***
Каждая из участниц Сказочного Патруля проснулась измученной. В основном по причине только что закончившегося изнурительного путешествия. Снежка и Маша, несмотря на физическую усталость даже после крепкого сна, чувствовали душевный подъём. Варя была слегка не в себе из-за раскрытия собственного прошлого, а Алёну вновь стали мучить мысли о Мороке и о Ване, которого она уже так давно не видела. - Всё! Не могу я так больше! – воскликнула рыжая девочка. - В смысле не можешь? Раньше в тебя пять пирожков за раз влезало, а это только третий! – удивилась Маша. - Да я не об этом. – жевала пирожок Алёна. – Девочки, мне кажется, мы должны сходить к Коту. - Зачем? - Ну… - Алёнка стала чесать затылок. – Просто есть у меня кое-какие подозрения насчёт Вани. - Что ты имеешь в виду? – пожала плечами Снежка перед тем, как выпить стакан компота. - Давайте мы к Коту придём, и я там всё объясню! Когда девочки встали из-за стола и убрали за собой посуду, они направились к выходу из дома. - Так! – послышался голос бабушки Алёны. – Ну и куда это вы собрались? - Ой, бабушка, мы к Коту зайдём! Мы ненадолго! - Что значит к Коту? Вы только что поели. А если вы опять за ключами… Помните, что вы наказаны! А то в следующий раз вас вообще на краю света лови! – бабушка поставила руки в боки. - Не волнуйтесь, уважаемая Людмила. Мы действительно не собираемся никуда убегать. Просто проведаем Кота и вернёмся. – ответственно заявила Варя. - Ой, нет, не просто Кота… - неловко вспомнила Алёна. – Бабуль, мы ещё к Саше и Ваське забежим. У нас, кстати, скоро новый клип выйдет! - Правда? – удивилась бабушка. – Я обязательно посмотрю. Ладно, гуляйте. Но если вернётесь позже девяти вечера, пеняйте на себя! Варя, а ты всегда будь на связи. До Алёны вечно не дозвонишься… Девочки напоследок улыбнулись бабушке и выбежали на улицу. Алёна предложила сразу зайти к Саше, а от него – к Васе, чтобы захватить их с собой на дело, касающееся их друга. Выяснилось, что и Васю тоже наказали. Но, так как город он и так не покидал, а запретить ему покидать дом – не очень-то педагогично из соображений пользы для здоровья, мальчика ограничили в сладком на две недели. Он вроде держится, хотя и бесится иногда. Зато превью к клипу он, наконец, доделал, и Алёну с Сашей очень обрадовала новость, что они, наконец, скоро смогут опубликовать его. Только вот для этого необходимо утверждение Вани, которого что-то никак не видно. Словом, вся команда в составе шестерых подростков направилась в Лукоморье. А там Кот обслуживал клиентов, которые уже закончили свой завтрак и собрались уходить. По утрам в кафе всегда мало народу, он собирается только к вечеру, так что побеспокоить Чёрного Кота сейчас было вовсе не стыдно. - Доброе утро, уважаемый Кот! – воскликнула Алёна, врываясь в кафе. - Алёна, доброе утро. Ох, вся свора в сборе… - Кот бросил взгляд на всю команду друзей. – А где тот, ещё один? Ваня. - Ну, об этом я и хотела поговорить… - Давай, Алёнка, рассказывай, что случилось! Не томи! – не терпел Саша. - Ну, помните, когда Кот Учёный поймал Ваню и выдавал его за Морока? – осторожно начала девочка. - Ещё бы не помнить! – фыркнул Чёрный Кот. - Так вот, мне кажется, что вы… Ну… Могли быть правы тогда. – протянула Алёна. - Что!? – воскликнули все хором, чем напугали посетителей кафе. Кот учтиво извинился перед ними, и они, улыбнувшись, ушли. - И ты говоришь об этом только сейчас!? – возмутилась Варя. - Да я же не знаю, так ли это! Просто… Просто меня это мучает! Я считаю, надо ещё раз проверить! Ясно? – Алёна неловко топталась на месте. – Саша, Вася, вы не заметили ничего странного в его поведении? - Я заметил. Он всегда тихим был, но гулять с нами ему нравится. А в последние дни он всегда отказывается. Даже когда не работает. – Саша пожал плечами. – Но я списываю это на возраст. - Какой возраст, Саша? Он всего на год нас младше! – заключила Алёна. - Так за год знаешь сколько может поменяться! - Постойте, постойте. Я считаю, Алёна права. Может, Ваня и не Морок, но мы, как друзья, обязаны в этом убедиться. – Вася завёл руки за спину. - Васечка, ты такой рассудительный. – хихикала Снежка. - Горе мне с вами. – Кот схватился за голову. – Молодёжь! И как я кафе оставлю… Теперь шестеро подростков в сопровождении Кота, таскавшего с собой сумку, висевшую на плече, решили заглянуть домой к Ване. Там их встретили родители, которые удивлённо рассказали, как Ваня недавно уехал гостить к бабушке по собственному желанию. Тогда, запутавшись окончательно, но не успокоившись, ведь Ваня ни слова не написал ей об отъезде, Алёна уговорила всех сходить с ней в библиотеку. Ваня там работает, и он достаточно ответственный мальчик, хоть иногда и строит вид, что ему всё ровно. Войдя в величественное здание библиотеки, подростки и Кот окинули читальный зал, в котором люди спокойно изучали разнообразную литературу. Пройдя дальше, они услышали знакомый Наташин голос и пошли на него. Когда вся гурьба зашла в одно из помещений не для посетителей и увидела, что там