༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Копыта вороного жеребца глухо отстукивали дробь по лесному грунту. Горячее тело от длительного галопа испускало почти что раскалённый пар. – Тише, Мрак, – Хуа Чэн похлопал коня по шее, переводя того на рысь, а затем и на шаг. Се Лянь, сидя в седле между рук князя демонов, которые уверенно держали поводья, тоже наклонился и благодарно погладил жеребца. Добираться до Призрачного города верхом оказалось отличной идеей, поскольку это помогло отвлечься от тяжёлых размышлений о недавних событиях. – Спасибо, Мрак, – проговорил он, после чего обернулся к Хуа Чэну – Мы проделали такой длинный путь, но он почти не выдохся. Саньлан, у тебя просто прекрасный скакун. – Согласен, гэгэ, – довольная улыбка приподняла края его губ. – Фррр, – послышалось в ответ одобрительное фырканье, заставляя принца тихо засмеяться. Раннее утреннее солнце робко, но настойчиво пробивалось сквозь пышную листву, нежно касаясь кожи. Се Лянь прикрыл глаза, вытягивая голову навстречу его лучам и вдыхая свежий лесной воздух. Бодрящее чувство свободы вливалось в лёгкие, заставляя ощутить долгожданную лёгкость. Вдруг принц почувствовал, как Хуа Чэн склонился к земле, после чего прохладная рука коснулась волос над ушком. Раскрыв глаза, Се Лянь повернулся, поймав нежный взгляд. *Молча улыбается* Склонившись в сторону, принц заметил неподалёку лужу и, проезжая мимо неё, вгляделся в своё отражение. Раскинув белоснежные лепестки, ромашка с ярко-жёлтой сердцевиной словно маленькое солнышко заиграло в каштановых волосах. *Тихая счастливая улыбка в ответ* Ощутив лёгкий румянец на щеках, Се Лянь мягко облокотился спиной о грудь непревзойдённого, вновь с наслаждением прикрыв глаза. Прохладные губы коснулись щеки, заставляя дыхание на миг сбиться. Повернув голову, принц невольно обратил внимание на то, как близко находятся друг к другу их лица. Сладкий аромат гибискуса невидимыми потоками манил стать ещё ближе. Бледные изящные пальцы легли на подбородок, помогая воплотить глубинные желания в жизнь. – Фррр! Мрак, то ли почувствовав себя третьим лишним, то ли привлекая к себе внимание, дёрнул головой так, что Хуа Чэна резко потянуло вперёд, прижимая Се Ляня к шее коня. – Ох! – Перехвалили тебя, – с укором сказал непревзойдённый, выпрямляясь обратно. – Прости, гэгэ. Не ушибся? – Н-нет, – смущённо ответил принц, не в силах после такой внезапной близости выбросить из головы ощущения крепкого телосложения своего спутника. Стараясь быстро отвлечься, он поднял глаза и удивлённо спросил: – Это и есть Призрачный город? Хуа Чэн кивнул: – Да, мы на месте.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Се Лянь никогда прежде не был в этом месте, но зато был хорошо наслышан о нём множества жутких легенд и устрашающих историй. Издалека город напоминал обычное поселение в любой части Сяньлэ со своими жилыми и торговыми кварталами, центральной площадью и переулками. Однако, когда всадники въехали на одну из самых оживлённых улиц, принц нашёл и явные отличия. Вместо людей по городу сновала различная нечисть, отличаясь друг от друга не только цветом, но и размерами, клыками, зубами и когтями. Несмотря на то, что вели они себя как обычные горожане в свой типичный выходной – совершали покупки, просто прогуливались или общались между собой, принц всё равно ощутил чувство некой настороженности. – Не волнуйся, гэгэ, – тихо шепнул ему Хуа Чэн, пришпоривая коня. Как только они оказались в поле зрения нечисти, неожиданно со всех сторон послышались радостные возгласы: – Градоначальник! Это Градоначальник вернулся! – Приветствуем, господин! – Рады Вашему возвращению! Суетливо расступаясь перед ними, демоны и демоницы учтиво кланялись. – А кто это с ним? Да ещё и на Мраке?! Ведь этот адский конь никого к себе даже на чжан не