У кошмара есть имя

      — И победил он злого колдуна… — женщина закрывает книгу, откладывая ее на стоящую рядом тумбу. Ребёнок, что по нос закутан в теплое одеяло, с горящими глазами открывает в удивлении рот. Его всегда завораживали такие истории, а мама всегда умела мастерски их рассказывать. — И жили они долго и счастливо. — Мама. — Антон хватает женщину за запястье, не давая ей далеко уйти. — Ты обещал, что как я прочитаю книгу, ты ляжешь спать. — Майя щелкает выключателем светильника, и небольшая комната погружается в мягкий мрак. Только луна отдает рассеянный свет, лаская лицо маленького Антона. — Мам, а злой волшебник правда существует? — совсем не может угомониться после такой захватывающей истории, старается больше узнать. Майя обреченно вздыхает и присаживается обратно на край постели сына. — Да, Антош, правда. — нежно произносит она, приглаживая непослушные кудри сына. — Принц ведь одолел его? — мальчишка понижает тон голоса до шёпота, как будто рассказывает маме какую-то тайну. Тяжело сглатывая, Шастун замечает, как грустнеют глаза матери.       Это было очень трудное время. Магические существа, уставшие от выходок людей, объявили войну. И они смогли одержать победу, ведь тот, кто во главе тварей был до ужаса жестоким и бессердечным, он не жалел ни стариков, ни детей. Но получив такую желанную власть, существа не стали порабощать людей, отбирать их ресурсы и искать выгоду в своем главенстве. Нет. Они просто ушли, четко разделив территорию и расставив границы. Эти события оставили страшный отпечаток на каждом, кто хоть краем глаза видел сражения. И с тех пор люди боятся, этот кошмар никто и никогда не забудет. История эта будет передаваться от старших к младшим и еще долгое время будет жить в памяти. А ведь у кошмара есть имя. — Нет, злой волшебник победил. — большие детские глаза наполняются слезами, Шастун морщит маленький носик и совсем тихо всхлипывает. — И что теперь? — Антон перебирается к матери на колени, ощущает слабость и страх из-за такой неожиданной новости. Оказывается, добро побеждает не всегда. Это большое открытие для ребёнка. — Ничего. Они ушли, оставили нас в покое, запретили нарушать границы. На одной стороне живут люди, а на другой стороне волшебники и магические животные. — кажется, Антон успокаивается, медленно проваливаясь в сон. Он щекой прижимается к маминому плечу, чувствует умиротворение, когда ощущает нежные поглаживания по спине. — Но однажды это правило нарушили. Волшебник и человек влюбились друг в друга, у них на свет появился ребенок с магическими способностями. Они не могли рассказать об этом, поэтому очень долго скрывались. Антон удивленно хлопает ресницами. Сон как рукой сняло. — Наш папа? — мальчишка хмурит брови, вспоминая, как отец красиво управляет магией воды. Майя беззвучно смеётся. — Нет, родной. Это было очень давно, папа не их ребенок. Но из-за них в роду людей иногда появляются такие особенные дети. — женщина мнётся, не уверенная в том, что может говорить это такому впечатлительному Антону. — И мы обязаны отдавать таких детей волшебникам. — Почему? — у мальчика в груди поселяется беспокойное чувство, оно обволакивает и погружает в холод. Становится жутко. — Потому что они могут причинить вред и себе, и другим. Поэтому на другой стороне их учат обращаться с магией. — Майя обхватывает маленькое тельце, что удобно расположилось на ее коленях. Ей самой до безумия страшно, ведь Антон может оказаться таким же, как и её муж. Не всем везёт, и не каждый после учебы на другой стороне возвращается домой. И никто не знает, что там происходит.

***

— Мама, хватит! — Антон ударяет ладонью по столу. — Я уже не маленький, не нужно контролировать каждый мой шаг. Но Антона уже не слушают. Майя, закрыв рот рукой, наблюдает за чем-то другим. Ладонь покалывает маленькими иголочками, Шастун опускает глаза на свою руку. От кончиков пальцев по столу идут тонкие ледяные ниточки, что расползаются по всей деревянной поверхности. Шастун цепенеет, ужас и шок не позволяют даже сдвинуться с места. Последнее, что он видит перед тем, как провалиться в темноту, это горькие слёзы матери.