творится, у Кота закипела кровь и усы встали дыбом от злости. - Что здесь происходит!? – не выдержав, выпалил он. В комнате, не считая новоприбывших, находились трое: Наташа, козлёнок, чертивший на полу ручкой что-то, и сам Дед Пихто, недавно заступивший на пост Хранителя Сказочности в Мышкине. Это был невысокого роста хиленький с виду старичок с белой бородой и усами, в любое время года носивший шапку-ушанку и тёплый шерстяной жилет, украшенный множеством заплат. Шурша лаптями и стуча деревянным посохом с отшлифованной рукояткой, он ходил вокруг да около козлёнка, почёсывая бороду. Важно отметить, что Варя, Маша и Снежка знали Деда Пихто лично уже долгое время. Он преподаёт физику в Волшебном Колледже, и им было просто удивительно видеть его в Мышкине. - Дедушка Пихто, здравствуйте. А что вы здесь делаете? – робко поинтересовалась Снежка. - Вы!!! – обвинительно воскликнул Кот, подойдя к Пихто на неприлично близкое расстояние. – Ты!!! Да что ты здесь делаешь? - Здравствуй, здравствуй, Учёный Кот! – невозмутимо пробормотал Дед Пихто. – А мы тут – вот… - Всем привет. – поздоровалась Наташа. – Видели, что тут у меня? Козлёнок, который умеет писать! Тихомир Моисеевич, вы им, пожалуйста, расскажите всё, а я пока за чаем сбегаю. Наташа убежала за чаем, а козлёнок при виде новых людей стал активнее прыгать и чиркать по полу. Среди оставшихся в помещении начался разговор: - Пригож, очень пригож козлёночек. – улыбался Дед Пихто, гладя козлёнка по голове. - Ещё раз спрашиваю: что ты здесь делаешь!? – требовательно спрашивал Кот, пока Алёнка и остальные подростки разглядывали козлёнка. - Как что? Меня та барышня вызвала, чтобы я волшебного козлёнка осмотрел и на учёт поставил. Раньше в Мышкине только один волшебный козлёнок был, и тот числится на тебе. А теперь их двое стало! Дело, что называется, молодое… - усмехнулся Пихто. - Тебя!? Ну конечно, конечно тебя! – раскинул руками Кот. - Дедушка Пихто, так вы что, получается, вместо Котика хранителем стали? – произнесла Снежка. - Да-а! – протянул Дед Пихто. – О! А я тебя раньше видел где-то. – прищурился он. - Разве вы меня не помните? Я же Снежка, ваша ученица. - Ещё бы он помнил. – фыркнул Кот, сложив руки на груди. – Склеротик. - Ах да, ах да! Есть такое дело. И подруги твои тоже ко мне на уроки ходили. Все молодцы. – Дед потянул за ус. Среди детей слышалось бурчание и обсуждение поведения козлёнка. Козлёнок привлекал внимание, как мог, блеял и царапал что-то на полу. Наконец, Саша воскликнул: - Дайте ему уже бумагу, чего он ручкой по полу чиркает! Маша достала из сумки свой блокнот и положила его на пол. Обрадовавшись, козлёнок стал очень криво и малоразборчиво писать на бумаге, держа искусанную ручку в зубах. А написал он одно слово «Ваня». Алёнка тогда аж вскрикнула от удивления. - «Ваня»? – задумалась Варя. - Да-да. Он только это и пишет с тех пор, как я пришёл. – Дед Пихто пожал плечами. – Пытаемся, вот, разобраться, что это значит. - Это Ваня! Точно Ваня! Наш Ваня! – Алёнка схватила козлёнка на руки, и тот стал активно качать головой. - Может, он просто дрессированный? – предположила Маша. – Пусть напишет что-нибудь ещё. Да и, как мне помнится, Ваня человек, а не козёл. - Что же это получается… - глубоко задумавшись, произнёс Кот. Козлёнок в это время писал в блокноте неразборчивое «помогите». - Ёжики зелёные! - Алёна схватилась за голову, увидев, что написал козлёнок. - Неужели и правда? Ваня, это ты? – Вася опустился на колени к козлёнку, и козлёнок начиркал «Да». - Ванька!!! – Алёна снова подняла козлёнка на руки. – Прости меня! Откуда ж мне было знать, что ты козлёнок? Как ты… Да как тебя угораздило вообще!? - Я знал! – простонал Кот, приставив руки к глазам. – Я знал, что здесь что-то не чисто! Я наверняка был прав. Тот мальчик с голубыми глазами – не настоящий Ваня! Теперь ищи свищи его по всему Мышкину! - Откуда вы знаете? Может быть, козлёнка просто зовут Ваня, а наш Ваня действительно у бабушки сейчас. – добавила Варя, но её как будто никто не слушал. Все сейчас следили за козлёнком, который ласкался к Героям Земли. Сомнений не было: это – Ваня, и Алёна не собиралась принимать возражения. Своего друга она узнает из тысячи козлят. - Ничего не понимаю. – бормотал Дед Пихто, сняв шапку-ушанку и почёсывая затылок. Текущие события были прерваны одним весьма интересным обстоятельством. В холл библиотеки, а затем и в помещение, где находилась вся свора, зашёл кудрявый мальчик с голубыми глазами. На вид – Ваня. Увидев перед собой такую толпу и освобождённого козлёнка, он мгновенно опешил, как опешили и все остальные, кто находился в комнате. - Друзья! Вы нашли моего козлёнка… - неловко попятился мальчик. - Твоего козлёнка? Ах ты подлец! – воскликнул Кот, засучивая рукава, чтобы взять мальчика за шкирку. Морок, поняв, что его рассекретили, не стал церемониться и молниеносно сменил облик на могучего орла. Стрелой он подлетел к Коту и, сменив облик на волка, навалился на него всем своим весом, зубами выхватив сумку. Когда