Непростая работа бессмертного Кирари-Лау

      — Поздравляю. Это большая честь стать божеством. Но вы своими кулинарными талантами вполне заслужили ее. Отныне вы Средний бог поварского дела. Отправитесь в пантеон мира Валлас. Под начало Старшего бога небес Тиу-Шенга. – вещал Приветствующий новых бессмертных — Уилаф.        У Приветствующего было холеное мрачноватое лицо с недовольно-казённым выражением. Серая униформа смотрелась на чинуше – высоком, тощем и нескладном – как с чужого плеча. Говорил он без эмоционально и скучно. Голос Уилафа буквально усыплял, нагоняя тоску.       «От такого «радушного» приветствия кто угодно захочет сбежать подальше! Ну и нравы тут.» — подумал Шарда невольно.       Кулинар прожил в прежнем воплощении несколько вполне счастливых столетий, многое успел, многому научился, многим помог. Он ушел мирно и тихо – в почтенном возрасте, но до последнего дня выглядя молодым. Его ученики и воспитанники разбрелись по миру. Любимый клан Золотой кувшинки – и ныне счастливо процветающий — от всей души оплакал любимого повара. Хотя Шарда оставил троих преемников, освоивших его мастерство на вполне неплохом уровне. Так что давиться невкусным заклинателям не грозило.       Сейчас кулинар выглядел, как при жизни. Разве что аура стала ярко-белой. Как и сияющие одеяния. Повар отправился к порталу, которому предстояло перенести его к новому месту работы – мир Валлас.              — Очень плохо. Ты целых четыреста лет прожил в Темном мире среди этих ужасных диких заклинателей. Это никуда не годится! – возмущался новый начальник Шарды – Тиу-Шенг – крупный бородатый тип с кустистыми бровями и красным лицом.       — В моих документах указано – произошла ошибка при прошлом попадании в посмертие. – пояснил кулинар терпеливо.       — Не важно. Все равно это плохо для репутации! – не унимался бог неба. – Но я настолько добр, что приму тебя в свой пантеон. На испытательный срок. А сейчас поживей – покажи, что умеешь. Устрой для нас пир.       — Слушаюсь. – поклонился Шарда, мрачнея с каждой минутой.                     — Готовить из ЭТОГО? Это же никудышные продукты! – Шарда был ошарашен и огорчен.       — Поговори еще тут. Совсем разбаловался. Из хороших приготовит кто угодно. – гневно бросил бог огня, которому поручили приглядывать за новеньким.       Шарда с тоской оглядел кухню – грязно, неопрятно, тесно. Здесь не было и половины из того, к чему он привык – ни магической печи, ни особой вытяжки, ни особо прочной рунической посуды.       Шарда извлек из инвентаря свои привычные приспособления. Но куратор-огненный мигом заверещал словно сигнализация: — Это еще что?! Оно же от Темных. Немедленно выкинь!       Повар еле успел спрятать все обратно в инвентарь пока его не избавили от самого дорогого – подарков Домена Черного Меча, с которыми он прошел четыреста лет воплощения. Шарда скорее побил бы огненного своей любимой сковородкой, чем позволил отнять ее.              Пир выдался унылый. Божества напились и не оценили готовку Шарды. Тем более, что сготовить нечто путное из испорченных ингредиентов было той еще задачей. Даже будучи Высшим смертным кулинаром выходило лучше. А Средний бог-повар потерял часть важных навыков.       — Уж не знаю, за что тебя вознесли. Посредственность! – хмыкнуло новое начальство, оскорбив повара в лучших чувствах.       «Напыщенный болван!» — отозвался про себя кулинар.       "В Домене Блексворда мне обещали звание Старшего демона магической готовки. И зарплату в десять раз больше. Да и работа на Высшего в главной обители, а не в заштатном мирке. Аж в самом Междумирье. Жизнь во дворце. Огромная кухня и поварята в помощь. Лучшие посуда и продукты. И там Гиз. У Тёмных меня все хвалили..." — с тоской думал Шарда.       "Когда же наконец появится Гьято?!" — волновался кулинар, считая минуты до встречи.       