подпускает! – Очень интересно! Уловив смену темы в разговорах народа, Се Лянь следом ощутил на себе множество заинтересованных взглядом, от которых почувствовал себя крайне неуютно. Хуа Чэн, тоже ощутив подобный переход, резко пустил Мрака в галоп, бросив суровый взгляд на подданных. Пересуды вмиг прекратились, однако нечисть уже осталась далеко позади. – Саньлан, куда мы скачем? – В Дом блаженства. – ?.. – в недоумении обернулся на него принц. Несмотря на то, что Мрак скакал очень резво, галоп его был мягким и почти не подбрасывал всадников, позволяя в любой позе чувствовать себя уверенно. – Это моя резиденция. – О… Конечно, впервые услышав подобное название, в голову сразу проникли непристойные мысли. Однако, Се Ляню не казалось, что Хуа Чэн посещает подобные заведения. И, к собственному облегчению, он оказался прав. Подъехав верхом ко входу, князь демонов остановил жеребца и спешился на землю. Протянув руку принцу, он придержал его за талию, помогая осторожно спуститься следом. Передавая поводья слуге, Хуа Чэн, продолжая держать Се Ляня за руку, повёл его внутрь. Внутреннее убранство Дома блаженства ни капли не уступало внешнему великолепию. Алая обшивка стен, декорированная золотыми орнаментами по контуру, колонны из редчайшего чёрного мрамора и роскошные ковры создавали впечатление, словно находишься в очередном дворце. – Гэгэ, предлагаю сразу подкрепиться, а потом, если захочешь, проведу тебе здесь экскурсию, – заботливо произнёс Хуа Чэн. – Отличная идея, – улыбнулся в ответ принц. Слуги явно ожидали их возвращения, потому что, когда они зашли в трапезную, стол был густо уставлен всевозможными яствами на любой вкус. Тут и утка в апельсиновом соусе, и свинина в медово-соевой заправке, и хрустящие баклажаны… Приблизившись к столу, князь демонов отодвинул стул, приглашая сесть принца рядом со своим местом во главе стола. – Саньлан, эта резиденция великолепна, – поделился своим восхищением принц. – Рад, что гэгэ здесь нравится, – улыбнулся непревзойдённый, разливая им ароматный чай. Пока Хуа Чэн ухаживал за принцем, Се Лянь принялся оглядываться по сторонам, рассматривая столь изысканный дизайн. «Хм, интересно, почему эта картина завешана тканью? – глядя на торчащий уголок позолоченной рамы задался вопросом принц. Однако спрашивать князя демонов об этом не стал. – Скорее всего для этого была какая-то причина». – Кстати, Саньлан, можно я задам тебе вопрос? – несколько робко обратился к нему принц, отпив из пиалы. – Конечно, гэгэ, спрашивай. – Как так получилось, что Хэ Сюань перед нашей битвой встретился с Му Цином и Фэн Синем в Юйши? Расправившись с блюдом, непревзойдённый сделал несколько глотков чая и облокотился на спинку кресла. – Если помнишь, то я говорил, что однажды Повелитель Дождя мне очень помогла, – начал он. – Хэ Сюань мой должник, поэтому он выполнял одно из поручений в тех краях, поскольку как только мы покинули Юйши, на южные поля впервые за всё время хлынуло бесчисленное полчище призраков, пугая крестьян и не давая им спокойно обрабатывать поля. В обязанности Хэ Сюаня входит контроль нечисти на территории Повелителя Дождя. После того, как он разобрался с проблемой, то отправился к ней на северные поля, где как раз и встретил твоих товарищей. – Но откуда они там взялись? – такое совпадение по месту и времени показалось ему слишком странным. – Неужели это как-то было связано с Несущим Беду в Белых Одеяниях? – Вполне возможно. Хэ Сюань выяснил, что призраки пришли как раз со стороны Тунлу и, когда мы появились там, то возможно именно по этой причине мы не встретили там ни одного демона. Се Ляню такое объяснение показалось достаточно логичным и он вновь задумался о поступках Даомина, о его жизни и о том, что решил сохранить ему жизнь. – Что? Сейчас буду, – приложив два пальца к виску произнёс Хуа Чэн. Принц