Сладострастные лучи заката

      Невольно засмотревшись на них, князь демонов, незаметно для Се Ляня, сглотнул.       Лотос с нежными лепестками, но крепким стеблем. Твёрдый и надёжный меч в мягких ножнах. Его высочество являл собой воплощение Божества, познавшего этот мир, обточив и обстругав свою душу об его порой жёсткие неровности. Но несмотря на это, он сохранил в себе способность видеть доброту и красоту окружающего мира, верить в справедливость и честность, стремиться к всеобщему благу даже вопреки собственным желаниям.       – Г-господин, мне кажется, или мы с Вами уже где-то встречались? – Се Лянь изумлённо продолжал смотреть на незнакомца из своего «сновидения».       – В клубке судьбы слишком много нитей, которые иногда пересекаются, поэтому всё возможно, – загадочно улыбнулся он.       В его тёмных глазах блестел манящий огонёк. Ты словно осторожно пытался разглядеть недосягаемое дно могущественного океана, но в то же время незаметно для себя, погружался в него всё глубже и глубже, пропадая с головой. Его спокойная уверенность была почти осязаема. Слегка приподнятые уголки губ вызывали двоякое ощущение – словно он говорил шутливо, но одновременно с этим серьёзно. И ко всему прочему, этот человек показался Се Ляню тем, кто прекрасно умеет управлять своими эмоциями.       «Какой смазанный ответ», – подумал про себя принц и решил разузнать о таинственном незнакомце побольше в процессе дальнейшего диалога. Взглянув на протянутую ему бамбуковую палочку, принц спросил:       – Что это за аромат? – он наклонился к руке Хуа Чэна и вдохнул.       – Горная камелия, масло миндаля и сок персика, «嬌艷» («Нежная и прекрасная»).       Се Лянь был поражён. Как они с торговцем могли так долго искать, но пропустить настолько подходящий для королевы аромат, в то время, как этому молодому человеку удалось прямо с ходу, с первого раза попасть прямо в точку.       – Невероятно! Эта композиция действительно ассоциируется у меня с матушкой. Думаю, она ей очень подойдёт. Искренне Вам благодарен! – принц так обрадовался, что наконец-то ему удалось найти нужную ароматную воду и можно было покончить с этим непростым испытанием.       Как раз к этому моменту продавец уже возвращался к своей торговой лавке.       – Сударь! Я принёс Вам кофейные зёрна. Тьфу! Вообще-то, это было очень непросто, – он почесал затылок и поставил баночку на прилавок.       – Уважаемый продавец, я определился! Возьму вот этот аромат, – Се Лянь протянул ему выбранный флакон и лицо лавочника сразу вытянулось.       – Ух, всё-таки дотянулись и до этого, – нахмурился он. – Зря только время потратил, бегая за Вашими зёрнами!       – Что это значит? С ним что-то не так?       – Да для Вас-то всё так… Дело в том, что Вы стали победителем в негласном конкурсе, который устроила моя жена. Она наказала мне, чтобы я вручил ещё один подарочный флакон тому, кто купит её любимую ароматную воду. Сказала, что человек с хорошим вкусом должен быть вознаграждён вдвойне – явно с неохотой, но честно признался владелец лавки молодым людям, – так что, была ни была! Какой ещё аромат брать будете?       Се Лянь от такой неожиданной новости растерялся. Он повернулся к молчаливо стоящему рядом молодому человеку, облачённому в наряд краснее клёна, и произнёс:       – Ну надо же, какая у Вас удача! – принц улыбнулся. – Интересно, какой аромат Ваша счастливая рука выберет на этот раз?       – Уважаемый господин, а давайте Вы попробуете выбрать что-нибудь для меня сами? – его тёплый взгляд пал на Се Ляня, а улыбка правым уголком рта придала тому ещё и нотки озорства. Это напоминало игру, которую ты только что придумал вместе с другом и на ходу менял в ней правила, веселясь от души.       – Хм, звучит вполне интересно, – Се Лянь принялся размышлять, какой аромат мог бы подойти его новому знакомому. Он старательно попытался вспомнить хоть какой-нибудь понравившийся ему из уже опробованных, но не мог сконцентрироваться на каком-то одном. Решив положиться на свою удачу (которая частично вернулась к принцу после многочисленных испытаний, но чаще всего теперь была похожа на капризного ребёнка – иногда она его неотрывно обнимала, а иногда просто молча отворачивалась), Се Лянь протянул вперёд руку.       – Можно, пожалуйста, вон тот, – принц наугад указал на светло-серую баночку с декоративно оформленной чёрной крышкой.       – Неплохо, неплохо, – продавец протянул принцу выбранный им флакон. Се Лянь развернулся с ним к юноше.       – Вот, думаю это может Вам подойти, – принц протянул ему выбранный аромат.       – Надеюсь, уважаемый господин не сочтёт за дерзость, если я попрошу его оставить этот аромат себе в качестве подарка за приятное времяпрепровождение.       Се Лянь вконец растерялся. Он принялся смущённо отнекиваться, пытаясь вручить флакон его законному владельцу, но тот уверенно заложил руки за спину, отчётливо давая понять, что отказ принца не принимается.       – Ох… Хорошо, хорошо. Только у меня будет одна просьба, – Се Лянь повернулся к лавочнику. – Разделите, пожалуйста, его на два флакона, для меня и моего господина… то есть, для господина, ведь всё-таки это он помог с выбором удачного аромата, – быстро исправился принц и капелька холодного пота стекла по его виску. Он нервно хихикнул и потёр переносицу двумя пальцами.       «Что? Как я мог так оговориться?» – начал корить себя Се Лянь, сгорая от стыда (принц, ну с кем ни бывает, когда рядом такой молодой человек ХD).       – На двоих? Хм… ладно, сейчас что-нибудь придумаю, – наклонившись, торговец пыхтя и сопя принялся копаться в недрах своей лавки. Вскоре он выудил оттуда два небольших флакончика. Поровну перелив содержимое, он протянул подарки Се Ляню. – Вот, возьмите. Жена будет довольна, когда узнает, что наконец-то нашёлся победитель, даже два, ха!       Хуа Чэн пристально посмотрел на принца. Он всегда знал, что Его высочество любит нести благо окружающим и всем сердцем болеет за справедливость. Но одно дело наблюдать за этим со стороны, а другое – быть активным участником событий, которые происходят в его жизни. Небьющееся сердце князя демонов сделало пару судорожных ударов.       Отойдя на некоторое расстояние от торговой лавки, Се Лянь постарался скинуть с себя напряжённые нотки неловкости и с улыбкой повернулся к юноше.       – Вот, возьмите, пожалуйста, этот флакон в знак благодарности за Вашу помощь… – проговорил он и добродушно протянул аромат незнакомцу. – Кстати! Могу ли я узнать Ваше имя? – принц неосознанно затаил дыхание в ожидании ответа.       – Саньлан, – ответил тот и уже тише прошептал: – Можете звать меня просто Саньлан, Ваше высочество.       Се Ляня будто внезапно окатили ледяной водой в спину.       «Откуда он знает, что я наследный принц Сяньлэ??? Когда я успел выдать себя?».       Дар речи куда-то пропал. Он не знал, смеяться или плакать. Сделав вид, что всё так и должно быть, Се Лянь только растерянно улыбнулся в ответ. Хуа Чэн заметил его напряжение и, чтобы помочь принцу немного прийти в себя и отвлечься, предложил ему показать окрестности рыночного квартала, на что тот охотно согласился.       «Мне необходимо лучше его узнать, чтобы понять, как он связан с моими регулярными видениями. Разобраться, кто же он такой. А то слишком много странных совпадений…» – Се Лянь решил держать ухо востро, будучи готовым к любому повороту событий.       – На что бы Ваше высочество хотел взглянуть в первую очередь? – осторожно, чтобы не слышали другие, спросил Се Ляня его спутник. Продолжая негласную игру, принц с лёгкой улыбкой взглянул на него и непринуждённо ответил:       – А давайте Вы выберете что-то на свой вкус.       – Хорошо. Как Вам будет угодно.       Низкий, теребящий приятной хрипотцой струны души, голос Саньлана каждый раз вызывал у Се Ляня некий подсознательный отклик. В какой-то степени он казался ему необычным, поскольку у молодых людей его возраста, на вид лет восемнадцати или двадцати, редко встречался такой оформленный и уже устоявшийся низкий тембр.       Стемнело. Продвигаясь по узким, освещённым множеством разноцветных фонариков улицам, принц и его новый знакомый вели непринуждённую беседу. Се Лянь невзначай поинтересовался, откуда у торговца ароматами такой обширный ассортимент. Ведь стоит немалых усилий, чтобы не только извлечь какой-то аромат, но и подобрать к нему подходящий, выждать некоторое время, пока тот настоится и раскроет всю свою вкусовую палитру. И Хуа Чэн принялся подробно рассказывать принцу про гильдию торговцев, взаимодействующих с иностранными мастерами для обмена опытом и знаниями по созданию различных ароматов, про различные технологии и способы добычи тех или иных запахов. Се Лянь слушал его с нескрываемым интересом.       «Какой же образованный юноша! Как точно, связно и легко он дал развёрнутый ответ, будто бы заранее готовился к этому вопросу», – подивился Се Лянь.       Спокойный вечер в приятной компании. Принц даже не сразу для себя осознал, насколько давно он ощущал себя так комфортно в чьём-то обществе. На душе стало теплее. И когда спустя время у него предательски заурчал живот, Саньлан предложил:       – Ваше высочество, не желаете ли где-нибудь подкрепиться?       – Да, было бы неплохо, – смущённо ответил Се Лянь. Настойчивое желание ещё остаться и погулять по торговым рядам боролось с чувством незаметно нарастающего и постепенно побеждающего голода.       Молодые люди уверенно двинулись в южную сторону рынка, откуда до них долетало море разнообразных и перемешивающихся друг с другом запахов. Повернув за угол невысокого здания, они попали на просторную площадь, плотно заставленную лавками с различными угощениями.       Кипящие котлы с китайской лапшой, огромные чаны с разными на вкус цзяоцзы*, обжаренная в кисло-сладком соусе хрустящая свинина – для желудка принца началась настоящая пытка. Но поскольку на пути самосовершенствования существовали особые запреты и правила, новым знакомым пришлось очень постараться в поисках более постной пищи.       Проходя мимо очередного прилавка, принц заметил пар, исходящий от свежеиспечённых маньтоу. Се Лянь неожиданно вспомнил своё детство, когда перед началом семейной трапезы он обязательно съедал по одной из таких рисовых булочек. Для принца это было каким-то особенным ритуалом, который как бы давал возможность пробовать следующие блюда.       – Может, отведаем этих белоснежных маньтоу?       – Конечно. Только позвольте мне Вас угостить, Ваше высочество, в знак благодарности за Вашу доброту, – Хуа Чэн выразительно посмотрел на принца и тот понял, что отказаться снова не получится.       – Ох, ладно, как скажете. Но, чур в следующий раз угощаю я! – неожиданно даже для самого себя выпалил принц.       – Как скажете, Ваше высочество, – с довольным видом князь демонов подошёл к одному из столиков, отодвигая стул. – Прошу.       Се Лянь залился краской.       – Что Вы, не стоит…       Хуа Чэн продолжил терпеливо ждать, когда принц всё-таки присядет на стул и помог ему придвинуться ближе к столу.       – Одну минуту, – он развернулся и пошёл к торговцу маньтоу.       «Какой необычный молодой человек…» – в очередной раз подивился Се Лянь. Галантный, умный, обаятельный – наверное, у него очень много поклонниц. Погрузившись в свои мысли, он продолжил размышлять на эту тему.       