Часть 72. Водные испытания. Часть 2
14 июня 2024 г., 15:00
С третьего тура состязаний начинались вполне реальные опасности. И он проходил уже не в зале со зрителями, а в море. Всем оставшимся участникам предстояло пробраться по подводному лабиринту до пещеры, где состоится четвертый этап. По дороге чемпионов подстерегали многочисленные ловушки и не только.
— Сейчас начнется самое интересное! – радовался хозяин Темноводья, пока магическая лодка доставляла его и Альтру на место старта.
— Что-то мне это не кажется таким уж интересным. – скептически хмыкнул Дио.
Он внимательно смотрел на лодки прочих участников, скользившие по волнам неподалеку – всего оставшихся команд было восемь. И лабиринт наверняка отсеет еще несколько. Суденышки достигли цели и замерли. Прозвучал сигнал к старту. Дионель и Кимброкк устремились в воду. Путь их лежал в глубоководные тоннели с водорослями и ракушками на каменных стенах. Для каждой из команд имелся свой вход и персональный маршрут. Пути не пересекались.
Приглушенный зеленоватый свет, приглушенные водой звуки, устремившиеся к поверхности пузырьки воздуха, суматошное мелькание стай пестрых рыбок.
Лабиринт встретил команду Черного Меча весьма неласково – начал с опасно лязгающих острых лезвий, выдвигающихся из стен. Лезвия то сходились, то расходились, норовя перерубить пополам. Ким заклинил их чарами Плотного потока, и водники миновали опасный участок.
Потом навстречу чемпионам Домена Черного Меча устремились пузыри с ядовитым газом. Они явно намеревались слиться с дыхательными пузырями участников и отравить. Но Старшие водники сохраняли бдительность. Дионель сделал ядовитые пузыри плотными – дабы не допустить слияния, а Кимброкк отправил подальше потоками воды.
Новой опасностью стали хищные подводные растения. Они покрывали пол, потолок и стены, напоминая водный аналог венериной мухоловки. Только злее, крупнее, сильнее и подвижнее. Несколько растений устремили свои листья к пловцам, норовя ухватить, подтащить и полакомиться.
Альтра не согласился с такими планами и пустил в ход Водные лезвия. Диск из плотной воды принялся носиться, кося «мухоловки», как косарь траву. Кимброкк помогал, «прижигая» места срезов кислотой, чтобы растения-монстры не отрегенерировали.
После хищных растений были не менее хищные рыбки. Вроде пираний. Такие обладают до костей за минуту. Если смогут. Здесь снова проявил себя знаток редких чар — Дионель. Он взял стаю опасных, но не особо умных противников под контроль и заставил уплыть.
"Я как-то иначе представлял совместное времяпровождение со своей парой!" — ворчал Альтра про себя. Вслух говорить было весьма неудобно и некогда.
Впереди ждали сходящиеся и расходящиеся куски скалы. Они то открывали путь через тоннель, то полностью перекрывали его. Не обплыть, ни обойти. И таких открывающихся и закрывающихся "ворот" наблюдалось аж три. Первые уничтожил Кимброкк — точным и мощным ударом. Вторые команда миновала, применив Ускорение. Третьи вывел из строя Дио, заставив механизм, приводящий ворота в движение, заржаветь.
А затем водников подхватил мощный водоворот. Поток воды нёс Кима и Дио, чуть не ударяя о стены. Лишь с трудом им удалось сосредоточиться в достаточной мере, чтобы замедлить движение и окружить себя надёжной защитой. Именно так — в общем коконе из энерго брони, чемпионы Чёрного меча прибыли в подводные каменные чертоги, где предстояло начаться четвёртому этапу испытания. Они оказались в крупном подземном озере. Большая часть пещеры оставалась свободной от воды. Тут вполне можно было дышать и нормально говорить. Прочие команды, судя по данным скана, вынырнули в аналогичных пещерах поблизости. До финиша добрались лишь четыре отряда, включая Черномечников – Теневое пламя, Полуночные волны и Искристая глубина. Прочих – не сумевших справиться — спасли и доставили в лазарет помощники организатора. По крайней мере никто не погиб. Но пара участников серьёзно пострадала.
А Кимброкка и Дионеля ждали их новые противники — Змеи Хрустальной воды. Два змея по дюжине метров каждый с сияющей чешуёй и злыми алыми глазами поднялись из пучин, расправив капюшоны с ядовитыми шипами и покачивая плоскими головами. В огромных пастях — острые крупные зубы.
"По крайней мере тут есть воздух! И можно выйти из воды." — успел подумать Дио, спешно выбираясь на каменистый берег.