У него с Гизельбертом была договорённость. Повара вывезут от Светлых и доставят в Рагнади-Холл. Шарда ждал этого с нетерпением.       Прошла тягостная неделя в тяжёлых трудах, с претензиями и понуканиями. Условный сигнал всё не звучал. Шарда грустил всё больше. Грусть готовилась перейти в отчаяние...       — Не забудь убраться и вымыть посуду. И чтобы завтра был на кухне в семь утра. Нам нужен завтрак. И получше, чем вчера. — недовольно пробурчал куратор-огненный.       Кулинар, отвыкший за четыреста лет от грубостей, мрачно кивнул. Он уходил поздно, приходил рано и получал в основном брань, а не ману. С таким дефицитом энергии и плохими продуктами готовить было мучением.       — И не строй такие кислые морды. А то суп скиснет. — хмыкнул начальник.       Шарда устало зевнул и принялся магией мыть посуду. С прошлыми навыками это было быстрее и проще. А сейчас, без энергии, приходилось вручную.       Внезапно на минисферу пришло сообщение. Неизвестный номер. "Посылка готова к доставке". Это был условный сигнал от Гьято.       — Я выйду во двор – подышу свежим воздухом? — робко попросил Шарда.       — Что это удумал?! Ещё дела не доделал. — проворчал куратор.       — Я быстро. — взмолился повар, — Голова очень кружится.       Огненный небрежно махнул рукой. Шарда выскочил во двор. Он использовал спрятанный в кармане амулет, чтобы перенестись в Междумирье. А затем ещё один — разорвать контракт с Светлым пантеоном. Междумирье встретило кулинара низким серым небом, небольшим светлым поселением — пустынная улочка на окраине. Ни прохожих, ни растительности. Какая-то ремесленная зона. Почти сразу из-за угла показалась транспортная платформа.       — Запрыгивай. — Арсаро распахнул дверь перед немного растерявшимся беглецом.       Шарда очнулся от оцепенения и спешно занял место сзади от водителя. Гьято удостоверился, что пассажир пристегнулся и втопил педаль газа в пол.       За платформой устремилась погоня. Ещё три машины — явно Светлых — попытались догнать "Птичку". Но ожидаемо не сумели. Арсаро уверенно вёл к границе. Кулинар дрожал, когда платформа пару раз попала под обстрел. Но, к счастью, броня вылержала. Три часа спустя повар оказался на месте — в Рагнади-Холле.       Гизель оказался первым, кто встретил беглеца. Дракон осторожно извлёк ценную "добычу" и радостно обнял.       — Как хорошо, что ты здесь! — возвестил генерал. Он поднял Шарду на руки и даже пару раз подкинул от избытка чувств.       — Осторожнее. Не урони. — отозвался Шарда, — Конечно я здесь. Я же обещал. А у Светлых было ужасно. Еле выдержал.       — Теперь всё будет хорошо. — пообещал Гиз, бережно прижимая к себе любимого.       А затем, кивнув Гьято "Спасибо, дружище! С меня выпивка.", понёс повара в кабинет шефа. Вопреки ворчанию кулинара, именно так он и был доставлен к Малефиту.       — Шарда прибыл. — объявил дракон, занося Светлого.       — Приветствую. Договор готов. Посади нашего повара в кресло и подожди снаружи. — сообщил Блексворд. Последняя фраза адресовалась генералу.       Недовольный Гиз вышел из кабинета, позволяя шефу и кулинару побеседовать наедине. После короткого собеседования договор был подписан. Шарду проводили в его новые покои – приводить себя в порядок, отдыхать и трансформироваться в Темного. Изменения прошли успешно. И вскоре единственный в Междумирье Старший кулинарный демон приступил к исполнению своих обязанностей.              — Я беззастенчиво счастлив! – объявил дракон, пробуя пряный овощной суп и с любовью глядя на повара. – Обожаю тебя, пышечка моя.       — Готовку ты мою обожаешь, прожорливый дракон. – шутливо проворчал в ответ Шарда.       — Прожорливый? Я думал, что тебе нравится мой аппетит. – вздохнул Гизель.       — Нравится. – кулинар отвлекся от нарезки овощей и улыбнулся дракону.       — Теперь все, кто мне дорог собрались в Домене Черного Меча. Вот это жизнь. – доев суп, генерал пустился в пляс по кухне, пользуясь тем, что никто кроме Шарды не видит. По причине позднего часа вокруг было безлюдно.       