Тем временем, прикупив тарелку ароматных булочек и небольшой кувшин вина, князь демонов направлялся обратно к их столику.       – Ваше высочество, не согласитесь ли немного выпить? Этот вечер достоин того, чтобы быть отмеченным чашей ароматного вина, – присаживаясь и ставя угощения на стол, Хуа Чэн с выжидающим взглядом посмотрел на принца.       В задумчивости Се Лянь кивнул головой, соглашаясь с предложением. Хуа Чэн разлил алую жидкость по бокалам и протянул один принцу.       – За прекрасный вечер, – поднимая бокал, улыбнулся князь демонов. Се Лянь с лёгкой улыбкой поднял свой бокал в ответ и немного отхлебнул из него.       – Мм... Мм? Ммм! – почувствовав во рту вкус вяжущий алкоголя, Се Лянь резко вернулся в реальность и принялся беспомощно мычать, не зная, куда деть выпитое. Сплюнуть было бы верхом неприличия, но и глотать принцу было нельзя. Один из запретов на пути самосовершенствования распространялся и на употребление алкоголя.       – Ваше высочество, в чём дело? – Хуа Чэн заметно напрягся и быстро, отставив свой бокал в сторону, наклонился к принцу. – Вы подавились?       – Ммм, ммм, ммм! – Се Лянь понимал, что он не сможет вечно держать этот напиток во рту и всё-таки осознал, что деваться уже некуда. Нервно сглотнув, принц растерянно посмотрел на Хуа Чэна. – В-всё в порядке. Просто я отвлёкся и не заметил, что это вино.       – Вы не употребляете алкоголь? – Хуа Чэн с досадой принялся корить себя, как же он мог так сглупить, застав принца врасплох и заставив его изрядно понервничать.       – К сожалению, принципы моей жизни на многое накладывают запрет. Одним из них также является алкоголь.       – Ваше высочество, прошу меня простить, не просчитал этого… Скажите, на что ещё распространяются ограничения, чтобы на будущее я смог это учесть.       – Ох, их и впрямь будет многовато. Помимо алкоголя, следуя путём самосовершенствования и опираясь на принципы даосской философии, мне запрещается употреблять бранные слова, лгать, причинять кому-либо словесную или физическую боль без веской на то причины, например, такой как самозащита. Также следует придерживаться умеренности в пище, медитировать и многое другое. Но одним из главных ограничений является беспрекословное соблюдение обета целомудрия.       – И как же Вы справляетесь со всем этим списком? – с нескрываемым восхищением Хуа Чэн глядел на принца.       – По началу было очень трудно, но я уже долгое время иду этим путём, поэтому сейчас стало гораздо легче. Со временем можно привыкнуть к любым границам, разной боли и множеству лишений, – Се Лянь задумчиво погладил ленту, обвивающую его предплечье. Затем улыбнулся и добавил: – Но бывают и такие небольшие промахи, как сегодня.       – Ваше высочество, я не хотел сбивать Вас с этого пути, ещё раз прошу простить меня. Что бы Вы хотели выпить вместо вина? – Хуа Чэн потупил взгляд. Се Ляню стало не по себе, что его новый знакомый так распереживался.       – А давайте выпьем зелёного чаю? Говорят, что вместе с цветочным мёдом он помогает справиться с последствиями употребления алкоголя, – принц ободряюще посмотрел на Хуа Чэна.       – Отличная идея! – он спешно поднялся со своего места и направился к прилавку. Вернувшись с небольшим чайничком, князь демонов расставил на столе две аккуратные чашки и принялся разливать уже готовый, настоявшийся травяной чай.       «Какая интересная деталь», – взгляд Се Ляня упал на белоснежные кисти Хуа Чэна. Внимание принца привлекла ярко-красная нить, обвязанная вокруг его среднего пальца. Проследив за его взглядом, тот улыбнулся.       – Когда-нибудь я смогу повязать такую же на палец своей Любви, – неожиданно поделился с принцем Хуа Чэн. Лёгкая улыбка, словно в ответ на его мысли, потянула кверху уголки губ. Се Ляню показалось это настолько интимным моментом, что он заёрзал на стуле.       «Интересно, а какого это - кого-то Любить?» – мимолётная мысль словно стрела врезалась в голову принца.       Вдоволь наевшись маньтоу и напившись сладкого чая, он с небольшой грустью осознал, что время их прогулки подходит к концу.       – Саньлан, спасибо тебе за приятный вечер, – Се Лянь с искренней благодарностью взглянул на Хуа Чэна.       – Это Вам спасибо, Ваше высочество, что согласились провести время в моей компании, – князь демонов посмотрел на Се Ляня, чуть прикрыв от улыбки свои тёмные, озорные глаза. – Если Вы направляетесь во дворец, то я могу пойти с Вами, если Вы не против. Всё равно я живу как раз в той стороне, – как бы ненавязчиво предложил он.       – Да, конечно. Но перед тем как мы отправимся в путь, необходимо отыскать моих помощников. Скорее всего они будут в западной части рынка.       Молодые люди встали из-за стола и направились в указанном принцем направлении. Свернув на один из закоулков, они вдруг услышали крики.       – Берегиииись! Посторонииись!       Не успев среагировать, Се Лянь почувствовал, как кто-то быстрым движением схватил его за руку и резко потянул в сторону. Практически пролетев над землёй около пары метров, он вдруг оказался тесно прижат к груди Саньлана. Одной рукой тот крепко прижимал Се Ляня к себе, а второй держал над их головами невесть откуда взявшийся красный зонт. Его сосредоточенный и сердитый взгляд был направлен на то место, где только что стоял принц. Подняв свои оторопевшие глаза, Се Лянь увидел, что часть крыши, под которой он находился пару мгновений назад, обрушилась.       – Как это могло произойти? Крыша ведь выглядит весьма прочной… – принц пытался найти логичное объяснение случившемуся.       – Всё верно, Ваше высочество. Крыша действительно сделана на совесть, – многозначительно ответил Хуа Чэн.       В попытках осмыслить произошедшее, Се Лянь вдруг понял, что они с Саньланом всё ещё стоят крепко обнявшись. Князь демонов перевёл свой взгляд на принца.       Издалека могло показаться, будто двое влюблённых, прикрывшись зонтом, слились в крепких объятиях, создавая единое целое. Се Лянь же, продолжая обхватывать Хуа Чэна за талию, внезапно ощутил, насколько тот находится в хорошей форме - его крепкие и подтянутые мышцы были напряжены, создавая уверенность в том, что он ни за что не дал бы принцу упасть. Лёгкий аромат гибискуса сладкой пеленой окутал взор Се Ляня. Стоя в тишине, принц не мог перестать вглядываться в глаза своего спутника, которые обеспокоенно, но с таким трепетом смотрели на него.       «Неужели Саньлан действительно так за меня переживает? Подумаешь, крыша обвалилась, ну с кем ни бывает. Никто же не пострадал», – подумал про себя принц.       – Ваше высочество, Вы в порядке?       Эти слова вывели Се Ляня из задумчивости и он плавным движением отстранился, сделав шаг назад.       – Да, Саньлан, всё хорошо. Спасибо тебе!       Продолжая смотреть на князя демонов, принц заметил, что между ними лежит что-то небольшое. Опустив взгляд, он увидел флакон с ароматной водой, которую выбрал для них с Саньланом.       – Ох, чуть не потерял! – Се Лянь всплеснул руками и наклонился, чтобы поднять свою находку. Хуа Чэн проворным движением опередил его, подобрал флакон и протянул принцу.       – Ваше высочество.       Приняв из его рук серебристый флакон, он только сейчас заметил, что на нём что-то написано.       «Посмотрим, что тут у нас…».              Мелким шрифтом на нём красовалась надпись: «红线».       Или, по-другому - «Красная нить».       Ниже был добавлен ещё текст.              «Благоухающий лотос и манящий гибискус слились воедино, связанные навеки невидимой красной нитью судьбы».