༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
– Правое крыло… – не закончил предложение Фэн Синь. В то время как правое крыло дворца пылало сумасшедшим алым заревом, которое стремительно тянуло свои безудержные языки к оставшейся части здания. Расстояние в пару ли показалось им почти мгновением. Лёгкие горели, сердце рвалось наружу, а дыхание успело не на шутку сбиться. – Му Цин, Фэн Синь! Направляйтесь прямиком в покои слуг и выведите всех, кто до сих пор находится во дворце, а я направлюсь в покои короля и королевы! – Есть! - отчеканили помощники принца, уже мчась по заданному им маршруту. – Ваше высочество, я смогу Вам помочь, – без промедления отозвался князь демонов. Бросив на него сосредоточенный взгляд, Се Лянь молча кивнул. Компания стремительно разделилась и с этого момента они непроизвольно стали участниками безжалостной гонки со временем. Если бы у Се Ляня не осталось на теле проклятых канг, то принц сию секунду же призвал мощный спасительный ливень. Но как назло канга всё-таки была и блокировала она как раз основной канал, через который двигалась энергия – на запястье правой руки её прикрывала Жое, та самая белая лента, его преданный артефакт. Принц изо всех сил старался унять накрывающую его дрожь, неустанно повторяя про себя «Дао дэ дзин». Вдруг он почувствовал уверенное прикосновение к своей руке. Саньлан, внимательно глядя ему прямо в глаза, крепко сжимал его ладонь. – Ваше высочество, сейчас необходимо успокоиться. Я обещаю, мы сделаем всё возможное, чтобы помочь Вашим родителям. Где находятся их покои? – спокойный и сосредоточенный голос князя демонов помог Се Ляню снова собрать в кулак раскрошившееся спокойствие. – Я покажу, Саньлан, следуй за мной! – и, потянув его за руку, принц с удвоенной скоростью рванул в сторону центрального входа во дворец. Парадные двери успели уже обуглиться. Занавески, гардины, ковры и остальной текстиль являлись основным источником обжигающих огненных участков. Стараясь быстро, но осторожно оббегать их, Се Лянь не сбавляя темпа и не отпуская руку Хуа Чэна, мчался вперёд. Взлетев вихрем по лестнице на третий этаж, юношам предстояло ещё пересечь длинный коридор, в конце которого находились покои правящей четы. Несмотря на лопнувшие от высокой температуры витражи, помещение было сильно задымлено. Однако, благодаря тому, что часть энергии от сущности небожителя всё ещё оставалась в теле наследного принца, а его спутник и вовсе не был человеком, им удалось избежать потери сознания из-за отравления угарным газом. И пусть хотя бы с этим им повезло, но как и у простых людей глаза их жутко слезились и сохли, в носу щипало и было невероятно горячо вдыхать раскалённый воздух. Двигаться нужно было предельно осторожно, поскольку некоторые участки дворца были построены из дерева. Се Лянь понимал, что у них сейчас каждая секунда на счету, но его успокаивало то, что по пути сюда они не встретили ни одного человека. Это говорило о том, что скорее всего им удалось заблаговременно покинуть дворец, избежав опасности. Ловко перебегая зигзагом от стены к стене, Се Лянь с Хуа Чэном почти приблизились к покоям короля и королевы, как вдруг оба почувствовали предательский треск под ногами. В следующий миг половицы, на которых они стояли, резко провалились, увлекая за собой всех, кто в этот момент находился над ними. Князь демонов быстрым движением крепко прижал принца к себе. В полёте Се Лянь успел среагировать выкрикнув: – Жое, ухватись за что-нибудь! – почувствовав голос хозяина, белая лента молниеносной стрелой взмыла в воздух. Оглядываясь во время падения вниз, Се Лянь увидел, что