***

      Кандалы остервенело трут запястья, Антон на каждое их движение болезненно морщится и сжимает губы. Ад продолжается для него уже второй день. Непонятные подготовки, перемещения из одной комнаты в другую, все это настолько размыто в памяти, что мальчик не уверен, происходило ли это в реальности. — Господи, да когда же ты прекратишь рыдать. — незнакомый мужчина, что сопровождает его на протяжении всего этого времени, грубым голосом делает замечание. Антон утирает нос тыльной стороной запястья и пугливо поднимает затравленный взгляд. — Не на каторгу тебя ведут. На него смотрят с ненавистью и даже с толикой отвращения, в нём будто видят не человека, а животное. — Больно. — под нос себе шепчет, лишь бы не накликать на себя ещё большей злобы. — Больно. — передразнивают его мерзким писклявым голосом. — Заткнись. К Антону мужчина явно не испытывал теплых чувств. Мальчишка от столь грубого отношения опускает голову и сжимает зубы, лишь бы не разреветься. Неприятное чувство обиды и оскорбленности застывает в душе, ведь даже ответить на слова унижения не имеет права. Медленно, от кончиков замерзших пальцев подростка, по цепочке кандалов крадется иней, и когда он касается чужих рук, что крепко удерживают Антона рядом, незнакомец роняет цепи и громко шипит. Холод ужалил и причинил боль: магия защищает своего хозяина. Металл звонко бьется о покрытие пола. Антон недоуменно смотрит на это, не успевая сообразить, что происходит. По спине и плечам ползут удивленные мурашки, Антон не напрасно дергается. — Мерзкий мальчишка. — как не своим голосом, словно змея, шипит сквозь зубы мужчина, брызгая своей слюной. Антон отшатывается, но далеко уйти ему не дают. — Сегодня придет тот, чье имя народ даже произносить боится. Одним своим присутствием вселяет ужас в людские души. — на мгновение в глазах этого человека появляется улыбка, он словно хочет задеть этими словами, пытается отомстить за небольшой и безобидный выброс магии. — И я надеюсь, что он сегодня выберет тебя.       На губах мужчины застывает оскал, а у Антона внутри всё останавливается, внутренности от страха прилипают к костям, отказываясь работать, дикий ужас проходит по всему телу и бьёт током. Сегодня каждый человек с замиранием сердца ждет его, хотят увидеть, почувствовать его могущество. Аделар сегодня выберет себе ученика.       Антон сглатывает сухую слюну.