поднял на него глаза. – Что-то случилось? – Гэгэ, прости, мне нужно ненадолго удалиться, чтобы решить один вопрос. Если хочешь, можешь прогуляться здесь, как закончишь с трапезой, – поднявшись, он подошёл к Се Ляню и коснулся губами его щеки: – Обещаю, что скоро вернусь и не дам тебе скучать. Смутившись, принц только улыбнулся в ответ, ощутив лёгкий укол грусти. Быстро покончив с блюдами, он встал из-за стола и действительно решил скоротать ожидание прогулкой по Дому блаженства. «Раз Саньлан сам разрешил, то, думаю, я никому здесь не помешаю». Первый этаж оказался не таким большим, как могло показаться, поэтому, быстро обойдя его, Се Лянь поднялся на второй этаж. По всей видимости, это была спальная и рабочая зона, где Саньлан проводил больше всего времени. В коридоре он нашёл большую библиотеку, в которой на столах лежали редкие экземпляры раскрытых свитков и книг, а также тут и там лежали многочисленные заметки. Проглядывая некоторые учебники, Се Лянь потянулся к одному из них и вдруг услышал металлический звон. Опустив глаза, он подобрал с пола золотистый резной ключ, любопытно повертев его в руках. «Интересно, от чего он? – подумал принц, но после залился краской. – Се Лянь, о чём ты думаешь! Ты же не у себя дома…» Захлопнув книгу, он вернул свою внезапную находку на место и вновь вернулся к столу, разглядывать заметки. «Ох… Ну и почерк у Саньлана…» – непроизвольно мелькнуло в мыслях и нервный смешок сорвался с губ. Двинувшись дальше по коридору, внимание его вдруг привлекла дверь, не похожая на все остальные. Одна единственная она была сделана из светлого дерева, бросаясь в глаза на общем чёрно-красном фоне. Подойдя ближе, Се Лянь коснулся её ручки. Слегка надавив, он толкнул её, но та не поддалась. «А что если?.. Нет, ты не можешь, – закрутилось в голове, после чего щёки совсем вспыхнули: – Но раз он так выпал... Я просто посмотрю и ничего более! Если там будет что-то непристойное, не подам Саньлану никакого виду…» Возвращаясь к библиотеке, принц взял случайно найденный ключ и вернулся к двери. По неизвестной ему причине сердце колотилось как бешеное, мешая попасть в дверную щель. «Ох, может не стоит тогда…» Ключ вошёл в отверстие. Се Лянь замер. Несколько мгновений он стоял не двигаясь, прислушиваясь к висящей тишине Дома блаженства. Ни слуг, ни хозяина слышно не было. «Хорошо, раз так то…» Он повернул ключ, надавил на ручку и дверь поддалась, отворяясь внутрь комнаты. Се Лянь, мысленно ругая самого себя за такое нахальное поведение, волнительно сглотнул и всё-таки шагнул внутрь. Но как только он принялся обводить помещение взглядом, то ощутил, словно земля уходит из-под ног.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Десятки крупных картин великолепнейшей работы в позолоченных рамах украшали светлые стены комнаты. Перед каждой из них красовались невероятные цветочные композиции, составленные из утончённых лотосов, пышных пионов и аккуратных камелий, густо украшенных сочной зеленью. И всё бы ничего, если… главным персонажем, изображённым на полотнах, был бы не сам наследный принц. – К-как… – оперевшись рукой о стену, чтобы не потерять равновесие, Се Ляня бросило в дрожь. Не в силах оторвать взгляд от портретов, он продолжал ошарашенно разглядывать их. Каждая картина была не похожа на предыдущую, изображая принца в юности и спустя многие века, в королевских одеяниях и в простых даосских одеждах. «Невозможно… Откуда Саньлан знает, как я тогда выглядел? Откуда так много картин? К-к-как?..» – от испытанного шока, казалось, дрожат вместе с телом даже мысли. Внезапно послышался тихий скрип со стороны входа, заставляя принца резко обернуться. Хуа Чэн стол в дверях, ошарашенно глядя на принца и сжимая в руках книгу с истёртым переплётом. Судя по его реакции, он явно не ожидал, что Се Лянь сможет попасть в эту комнату. – С-Саньлан… как это возможно?.. – еле выдавил из себя принц. Князь демонов, напряжённо прикусив нижнюю губу, опустил голову. Казалось, словно внутренняя борьба сейчас происходит внутри него. Се Лянь же стоял в оцепенении, ожидая ответа. – Гэгэ, позволь мне всё объяснить… Хуа Чэн поднял дрожащий взгляд, встретившись с дрожащими глазами принца.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