сумка была у Морока в зубах, он быстро-быстро добежал до поворота в читальный зал. Кот резко направился за ним. В это время с кухни возвращалась Наташа с чаем, и погоня заставила её выронить чайник и поднос с кружками. Пробежав пять метров и не вписавшись в поворот, Кот врезался в стену, а Морок, приняв облик физически подкованного горожанина, убежал так быстро, что ни Сказочный Патруль, ни Герои Земли, ни Дед Пихто не смогли нагнать его. Стоило им только выбежать из библиотеки, как они потеряли его из виду. Только Кот какое-то время ещё порасхаживал в поисках Морока. - Что вы тут устроили!? – произнесла Наташа, и, тяжело дыша, все присутствующие посмотрели на неё. Выражение лица Кота приняло особенно трагический вид. - Ключи. В этой сумке были ключи. – Кот прислонил руки к лицу и тяжело вздохнул.***
Морок сбежал. Кот проклинал всё на свете какое-то время, и себя в том числе, но это длилось недолго. Он глубоко вздохнул, развернулся и взглянул на настоящего Ваню. - Кот, - жалобно начала Алёна. – И Ваня! Я… ну… Я не знала, что Ваня это Морок. То есть что Морок это Ваня! Н-но я сомневалась, и ничего не сказала, и, в общем… Я вас обоих подставила. Простите меня! Ёжики зелёные… - Алёна взялась за голову от стыда, и девочки подошли к ней, чтобы её поддержать. - Поздно. Уже поздно. – сквозь зубы говорил Кот. – Поздно горевать. - А вы сможете его расколдовать? – не стал медлить Саша. - Смогу. Давайте сюда мальчика. Козлёнок даже не знал, радоваться или переживать. Когда Кот подошёл к нему и хрустнул пальцами, Ваня даже попятился, но желание снова стать человеком в нём превозмогало страх. Кот начал колдовать. Снятие заклинания, нанесённого зельем, сложнее, чем снятие какого-либо другого. Кот давно не практиковал это, и поэтому с первого раза ничего не вышло. Щёки Кота налились краской. Он думал: «Что я усвоил из книги по психологии, которую прочитал на пенсии? Нервные клетки не восстанавливаются. Не нервничать и попробовать снова!». Новая попытка принесла свои плоды. Заискрившись и засияв, козлёнок слегка поднялся к небу, и яркая магическая вспышка на глазах у всех превратила его в человека. Ваня без сил упал на колени, и Герои Земли стали крепко обнимать его. Имя Вани ещё много раз прозвучало за последнюю минуту. Ваня плакал и смеялся, глядя на своих друзей. Все Герои Земли разом решили, что виноваты перед ним, поэтому извинялся каждый по-своему. Саша и Вася просили прощения за случай на спичечной фабрике, уже не в первый раз, а Алёна просто так, потому что слишком поздно проявила решительность в своих подозрениях. - Расскажи же скорее, кто превратил тебя в козлёнка! – сгорала от нетерпения Алёна. - Морок. Морок это сделал. – нахмурился Ваня, шмыгнув носом. – Козёл. - Вот же… Вот же… Мне такие слова бабушка не разрешает говорить! – Алёна топнула ногой. - А подробнее? – оживился Кот. - Подробнее – потом. Вы, может быть, не знаете, каково с неделю прожить в тёмной подсобке. Я так давно не видел солнца… - прохрипел Ваня. – И своих родителей! – вспомнив о родных, Ваня вновь не выдержал и заплакал. – Я побегу к ним! - Мы тебя проводим! – заявил Саша. – Да, Вася, Алёна? - Да! – хором ответили они. Остальные члены Сказочного Патруля прекрасно понимали, что Алёна не могла сейчас оставить своего старого друга. Они не стали навязываться в компанию и отпустили её с миром. Кот же, не сумев раздобыть никакой новой информации о Мороке, присел на стул в помещении для персонала. Настроение у него было совсем никуда. Сказочный Патруль с Дедом Пихто решили прервать томные и одинокие вздохи Кота Учёного: - Уважаемый Кот, расскажите, почему вы вообще взяли ключи с собой? – начала Варя не с самого приятного. - Я, Варвара, всегда носил их с собой и раньше. Я был уверен, что так будет надёжнее. Хранить ключи в Лукоморье, возле портала в Сказочный Мир, - да что за дурак так делает! – от стресса кот чесал колени. На несколько секунд повисла тишина. - А давайте мы поможем вам найти их? – предложила всё та же Варвара. Тут выражение лица Кота сменилось с траурного на озлобленное. - Ну всё! – воскликнул он. – Хватит с меня этой терпеливости! Всё надоело! Вы, непослушные девчонки! Чтобы через десять минут бабушка Алёны отчиталась мне о том, что вы все дома отбываете наказание! – Кот указал пальцем на выход из библиотеки. – За Мороком они решили погоняться! Гнев Кота в этот раз отличался от его повседневного гнева, который случается, когда клиент уйдёт, не оплатив заказ, или когда девочки попадут в передрягу. Нет, сегодня особый случай. Все неприятности, что преследовали бедного Кота, сегодня достигли своего апогея – на пенсию выбросили, как бездомного котёнка, да ещё и нашли такую нелепую, неотёсанную замену. И по какому поводу заменили? Да нет здесь никакого повода. Кот изначально был прав во всём, но его не поддержали даже лучшие друзья. И что же теперь? Ни ключей, ни должности, ни достоинства. Всё пропало. - Нет сил моих больше! Ухожу! – Кот встал со стула и, не успели присутствующие рот