Часть 46. Заговорщики
23 апреля 2024 г., 15:00
После вечеринки Эш добрался до своей комнаты, выключил все девайсы. И покинул свою обитель через боковой ход. Дух Сети шел по коридорам без камер. МиниСферу он оставил в комнате. Все прочие связанные с техникой устройства – тоже. Лестница вниз – никакого лифта, коридор – без автоматического освещения, переход – без окон. А вот и нужная комната. Замок магический – старого образца, не подключенный ни к чему внешнему.
Эш вошел в небольшие богатые покои – старинного типа кабинет. Бумажные карты, книги, простенькие светильники древнего образца – от «батареек», тяжелая деревянная мебель – полки, стол, софа, несколько стульев.
Здесь уже разместились те, кто добрался до штаба немного ранее – тоже оставив всю технику и пробираясь так, чтобы не попасться на глаза камерам и прочим механизмам с доступом в Сеть.
Лорд Малефит, Кирари, Фогду, Ласси, Йонсэ и Кимброкк.
— Все в сборе. – резюмировал Блексворд.
— Дайлу я подробно перескажу все, что мы обсудили. – заверил Фогду.
Его легендарная невеста тоже участвовала в «заговоре», но присутствовать в Рагнади-Холле не могла. К счастью, в обители жабы не было ни единого технического устройства, так что при визитах жениха они имели возможность говорить полностью свободно. Более того – часть встреч Тайной Восьмерки проходила именно у Дайлу.
— Повелитель Сети выдал новые инструкции. Надо опять рассчитать изменения так, чтобы получить нужный нам результат. – начал Эш.
О том, что на него вышел Бог Интернета, дух поведал Киру и Малефиту в первый же день контакта с Сетевым Разумом. Затем группа посвященных в тайну расширилась. Было принято решение не спугивать Повелителя Сети сомнениями, а выполнять его инструкции – на свой лад. Заговорщики вели опасную игру – они решили подготовить для Бога Сети ловушку-амулет. Именно в этот амулет и попадет Кианси при попытке вселиться в Эштона. Негодяй окажется обезврежен и не захватит тело духа Сети, уничтожив его сознание. Для этого, помимо искаженного выполнения инструкций, требовалось создать тот самый сложный артефакт-ловушку. И группа тайно занималась сбором необходимых ингредиентов.
Важно было держать все в секрете, действовать крохотной группой. Большое количество осведомленных могло привести к утечке информации. Мало того, что в этом случае о заговоре узнает Повелитель Сети. Могут найтись те, кто реально поддержат кровавые идеи Сетевого Разума – помогут ему воплотиться в послушном теле-марионетке, обрадуются учиняемым им разрушениям. Надежнее было держать Повелителя «при себе» — делать вид, что играешь по его правилам и на всё согласен. Эштон сильно рисковал. Но ни один, ни его соратники не видели иного выбора.
Малефит забрал у духа список инструкций и принялся за расчеты – как самый магически образованный. Прочие отчитывались по добытому за эти дни.
— Кристаллы олум есть! – сообщил Кир.
— Водоросли ихласси в наличии. – гордо возвестил Ким.
— Тодерское стекло имеется. Его добыла моя чудесная невеста. – Фогду весь сиял при упоминании Дайлу.
— Порошок тхутто есть! – лис гордо потряс мешочком с добычей.
Через полчаса дела были завершены, и заговорщики начали расходиться.
— Я очень волнуюсь за тебя… — тихо произнес Кирари, обращаясь к Эштону.
— Я не позволю этому типу захватить меня! Это он попадет в ловушку. – заверил дух Сети. Он ободряюще потрепал демона хитрости по плечу и нарвался на суровый взгляд Малефита.
— Будь осторожен! – попросил Кир, касаясь руки собеседника.
— Конечно. – с готовностью кивнул Эш.
Кирари всхлипнул от отчаяния. Он устал, измучился и был сильно голоден. Промозглый осенний ветер заставлял сжиматься от холода и дрожать всем телом. Ледяной дождь промочил утлую одежду до нитки, так что она отяжелела и липла к телу. Под ногами чавкала липкая грязь раскисшей проселочной дороги. Низкое серо-свинцовое небо выглядело мрачно и почти угрожающе. Темный лес справа и слева вызывал опасения – его искореженные деревья без листьев напоминали почерневшие скелеты. Каждый шаг давался Киру с трудом. Дыхание сбилось. Сознание все больше погружалось в апатию и безразличие.