Ким следовал за ним. Хвост одной из змей ударил по камням точно подле ног хозяина Темноводья. Тот ответил Лезвиями воды. А затем добавил Водные бомбы. Вторая змея попробовала укусить Кимброкка, но получила внушительный удар по голове кулаком и вынуждена была отступить. Даже физические атаки Старшего демона отличались изрядной мощью.
Дио не поскупился на Обстрел сосульками. Десятки "стрел" из зачарованного, особо прочного льда пробили чешую тварей сразу в нескольких местах. Воду обагрили алые капли.
— Осторожнее. Их кровь ядовита. И озеро теперь тоже. — предупредил напарника Ким.
Хозяин Темноводья использовал Вязкую трясину, чтобы замедлить врагов. Дио помог ему Морской сетью. Сейчас по крайней мере не приходилось уворачиваться от ударов хвостов и попыток укусить.
Пока Ким отвлекал и удерживал врагов, Альтра сформировал полноценные и мощные Копья льда — один из лучших своих приёмов. Обеих змей пришпилило колоссальных размеров сосульками. Они несколько раз изогнулись в агонии. А потом взорвались ядовитыми брызгами. Кимброкк успел прикрыть себя и товарища. Четвёртый этап был позади. Впереди ждал пятый. Но физических сил и маны оставалось не так много.
Полуночные волны и Искристая глубина не одолели своих монстров. В финал вышли чемпионы от Теневого пламени и Чёрного меча.
Сражаться им предстояло в пещере побольше. И с куда лучшей защитой. Как и во время третьего и четвёртого этапов — повсюду имелись камеры, транслирующие происходящее напрямую в сеть.
Водники Айвилла вышли к месту битвы с одной стороны пещеры. Дио и Ким с другой. Меж ними раскинулось глубокое подземное озеро – спокойное и холодное. Полутьма, плеск и журчание воды, блеск небольших, но ярких кристаллов в горной породе. Колонны сталактитов и сталагмитов.
Обе стороны помнили правила. На бой даётся лишь пять минут. Тот, кто за это время покажет себя результативнее — победил. Смерти на состязании организатору были ни к чему и ограничением по времени Высший демон Ясмири надеялся уменьшить риски гибели финалистов…
В этот момент произошло непредвиденное. Оба участника от Домена Шедоуфлейма дружно выпили зелья — Высшие зелья Подлинного Усиления водной магии. Теперь по боевому потенциалу они приблизились к Высшим. Хоть и на короткие пять минут. А позднее расплатятся за это сильной болью, сравнимой с пытками. Но дольше пяти минут, с учётом правил, и не требовалось.
Теперь враги были по силе примерно, как Гизельберт – многократно превосходящий прочих Старших. Только в отличие от дракона не огненные, а водники. Траты на ингредиенты для двух таких зелий были сопоставимы с расходами на приобретение двух-трёх дворцов в Междумирье. Шедоуфлейм решил расщедриться на погибель генерала Малефита и его верного помощника – уничтожить двоих из приближенных Блексворда.
— Они же нас убьют! — ужаснулся Дионель.
— Уходим в оборону. — скомандовал Ким, который тоже успел немного испугаться.
— Создадим Ледяную крепость! — объявил Альтра, мигом высчитав единственно верное решение.
Он и хозяин Темноводья дружно кинулись в озеро. И на самом дне принялись формировать одну из лучших водных защит — Ледяную крепость, вложив в неё весь остаток маны. Враги ударили по поверхности воды мощными боевыми чарами. Но озеро уже обращалось самым прочным синим льдом в виде замка — с башнями и мощными стенами. А в центре в сфере притаились двое водников Малефита. Одарённый Дио ловко сплел сеть чар, а Ким поддержал его, помог и влил ману, чтобы в итоге получить защиту, способную несколько минут сдерживать натиск двух почти Высших. Теперь оставшимся без энергии Старшим предстояло до окончания положенного срока просидеть взаперти, надеясь, что противники не сумеют пробиться.
Дио и Ким устроились на ледяном полу. Кимброкк подсел поближе к любимому и осторожно обнял. Дио дрожал от холода. Синий лед волшебной крепости был куда холоднее обычного – проняло даже демона мороза. Парочка тесно обнялась, греясь друг об друга.
— Прости… Ты сегодня рисковал жизнью, мок, мерз. Нас постоянно пытались убить. Ты был прав. Это не весело. Если выживем – может просто сходим поужинать в ресторан «Золотая звезда»? – тихо предложил хозяин Темноводья.