от пола второго этажа уже ничего не осталось и лишь бешеное пламя первого этажа бушевало в зияющей дыре, напоминая голодного зверя, готового вот-вот заглотить свою добычу. Через секунду лента резко натянулась, изо всей силы дёрнув руку Се Ляня. Принц зашипел от пронзившей его запястье боли. – Ваше высочество, осторожнее! – испуганно выкрикнул Хуа Чэн и перехватил ленту, чтобы перенять их вес на себя. Но спасение длилось не долго. Подняв глаза, Се Лянь увидел, что в этот самый миг на них с грохотом полетел последний выживший потолок третьего этажа. – Саньлан, берегись! – его голос от напряжённого крика почти сорвался. Но в следующий момент, принца перестало интересовать, что происходит вокруг. Почувствовав пронзительно острую боль в затылке, Се Лянь потерял сознание.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Частично придя в себя, принц не понял, где он находится, так как не почувствовал земли под ногами, но ощутил, что кто-то очень быстро продвигается вперёд, крепко держа его на руках. Хуа Чэн, облачённый в одежды краснее клёна выносил Се Ляня из пылающего огнём дворца. Яркие языки пламени освещали его серьёзное выражение лица – плотно сжатые аккуратные губы, сосредоточенный взгляд и острые скулы. В этот раз принц заметил на его лице необычную деталь – чёрная повязка скрывала правый глаз князя демонов, придавая образу некой дикости и опасности. А вот левый глаз в противоположность тому был похож на глубокое осеннее озеро, в котором, напоминая лихой звездопад, плясали огненные искры. Чёрные длинные волосы были закреплены сзади заколкой, но из-за бега некоторые пряди из их числа повыбивались в разные стороны. Принц снова прикрыл глаза. Острая боль раскалывала его голову и при каждом её повороте, мутило так, словно вот-вот могло вывернуть наизнанку. Крепкие руки Хуа Чэна надёжно обнимали Се Ляня и держали над землей так, словно тот весил не более цзиня. Он напомнил ему чёрного дикого лиса - сноровистого, целеустремлённого и ловкого. Переведя свой взгляд с его лица, принцу бросилась в глаза коралловая бусина, вплетённая в тонкую косицу. Она напоминала алого светлячка, который стал для Се Ляня ориентиром, помогающим сохранить ощущение пространства. Князь демонов уверенно и быстро двигался в сторону главного выхода из дворца. Опустив свой встревоженный взгляд, он заметил, что принц наконец-то пришёл в себя. – Ваше высочество! Всё будет хорошо… – Се Лянь с трудом приподнял голову и взглянул в глаза Хуа Чэна. «Вот и наступило то самое видение…» – промелькнуло в его мыслях. Не теряя самообладания, Хуа Чэн ещё крепче прижал к себе Се Ляня. Проворно уворачиваясь от падающей фурнитуры и оббегая пылающие участки, пара приближалась к парадному выходу. Но как только они готовы были покинуть здание, снаружи сокрушительным каскадом на землю полетели окна с верхних этажей. И вместе с ними начала рушиться главная стена дворца наследного принца. В этот момент Се Лянь с трудом снова приоткрыл глаза. И на этот раз совсем потерялся.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Несущая неминуемую смерть всем, кто находился прямо под ней, передняя стена дворца всем своим многотонным весом безжалостно летела на них. В следующий миг на лице Хуа Чэна мелькнул лисий оскал. Вздёрнув подбородок и сверля взглядом падающую стену, он мощно оттолкнулся от земли, поднимаясь с принцем на руках всё выше и выше прямо навстречу падающему мастодонту. – Саньлан… – простонал Се Лянь, ещё крепче прижимаясь к груди Хуа Чэна. – Всё будет хорошо, Ваше высочество, я рядом… – выражение его лица резко изменилось, сменяя пылающий гнев на