раскрыть, хлопнул дверью. - Вот злюка-то! – Варя оскорбленно топнула ногой. - Не обижайся, Варечка. Он же всё из-за пенсии переживает… - Снежка понизила голос на слове «пенсия». - Ох-хо-хоюшки-хо-хо… Бяда. – заключил Дед Пихто. – Ну и ничего. Вы, девчушки, Наташе помогите, а я уж как-нибудь с этим дымчатым разберусь. - Вы только поделикатней с ним. Он ранимый. – добавила Маша Пихто вслед. - А нам-то что делать? – спросила Варя. – Ну, когда уберем это стекло. – Варвара глядела на Снежку, которая уже заморозила разлитый чай своей магией. Наташа с восхищением посмотрела на девочку, а прибрать осколки стекла и льда помогла Маша с помощью телекинеза. - Девочки, как у вас классно получилось! – подметила библиотекарша, увидев, как ловко Снежка и Маша переместили чайное безобразие с пола в мусорное ведро. – Мне тут как раз нужен помощник, ведь Ваня… Ох, похоже, Ваня ещё с недельку отходить будет. - Вы хотите, чтобы мы помогли вам сегодня в библиотеке? - Типа того. – мотнула головой Наташа. – Только, раз вы наказаны, сообщите кому-нибудь из своих взрослых, что у меня тут побудете. Ну, если согласны, конечно. - Мы согласны! – произнесла Маша. – Всё равно Алёнка сегодня весь день Ваню будет успокаивать. - Ну и, когда Ваню встретите, передайте ему, что всё о-кей, и что я ему желаю скорейшего ментального выздоровления. Хотя нет. Лучше я ему сама напишу. Только что за Ваня тут появлялся в течение последней недели, я так и не поняла… Девочки остались помогать Наташе, а Варя позвонила бабушке Алёны и предупредила о том, что они вернутся к вечеру.***
Дед Пихто быстро следовал за Котом. У Кота ноги длинные, и быстрый его шаг стоил Тихомиру Моисеевичу бодрой пробежки. Только завидев на хвосте злосчастного коллегу, Кот ускорил шаг. - Не торопись так, Профессор! – так Дед Пихто называл учёного Кота в шутку. - Ты ещё и прозвища давать мне вздумал? А ну отвяжись от меня! - Ну ты даёшь. Прямо стрелой перемещаешься. А куда мы дорогу-то держим? - Мы никуда не держим! – фыркнул Кот. – А я иду в Лукоморье. Морока нужно искать! Кот, может быть, и побыл в отчаянии какое-то время. Но Кот был бы не Кот, если бы после тысячи неудач не попытал бы счастье снова. Настойчивость, решительность и мотивация в виде возможной похвалы от начальства, а там, может быть, и самой ВасьВась, не позволяли ему просто всё бросить. - О, это ты верно подметил. – почесал бороду Дед Пихто. – Вдвоём-то мы осилим этого клеща банного. Кот резко остановился и со всей дури пнул лежащий на земле камень. Он, правда, не слишком правильно рассчитал весовую категорию этого камня, поэтому уже через секунду, скача на одной ноге, прикрикивал ругательства от боли. - Э, брат, видишь как оно… - Пихто почесал шапку. - Никаких. Мы. – прохрипел Чёрный. – Чего ты ко мне навязался? Разве непонятно, что я не желаю с тобой иметь дел? - Мне-то это предельно понятно, чай не дурак. – Дед Пихто небрежно пнул камень, что лежал прямо рядом с тем, о который только что ударился Кот. Этот камень спокойно отлетел, не доставив Пихто неудобств. – Только вот мне по должности не положено тебя на это оставить, видишь ли… Хранитель я, а значит, магические аномалии – по моей части. - И как я мог забыть… - Кот раздраженно приложил руку ко лбу. – Только не мешай мне. Дед Пихто пожал плечами, а Кот более спокойной походкой, немного прихрамывая, направился к Лукоморью. Двое волшебников теперь должны были сделать всё возможное, лишь бы не оставить ключи наглому прохиндею Мороку. Кафе на сегодня точно закрыто. Оказавшись на месте постоянной работы, Кот стал бегать по помещению. У него всё лежит на своих местах, каждая волшебная палочка, каждый листик волшебного мха. Только вот иногда он забывает, где лежит конкретно то, что ему нужно. Дед Пихто, подёргивая усы, расхаживал по кафе и всё разглядывал. - Что ты ищешь? – поинтересовался он. - Всевидящую карту! Свиток такой… Очень старый! Да где же она… - копаясь в очередном сундуке, бормотал Кот. - Вот эту, что ли? – Дед Пихто достал с самого видного места полки свёрнутый свиток из старой, коричневой бумаги. Кот взглянул на своего неприятеля и ударил себя ладонью по лбу. Закрыв сундук, он подошёл к Пихто и выхватил карту у него из рук. Последний только снисходительно, по-доброму улыбнулся. - Эта карта поможет нам найти ключи. – Кот разостлал свиток на столе. Когда он отпускал её края, чтобы осмотреть некоторые места, края загибались. – Подержи. – попросил Учёный, и Пихто прижал один из краёв карты рукой. Остальные края прижались стаканом, телефоном Кота и бутылкой воды. Когда Кот внимательно изучил карту и понял, где и что на ней находится, он произнёс заклинание:Карта, ничего не скрой, Какой, скажи, идти тропой. Нам направленье укажи, Ключи… э-э… стихии покажи!
