***
Кто включил перемотку? Решительно непонятно, как время могло лететь так быстро. Вот Эни собирает свои документы, а вот уже стоит у автобуса, который отвезет ее в неизвестность. Вот она прощается с Агнесс (и если в их глазах были слезы, то никто об этом не упомянул), получая сотню напутствий и советов, а вот уже смотрит на проносящийся мимо пейзаж. Спустя какие-то жалкие часы она будет в Эботт-сити. Было ли это верным решением? “Боже, я не знаю”. В конце концов, разве это и не была взрослая жизнь? Ты принимаешь решения, которые никогда не могут быть верными или неверными, никогда не имеешь гарантий и шагаешь в темноте каждый день. Реальный, человеческий мир так ненадежен. Эни порой чувствует себя маленькой соломинкой, уносимой бурным течением реки в неизвестность. Имеет ли значение ее воля? Начиная от падения барьера и заканчивая поездкой в Эботт-сити — ничего из этого не было полностью ее выбором. “Достаточно. С тем же успехом ты можешь потратить эти часы на что-то полезное”. И так она и поступила — провела время в поездке за изучением заметок и фотографий, который ей отправила Агнесс. Король и Королева монстров, Королевский ученый, Глава королевской Гвардии… было много вещей, которые стоит знать перед прибытием. Заметки были полны разрозненных фактов и бурных комментариев подруги — весьма “увлекательное” чтиво. Неудивительно, что через пару страниц, заполненных мелким шрифтом, девушка уснула. Когда автобус прибыл в город, добрый водитель разбудил ее прокуренным голосом. Рассыпавшись в извинениях и вылетая на пустую в ранний час улицу, Эни потеряно пыталась вспомнить, что стоит сделать дальше. — Квартира. — точно, ей нужно встретиться с арендатором и заселиться. К счастью, от остановки до ее нового дома можно было доехать на другом автобусе, и уже через час Эни мило улыбалась уставшему мужчине, с виду слегка за 50, подписывая документы аренды. Спустя пару душераздирающих мгновений потери ее накоплений девушка стала гордой обладательницей бабушкиной однушки. Буквально — на каждой поверхности были кружевные салфетки, стены украшали вышивки, и на диване лежало симпатичное лоскутное одеяло. — Что ж, это уютно… наверное. — квартира в самом деле была весьма неплохой: маленькая кухонька в бежевых тонах, просторная светлая комната с раскладным диваном, маленьким телевизором и парой шкафов. Девушка огляделась и с оптимизмом (если притворяться достаточно долго, то ложь станет правдой, верно?) принялась за работу. Первым делом Эни проверила сантехнику и электричество. За ту крошечную сумму, которую она должна платить хозяину, все выглядело даже слишком хорошо. Спасибо монстрам? В любом случае, освободив ванну от любых возгораемых предметов (домашний полигон должен быть в полной готовности), девушка с облегчением увидела за окном кусочек лесопарка и приступила к генеральной уборке. Постирать постельное белье и шторы, помыть кухню, ванную, полы, разобрать чемодан и разложить все вещи по местам. Разогнув спину под крики умирающих китов, которые издавал ее желудок, Эни без удивления обнаружила, что начинает темнеть. Хотелось покушать. Хотя нет, хотелось откровенно жрать. Но открытый холодильник взирал на нее стерильной пустотой, а это значила одно. В магазин. В городе с монстрами. Эни издала внутренний крик и начала собираться, как на войну: самая невзрачная одежда, сумка с мини-аптечкой и деньгами, несколько зажигалок, перцовый баллончик. Неизвестно, чего стоит ожидать, но лучше быть готовым ко всему. Итак, вот он — первый ее сознательный выход в город. Встретит ли она по пути своего первого монстра? “Ужас, Эния, ты звучишь как расист, заткнись, пожалуйста, и не дыши”. Мысленно дав себе по лицу, девушка вышла из квартиры и дома. На улице прогуливалось несколько подростков и стая бабулек, солнышко светило нехарактерно тепло для конца октября, а на лазурном небе лениво проплывала группа кучерявых облаков. Восторженное возбуждение медленно стихало, пока Эни направлялась к, судя по карте, ближайшему продуктовому — пятнадцатиминутная прогулка не принесла ничего нового. Подростки, парочки, дети, собачка, еще парочки и ни одного монстра. Ну, что ж, это тоже неплохо, хотя довольно странно — разве кварталы монстров не находятся буквально под боком? Сконфуженно зажевав губу, брюнетка совершила быстрый налет на магазин. Для начала следовало посетить бытовой отдел. Пачки зажигалок и аромасвечей были сметены с полок, чтобы когда-нибудь пасть