плавящую нежность. Взглянув принцу в глаза, он осторожно наклонился и коснулся губами его макушки. От неожиданности Се Лянь замер, продолжая растерянно смотреть на князя демонов и на стену, с которой они вот-вот должны были неизбежно столкнуться. – Будь осторожен, – на исходе сил прошептал Се Лянь. Через мгновение Хуа Чэн резко развернулся, выставляя своё плечо навстречу мчащейся на них каменно-деревянной массе. Принц подсознательно сжался в ожидании неизмеримой силы удара с падающей стеной. Но вдруг из ниоткуда появилось огромное защитное поле, состоящее из нескольких тысяч серебристых бабочек, которые вихрем закружились перед ними. Словно заряд мощнейшего урагана они пробили коридор среди многочисленных и смертоносных осколков. Пролетая мимо них, Се Лянь с Хуа Чэном всё дальше удалялись от горящего дворца. Теперь же, избежав критической опасности, князь демонов ловко перенаправил этот серебристый, будто призрачный поток энергии на то, чтобы остановить падающую стену, обрушение которой могло повредить фундамент, вызвав полное разрушение всего дворца. Искры взмывали до небес, потоки раскалённого и прохладного ночного воздуха сливались в неистовом танце, развевая алое одеяние и чёрные, как сама ночь, волосы князя демонов. Неотрывно фиксируя свой взгляд на падающей цели, он не сразу заметил, с каким потрясённым выражением лица его теперь рассматривал Се Лянь. В свете Луны кожа Хуа Чэна казалась ему с одной стороны ещё на несколько тонов бледнее, а вот со стороны пожара она словно дышала живым румянцем. Периодически такая догадка появлялась в мыслях принца, но до настоящего момента он отгонял её, не воспринимая всерьёз. Ведь какая веская причина могла быть у князя демонов, чтобы просто беззаботно проводить время рядом с Се Лянем? Сердце заходилось в бешеном ритме, голова снова пошла кругом. Однако, каким бы бредом это ему ни казалось – истину было не изменить. Искатель Цветов под Кровавым Дождём, возвышаясь в небе над огненным дворцом, продолжал надёжно прижимать наследного принца к своей груди. – Саньлан… – с осознанием во взгляде только и успел напоследок прошептать Се Лянь, после чего окончательно потерял сознание. Взгляд Хуа Чэна замер. Как же сильно в этот момент ему хотелось забрать на себя все испытания, все потери и всю боль, через которые множество раз за долгие столетия приходилось проходить наследному принцу. Он тяжело вздохнул. «Гэгэ, отныне я не позволю кому-то или чему-то причинить тебе боль».༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Сладковатые нотки варёного риса наполняли комнату душистым ароматом. Се Лянь еле-еле открыл глаза и увидел, что находится в небольшом деревянном помещении, укрытый тёплым одеялом. Рядом с невысокой постелью стояла чаша, наполненная чистой водой, а недалеко от неё на подставке лежала растёртая вязкая масса лечебных трав. Прощальные лучи закатного солнца будто специально светили принцу прямо в глаза, заставляя того наконец-то проснуться. Закрываясь от них ладонью, Се Ляню с большим трудом всё-таки удалось сесть. Облокотившись на правую руку, он вдруг почувствовал жгучую ноющую боль в запястье. Он опустил глаза и увидел, что оно было аккуратно перевязано, в то время как Жое лежала на стуле недалеко от принца. Потянувшись здоровой рукой, Се Лянь взял чашу с водой и с большим желанием, небольшими глотками принялся осушать её. Утолив накопившуюся жажду, он поставил чашу на место и огляделся вокруг. «Где это я? И где же сейчас Саньлан? И что вообще стало с родителями, Му Цином, Фэн Синем?» – он старательно пытался восстановить цепочку событий вчерашнего дня. Но когда