***

      Антона и еще несколько таких же несчастных детей, которых сейчас считают опасными для общества, так как они не умеют обращаться с магией, которая течет внутри каждого из них, выводят на подобие сцены. Шастун ожидаемо смотрит в пол, боясь поднять глаза на тех, кто пришел сегодня поглазеть на них. Босые ступни звонко стучат о деревянные дощечки. Их, как зверушек в зоомагазине, выставляют напоказ, дают чародеям выбрать того, кто из них понравится больше. Но они не домашние питомцы, а люди — дети, ранее не видавшие жестокость этого мира. Холодок проходится по нежной спине, а в душе лишь тревожное ожидание чего-то неизбежного и страшного. Антон кутается в плащ, в единственную вещь на данный момент, что дарит хоть какое-то мнимое ощущение безопасности и спокойствия. Глаза неприятно режет свет. Различные виды освещения здесь разместили по всей местности. Хотят подчеркнуть их лица и хрупкие телосложения, хотят показать юных магов во всей красе. Огни переливаются из ярко-оранжевых в синие цвета. Шаст с восхищением бы рассматривал все это, не будь он сам объектом всеобщего внимания в сложившейся ситуации. Антон не бывал ранее на подобных мероприятиях и никогда не думал, что выглядят они именно так. Каждый человек хоть раз слышал об «аукционе», но многие даже представления не имеют о том, как все происходит на самом деле. Оказывается, народу здесь намного больше, и это вовсе не похоже на официальное собрание важных людей, где все в небольшом зале и в спокойной обстановке решают, кто с чем останется по итогу вечера. Скорее похоже на маскарад, во время которого многие веселятся, а напыщенные индюки в дорогих костюмах меряются кошельками и спорят, кому же достанется лот лучше остальных. И даже в этом гуле голосов Антон умудряется уловить отдаленное пение птиц, что сейчас летают на свободе за пределами этих каменных серых стен. Главная особенность такого аукциона, что всегда должно быть открытое ночное небо. Звёзды тоже участвуют, наблюдают и дают наставления. И почему-то от этого поверья становится так тошно. Звёзды несправедливы к напуганным детям, что босыми ногами сейчас стоят на ледяном полу, не понимая, что творится вокруг них. Или же это люди жестоки? Интерес всё-таки побеждает, и Шастун даёт себе пару секунд, чтобы осмотреться вокруг, а после сильнее натягивает капюшон, закрывая тканью глаза, и пряча эти виды от самого себя. И даже эти пару мгновений до жути напугали его. Здесь и правда очень много людей, или нелюдей. Каждый спрятал свое лицо в безжизненную маску зверя, кроясь за их мордами. Все шумят и толпятся, лишь бы поглядеть на будущих чародеев, словно на красивых кукол, стоящих на витрине.       Антон успел выцепить одну определенную маску. Его походку. Фигуру. Ауру. Наслышанный так в этих землях, страх людской и злодей всех сказок — Аделар. Он стоит один, поодаль от всех, да никто и не горит желанием находиться с ним поблизости. Его лицо скрывает маска орла. Мощный клюв опускается вниз, вместе с движением головы хозяина. Есть одна особенность у этого орла — рога. Длинные и прочные, разветвляются, как паутина, во все стороны, словно у оленя, дополняют этот образ необъяснимого мифического существа. Орёл — олицетворение уверенности и хитрости, эта птица хищник. Также, как и обладатель этой маски. В черных впадинах глаз промелькнул голубой свет. Антон гулко сглатывает, старается зажаться и не попадаться не только ему на глаза, но и, в принципе, всем тут присутствующим. А это сложно сделать, находясь в самом центре.       Антон улавливает звук шагов, слышит, как подходят к девочке, что испугано озирается по сторонам, и когда ее тянут за цепь на шее, она пораженно вскрикивает, чем заставляет Шастуна вздрогнуть. Её лицо также скрыто капюшоном, но из-под него виднеется белокурая чёлка. Человек, в маске козла, слишком нагло утягивает её за собой, не жалея бледной кожи девчушки, что загнанно хнычет и упирается, не желая идти с ним. Её мольбы о пощаде переходят в истерику. Антону её жаль, очень хочется помочь, но страха в нем больше, чем сострадания, поэтому он так и остается стоять на месте. Сегодня всем им придётся пройти через это. Он убирает сползающий на глаза капюшон и именно в это мгновение случайно ловит в толпе чужой взгляд. Антон зависает лишь на секунду, и тут осознание больно и звонко бьет по голове. Неужели самый страшный и нежеланный взгляд направлен на самого Антона? Какова вероятность того, что из впадин глаз орла смотрят именно на него? Мальчишку передёргивает, он только из страха резко поворачивает голову вбок к другим детям, что одарены магией, придерживая дрожащими пальцами капюшон, чтобы теперь точно