– Слава королевской семье! – Да прибудет с вами благословение Небожителей! Подданные Сяньлэ, растянувшись нескончаемой цепочкой вдоль реки, радостно бросали цветы в сторону королевской лодки, стараясь забросить на неё как можно больше венков и букетов. – Видишь, сын, как я и говорил, это очень важный праздник, на котором традиционная процессия, позволяет укрепить контакт с народом, – нравоучительно обратился король к принцу, сдержанно маша рукой в сторону простого люда. – Очень важно, чтобы всё прошло достойно. – Да, отец, ты был прав, жители очень ценят По Шуй, – улыбнулся Се Лянь, поймав один из многочисленных цветов. В этот миг его белоснежно-алое одеяние, развеваясь подолом на ветру, тоже напоминало собой один из этих прекрасных цветов. – Такие праздники помогают им хоть ненадолго, но отвлечься от тяжёлых рабочих будней, – тактично дополнила королева, одаривая нежной улыбкой подданных, обступивших их со всех берегов. – Согласен с Вами, матушка! Се Лянь очень любил подобные праздники. И, когда ему исполнилось пятнадцать лет, король наконец разрешил ему поучаствовать в процессии на ежегодный праздник воды. Королевская лодка с небольшим сопровождением в этот день сплавлялась по реке, символизирующей постоянное течение жизни, и принимала подарки от подданных в виде ярких цветов. Проплывая под мостом, Се Лянь продолжал любоваться счастливыми лицами подданных, маша им рукой и стараясь одарить каждого искренней улыбкой. Разворачиваясь в сторону правого берега, чтобы приветствовать остальных горожан, он вдруг услышал рядом с собой громкий всплеск. «Что это было?» Подняв голову, он не заметил на лицах людей какого-либо беспокойства. Вглядевшись в воду же, не заметил никого и там. «Странно, может камень упал с моста? – мелькнула первая мысль, но после быстро сменилась беспокойством: – А вдруг, кто-то всё-таки упал в воду и сразу пошёл ко дну?!» Беззаботные мысли вмиг вытеснил страх за чужую жизнь. Не раздумывая больше ни секунды, принц уверенно ринулся в воду. Однако, там никого не оказалось. Опускаясь всё глубже, Се Лянь из-за нарастающей темноты с огромным трудом мог разглядеть что-либо перед собой. «Наверное показалось…Что?.. Ребёнок?!» Уже готовый всплыть обратно на поверхность, внезапно краем глаза он разглядел бледное личико малыша на вид лет семи, который уже почти опустился на самое дно. Изо всех сил Се Лянь заработал ногами. В горле появилась боль из-за невозможности вдохнуть при усиливающейся нехватке воздуха. «Терпи!» Собрав в кулак всю волю, он наконец доплыл до ребёнка, подхватил его на руки и как можно скорее поплыл на поверхность. – Кха-кха, – откашливаясь от набравшейся в рот воды, он принялся судорожно хватать ртом воздух, поднимая мальчика как можно выше над водой. – Кхе-кхе… – услышал Се Лянь тихое откашливание на своих руках. – Не беспокойся… малыш, всё хорошо! Я рядом… Лицо мальчика оказалось перебинтованным, отчего лишь один тёмно-янтарный глаз приник своим потрясённым взором к принцу. Снова закашлявшись, в испуге он крепко обхватил шею вместе с волосами Се Ляня, намертво прижавшись к нему. – Сынок! – отнесённые сильным течением ниже по реке, король с королевой тревожно смотрели на принца. – Ваше высочество!!! – перепуганные стражники как раз оказались рядом, готовые вот-вот нырнуть следом за ними. – Всё... в порядке, кха-кха… Возьмите ребёнка! – еле удерживаясь на поверхности, Се Ляня сносило течением. Держаться на плову в таких условиях да ещё и с ребёнком на руках было крайне сложно. Но спустя несколько мгновений ему всё-таки удалось поднять над собой мальчика, передавая в руки стражников. Тот, продолжая из последних сил обнимать принца, всё-таки расцепил свои ручки, в напряжённом испуге глядя на Се Ляня, который продолжил бороться с течением. Но, когда и ему тоже помогли взобраться на лодку, малыш шумно выдохнул и внезапно потерял сознание, крепко прижимая к груди свои маленькие ладошки.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
