой руке было не так просто до неё дотянуться.       Два диагональных удара настигли свою цель незамедлительно, перерубая последние стальные связки, соединяющие мрачную конечность с изуверским телом Арагами. Затем Шио сразу переключилась обратно на основание вражеского туловища, до куда она изначально рвалась добраться, нанеся ещё несколько рубящих взмахов клинком. Чёрная смоляная плоть отозвалась значительно более чистым металлическим скрежетом, когда рвалась на части. Финт был хорош, но, к сожалению, не срезал туловище полностью. А ведь под ним, чуть глубже и под плотным переплетением различной требухи, обычно находится ядро.       Однако Квадрига уже почуяла угрозу повреждения жизненно необходимого ядра и своей последующей гибели. Этот страх подлетел ещё выше от продолжающихся вспышек боли от каждой из атак Шио или Линдо. Они должны были чем-то обернуться, опрометчивым безумием или смертельной непредсказуемостью.       Линдо ожидал и того, и другого. Но даже с такой готовностью то, чему они в итоге стали свидетелями, стало полной неожиданностью.