Ливень усилился. Мутная вода достигла середины голени. Шаг. Еще один. Через силу, на пределах воли. Но бороться больше не получается. Даже дрожь прекратилась. Измученное тело перестало ощущать холод. Это означало одно – конец близок.
«Бесполезно. Мне не выжить. Трепыхания только продлевают страдания…» — вяло думал Кирари. Вода достигла уровня его колен, а потом и середины бедра. Поток норовил сбить с ног. Мимо проплыло поваленное дерево. Лау осознал – ударь такое по его спине – точно утопит.
Демон скорее по привычке еще несколько раз переставил ноги – шажок, еще шажок. Он не помнил кто он, откуда, куда и зачем идет. Но осознавал – идти надо. Это важно. От этого зависит его жизнь. Но… хочет ли он жить? Все так плохо и безнадежно. Да и сил не осталось. Смерть оборвет мучения. Не будет ни холода, ни голода, ни усталости. Не будет так мокро и грязно.
Позади раздался шум. Прорвало дамбу на реке – прямо на Кирари несся поток воды в два его роста. Поток нес ветки, мусор и несколько деревьев, предрекая скорую гибель несчастному еле живому путнику.
«Ну вот и все. Сейчас меня накроет с головой, собьет с ног и утопит!» — успел подумать юноша.
Но внезапно ощутил тепло. Даже жар. Жар исходил от чего-то на его шее. Кирари опустил взгляд. Это был амулет. Магический амулет. И сейчас он источал тепло и светился алым светом.
«Амулет Черного Бастиона. Моя защита. Откуда он у меня? Точно! Мне подарил его Малефит. Кто такой Малефит?! Высший демон. Мой начальник. Он хороший!» — мысли быстро проносились в сознании Кирари. Постепенно он вспоминал, кто он. Все вставало на свои места.
Огромная волна мутной воды была все ближе. Демон хитрости слышал ее нарастающий грохот. Плеск. Треск сталкивающихся деревьев. Поток снес и подхватил еще пару сосен с обочины… Но юноша продолжал напряженно думать. Он осознавал, что нащупал сознанием нечто важное – ключ к своему спасению.
«Я работаю распорядителем. В Рагнади-Холле – Домен Черного Меча. Верно! Я люблю свою работу. А еще у меня есть друзья. Они ждут меня. Как я вообще здесь оказался?! Точно! Я лег спать. Проснулся ночью от шума под дверью и странного запаха в комнате! Это все сон! Опасный колдовской морок. Очередное покушение на мою жизнь!» — понял Кирари. Над ним нависла волна мутной ледяной воды… Но поздно. Пленник вырвался из ловушки, осознав иллюзорность происходящего.
Кирари прижал руку к Амулету. Тот вспыхнул еще ярче. Мгновение спустя распорядитель был у себя в комнате – в кровати. Вполне чистый, сухой и не изможденный. Только замерзший и напуганный. Амулет Черного Бастиона пару раз мигнул и перестал светиться алым. На коже под ним осталось красное пятно ожога. В воздухе еще стоял странный приторный аромат какого-то благовония.
«Все это время на меня продолжали покушаться. Но тщетно. Амулет оберегал настолько хорошо, что я и не замечал попыток убийства.» — осознал Кир, — «Но на этот раз враг использовал что-то помощнее! Надо сообщить шефу!»
— Хорошо, что ты цел. – Эштон обнял Кирари и погладил по растрепанным волосам, — Я так за тебя испугался!
Малефит уже ушел – он устранил последствия атаки и все тщательно просканировал. Пока Высший искал виновника покушения – распорядителя успокаивали его друзья. Четверка устроила ночное чаепитие в комнате Кирари.
— Ох, я и сам испугался. Сон был такое реалистичный. Не сомневаюсь – умри я там – не проснулся бы и в реальности. – вздохнул демон хитрости, — Мне было так тоскливо и холодно!
— Мы с тобой. Сейчас все хорошо. – заверил Эш с нежностью.