– Как он? Надеюсь, ничего серьёзного? – обеспокоенно спросил Се Лянь, меряя шагами лазарет. – У мальчика сильный жар, нахлебался холодной воды. Как бы не началось воспаление… Потребуется время и должный уход, чтобы он пошёл на поправку, – отозвался лекарь. – Думаю, ещё минимум пару недель ему придётся пробыть во дворце. – Я понял Вас. Делайте всё, что нужно. И пусть король метал громы и молнии из-за того, что принц так грубо прервал столь важную традиционную церемонию, сам Се Лянь не ощущал никакого стыда или чувства неправильности происходящего. Каждый день он навещал мальчика, заботясь о его здоровье, однако, когда он пытался с ним заговорить, тот почему-то всегда молчал, опуская взгляд и постоянно что-то сжимая в руках. Единственное, что за всё это время удалось узнать, так это то, что у него не было родных, на вопрос о которых он лишь единожды робко покачал головой. Несмотря на то, что малыш оказался не слишком разговорчивым, принц всё равно приходил каждый день, чтобы навестить его и рассказать какую-нибудь интересную историю. Возможно, ему просто казалось, но взгляд мальчика будто как-то оживлялся, когда он видел Се Ляня, хотя тот ни разу не говорил ему о том, что рад видеть принца. В итоге Се Лянь был намерен оставить ребёнка во дворце или помочь ему найти новую семью, но, когда в один из дней он пришёл в лазарет, мальчика там не оказалось. – Где же он? – растерянно озираясь по сторонам, спросил вслух Се Лянь. Однако его и след простыл. Лекарь на вопрос о его местонахождении лишь в недоумении развёл руками. Обыскав близлежащие комнаты, принц подошёл к кровати и опустился на неё. «Куда же он теперь пойдёт?» Невесёлые размышления заняли его мысли, пока внимание вдруг не привлёк маленький цветок. Его белоснежные лепестки можно было с трудом разглядеть на белых простынях. Се Лянь осторожно взял хрупкое растение в руку. В задумчивости крутя его, принц любовался его нежностью и столь непорочной красотой. «Ох, малыш. Не знаю, где ты теперь, но, искренне надеюсь, что у тебя всё будет хорошо..»༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Спустя два года Сяньлэ охватила эпидемия Поветрия ликов, выкосив больше половины населения всего государства. Правящая семья стала главной мишенью для ненависти народа, а в особенности – наследный принц, прославленный до этого своим ярким желанием сделать жизнь простых людей лучше. Надёжно укрыв родителей, гонимый всеми, Се Лянь бросился в бега.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Палящее солнце находилось в зените, когда Хуа Чэн смог впервые за день разогнуть свою натруженную спину. Вспахав уже полсотни рядов для посадки урожая, он ощутил, как всё тело ломит от дикой усталости. Чёрные волосы его были собраны в небрежный хвост, в который была вплетена тонкая косица с небольшой корраловой бусиной. Постояв несколько секунд в прямом положении, он, стиснув зубы, снова наклонился и продолжил обрабатывать землю. Никто не заставлял его работать в таком износном режиме, однако он, будучи девятилетним ребёнком, сам этого хотел – отплатить добром за добро. – Хун-эр, – Повелитель Дождя медленно подъехала к нему на большом чёрном быке и ласково улыбнулась: – Пора обедать, ты на славу потрудился. Мальчик снова