закрывал его побледневшее лицо. И теперь аккуратно, но очень внимательно, осматривает каждого. Они такие же испуганные и шокированные. Видит в них себя и немного злорадствует, что он не один в этой ситуации, из-за этого чувствует себя немного лучше и увереннее. Эти мысли сразу затмевают из памяти пронизывающий взгляд из толпы. Слёзы подсохли на бледных щеках, Антона теперь одолевает интерес. Если смотреть на это без поволоки страха и обреченности, то всё происходящее и правда очень интригует и интересует. Какой же из этих магов почувствует с ним особую связь? Учеников ведь тоже выбирают не просто так, каждый слушает свое шестое чувство. Чародей сам понимает, почему ему нужно забрать именно этого ребенка. Может, не каждый этому следует, но родители Антона рассказывали об этом выборе именно так. До сих пор с трепетом в груди вспоминается история отца, где он говорил, что его наставник услышал легкий отголосок аромата ежевики и именно от него шел этот запах, который настолько въелся в кожу и одежду, ведь эти ягоды были любимым лакомством старшего Шастуна. Так они и нашли друг друга.       Не успевает Антон отойти от отвлекающих мыслей, как тянуть начинают уже за его цепочку, что сковывает шею. Лишь краем глаза цепляет испуганные физиономии остальных ребят, что теперь смотрят на него. Задумался всего на минуту и только сейчас понимает, что за цепочку тянет тот, кто выбрал его. Он откладывает момент, замедляется, а в душе клокочет страх, перемешанный с предвкушением. Всё происходит стремительно быстро, но для Антона это кажется бесконечно-вечным. Он не был готов к этому. Не был готов увидеть перед собой самого Аделара. Сердце делает кульбит и останавливается, Антон, кажется, перестал дышать. Забытые слёзы с новой силой начинают течь, скатываясь на подбородок, мочат губы. Антон приоткрывает рот и замечает, как сильно начал дрожать, зубы клацают друг об друга. Он ощущает соль на языке, когда облизывается. Теперь нет смысла опускать голову, прячась от его взгляда, поэтому он всматривается во впадины орла и встречается с синими огнями. Слишком ярко светятся в этой темноте, под маской определенно что-то неземное, что полностью погубит Антона. Аделар понимает мальчонку, даёт ему время, не тянет за собой, разрешает рассматривать себя. Он щурит глаза, когда спотыкается о внутренний страх ребёнка. Орёл нутром чувствует чужой ужас, что оседает горечью на языке. И ведь тоже не уступает, смотрит в зелёные, словно весенняя трава, заплаканные глаза, что сейчас уделяют внимание только ему, не смеют даже на секунду отвлечься. Где-то на подкорке сознания Антон слышит чужие вздохи и слова сожаления, не представляет, как смог уловить это в какафонии своих мыслей, что беспорядочно быстро меняются. Тело почему-то слабеет, мышцы начинают гореть, а жалость к себе наполняет до краев. Антон со всей силы пальцами вцепляется в цепь, и держит ее, чтобы она перестала душить его. И Аделар на это, также уважительно, ослабевает хватку. Эта мелочь остается незамеченной Антоном, слишком тот сейчас сосредоточен на другом. Внутри всё не по-детски колотит, и этот стук выходит наружу, полностью выдавая состояние подростка. Губы неосознанно начинают читать какие-то молитвы, просьбы и извинения. Настолько тихо, что даже Аделар, находящийся прямо перед ним, не слышит ни слова. Когда эти гляделки затягиваются, маг все же подает голос. — Идём. — не грубо, не резко, но слова эти впечатываются в подсознание и действуют, как приказ. Антон дергается от приятного баритона, кивает, как болванчик, не хотя злить его своим непослушанием. Следует за Аделаром, за самым опасным магом, может быть, даже во всем мире, про которого ходят легенды и байки, которым запугивают деревенских детей. Он никогда не брал себе учеников, и все считали, что такой чародей никогда и не возьмет себе под крыло ребенка, не нуждается в этом. Антона в моменте одолевает чувство страха, что разъелось до огромных размеров, он не уверен, не поседел ли он от переизбытка чувств. Он неприятно морщится, когда босыми ступнями касается сырой, влажной земли. Маг выводит его за передлы аукциона, оркестр различных звуков сменяется царившей вокруг тишиной и тайными диалогами природы. Прохладный воздух обеспокоенно проходится по открытым лодыжкам парня и заставляет поёжиться. Антон смотрит в спину своего мучителя, странно промаргивается, пытаясь отогнать слабость. Подходя к кромке леса, их встречают стражи. Выглядят они совсем недоброжелательно, и Антон втягивает голову в шею. Через пару слов между Аделаром и стражами, они входят в лес. Или же лес проглатывает их. Настолько быстро степи и поля сменяются высокими деревьями.