Кот вытащил из ящика барной стойки спички. Пока действовало заклинание, карта светилась, и Учёный должен был зажечь спичку. Попробовал зажечь первую – сломалась, у второй слетела серная головка, третья – тоже сломалась. - Дай-ка мне. – произнёс Пихто. - Пф. – Кот закатил глаза и передал неприятелю коробок. – Пожалуйста. – он подменил его, когда Пихто отпустил край карты. Дед Пихто без проблем зажёг спичку и бросил её в центр карты. Карта вспыхнула, и Кот резко одёрнул руку. Пламя погасло очень быстро, но обгорать карта продолжала ещё какое-то время. Причём обгорала она строго вокруг одного места, и, увидев, что это за место, Кот простонал: - Этот презренный вор прячет ключи за болотом! - Ну ёлки-палки… - протянул Дед Пихто, ударив себя по колену. – Ну я ж только оттуда.***
Учёный Кот и на сей раз не сумел противиться настойчивости Деда Пихто. Заменив лапти на сапоги, Тихомир Моисеевич оказался в полной боевой готовности. Двое волшебников смело направились в лес, чтобы, пройдя уже знакомое нам болото, забрать ключи. Оба понимали, что, возможно, придётся дать бой Мороку, и каждый рассчитывал только на свои силы. Пихто был уверен, что в случае опасности в силу своей лесной осведомлённости и должности он обязан был защитить Кота. Кот же просто знал, что Дед Пихто ему и в подмётки не годится ни как хранитель, ни как боевой маг. - Морок, значит, природу любит, раз такое живописное местечко под ключи подыскал. – подметил Дед Пихто, улыбаясь пению птиц и солнцу, что пробивалось сквозь деревья. - Просто Морок не маг. Всё, что он может против меня использовать, - это труднодоступные условия. Он, к тому же, понадеялся, что я дурак и не найду его здесь. Не тут-то было! – воскликнул Кот, задрав палец к небу. – На моей стороне знания, а он только и может, что за детьми гоняться. Пусть попробует теперь сам от меня убежать. - По болоту, конечно, бегать-то не желательно. Затянет, ох! Затянет… - Дед Пихто почесал бороду. Прогулка по лесу выдалась удачная. Для Деда Пихто. Кота же, несмотря на шерстяной покров, кусали комары. Кроме того, он успел разок наступить в муравейник с волшебными муравьями, от укусов которых его шерсть на правой руке временно из чёрной превратилась в рыжую. - Тьфу ты! Что ж ты под ноги-то не смотришь. Ну ничего, ничего. Пройдёт. – бормотал Пихто. - Я так и задумывал! Маскировка это, ясно? - Ясно, ясно. – умехнулся Дед. – Ну. Тогда рассказывай… - Что рассказывать? - Как пенсию проводишь? С внуками, может, общаешься, или грибы собираешь? Вот, кстати, вижу один… - Дед Пихто отвлёкся на подосиновик, что он увидел неподалёку. - Ну это просто издевательство какое-то! – Кот топнул ногой. – За что ты свалился-то на мою голову, горе ты… Несчастное! – обиделся Кот. - Ну ты чего? Подосиновики, что ли, не любишь? - Какие ещё подосиновики! – щёки Кота налились краской. – Я же столько лет положил на эту должность, а наш многоуважаемый Сварог со своими товарищами мало того, что отправил меня на пенсию, так ещё и в качестве замены подобрал тебя! А ты ещё и издеваешься… - отчаялся Чёрный. - Отправил на пенсию!? – Пихто от удивления встал на месте. Кот не прекращал шага. – А что ж ты сразу-то не сказал? Я-то не знал… - догонял он Учёного. - Не знал? - Мне, Кот, сказали, что пенсия – дело добровольное. Дословно. Ёлки зелёные, так вот, что ты смурной такой… - Пихто крепче сжал свой посох в руках. – Ты уж извини… - Что ж. Я не знал, что ты не знал. – выпрямился Кот, а затем манерно кашлянул. – Придётся заключить перемирие. С другой стороны, незнание не освобождает от ответственности… - Да брось ты эту ерунду. У нас сейчас поважнее есть дело. Кот и Пихто пробирались по лесу далее. До болота оставалось совсем недолго, но разговор не клеился, поэтому Пихто затянул песню: «Разлюли моя малина, встану рано поутру! Вставлю перья от павлина, чтоб гудели на ветру! Вставлю перья от павлина, ёлы-палы, лес густой! Разлюли моя малина, буду парень непростой!». Кота Учёного просто оскорбляла эта насмешка не только над поэзией, но и над искусством вокала. Он заткнул уши и попросил не издавать больше звуков, подражающих пению. - Ну тогда я тебе историю расскажу. – почесался Пихто. – Слушай. История про малину. - Разрази меня Сварог… - простонал Кот. - Иду я, значит, по лесу как-то с большим лукошком. Замечательным, плетёным лукошком, сам я его себе сплёл. Так вот шёл я, зашёл на опушку за старым дубом, завернул в чащу, где малиновые кусты я давеча и видел, да только тогда у меня как раз-таки лукошка и не было. Ну и вижу, что на запримеченные мной кусты уже кто-то позарился. Смотрю ближе, а это Михайло Потапыч! Ну я ему говорю, мол, так-то так-то, делиться давай, всё-таки я первый это место нашёл. А он как стал рычать! На задние лапы поднимется, да лапой меня ударить хочет. А я такой язык с полуслова понимаю. Увернулся я от удара – раз! – Дед Пихто показывал на себе, как он уворачивался. – А он снова лапой – два! И я тогда вот этих двоих-то… - Пихто достал кулаки. – в дело и пустил. Ну он у меня отплясывал! Я его раз – в морду, второй – по зубам, только шум стоит! Ёлки-моталки, что был за денёк. Ну я его последний раз в носопяточку шмякнул, так он убежал со страшным рёвом. Малину, правда, сожрал всю, гад. – Дед шмыгнул носом. - Удивительная история. – не