выпрямился. Окинув взором поле, он понял, что действительно стоит отдохнуть, если потом хочет как следует вспахать оставшиеся грядки. Согласно кивнув, он молча последовал за Юйши Хуан к хижине, где уже обедали крестьяне. Взяв глиняную тарелку, он встал в очередь к котлу, в котором булькал недавно сваренные суп. – Убить его! Не дать уйти! – Да как его ещё земля носит! – Бей гада! Услышав такие жуткие крики, Хуа Чэн оставил тарелку и побежал посмотреть, что происходило на соседней улице. Но не успел он выбежать туда, как к нему за угол нырнул человек, облачённый в белые даосские одежды и бамбуковую шляпу. Споткнувшись о камень, он с грохотом растянулся на земле и больно застонал. Кое-как поднявшись на ноги, он только сейчас увидел мальчика, во все глаза уставившегося на него. «Это… Это же…» Перепачканный в грязи, с тёмными кругами под глазами и проступившими сквозь одежду следами крови, Се Лянь бросился бежать дальше, не узнав его. – Сюда! Он побежал сюда! – приближались угрожающие вопли. Как только толпа показалась из-за угла Хуа Чэн без раздумий кинулся им под ноги, получая жесткие удары тяжёлых мужских сапог и заставляя мужчин упасть следом за собой. – Ай! Откуда взялся этот сопляк?! – Вот тварь! А ну, пошёл отсюда, щенок! Мальчику удалось хотя бы ненадолго задержать их, однако взамен он получил каскад гневных пинков, и ударов дубинками, нещадно обрушенных на его голову и рёбра. Откашливаясь от пыли, он тяжело поднялся и на трясущихся ногах хромая побежал к хижине. – Повелитель Дождя! К его счастью, Юйши Хуан как раз находилась неподалёку. Впервые услышав, как Хун-эр так громко зовёт её, она поразилась. А когда увидела его, то и вовсе на лице её впервые проявился настоящий испуг. – Хун-эр! Что с тобой? Кто тебя обидел? – подбежав к мальчику, она опустилась на колени, осматривая его раны. – Прошу, помогите! – его дрожащий голос сорвался на безудержный плач: – Здесь... Его высочество, его хотят убить, пожалуйста… помогите ему, пожалуйста… – Наследный принц… – Юйши Хуан была в курсе ситуации, происходящей в стране и знала, что любой, кто будет укрывать представителей правящей семьи собственноручно подпишет смертный приговор. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы взвесить все за и против, после чего она, внимательно глядя на ребёнка, сказала: – Хорошо, Хун-эр, я помогу. Грозно выпрямившись, она подняла руки к небу и резким движением развела их в стороны. Небеса, следуя её движениям, словно разверзлись пополам. Туча, чернее самой ночи, вмиг нависла над деревней, обрушивая на неё безумный непроглядный ливень. – Пойдём я обработаю твои ра... Но Хуа Чэн не дослушал её, поскольку уже бежал обратно, не разбирая дороги и кое-как переваливаясь с одной ноги на другую. Хватаясь за грудь, он почти через каждый шаг откашливался, сплёвывая ярко-алые кровавые сгустки. Спустя короткое время он вновь услышал голоса тех самых мужчин: – Где он?! – А ну живо найти! При таком ливне они не могли его видеть и поэтому мальчик подошёл как можно ближе. Он понял, что в таком тяжёлом состоянии принц не мог убежать слишком далеко. Обходя один из домов, он вдруг заметил край белой ткани, торчащий из-за угла между строением и забором. Хромая и хрипя, он приблизился и увидел принца, который, подтянув к себе колени, облокотился на стену и тяжело дышал. – Ваше высочество… – тихо позвал Хуа Чэн, падая рядом с ним на колени. Се Лянь измученно повернул голову и встретился с ним затуманенным взглядом. – Я помогу… Осторожно взяв его за рукав, мальчик потянул ткань на себя. У принца не было каких-либо сил на расспросы и не оставалось иного выбора, поэтому, собрав последние силы, он поднялся, следуя за ребёнком. К счастью, из-за непроглядного и шумного ливня преследователи ничего не заметили, продолжая обыскивать соседние улицы.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