— Вы не поверите, как я этому рад. – отозвался Кир.
Ласси наполнил чашку пострадавшего друга ароматным горячим кофе и подал еще один плед. Кир кивнул с благодарностью.
— Негодяй не попал на камеры… — отчитался дух Сети.
— Ловко. – оценил Кирари.
— Редкая дрянь эти благовония шух-шуми. А еще дорогая и запрещенная. – заметил Фогду, — Я послал запросы, где и кто мог их купить. Завтра будут ответы.
— Спасибо. До чего же неуловимый предатель! – отозвался демон хитрости.
— Мы найдем его и обязательно остановим. – пообещал Эштон.
Но увы – новый виток расследования ничего не дал. Личность негодяя, с таким упорством покушающегося на распорядителя, так и оставалась неизвестной.
В мире Йор-Танум было ужасно. По крайней мере, Гизельберт за три дня совершенно не привык. Из того, что особенно раздражало генерала в ссылке – это сильно урезанный возможности – еще недавно Алый Дракон Междумирья был одним из самых мощных Старших демонов. Сейчас – самым сильным заклинателем в Йор-Тануме. Хорошо, но явно недостаточно. Кроме того, проштрафившийся вынужден был носить маячок-детектор, сообщающий о его местоположении. И слушаться смертного повара по имени Шарда. Именно Шарда стал куратором Гизеля по исправлению. Высшему магическому повару предстояло писать отчеты о поведении дракона в Рагнади-Холл.
— Подъем! Умываться и на завтрак. – объявил Шарда, распахивая дверь комнатки Гизельберта.
Комнатка была небольшой – раз в двадцать меньше покоев генерала во дворце. И, само собой, обставлена беднее – никаких излишеств.
— Я так рано не встаю… — мрачно буркнул сонный Гиз, натянул одеяло и отвернулся к стене. Узкая лежанка, на которой почивал исправляемый, сильно отличалась от просторного ложа, к которому привык дракон.
— Кто рано не встает – не получает завтрак. – предупредил Шарда, — А на завтрак у нас оладьи, сырники и каша.
— Сплошь сладкое? Ничего мясного? – насупился Гиз, все же высовываясь из-под одеяла. Очень уж приятные ароматы разносились по дому.
— Мясное – на обед и ужин. И если тебе придется не по вкусу моя стряпня – я сильно удивлюсь. – отозвался кулинар, — Еще не встречал того, кто бы смог отказаться.
Есть хотелось и сильно. Эти три дня Гиз охотился сам и сам готовил себе, но из кухни Шарды доносились такие дивные запахи – так и манили попробовать. Дракон держался из чистого упрямства – не хотел есть колдовскую пищу и подпадать под чары смертного.
«Я же демон. Старший демон. А это всего лишь хуманс. Меня не проймет. Не будет ничего дурного, если я разок поем то, что он приготовил – ему меня не зачаровать. Только немного попробую – пару ложек… А то пока отправлюсь в лес, добуду и приготовлю пропитание — пройдет не меньше двух-трех часов, а кушать охота уже сейчас…» — решил про себя Гизель и встал с лежанки.
Он умылся и вышел во двор – там за длинным столом собрались многочисленные домочадцы Шарды. Кулинар жил с подопечными в просторном доме подле обители клана Золотых кувшинок, а работал в самой обители. Всего под одной крышей с Шардой обитало семь человек. А еще многочисленные пернато-чешуйчато-мохнатые питомцы повара – волки, грифоны, виверны. Сейчас монстры толклись подле стола. Все шумели, суетились и с нетерпением ждали еды. Дракон буркнул нечто неразборчивое вместо приветствия и с недовольным видом бухнулся на свободное место. Его самого приветствовали вполне ласково и вежливо.
Из дома показался Шарда – он нес поднос снеди – сладкий завтрак для хумансов. За ним следовал мальчишка-подопечный – Ригни, кажется – этот тащил поднос мясной нарезки для животных.
— Так значит волкам можно мясо на завтрак, а мне нет… — проворчал Гиз. Но послушно принялся возить ложкой в каше. Принюхался, осторожно попробовал. Что произошло затем генерал помнил плохо. Кажется, после полной порции каши он налегал на оладьи с вареньем. И честно запивал это чаем, а не вином, улыбаясь и нахваливая. После завтрака – послушно помог отнести всю посуду на кухню.