вспомнил её окончание, то снова впал в ступор. «Всё-таки, мои догадки оказались верны. Саньлан – Искатель Цветов под Кровавым Дождём, непревзойдённый князь демонов и хозяин того самого Призрачного города», – по мере размышлений у Се Ляня в голове возникало всё больше вопросов, на которые мог ответить только сам Хуа Чэн. Ведь какой резон для него был принимать участие во всей этой суматохе? Зачем он помог Се Ляню? И зачем вообще спас его? Не спеша принц полностью поднялся с кровати. В очередной раз он ощутил пронзительный приступ боли в затылке, схватившись за него руками. «Да что же это такое?!» – с раздражением растирая беспокоящее его место, Се Лянь двинулся к выходу из комнаты. Хуа Чэн стоял у столешницы, повёрнутый к нему спиной. Одет он был в простую льняную рубаху с закатанными до локтей рукавами, но на его ногах неизменно красовались чёрные сапоги с серебристыми цепочками, обрамляя стройные голени. Князь демонов что-то ловко нарезал и поочерёдно закидывал ингредиенты в кастрюлю перед собой. Как раз именно его труды были источником приятного запаха, который на пару с солнечными лучами разбудили Се Ляня. Спустя некоторое время изучения Хуа Чэна со спины, взгляд Се Ляня приковала чёрная татуировка на его предплечье. Помимо неё, он также успел заметить и следы многочисленных ожогов на его руках. – Саньлан? – негромко окликнул его принц. После событий вчерашней ночи, он не знал, чего можно ожидать, поэтому решил раньше времени не расслабляться. – Ваше высочество, Вы пришли в себя! – обернувшись, радостно воскликнул тот. – Как Ваше самочувствие? – Скажи пожалуйста, что вчера произошло и как мы смогли выбраться из дворца? Тебе известно, где сейчас мои родители и Фэн Синь с Му Цином? Хуа Чэн протяжно вдохнул и тяжело выдохнул, откладывая нож в сторону. Развернувшись лицом к Се Ляню, он облокотился на край столешницы. – Когда мы были готовы уже войти в покои государя с государыней, то пол под нами обвалился. Ваша лента зацепилась за оконную раму и мы повисли на ней в образовавшемся пролёте между этажами. Через пару мгновений на нас сверху полетели остатки пола четвёртого этажа. Отвлёкшись на них, я не сумел сразу заметить, что в этот же миг позади оторвалась поперечная балка, которая в итоге со всего размаху и угодила Вам прямо в затылок, – Хуа Чэн до хруста сжал пальцы. Казалось, что края столешницы, которые он сжимал, вот-вот превратятся в мелкие опилки. – Вы потеряли сознание из-за моей неосмотрительности… – Саньлан, ты ни в чём не виноват, мы шли на риск и оба это понимали, – Се Лянь подошёл ближе, положив здоровую руку на его плечо. – И ещё… Я хотел выразить свою благодарность за то, что ты спас меня вчера, – уже тише произнёс принц. В их небольшом жилище воцарилась тишина. Только котелок тихонько побулькивал на небольшом огне. – Ваше высочество… – сдерживая рвущуюся наружу гамму эмоций, Хуа Чэн, продолжал смотреть в пол перед собой. Через некоторое время он молча положил свою прохладную ладонь поверх руки Се Ляня. Теперь помимо головной боли, принц ощутил, будто что-то кольнуло его сердце. Ему показалось, словно он уже испытывал такие ощущения, будто бы в прошлом уже проживал такую ситуацию. – Как Ваша голова и рука? – озабоченно повторил свой вопрос Хуа Чэн. – Бывало и лучше, – с грустной усмешкой ответил принц. – Саньлан, позволь задать тебе вопрос. Из каких трав ты подготовил компресс для моего запястья? – Из листьев полыни и стеблей васильков. «Хм, неужели байки о том, что демоны боятся полыни оказались правдивыми? Или на его руках всё-таки ожоги из-за вчерашнего пожара?» – если первый вариант был