— Да, это меня полностью устроит. Никаких смертельных испытаний! – согласился генерал. – Только музыка, приглушенный свет, вино и изысканные десерты.
Снаружи в Крепость неистово ломились водники Айвилла. Синий лёд медленно, но неуклонно таял. Но увы – к разочарованию слуг Тенепламенного за пять минут добраться до Дионеля и Кимброкка они не смогли.
Когда эффект Крепости спал из нее выбрались живые, хоть и замерзшие Черномечники.
— Нас накажут за провал? – взволнованно уточнил Ким у пары. Он осознавал – как бы они не старались, но пятый этап проиграли. Задание не выполнено. Хозяин Темноводья куда меньше знал господина Блексворда и желал знать, чего следует ожидать.
Хотя врагам в любом случае приходилось намного хуже. Их крики сейчас оглашали пещеру. Начался откат от зелья. А потом обоим наверняка добавит их недобрый хозяин. Повезет, если останутся живы. Хотя…, наверное, умереть и то менее болезненно.
— Господин Малефит добрый. Он порадуется, что нас не убили. – заверил Дио, — И я не уверен, что это проигрыш! Еще не все потеряно.
Жюри завершило подсчет балов. Решающим стало мнение Ясмири – организатора действа. Команде Теневого пламени начислили очки за превосходство в пятом этапе. Но не очень много. Ибо урона противникам они не нанесли. А просто пять минут били по выставленной защите. Едва ли это серьезное достижение. Зато Черномечники уверенно шли первыми предыдущие четыре этапа. И по сумме баллов одержали победу – хоть и с совсем небольшим отрывом.
Ясмири пригласил чемпионов в свою обитель и вручил заслуженные призы. От интервью Дио и Ким отказались, спеша домой – греться. Обоих победителей еще трясло от холода.
Вернувшихся домой водников встретили, как героев. Горячая ванна, горячий ужин. А потом Кимброкк и Дионель, завернувшись в теплые пледы поверх привычной одежды, пили обжигающий крепкий кофе и рассказывали товарищам о своих похождениях. Хотя, конечно, почти весь Домен Черного Меча следил за ходом состязаний в прямом эфире.
— Вы молодцы! Со всем справились. – искренне похвалил Малефит.
— Но мы же не победили водников Айвилла Шедоуфлейма. – со вздохом напомнил Альтра.
— Зато остались живы и выиграли по баллам. – заверил Кирари, - Это намного важнее!
— Кто же знал, что Тенепламенный опоит своих бойцов столь опасным зельем с жутким откатом? – закивал Ласси. – Если бы не это – вы бы точно всех одолели!
— А еще у вас ледяные павлины отлично получились! – сообщил Эштон.
Ким хмыкнул в ответ на последнее заявление: — Мы же очень боевые Старшие демоны. Один даже генерал. Мы должны хорошо сражаться, а не создавать фигурки из льда и устраивать красочные шоу.
— Главное, что в итоге декоративные ледяные павлины принесли победу там, где не помогли боевые чары. – резюмировал Блексворд.
— Так что должно быть весело. Я впервые иду развлекаться со всем отделом – меня наконец признали и пригласили. Еще и в такое модное место. Ах да — всех зовут с парами… — завершил свой воодушевленный рассказ Ласси.
— С парами? – растерянно уточнил Йонсэ. – И с кем пойдешь ты?
— Вообще-то я надеялся пойти с тобой! Если ты не против. – смутился лис. – Ты согласен со мной встречаться?
— Я… Да! Ты чудесный и милый. Очень нравишься мне. – инкуб от волнения закусил губу. Он выглядел довольным, но и растерянным.
— Что-то не так? – забеспокоился дух воровства.
— Я пока не готов к близости… Ну, в этом физическом смысле. – признался Йонсэ. – Прости.
— Тебя смущает только это? Мы можем не спешить с сексом. Просто считаться парой, но пока не заниматься интимом. – легко отозвался лис, — Я готов ждать сколько потребуется!
— А так можно? – удивился инкуб.
— Вполне! – сообщил Ласси бодро. – Главное, чтобы тебе было комфортно.
— Тогда я согласен. И пойти с тобой на вечеринку, и стать твоей парой. – Йонсэ радостно повис на шее лиса. Дух воровства нежно обнял его в ответ. Первый поцелуй был осторожным, робким, но очень приятным.
Йонсэ нарядился в той же манере, что и Ласси. Вполне прилично и куда более закрыто, чем принято у инкубов. Плотные штаны шаровары, мягкие сапожки, жилетка, наручи, немного украшений, аккуратная причёска.