поверив ни слову, произнёс Кот. Болото тем временем было перед волшебниками. Почесав затылок, Кот наколдовал очень твёрдый и плоский ледяной диск, который хотел использовать как циркулярную пилу, чтобы срубить дерево, которое может стать отличным мостом через водоём. - Мухоморы-поганки, ты это брось! – Пихто преградил Коту путь. – Деревья рубить нельзя. Заповедное это место. Да и гляди, - он указал рукой на верхушку дерева. – Гнездо дроздовье. Погубишь семейство-то. - Ну а что ты предлагаешь? Пихто в ответ на вопрос подмигнул Коту, а затем просвистел какую-то мелодию. Свист сильно был похож на птичий, однако птицы никогда не издают настолько «упорядоченных» звуков. Земля вокруг волшебников задрожала, и Учёного Кота это стало настораживать. Он огляделся, а затем, увидев на другой стороне болота огромного, тяжёлого и хмурого Лешего, ахнул. - Э-э, никак Пихто! Ну, друг, чего вызвал ты меня? О, а с тобой, я погляжу, наш хранитель! – поприветствовал волшебников Леший. Кот угрюмо сложил руки на груди. - Выручай, старина. Через болото перебраться нужно! – крикнул Пихто. - А, так это запросто! Леший повёл массивными руками и стал колдовать. За несколько мгновений трава и корни деревьев поднялись, листья припали к земле и, разрастаясь, вся зелень выстроилась в аккуратный мост, по которому двое волшебников могли спокойно пройти на другую сторону болота. Крупный, слегка сгорбившийся хранитель леса почёсывал ветки на своей голове. - Спасибо тебе, Леший, дорогой. За твою помощь занесу тебе я настойки своей. – поклонился Дед Пихто. - О, вот это благодарность так благодарность! Уважаю. А вы по какому тут случаю? – басом произносил Леший. - Дело у нас, с преступником одним боремся. – отметил Кот. – Нам далее следует вдоль болота… налево. А там, на опушке, кое-что для нас важное должно находиться. - Ну, значит, вам по пути. – Леший, стуча посохом, зашагал в направлении, которое только что обсудил Кот. Земля дрожала от его поступи. – Пойдёмте ко мне на чай. Преступник ваш никуда не убежит. Болото далеко тянется. - Ну что вы, мы не можем вот так… - С радостью, друг мой дорогой! – воскликнул Пихто, перебив Кота. Позже Тихомир Моисеевич пояснил, что Леший очень не любит, когда ему отказывают в чаепитии. Для землянки дом Лешего выглядел крайне уютно. Тёплое местечко с несколькими мягкими коврами, на огне кипятился чайник, а посреди дома, рядом с периной, находился круглый стол, за который Леший пригласил друзей. А на столе – варенье из малины, голубики и шишек, а также постный хлеб, на который это дело принято намазывать. В процессе чайной церемонии Пихто и Леший разговорились: - Так вы, наверное, за тем лицедеем гоняетесь, что у меня в лесу помышляет. – размышлял Леший. - Ну да! Метко подмечено! Забрал он у нас ценные вещички! – жуя хлеб с вареньем, согласился Пихто. - Это правильно. – мирным тоном произнёс Леший. – Ты мне, Пихто, никогда раньше не рассказывал, что с хранителем водишься. Давно вы друзья-то? - Мы вовсе не друзья. – спокойно подметил Кот. – Как и я больше не хранитель. – он вздохнул. - Да ты что! – удивился лесной обитатель. – А кто ж за тебя? - Я за него, друг. – Пихто пожал плечами. - Ёлки-моталки, как всё запутанно… Ну тогда я тебя просто Кот называть буду. Подходит? - Подходит. – фыркнул Учёный. - О, Пихто, а ты рассказывал уже Коту, как с медведем поборолся? – вспомнил Леший. - Да, вот только что и рассказал. - Так это всё правда!? – Кот подавился чаем от услышанного. - А ты не поверил? Эх ты! – засмеялся Тихомир Моисеевич. - А, да наш Пихто вечно в какие-то передряги попадает, а выходит всегда сухим из воды. То в колодец упадёт, то волки на его избу позарятся. – рассказывал громила. - С волками-то история была, эх! Ну прогнал я их, прогнал. Они меня в вожаки стаи потом принять хотели... – Дед Пихто закинул руки за голову и откинулся на пеньке, на котором сидел. - Очень, очень интересно. Но нам пора. – поднялся Кот. – Благодарим за тёплый приём, но мы очень спешим. – он отряхнулся и выпрямился, поглядев на Пихто. - Эх, жалко, жалко. Но дело у вас похвальное. Я вам желаю успехов. А тебе, Кот, дарю вот это лакомство. – Леший протянул бывшему хранителю странного вида пирожок с начинкой, похожей на вишню. – Это пирожок из болотной кислухи. Я гляжу, ты с волшебными муравьями столкнулся, а их укусы неделю держатся. – здоровяк намекнул на порыжевшую лапу Кота. – Так вот с пирожком за секунду снимет. Волшебники сердечно поблагодарили Лешего и направились далее. Подарок его оказался редкой кислятиной, но лапа Учёного Кота действительно вернула свой прежний цвет, что не могло его не радовать. Путь вдоль болота не должен был быть долгим, если только Морок не перепрятал ключи. Чем ближе они подходили к месту, тем яснее понимали, почему злодей выбрал именно это болото и эту опушку. Пробираться совершенно непроходимыми тропами было очень тяжело, поэтому Кот активно использовал магию ветра, чтобы раздувать траву. Пихто, используя один только посох, сбивал с пути крупные