Повар с теплотой посмотрел на веселящегося дракона.       — Не разбей тут ничего. – напомнил он, чтобы капельку остудить пыл разбушевавшегося Гиза.       — Я аккуратный! – заверил генерал, подходя к Шарде и обнимая со спины.              — По-моему, это слишком рискованно! – нахмурился Дионель.       — Ты излишне осторожничаешь, Дио. Будет весело! – легко отмахнулся Кимброкк.       Ледяной генерал с сомнением покачал головой и осторожно заметил: — Твое понятие весело сильно отличается от моего. Как по мне – это безумная авантюра с риском для жизни.       — Я тоже раньше был нерешительным. Но сумел это преодолеть. – сообщил глава Темноводья, — Давай сделаем и тебя смелым!       Дионель Альтра упер руки в бока: — Я боевой генерал. И вовсе не нерешительный! И не трус. Просто ты предлагаешь нечто совершенно сумасшедшее.       — Мы должны заполучить Кристалл Темной воды. – напомнил Кимброкк, — Без него никак. Так сказал господин Малефит. Камень нужен ему для Амулета.       Глава Черного Меча лишь недавно посвятил своих генералов в тайну противостояния Повелителю Сети.       — Это единственная причина, по которой я вынужден согласиться на этот кошмар. – хмыкнул ледяной, скрещивая руки на груди и всем своим видом выражая недовольство.       Дело в том, что единственный в Междумирье Высший демон воды Ясмири раз в пять лет проводил состязания среди Старших водников. Пять испытаний – сложных и рискованных. Команды строго по двое. И в этот раз ожидались прямая трансляция по ДемонКому, огромный денежный приз и Кристалл Темной воды отряду победителей. Господин Блексворд предложил своим Старшим водникам принять участие. Хотя Дио жаждал отыскать Кристалл иными путями.       — По-моему, это глупо. И несолидно! – вздохнул генерал.       Кимброкк притянул его к себе и обнял: — Не дуйся, милый! Зато мы проведем время вместе, продемонстрируем могущество Домена Черного Меча и принесем пользу.       — Это твое «вместе» подразумевает съемочную группу, зрителей, жюри и так далее. – проворчал Дионель. Но отступать было некуда.              — Я вполне бы мог выступать в своей привычной одежде. – отчаянно протестовал Дио. Он с сомнением осмотрел себя в зеркале. Обтягивающий как перчатка костюм из особой магической ткани, по его мнению, не оставлял место фантазии. Все закрыто – от шеи до пят, но так прилегает. Костюм участника был выполнен в черном цвете. И лишь на груди – цветная эмблема – крылатый меч на золотом щите – символ Домена.       — Таковы правила. Это стандартная униформа. – Кимброкк лишь пожал плечами. Сам он вполне вольготно чувствовал себя в новом наряде. И ему нравилось, как на Дионеле сидит его костюм. Жаль только, эту роскошь увидит не он один, а все зрители…       Участники от Домена Чёрного Меча вышли из гардеробной. Зал шумел. Зрители на трибунах неистовствовали, ожидая удивительное зрелище.                     Представителей прочих обителей было довольно много. Две дюжины команд, включая довольно сильные. Сейчас здесь собрались мощнейшие Тёмные водники. Дио был смущён. Ему казалось неприличным щеголять в обществе в столь обтягивающем одеянии. Но приходилось признать - оно ему очень шло и не стесняло движения. Старшие водники из Домена Теневого пламени смерили Кима и Дио пренебрежительными взглядами. Именно они были основными конкурентами чемпионов от Малефита. Они, а ещё представители Домена Искрящейся глубины и Домена Полуночных волн. Две крупные подводные обители. Половина тамошних обитателей была водными.       Опасность испытаний шла по нарастающей. Первый тур был красивым, зрелищным, но мирным. Конкурсантам предлагалось, работая командой, провести сферу через прозрачный лабиринт трубок с множеством препятствий. Победителями считались те, кто успеют за минимальное время.       — Готов? — уточнил Кимброкк весело. Дио сосредоточенно кивнул.       Сфера была тяжёлой и слушаться не хотела. Потребовалось приложить немало маны и внимательности, чтобы отправить её в лабиринт.       Шар катился, подталкиваемая потоком воды, созданным Старшими. Его движение едва не прервала вертикальная струя. Затем — распыляющее заклинание с потолка трубы. После из стен показались острые лезвия, едва не раскрошившие сферу на части. Дальше – вода с кислотой.       — Я прикрою. Следи за направлением. На следующем повороте вниз и направо. — командовал Кимброкк.       Напарники то замедляли, то ускоряли сферу, минуя одно препятствие за другим. Шар то замирал, то устремлялся вперед. Старшие Черномечники снабдили свой снаряд прочной водяной защитой и оберегали, как могли.       Сфера чуть не попала в водоворот. Потом исчезла часть "пола" – нижний фрагмент трубы на протяжении полуметра и для удержания на маршруте пришлось переносить снаряд потоком воды. Участники от Искрящейся глубина на аналогичном участке в своем лабиринте едва не потеряли шар, справившись в последний момент.       Уже у финиша сферу встретил "вентилятор" — мощное заклинание ветра, дающее точно навстречу. Дионель сбил его потоком воды и провёл сферу за черту. Спустя сотню преград наконец всё осталось позади.       — Мы первые! — от избытка чувств Альтра повис на шее у хозяина Темноводья.       — Я же говорил, что будет весело. — с улыбкой отозвался Ким.       — И правда весело! Пока… — сообщил Альтра.                     Половина команд отсеялась. Они не довели сферу до финиша и потеряли право продолжать участие в конкурсе. Водники Домена Шедоуфлейма набрали лишь немногим меньше баллов, чем чемпионы. Они явно много тренировались и привыкли работать в паре. Полуночные волны стали третьими. Искрящаяся глубина – четвертыми. Прочие заняли места за ними…                     Вторым этапом, почти без перерыва, было водное шоу. Нужно было поразить зрителей и жюри эффектным выступлением. Дио и Ким заранее условились, что показать и даже успели немного порепетировать. Их номером были Поющие струи и ледяные павлины.       Оба водника стояли на бортике по обе стороны большого бассейна. Вокруг шумела разношерстная толпа Тёмных. Подчиняясь магии с глади бассейна начали подниматься причудливо скрученные струи. Они били то друг о друга, то о борт. То поднимались высоко. Затем, извиваясь, падали вниз. Брызги и радуги заставляли глядеть не отрываясь. Журчание создавало причудливую танцевальную мелодию — бодрую и задорную. Но это было лишь начало.       Среди струй возникли птицы изо льда сходные с павлинами обликом. Изнутри птицы сияли разноцветными холодными огнями. То ярче, то бледнее, то мигая, то ровно. Павлины распушили длинные хвосты, расправив длинные переливчатые перья, и принялись кружить меж цветных струй, словно танцуя в такт мелодии. Взмахи ярких крыльев, сложная траектория полёта. В конце, под финальные громкие аккорды павлины устремились в центр бассейна и объединились в одну огромную птицу. Та вспыхнула изнутри особенно ослепительно. А потом всё стихло. Зал погрузился в темноту и тишину. Затем тишину прорезали аплодисменты.       Вторыми демонстрировали свои умения Тенепламенные. Они показали бой крупных хищных рыбин. Увы — их творения были менее детализованными и двигались куда менее плавно. Без дополнительных эффектов. И зрители, и жюри заметили разницу.       Полуночные волны на этот раз обошли Тенепламенных, продемонстрировав танец зеркальных карпов изо льда меж кувшинок из цветной воды. Без музыки, но весьма живо и красочно.       Искристая глубина порадовала шоу с водными иллюзиями парусников на море. Закат и крики чаек удались им особо. Но по масштабу зрелище уступало творению Дионеля и Кимброкка.       Освещавшие событие репортёры на все лады хвали команду Чёрного Меча. Жюри присудило Дионелю и Кимброкку первое место. Близился третий этап.