жертвой ее исследований. Дальше по плану шли еда на первое время и прочие расходники. К сожалению в супермаркете кроме людей всех полов и возрастов не оказалось ни одного монстра. Уже неудивительно. В целом — покупки прошли в штатном режиме, теперь можно было не бояться умереть от голода ближайшие пару дней. Хотя, в ее пакетах было больше еды быстрого приготовления, чем это было разумно покупать, если вы хотели сохранить свой желудок в полной комплектации хотя бы до сорока лет. Ну да ладно, не то чтобы она даже могла представить себя в эти сорок, ага? Обратная дорога также не принесла ничего нового, кроме очередной порции социальной тревоги. Итак, лежа после плотного ужина в свежей постели, девушка с грустью понимала, что ее миссия пока не особо успешна. Но хуже того — накатило осознание собственного одиночества. Эни осталась совсем одна. Как бы она не храбрилась и не пыталась быть оптимистичной — другой город, другой дом, другая постель, звуки и запахи, сами обстоятельства ее ситуации — все эти маленькие детали стаей саранчи зудела и щелкала в ее сознании. Здесь не было Агнесс, не было ее тети, не было знакомых стен — лишь страх перед неизвестным будущим и хилые перспективы. Но возможно, она была не полностью одинока, если можно так выразиться? Горячая звезда в ее груди, уже давно не то крошечное солнышко, жарко пульсировала в такт с ее сердцем. Мир был страшным, будущее было неопределенным, но тихое гудение этой новой части ее существа приносило утешение. Убаюканная ритмом своей магии, Эни медленно соскользнула в тревожный сон.***
Какие бы переживания не мучили ее, но жизнь двигалась вперед. Городская клиника и врачи приняли студентку с распростертыми объятиями: массовый переезд затронул и местный персонал, — там же нашлась подработка в вечернюю смену несколько дней в неделю, и Эни сама не заметила, как начала втягиваться в свою новую рутину. Утром она посещала расположенный рядом небольшой лесопарк, где под видом пробежки направлялась в более густую часть. К сожалению, хоть тут и было довольно малолюдно, но сама территория парка была намного меньше, чем в ее городе. А значит, шанс быть обнаруженной во время импровизированных уроков намного выше. Но выбора не было. Попробовав сдержать свою магию в новом месте, Эни добилась лишь того, что на третий день ее “воздержания” мусорное ведро у автобусной остановки, в которое секунду до этого был выброшен тлеющий бычок сигареты, полыхнуло так, будто его окунули в керосин. Испуганная мысль шепнула на краю разума: “А ведь всего месяц назад я могла сдерживаться намного дольше. Что же будет дальше?”. Так что Эни, с решимостью параноидального верующего в теорию мирового заговора, приложила все силы для минимизации опасности для своих инкогнито и жизни. Итак, строго по списку: выходить как можно раньше (5 утра, черт возьми!), направляться окольными путями в парк, искать укромное место (найдено уже четыре, чем она честно гордилась), менять спортивный костюм на серые изношенные штаны и черный худи, надевать рыжий парик и медицинскую маску на лицо, на первой космической скорости бежать в облюбованное место, где как можно быстрей “сбрасывать пар”, держа под рукой набор фаерщика, а после всех махинаций снова менять костюм уже в другом укромном месте и отправляться на реальную (десятиминутную, пфхех) пробежку, дабы избежать любых подозрений со стороны соседей и бдительных старушек. Кстати да, соседи по жилплощади оказались весьма доброжелательными (контингент, в основном, слегка за 60), но крайне бдительными. Скучающие престарелые сплетницы — крайне опасное оружие. В любом случае, все постепенно устаканилось в ее новой жизни. Однако же прогресса в самых важных направлениях так и не было. Казалось бы, в чем проблема? Целью приезда в Эботт изначально было получить помощь от монстров. Ну что ж. За все полторы недели, что она провела на новом месте, даже с учетом ее походов в парк, магазины и клинику, Эни не встретила ни одного монстра. Вообще. Это было дерьмовое обстоятельство для ее нервов. Хуже этого были только слухи. Болтающие соседи (опасные личности!), работники магазинов и коллеги в больнице — не было ни дня, чтобы кто-то не упомянул монстров. И то, что говорили люди… не было слишком хорошим. Были редкие оптимисты и доброжелательные люди, но большинство, особенно старшее поколение, было настроено настороженно, а местами даже враждебно. Эни не была легковерной и знала, что то, что говорят