ветки. - Почему ты не используешь магию? Было бы проще проходить через эти заросли. – невзначай спросил Кот, уже уставший от вязкости почвы. - Я в этом не особый мастак. Умею, конечно, но и без колдовства как-то обхожусь. - А, ты же, помнится, преподаватель физики в Волшебном Колледже. Иронично. И много студентов посещают твои семинары? – усмехнулся Кот. - Да кто в списках есть, те и посещают. – Пихто пожал плечами. – Природа она и для колдуна природа. Против её законов не попрёшь. – произнёс Дед в тот самый момент, когда на Кота с ближайшего дерева свалилась шишка. – Во-от. Наглядный пример. - Нагляднее некуда! – Кот почёсывал место удара. – И как тебе удаётся избегать всех этих… невезений! - Да пёс его знает! – засмеялся Пихто. – Да только не всегда мне везёт. Вот пару лет назад дом мой ураганом снесло. Помнишь, прошёлся, ещё все деревья повалил? А я-то в доме находился. Ёлки зелёные, помню, пью себе настой… чай пью, говорю. Пью себе чай. И заглянул под стол, чтобы крышку от бутылки с чаем поднять. Ну поднимаюсь я, а стен и крыши у дома как и не было. Представляешь? Чудеса, думаю, что в природе бывает. – совершенно невозмутимо и местами даже посмеиваясь рассказывал Пихто. – Ну я взял и заново выстроил за месячишко-другой. А что делать? Помирать что ли? Рано мне, я молодой ещё. – он шмыгнул носом. – А ещё был случай, когда я грибов насобирал, а их… Кот на этот раз вполне внимательно слушал своего вынужденного компаньона. Весь день Учёный только и видел, как Пихто любую проблему решает ловчее его, не используя даже магию. Но услышав, какие, бывало, выпадали на долю Пихто невзгоды, и как безразлично дедушка к ним относится, Кот просто не мог скрывать своего удивления. Его терзали сомнения насчёт этого человека: либо он совсем идиот, либо он мудрее в тысячу раз любого мага. Склонялся Кот, конечно, к первому варианту. Да и чего скрывать, скорее всего, он был прав. Тем не менее, это заставило Кота взглянуть на свою замену с другой стороны, а правда жизни Пихто чем-то отзывалась в его душе. Волшебники стали подбираться к месту, обозначенному на карте. Кот уговорил Пихто ступать осторожнее и быть тише на подступах к опушке, так как в любой момент ожидал нападения Морока. «Если я ещё и поймаю этого злодея, то меня точно в должности восстановят! Не сорвалось бы!» - думал Кот. Осмотрев опушку издалека, путешественники осторожно вышли на неё, поняв, что поблизости нет опасности. Оставшийся кусочек карты стал тускло светиться, и это означало, что ключи где-то рядом. - Самый главный недостаток этого артефакта – нужно ходить вокруг да около, чтобы найти то, что ищешь, пока он светится то ярко, то тускло! – шептал Кот. – О! Вот тут вроде ярче светит… - Хм-м… - нахмурился Пихто, осматриваясь. Он стукнул своим посохом по земле и удивился звуку, соответствующему удару дерева о дерево. – Это ещё что такое? – он стал ковырять землю в месте удара. – Коробка какая-то… - Это же ларец с ключами! – воскликнул Кот слишком громко. Он очень быстро подбежал к ларцу и, не жалея перчаток, раскопал его. Стоило ему только вытащить ларец из земли, как у его из рук его выхватил ворон, что пулей пронёсся мимо. - Морок! Это чёртов Морок! – вскричал Кот. Пихто среагировал быстро. Он со всей мощи кинул свой посох в ворона, и ему очень повезло попасть. Морок не справился с управлением и полетел вниз, где Кот уже поджидал его. Битва была неизбежна. На опушке теперь находились двое магов и один человек, способный к перевоплощению. Морок, вспомнив, как облик медведя однажды уже подвёл его, принял облик волка из чистого суеверия. Пряча ларец за собой, он оголил острые клыки и распушился, встав в озлобленную боевую позу. Тихомир Моисеевич даже первого шага его выжидать не стал, а бросился на волка сразу же, только рукава засучив. Ударив Морока кулаком по морде, он упал на спину, когда тяжеловесный волк повалил его. Волк широко раскрыл пасть, чтобы укусить Пихто в самое горло. Пихто уже готовился к тому, чтобы ударить его кулаком по носу, но Кот оказался быстрее. Используя телекинез, он зашвырнул в Морока тяжёлый булыжник, а затем, когда зверь отвлёкся от Пихто, переместил почву под Мороком так, чтобы противник оказался ближе. Дед Пихто схватил ларец с ключами. Так как Морока только и интересовали, что эти ключи, он стал гоняться за Дедом. Последний же, каким-то чудом бегая быстрее волка, убегал от него по кругу. Продолжалось это с минуту, и Кот уже перестал понимать, что этот старик делает. Но тут Пихто остановился. - Да что же я, в самом деле? – произнёс он. – От какой-то шавки буду бегать? А ну нападай! – Дед бросил ларец подле себя и стал махать кулаками. Кот чуть с ума не сошёл при виде этого абсурда. Смелость Пихто просто поражала, а ведь он безоружен, да и с колдовством у него не задалось. Морок бросился на ларец, а не на Тихомира Моисеевича. Завидев ларец в его зубах, Кот магией поднял большой кусок древесной коры, что лежал позади Морока и, приставив этот кусок к волку, перетащил его от ключей к