— У меня заканчиваются запасы мяса. Надо поохотиться. – обратился к Гизу Шарда, нарезая овощи для обеда.
— Кого добыть? – деловито уточнил Старший.
— Огнекроликов – штук тридцать. И чешуекрылов – с дюжину. Можно еще одного тагайского быка. – перечислил повар, — А потом помочь со шкурами и разделкой тушек.
— Хорошо… — Гиз смутно понимал, что что-то не так и какой-то кулинар-смертный не должен им командовать и раздавать задания, но мигом успокоил себя — «Я ем много мяса. Заготавливать его в моих интересах!»
Если магия Гизельберта была заперта больше, чем на две трети, то физическая мощь осталась прежней. Так что генералу ничего не стоило догнать тагайского быка размером с большую грузовую фуру, ухватить за рога и опрокинуть многотонную тушу на бок. Монстр попытался подняться, но уже не смог. Точный удар меж глаз отправил чудище в вечное небытие.
«Говядина есть. Еще заказывали крольчатину и курятину!» — припомнил дракон, продолжая охоту. То, что местные «коровки», «кролики» и «курочки» могли запросто пообедать заклинателем или дюжиной было не столь важно. Мясо есть мясо. Даже опасное.
— Ты отлично справился. Но у меня еще просьба. – Шарда отвлекся от изготовления творога, — В реку Пигна повалило многовековые деревья, росшие на берегу. Прямо в поток. Они сцепились, застопорились и образовали нечто вроде дамбы. Вода до дамбы разлилась, а после дамбы река обмелела. Кроме того – рыбацкие лодки не могут проплыть. Надо устранить завал.
— Что?! Лезть в воду и вытаскивать деревья? – фыркнул генерал.
— Это не займет много времени. А за обедом получишь добавку моего фирменного рагу. – пообещал кулинар, хитро прищурившись.
Дракон, загипнотизированный перспективами отведать двойную порцию рагу, побрел к реке. В его исполнении устранение затора выглядело просто – зайти в воду, обхватить покрепче огромное дерево, дернуть посильнее, расцепляя, приподнять, размахнуться, крикнуть на всякий случай «Поберегись – летит!», швырнуть дерево на берег. Затем – обломать ветки, а сами стволы доставить в поселение. Деревья предстояло высушить и пустить на дрова.
Но великолепный обед стоил потраченных усилий. Гиз пребывал в благодушном расположении духа. Даже впервые обратил внимание на прочих домочадцев – трое детишек – два мальчика и девочка. А еще – четверо бывших разбойников. Как упоминал Шарда – когда-то давно эти лихие ребята напали вместе с товарищами на повара и его спутников. Но теперь встали на путь исправления – помогали по дому и работали наемниками.
После обеда Гизеля отправили помогать заклинателям из числа Золотых кувшинок расправляться с опасными шестилапами – крупными монстрами с мощной броней. Заскучавший дракон справился со всей стаей тварей сам.
— Ты легендарно силен, друг Го-Шунг. – похвалил Гиза один из соратников. По официальной версии генерал был заклинателем, оставившим родной клан ради странствий и подвигов. – Совсем не оставил нам работы.
— Эти шестилапы оказались слабыми. Сам не заметил, как перебил всех. – с усмешкой отозвался Гизельберт. Ему нравилось то, с каким восхищением на него смотрят.
— Пропусти с нами кубок вина – отпразднуем. – предложили новые знакомые.
Гиз не стал возражать. Среди военных, пусть и смертных, он чувствовал себя привычнее. Но когда во время небольшой пирушки дракон попробовал зажать в углу симпатичную служанку – облапать и затащить в чулан для более тесного знакомства, новые товарищи осадили его: — Тут теперь так не принято, друг Го. Если приглянулся кто – положено ухаживать, говорить комплименты, дарить подарки. И ждать согласия.
Гиз, которому важно было получить хороший отчет о поведении, отпустил девушку и со вздохом вернулся за общий стол. В тот день он выпил лишь один кубок вина.