*скрип* Хуа Чэн, как только они попали в хижину, надёжно запер дверь. Се Лянь обессиленно упал на пол и смог лишь отрывисто прошептать: – Спа… сибо… Мальчик, не обращая внимания на острую боль в груди и сочащуюся из затылка кровь, проковылял к углу, взял чистую тряпку и приблизился к принцу. – Ваше высочество… могу я?.. – робко произнёс он, но, не дождавшись ответа, понял, что тот провалился в измученный сон. Глядя на его лицо, Хуа Чэн не мог поверить, что они снова встретились. Несмотря на прилипшую грязь и ссадины, лик принца казался настолько хрустально чистым и возвышенным, что страшно даже было прикоснуться. Однако, мальчик всё-таки нашёл в себе силы, чтобы обработать его раны. Дотрагиваясь тряпочкой до его щеки, он принялся бережно стирать тёмные грязные пятна, перемешавшиеся с кровью. Словно невесомая бабочка, его пальчики, на которые была намотана ткань, со всем трепетом касались кожи принца. Как следует промывая лоскут после каждого движения, он даже не заметил, как задержал дыхание, стараясь не потревожить сон Его высочества. Умыв принца, Хуа Чэн быстро подошёл к циновке и стащил с неё простынь и одеяло. Не смея больше хоть как-то прикасаться к принцу, он лишь мог накрыть его, не давая замёрзнуть в мокрой одежде. Старательно подоткнув под него одеяло, чтобы ему было как можно теплее, сам Хуа Чэн опустился на пол и сел неподалёку от принца. Хлопая не прикрытым бинтами глазом, он только и успевал, что смахивать крупные детские слезинки, которые выталкивало чувство глубокой обиды и боли за дорогого сердцу человека. За то, что сухое одеяло – это всё, чем он мог ему сейчас помочь. Так он и просидел до самого утра, не сомкнув глаз, прислушиваясь к каждому вдоху принца, готовый прийти в любую секунду ему на помощь, пока с первыми лучами сон всё-таки не сморил его.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Проснулся мальчик от тихого стука в дверь, после чего послышался тревожный голос Юйши Хуан: – Хун-эр, ты здесь? Резко вскочив, Хуа Чэн огляделся по сторонам и с ужасом осознал, что принца нигде нет, а сам он сидел у стены, заботливо накрытый одеялом. Ощущая, словно он вновь потерял что-то очень ценное, мальчик непроизвольно схватился двумя руками за грудь, стараясь вырвать из неё стремительно нарастающую ноющую боль. Чувствуя, что сердце сейчас вот-вот порвётся, он резко зажмурился и когда распахнул глаза, то увидел небрежно лежащую на полу книгу, которую, по всей видимости, обронил принц. Подняв её с пола, Хуа Чэн крепко прижал драгоценную находку к себе. С того дня в жизни его появилась цель – сначала стать сильнее, а затем стать надёжной опорой для принца, будучи с ним рядом и защищая его от всех невзгод. И с того самого дня он потерял его на долгие восемь сотен лет. Преисполненный обиды за судьбу своего спасителя, он отправился в чертоги горы Тунлу, преследуя свою цель. Однако, даже после становления князем демонов, укрепив свою власть и влияние, прикладывая всевозможные усилия, ему не удавалось найти хоть какие-то зацепки, где мог скрываться Се Лянь. Год за годом, десятилетие за десятилетием, каждый день он искал его и верил, что обязательно найдёт.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Выслушав его рассказ, Се Лянь продолжал стоять, не в силах пошевелить даже пальцем. В голове одновременно образовалась дыра и налетела бесконечность острых мыслей, пронзая сознание как тысяча кинжалов. Хуа Чэн шагнул вперёд и протянул ему книгу. В ней принц узнал ту самую рукопись, которую обронил во время побега из деревни Юйши. Опуская взгляд, он заметил одну единственную закладку. Раскрыв дрожащими руками её на нужной странице, он не поверил своим глазам:«Среди хладной зимней метели,
Покрывающей город во тьму,
Соловьи лили свои трели,
Увлекая Душу мою.