— Ты отлично выглядишь. — заверил лис, полюбовавшись своей изумительно красивой парой.
— Я точно могу пойти? Твои коллеги меня примут? — заволновался Йонсэ, придирчиво осматривая себя.
— Конечно примут. Ты же мой любимый. — отозвался лис уверенно.
Он и инкуб под руку отправились на нижний уровень обители — на закрытую вечеринку духов воровства. Здесь было многолюдно, шумно и красиво. Гул голосов, музыка, украшенные гирляндами колонны. Цветочные гирлянды под потолком. Яркие магические огоньки за цветным стеклом светильников. На длинном столе разнообразные закуски и большие ёмкости с напитками. Все гости красиво наряжены. Йонсэ немного смущался, но улыбался вполне мило.
— Всё хорошо. Ты всем понравишься. — заверил Ласси.
Сперва он неотступно был с инкубом. Но вскоре его отвлекли коллеги — разговорами о делах. Йонсэ остался один. Почти сразу к нему подошли два духа торговли — богато одетые юноши — пары местных.
— Инкуб? Разве сейчас разрешено заказывать на праздники инкубов? — поинтересовался один пренебрежительно, смерив Йонсэ холодным взглядом.
— Я здесь не в качестве эскорта, а как пара господина Ласси. — отозвался Йонсэ, немного растерявшись.
— В качестве пары? Быть такого не может. С инкубами в приличное общество не ходят. Мы здесь все будущие супруги. — фыркнул дух торговли, — А на инкубе никто не женится. Вы же все... Пользованные много раз.
— У нас с Ласси всё серьёзно! — чуть не плача сообщил Йонсэ. — Мы в отношениях. То, что я работал эскортом не значит, что я никчёмный. Сейчас у меня приличная работа.
— А как по мне — это и значит — никчемный. Дешёвка. — зло и насмешливо бросил дух воровства-енот.
— Это тебе так сказали — дескать "всё серьёзно", а ты поверил? — присоединилась к травле красивая девица — дух воровства-белка — рыженькая и подвижная.
— Ласси не соврал мне... Он меня любит. И заботится. Ему всё равно на моё прошлое. — на инкуба было жалко смотреть. Он опустил взгляд и дрожал всем телом.
— Ты вполне можешь найти здесь покровителя познатнее и побогаче, чем лис. — заметил ещё один торговый дух — дородный демон в богатом камзоле и с окладистой бородкой. Он был постоянным партнёром духов-воров отдела, где работал Ласси и потому оказался приглашён на праздник. Судя по заинтересованно-сальному взгляду – в качестве покровителя он предлагал себя.
— Мне не нужен никто кроме Ласси. — инкуб испуганно отстранился.
— Ну, когда он тебя бросит. — пояснил демон, пожимая плечами. В том, что инкуба скоро бросят собеседник не сомневался.
Йонсэ всхлипнул и попробовал вырваться из окружения, проложив себе путь на балкон. Юноше требовалось срочно побыть одному и подышать свежим воздухом, чтобы не заработать приступ паники. Воздух вдруг стал каким-то густым, дышалось все сложнее. Но инкуба не пропускали, продолжая задавать ужасные вопросы и говорить гадости.
К счастью, к своей паре уже спешил лис. Ласси был в гневе. Он грубо растолкал окруживших Йонсэ негодяев, порой применяя острые когти, и, зло зарычав на негодяев - с демонстрацией длинных зубов, схватил инкуба за руку и спешно увёл прочь из зала. Вслед Ласси кричали нечто злое и оскорбительное. Кажется — «Псих! Накинулся на нас ради подстилки?!»
— Прости пожалуйста. Вот ведь сволочи! Как они могли! Я не ожидал. — взволнованно говорил Ласси. Йонсэ разревелся и прильнул к лису.
— Они говорили ужасные вещи. Такие обидные. — всхлипывая признался инкуб.
— Это всё неправда. Ты чудесный и самый любимый. А они подлецы. Не желаю иметь с ними дел. Хорошо, что воры работают по одному и я не обязан с ними якшаться. — выдал лис.
— Будем общаться с Кирари, Фогду, Эштоном, Арсаро, Рагнасом и господином Малефитом? — уточнил Йонсэ, немного успокаиваясь в объятиях любимого. Дышать снова стало легко.
— Да. А теперь пойдём домой? Я приготовлю тебе чай. — предложил вор.
— Хорошо. — Йонсэ кивнул.
Лис подхватил его на руки и заботливо понёс в их общие покои.