себе, чтобы как-нибудь его поймать. Теперь Кот стал колдовать чёрные искры, которые вызывают в местах попадания колющее онемение. Разозлив таким образом Морока, а не выведя его из игры, он вынудил последнего принять облик пеликана, выронив ларец, и настучать Коту по макушке. Кот руками схватил пеликана за шею, и тогда… Мороку пришла идея превратиться в самого Кота. Громко мяукнув, псевдо-Кот повалил настоящего Кота и прокувыркался с ним по земле до болота. Ларец только мелькал где-то между ними. - Пихто! – вскричал один из Котов. – Сейчас же помоги мне! - Ёлки зелёные… - Пихто стал чесать шапку. Морок крепко держал ларец, и Учёный держал его тоже. Кот вырывался, пинался и всячески пытался заломать ему руки, но в физическом плане Морок не уступал Коту. Ларец испытывал на себе мёртвую хватку обоих. - Не слушай ты его, старый! Вслед за мной на пенсию пойдёшь, если ошибёшься! – кричал другой Кот. - Наколдуй что-нибудь, что ли… - Пихто стучал носком сапога по земле. – А лучше я вас обоих завалю! - Не смей! – вскричали Коты хором. - Не могу я колдовать, у меня наш ларец! - Наш ларец, ты хотел сказать, самозванец! Коты на глазах у Пихто активно ругались, перетягивая ларец. И ведь ругались абсолютно с той же острасткой, что и настоящий Кот несколько часов назад. Заглянуть в глаза и проверить на цвет не получилось: солнце светило ярко и не позволяло различать оттенки, да и к тому же зрение у Пихто стало садиться на старости лет. «Вышел ёжик из тумана…» - начал Пихто. «Ну нет, так нельзя. Кот, он что говорил, на его стороне знания. О, ёлки зелёные! Сколько ж лет-то этому Мороку! Идея…» - захихикал Пихто, а затем закричал: - Эй, малахольные! А ну хватит спорить! Коты посмотрели на Пихто. - Настоящий Кот скажет мне, почему на него свалилась шишка? - Ах ты старый дурак, отправивший меня на пенсию! Всё падает, вот и шишка упала! – воскликнул один из Котов. - Ха-ха-ха! – засмеялся второй Кот. – Она упала, потому что притягивается ко мне с силой, обратно пропорциональной квадрату расстояния между мной и шишкой! Закон всемирного тяготения, который ещё не был открыт в твои дремучие времена, дубина ты стоеросовая! Дед Пихто не стал медлить и со всей возможной скоростью побежал в сторону Котов. Он набросился на первого Кота всем своим весом и утянул его в самое болото. Не сумев удержать ларец, настоящий Кот только и видел, как псевдо-Кот с Пихто и ларцом плюхаются в вязкую воду. - Узнал ведь… - задумчиво чесал затылок Чёрный. – Ой, что же это я! Ларец-то! И этот… Хранитель! Что ж делать, нырять надо! Кот несколько секунд нервно расхаживал у самого болота туда-сюда. Почти вскипая от нетерпения, он готов был нырять за ларцом в болото. Но тут поверхность воды покрылась пузырями и волнами, и из болота показался… Ларец! А держала ларец зелёная-зелёная, покрытая кучей болотных водорослей рука. Кот, недолго думая, схватил ларец, а затем взялся и за руку, что торчала из воды. А что ему терять? Если это Морок, то, выходит, Кот его поймал. А если Пихто, нельзя же дать пропасть человеку. Из воды вылезло существо, отдалённо напоминавшее кикимору болотную. Руками разведя водоросли, что свисали с верхней части существа, оно показало лицо. - Здорово, Кот! Выручил! – плюнул Дед Пихто. - Пихто! Ты! – Кот хотел было обнять боевого партнёра, но вовремя попятился от брезгливости. - Я, я. – Тихомир Моисеевич отряхнулся, подобно собаке, и часть водорослей всё же попала на Кота, который мёртвой хваткой держал ларец с ключами. Проверить ларец на наличие этих ключей он уже успел. - А Морок? - Да как-то пнул я его неудачно. Я ж не хотел. Потонул, наверное. – Пихто скорбно снял ушанку. - Ну да, ну да. Как же. – улыбнулся Кот. – Ты меня впечатлил и ключи помог найти. - Ой, да что там! – отмахнулся Пихто. Кот замолчал и смущённо походил туда-сюда. Собравшись с мыслями и приглушив собственную гордость, он произнёс: - Я, кхм… Рад, что ты навязался со мной на эту миссию. Я благодарен тебе за то, что ты помог мне раздобыть ключи. – высокомерно произносил Кот. – И я, пожалуй, верю, что ты способен победить хотя бы одного волка. - А ты, что ли, не верил!? – удивился Пихто. – Ничему ты не веришь. – Рассмеялся он. Кот сначала не понял смеха боевого товарища, но, осмотрев себя и его, присоединился к столь бурной реакции. Вспомнив всё, что только что пришлось пережить, Кот поверить себе не мог, что они с Пихто вышли из битвы победителями. Ларец у них, а новый хранитель оказался не таким уж и плохим человеком. Беспокоило лишь одно – сумка Кота так и не нашлась, а ведь в ней была наличность. Но это казалось Коту такой мелочью, что он быстро выбросил мысли о деньгах из головы и, крепко сжимая ларец у груди, направился вместе с Дедом Пихто обратно в сторону Мышкина. А у Деда Пихто на случай дороги было припасено ещё множество историй, которые Кот Учёный теперь с интересом слушал. Настанет время, и он расскажет Тихомиру Моисеевичу и парочку своих весёлых историй, нажитых за много лет работы хранителем сказочности в Мышкине.