окружающие далеко не всегда правда, но слушать все это лично было совсем не тоже самое, что читать в соц сетях, и с каждым днем у нее находилось все больше отговорок для того, чтобы не сворачивать после учебы на улицу, ведущую к части города, отданную под проживание монстров. А тем временем наступил ноябрь — время будто утекало сквозь пальцы. Конечно, так продолжаться больше не может. Поэтому сегодня, как только дежурный врач ее отпустит, девушка возьмет себя в руки и сделает это. Пойдет искать монстров. Сама. Потому что она не может так трусить и дать заднюю у финиша (и потому что Агнесс отлично ее матери мотивирует). — Фаррелл, вы меня слушаете? — брюнетка вскинула голову с виноватым выражением лица. — Простите, профессор Холден, я отвлеклась. — не будет же он ругать ее за это во время законного перерыва? Перед Эни стоял невысокий (что означало, что ей все время приходилось неловко возвышаться над ним во время разговора… ох, бремя высоких людей), начинающий лысеть мужчина слегка за 50, с роскошными седыми усами и добрым лицом. Профессор Холден был ее основным руководителем, и, что удивительно, вернул ей небольшую симпатию к будущей профессии. Этот еще не старый мужчина работал кардиологом и был редким примером человека, пошедшего по стезе врача и сохранившего при этом бодрость духа и любовь к ближнему. Что, впрочем, не мешало ему гонять девушку по материалу в хвост и гриву. Из любви к ближнему, конечно. — Ну, юная леди, возможно вам не стоит отвлекаться, когда я здесь, чтобы вас порадовать. — сухая рука насмешливо прошлась по гладко выбритому подбородку. — Я говорил, и, по правде, уже второй раз, так что этот будет третьим, что сейчас в отделении тихо, и на оставшийся день у нас нет ничего, кроме плановых обходов. — Эни почувствовала, как по спине скатилась капелька пота. Неужели Судьба подталкивала ее вперед? — Так что вы можете быть свободны до завтра. Взгляд быстро мазнул по часам — 14:23 — и вернулся к добрым глазам напротив. От таких милостей не отказываются. — Спасибо, профессор Холден! Тогда до завтра. — До завтра, до завтра, а теперь — кыш! И девушке не оставалось ничего, кроме как шустро покинуть здание, захватив рюкзак и парку. Освободившись так рано, у нее не было причин снова откладывать неизбежное. Потому, оттолкнув панические мысли подальше, брюнетка твердым шагом направилась в противоположную от дома сторону. Судя по картам — впереди еще один парк, Эботт был довольно богат на растительность, прямо за которым начинается негласная “территория монстров”. Сердце сжалось в тревоге. Если монстры смогут почувствовать в ней магию, что тогда? Будут ли они агрессивны? Будут ли монстры агрессивны просто потому, что она человек? Холодный ветер трепал края ее расстегнутой куртки, пытаясь забрать все тепло. Знал бы он, что девушка теперь может нагишом гулять в такую погоду. Любопытно, как насчет минусовой температуры? Морозы и снег в ближайшие недели не стоит ожидать, так что это теория на будущее. В любом случае, сейчас Эни шагала через небольшой парк и сканировала пространство. Несколько людей тут и там шли в ее сторону, и сама обстановка была довольно мирной. Но через пару минут ходьбы девушка с напряжением обнаружила, что вокруг уже почти никого нет. Это было… жутковато. Наконец, впереди мелькнуло красно-желтое пятно. Какой-то чудаковатый парень стоял посреди пустой части парка и продавал, эм, мороженое? Это не казалось успешным бизнес-решением в разгар осени. Подходя со спины, Эни увидела, что тот красит волосы в голубой. Довольно вырвиглазное сочетание, учитывая его форму. И это были бутафорские заячьи уши? В любом случае, мороженое казалось хорошей идеей, учитывая ее общее перегревание. — Добрый день, подскажите, а у вас… есть… — обойдя тележку кругом, брюнетка потеряла способность связно говорить. “Не бутафорские”, — единственная мысль пронеслась в ее голове, когда девушка уставилась на стоящего перед ней монстра. Монстра-зайца? Монстра-кролика? Позабытый страх было нахлынул на нее от осознания, что вот сейчас это монстр может посмотреть ей в глаза и распознать каким-то волшебным образом в ней мага. Что он сделает? Нападет? Закричит? Что делать с этим ей? И почему, черт возьми, она не подумала об этом заранее?! — Наконец-то! Покупатель! Как насчет Доброженого в такой прекрасный день? Холодное лакомство, которое согреет твое сердце! Всего за 1,2 доллара! — вся его мордочка?, казалось, просияла от радости. Любые тревоги мгновенно заткнулись от открывшегося перед ней вида. Вблизи мороженщик был весьма высок, на голову выше девушки, его голос был полон дружелюбия, и вообще сам он — “Такой милый!”