Увлекая подняться с колен,
Закрываясь от буйного снега,
Чтобы только дойти лишь к тебе,
Достигая любовного брега.
И когда доберусь к тебе я,
Прикасаясь ладонью к ладони,
Подарю без остатка себя,
Укрывая тебя своею Любовью»
«Саньлан ведь пел мне её тогда… И бабочки, которых я видел раньше… И бусина в косице… Такая трепетная забота…» Се Лянь был его спасителем. И Хуа Чэн был спасителем Се Ляня. Если бы тогда маленький мальчик не укрыл принца в такой трудный жизненный период в старой хижине, кто знает, был бы он сейчас жив или нет. Сколько же перипетий судьбы пришлось пройти, сколько испытаний пришлось преодолеть, прежде чем они смогли встретиться. – Саньлан… – сорвался с губ тихий шёпот. – Гэгэ… Принцу казалось, словно только что они познакомились ещё раз. Открыв скрытые кусочки огромного взаимосвязанного паззла, многое внутри встало на свои места, заставляя по-новому посмотреть на Хуа Чэна. «То есть, всю жизнь мы были связаны невидимой красной нитью…» Необъяснимая тяга невиданной прежде силы заставила Се Ляня на ватных ногах подойти к непревзойдённому и взять его руку в свою, опуская взгляд на сплетающиеся красные нити. – Саньлан… – вновь с тихим трепетом повторил он, поднимая взгляд и нежно касаясь второй ладонью его щеки. – Ты. Это был ты... Моя Судьба... Длинные бледные пальцы ответно скользнули по щеке принца, убирая за ушко непослушно выбившуюся прядь волос. Ресницы янтарных глаз трепетно дрогнули. – А ты – моя, гэгэ. Всегда ею был и будешь… Кораблекрушение. Оба вмиг пошли ко дну, утопая во взгляде любимых глаз. Не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, они в сумасшедшем порыве одновременно приникли к губам друг друга. Рука Хуа Чэна легла на волосы принца, сильнее прижимая того к себе. Се Лянь же, обхватив двумя ладонями лицо непревзойдённого, жадно хватал воздух вместе с его прохладными губами, чувственно проникая языком внутрь. Теряя равновесие от головокружительных бабочек, внезапно принца повело в сторону. Но Хуа Чэн, ловко подхватывая его за спину и не разрывая поцелуй, сделал пару шагов вперёд, укладывая Се Ляня на стоящий неподалёку стол. Распахнув увлажнённые янтарные глаза, принц облокотился на локти, и с плеча его невольно спустилась ткань белоснежного одеяния, оголяя резную ключицу, переходящую в изящное острое плечо. Его распухшие губы, словно два кусочка спелой вишни, манили к себе и заставляли внутри всё клокотать от неистового желания. Пылкий взгляд потемневших янтарных глаз опьянял сильнее любого алкоголя. – Саньлан… – томно прошептал он, глядя прямо в глаза князя демонов. – Иди ко мне… Хуа Чэн, ощущая, что ещё немного, и он просто потеряет контроль от безумства происходящего, еле сдержался, чтобы не накинуться на принца. Изо всех сил умеряя свой пыл, непревзойдённый склонился прямо над Се Лянем, скользнув пальцами по его дразняще оголённому плечу. Низкий сладостный баритон и столь ласковое прикосновение заставили Се Ляня непроизвольно застонать, прикрывая глаза: – Я здесь, гэгэ, я с тобой.