верным, то у Се Ляня возникало ещё больше вопросов. – Спасибо тебе. Немного сжав его плечо, Се Лянь отошёл к столу, чтобы присесть. – Ваше высочество, сейчас самое время, чтобы подкрепиться, а то Вы провели в постели почти сутки. – Сутки?! – как-то он не подумал об этом сразу. – А по поводу Ваших родителей и слуг не переживайте, с ними всё в порядке. Я узнал, что они успели заблаговременно покинуть дворец, отправившись к сестре государыни, слуги расположились также недалеко от их поместья. – Правда? Очень рад это слышать, – Се Лянь с облегчением выдохнул, его зажатые плечи вмиг расслабились. Хуа Чэн зачерпнул из котелка суп, разливая его по тарелкам. Затем он поставил их на стол и присел напротив Се Ляня. – Благодарю, Саньлан, – только сейчас он почувствовал, как у него предательски сосёт под ложечкой. – Угощайтесь, – с улыбкой ответил тот и они принялись восполнять силы, уплетая вкусняшку, приготовленную самим князем демонов. – Ммм, Саньлан, у тебя просто золотые руки! Позволь узнать название этого деликатеса? – Хм, как-то я не задумывался о том, что у него должно быть название. Может у принца получится подкинуть мне парочку идей? Закинув очередную ложку в рот, Се Лянь прикрыл глаза и принялся не спеша смаковать. – Обжигающий наваристый бульон, вяжущие нотки имбиря… Думаю, мы назовём этот шедевр «Вулкан пленительного вкуса», – он вопросительно посмотрел на Хуа Чэна. – Просто я совсем не могу от него оторваться, – со всей серьёзностью проговорил Се Лянь, продолжая уплетать ложку за ложкой. Князь демонов улыбнулся, а затем тихо рассмеялся. Принц бросил на него непонятливый взгляд. Но когда сообразил, что Хуа Чэну понравилось придуманное им название, рассмеялся вместе с ним. Окончив трапезу, Се Лянь поставил тарелку на стол. – Ох, это было просто восхитительно! Хуа Чэн быстро взглянул на него и, немного смутившись, взял в руки платок. – Ваше высочество, Вы позволите? – А? Капелька супа стекала от краешка его губы, оставляя на подбородке небольшую дорожку. Князь демонов потянулся к принцу и осторожно приложил салфетку к его коже. – С-Саньлан? Ох… – в какой уже раз Се Лянь растерянно уставился на Хуа Чэна не в силах пошевелиться. Стерев с лица принца следы «Вулкана пленительного вкуса», князь демонов отнял свою руку от его лица, на котором теперь вместо суповой дорожки красовался розовый румянец. Чтобы избежать вновь зарождающейся неловкой паузы, Се Лянь взял инициативу в свои руки. – Ну что, мне пора выдвигаться в сторону родителей, – поднимаясь из-за стола, принц снова схватился за голову, которую будто кто-то настойчиво и бессовестно лупил изнутри молотком. – Ваше высочество, Вы правда можете не переживать за родителей, так как они находятся в безопасности, а вот о себе Вам сейчас позаботиться просто необходимо, – Хуа Чэн собрал тарелки и поставил их в раковину. Затем он зашёл в спальню и вышел оттуда с чистым полотенцем и белоснежным ханьфу**, очень похожим на прежнее одеяние принца. «Не знаю почему, но рядом с Саньланом ощущается такой покой... Хорошо, пусть нам ещё и предстоит вернуться к обсуждению многих важных вопросов, но сейчас он, наверное, прав – нужно привести себя в порядок». – Хорошо, Саньлан, согласен с тобой. Для начала мне необходимо прийти в себя и потом уже отправиться к родителям. Я ведь не смущу тебя своим присутствием? – Конечно нет, Ваше высочество, – пылко ответил Хуа Чэн, но после немного замялся. – Только если Вы согласитесь провести эту ночь со мной в одной постели… – прозвучало это очень неоднозначно и он поспешил добавить, – к сожалению, второй у меня просто на просто не имеется. Либо же