. Синий мех, который она приняла за прическу, казался невероятно мягким на вид, а когда его маленький кроличий нос дернулся, Эни почувствовала, как ее сердце остановилось. Внутри ее головы раздался инфернальный визг умиления. — М, а как насчет двух порций Доброженого за 2 доллара? — его уши уныло повисли по сторонам. — Извини, не могу продать дешевле. Стряхнув оцепенение, брюнетка полезла за бумажником и робко улыбнулась: — Нет, нет, я возьму, все в порядке. Кролик мгновенно просиял и протянул две порции. Что ж, Эни имела ввиду, что возьмет одно, но поправлять уже было просто неловко, глядя на его счастливую мордочку. Но погодите, как он это назвал? — Гм, так, что такое Доброженое? — она сконфуженно спросила, разворачивая первую упаковку. — Это мороженое! — недоумение большими буквами было написано на лице кролика, пока тот убирал купюры в ящик тележки. — Да, я догадалась, — веселая ухмылка появилась сама собой. — Просто первый раз слышу о таком. Монстр смущенно почесал затылок и продолжил уже тише: — О, я полагаю, потому что я делаю его сам. Это монстр-еда все же. На мгновенье брюнетка замерла, глядя на сладость в руке. Она читала про еду монстров. Но это выглядело и ощущалось как обычное мороженое. — А я, гм. Людям можно есть монстр-еду? — Конечно! Она поднимет твой дух и снимет усталость! — энтузиазм, казалось, снова вернулся к нему. — О, и не выбрасывай упаковку — пожелание на день внутри! В действительности, на внутренней стороне фольги было выведено синим цветом “Сегодня вы ослепительны!”. Это было очаровательно. Эни почувствовала, как губы растягивает улыбка, и, отбросив сомнения, откусила кусочек Доброженого. “Мать моя”, — это была очень цензурная версия ее мыслей. Во рту будто взорвался маленький фейерверк, а по языку растеклась сладость, вкус который сложно представить, не попробовав. Как будто вы глотнули ледяной родниковой воды, съели экзотический фрукт, лизнули туман и зажевали этот микс старыми мятными конфетами из глубокого детства. И со всем этим неописуемым многообразием витиевато переплеталась магия. И в тот же миг брюнетка невероятно ясно почувствовала, кто сделал эту сладость. Идентичность монстра, стоящего перед ней, была будто отпечатана в приготовленной им еде. Но вместе с этим она чувствовала что-то еще. Будто эмоции. Но как? Хотя, если подумать. Даже у людей приготовленное по одному и тому же рецепту блюдо может быть разным на вкус. И сразу пришли воспоминания о приготовленной отцом еде — она всегда казалась вкуснее и сытнее любой другой. Это и есть магия? Оно так отличалось от всего, что Эни могла представить. От того, что она уже могла сделать. Странное чувство на мгновение захватило ее — стыд за то, что ее магия могла лишь взрывать вещи и подпаливать окружение. “Ну, это пока что!” — настроение, однако, быстро вернулось к отметке “все здорово, а дальше будет только лучше!”. — Это невероятно. Я никогда не пробовала ничего подобного. Кролик радостно улыбнулся и похлопал по своей тележке. — Приятно слышать это, Покупатель! Надеюсь в таком случае вы зайдете еще! — его веселый вид на мгновение снова опал. — Клиентов у меня не особо много. — Что ж, их потеря. А я обязательно еще зайду. — каждый укус лакомства бодрил и, действительно, согревал сердце. — Тогда до встречи, Покупатель! — Эни. — она сама не поняла, как ее имя сорвалось с губ. — Меня зовут Эни. Выражение его глаз смягчилось, когда кролик кивнул ей в ответ. — Мое имя Раби, но меня также называют Доброженщик. — аккуратно сложив обертку, девушка убрала ее в карман, кивая монстру. — Тогда до встречи, Эни! Она махнула рукой на прощание и направилась в сторону дома. Да, до кварталов монстров она не дошла, но впечатлений на день, по ее скромному мнению, достаточно. Разворачивая второе Доброженое, Эни с теплом думала о новом знакомом. Удивительно, но ее тревога, ее социальная неловкость будто даже исчезли в разговоре с кроликом. Такой дружелюбный и добродушный — он создавал впечатление ребенка или старца, нашедшего смысл в простоте. Был ли этот кролик особенным? Или все монстры были такими? Читая выведенную на упаковке надпись “Я люблю тебя!”, Эни решила, что завтра обязательно увидит его снова и поговорит подольше. И может быть, только может быть — все будет хорошо.