я могу поспать сегодня на полу, ничего страшного! У Се Ляня возникло странное ощущение. Возможно, ему на миг показалось, что это будет очень необычная ночь, поскольку раньше он никогда и ни с кем не делил одну постель на двоих даже вне всяких плотских утех. «Что поделать, Саньлан меня спас, принёс к себе домой, обработал мои раны… Не могу же я сказать ему спать на полу, а сам вальяжно улягусь на его постель». – Саньлан, всё в порядке, если придётся спать вместе – значит вместе, – стараясь скрыть волнение в голосе быстро ответил Се Лянь. Затем он взял из его рук полотенце с чистым ханьфу и пулей отправился принимать душ. Прохладная вода приятно освежала тело и мысли, помогая снять накопившееся напряжение и смыть следы запёкшейся крови. Се Лянь прикрыл глаза и тихонько наслаждался, отдавая освежающим потокам все свои переживания, гнетущие мысли и волнения. Покончив с водными процедурами, принц надел выделенное для него Хуа Чэном ханьфу. Ткань его на ощупь была такой же качественной, как и на прежнем наряде принца. «Интересно, откуда у Саньлана оказалось такое белоснежное одеяние, если по легендам Искатель Цветов под Кровавым Дождём облачается исключительно в алый цвет?». Плюс ещё одна загадка. Вытаскивая на ходу влажные волосы из-под халата, Се Лянь вернулся в спальню. Хуа Чэн как раз расстилал постель, подготавливая её ко сну. Выглянув в окно, принц поразился тому, как же быстро наступила ночь. Луна уверенно заползала на свой пьедестал, стараясь догнать кружащиеся перед ней звёзды. Присаживаясь на левый край кровати, Се Лянь вдруг подскочил. – Саньлан! С какой стороны ты спишь? – почти что вскрикнув спросил его принц. – Обычно я всегда сплю с правой стороны, Ваше высочество, – поняв, к чему задал этот вопрос Се Лянь, он поспешил его успокоить, – но Вы вольны выбирать любую сторону, ведь Вы мой дорогой гость. – Хорошо… Он уселся обратно на свою половину. Взбив подушку здоровой рукой, Се Лянь улёгся на бок под одеяло и повернулся в сторону князя демонов. Следом за ним, снимая свои щегольские сапоги, рядом лёг Хуа Чэн, сдвигая всё одеяло в сторону Се Ляня. Заметив это, принц спросил: – А как же ты? Пусть сейчас и лето, однако ночи в нашей столице порой бывают очень даже прохладными… – За это не переживайте, я привыкший к здешнему климату, – закинув руки за голову, князь демонов вытянул ноги, с удовольствием скрещивая голени. К удивлению Се Ляня, он не стал снимать на ночь повязку. «Возможно, не хочет, чтобы кто-то видел то, что находится под ней», – пронеслось в мыслях принца. – Ваше высочество, если Вам что-то будет нужно, Вы только скажите, – после недолгого молчания произнёс князь демонов. Растерявшись, Се Лянь заёрзал под одеялом, подтянул колени к груди и свернулся в комочек. – Хорошо, спасибо тебе, Саньлан, – в очередной раз за день поблагодарил его принц. – Всегда к Вашим услугам, – посмотрев на него, Хуа Чэн игриво подмигнул в ответ. «До чего же удивительно складывается вся эта история…» – веки Се Ляня становились всё тяжелее и тяжелее. Напоследок приоткрыв их, он неосознанно залюбовался лицом князя демонов. «Действительно, не зря ведь говорят “дьявольски красивый”. Скорее всего эта поговорка появилась именно из-за Саньлана». Желанный сон вступал в свои законные права, верно увлекая Се Ляня за собой. Но то, что он принесёт ему в самом ближайшем будущем, принц уже никогда не сможет забыть… ________________________________________________________________ *Ли - китайская единица измерения расстояния, примерно равна 500 метрам. **Ханьфу - традиционный костюм ханьцев Китая (ханьцами называют себя сами китайцы).