***
В кафе обстановка царила напряжённая. Несмотря на то, что Кота отстранили от обязанностей хранителя сказок, он всё же остался хранителем ключей стихий, ведь с этой должности его могли «скинуть» только девочки, ответственные за поиски ключа, или Ядвига, которая всё ещё всецело доверяла своему давнему боевому приятелю, хоть он и допустил одну-единственную оплошность за последние пару веков. «Эти председатели Волшебного Совета в своём уме, или им крышу куда-то на Олимп унесло?» - думала она. Кстати, в этот момент по совпадению и она присутствовала в кафе, так как пришла пообедать. Девочки застали её, расхаживающую возле стола, на котором остывал её обед. Она громко и строго разговаривала по телефону, исполняя свои рабочие обязанности даже в перерыв. - Доброго дня, уважаемый Кот Учёный! – поздоровался Сказочный Патруль. – И вам, Ядвига Петровна. Ядвига, не отрываясь от разговора, кивнула девочкам в знак приветствия и продолжила беседу. - Да уж, доброго! – вздохнул Кот, медленно натирая стакан. – Что вам, девочки? - Облепихового чая на четверых. – скомандовала Варя. – А ещё мы бы хотели увидеть подсказку для нахождения следующего ключа стихий. - А мне ещё маковую булочку. – добавила Алёна. - И мне! – воскликнула Снегурочка. - Через минуту всё принесу. – не выражая эмоций, сказал Кот. – А ларец с ключами – вот. – через барную стойку он передал все необходимые вещи девочкам, и они выбрали столик. Девочки только успели присесть за стол и достать из ларца ключи, как Кот принёс им большой чайник и несколько чашек, а также булочки для Алёны и Снежки. Они расплатились, поделив сумму на четверых, и принялись за шкатулку. Алёна и Маша вставили по ключу, соответствующему их стихиям, и ларец захлопнулся, засияв потоками света, исходящими из различных щелей и в особенности пустых замочных скважин. Когда ларец открылся, записки в нём не оказалось. Девочки уж принялись паниковать, но вдруг из ларца стали чётко и громко произноситься звуки. Девочки внимательно слушали их и с каждой секундой приходили всё в больший ужас, ведь они не понимали ни слова. А слова были явно зарифмованы. - Вот так сюрприз! – воскликнула Варя. – И что это значит? Маша! - Что??? Что – я? Это какой-то… Это и не язык вовсе! Не русский, не английский… - занервничала кудрявая девочка. - Вы что это, - заговорил из-за барной стойки Кот. – Не поняли, о чём речь? Это же очень распространённый диалект среди сказочных! - Что!? – воскликнули все девочки, кроме Алёны, которая непонимающе пожимала плечами. - И чему вас только учат в Волшебном Колледже? – гордо выпрямился Кот, приободрившись. – У сказочных когда-то давно был тайный язык для записи заклинаний. Он не различался среди стран, и основной целью было сокрыть некоторые знания от людей. Но люди пытливы, так что долго в секрете этот язык не продержался, и даже сейчас есть хорошие переводчики с этого языка на разные другие, написанные людьми. - Ну и дела… - удивилась Маша. - Ну, может быть мы ещё пройдём это на старших курсах Волшебного Колледжа! Так о чём, о чём говорил ларец!? – нетерпеливо спрашивала Варя. - Что бы вы без меня делали! Дословно: «Если хочешь найти ключ, думай широко и не пренебрегай идеями. Находится средство по открытию дверей в королевстве, окружённом льдом, где траур вечный и бурям нет конца.» Вот вам загадка. Дайте минуту, и я придумаю… Хотите, я и зарифмовать могу? Кот и все девочки опешили, ведь Варя, услышав что-то совершенно неожиданное для себя, так удивилась, что прыснула горячим чаем из носа. Она стала кашлять, а от неприятного жжения у неё пошли слёзы. Чтобы не беспокоить девочек и в особенности Кота, она неловко рассмеялась и поблагодарила хозяина кафе за расшифровку. Тот, когда понял, что с девочкой всё в порядке, закатил глаза и ушёл за тряпкой, чтобы вытереть пролитый чай. - Варя! Ты чего это!? – воскликнула Алёна. - Я… Кхе-кхе! Я знаю, о каком месте идёт речь в загадке. – кашляя, шёпотом говорила Варя. – Т-только всем молчать. Никому об этом! - Что? Почему? – спросили девочки, оглядываясь на занятую Ядвигу. - Потому что это худшее место на Земле… Как только Кот протёр за девочками, они, пожимая плечами, рассказали освободившейся Ядвиге и Коту, что им нужно время, чтобы подумать над разгадкой. Пока Сказочный Патруль спокойно допивал чай, Кот, немного забывший печаль, обслуживал новых гостей, параллельно думая о разгадке. Ядвига не могла позволить себе задержаться и минуты, поэтому на её помощь Патрулю сегодня рассчитывать не приходилось.***
- Ну и что же это за худшее место на Земле, Варя? – интересовалась Маша, закрывая дверь на чердак изнутри. - Штормград. – хмуро ответила она. - Ну блеск! – Маша вскинула руками. – Ты уверена в этом, Варя? - Абсолютно. - Получается, ищем ключ ветра. А следующий ключ, наверное, придётся искать в космосе! - А что такого, девочки? Не в космосе, а в Штормграде. Хотя представляете, как было бы круто и в космос… - сказала Алёна. - Алёнка, Штормград – это место, застрявшее порядками в древности. Только подумай, они всё ещё называют себя княжеством! Там царит жестокая диктатура, добраться туда практически невозможно, но ещё труднее находиться там. – Варя обхватила себя за плечи и потряслась, представив морозность и суровость места, о котором говорит. - Это лишь предположения, ведь, так как страна закрыта, мы не можем знать точно, что там происходит. – добавила Маша. - Судя по карте, это на севере. Там холодно. Это мне подходит! – улыбнулась Снежка. - Наивная! Поверьте мне, когда мы туда прибудем, вам там точно не понравится. Точнее сказать, если прибудем… - Варя закрылась и сложила руки на груди. - Мы обязательно туда попадём! – воскликнула Алёна. – Княжество, тоже… И что, ни революций, ни переворотов ни разу не было? - В такой диктатуре сложно устроить революцию. Поддержка у узурпаторов власти там просто огромная, ведь люди попросту не видят альтернатив. Кстати, исторически говоря, когда-то Штормградское княжество принадлежало Киевской Руси, но потом отделилось, потребовав права на некоторые северные территории, которые входили в это княжество. – блеснула знаниями Варя. - Я этого не знала… - задумалась умная Маша, уже разыскивая информацию о рейсах в Штормград в интернете. – И откуда тебе всё это известно? Варя восприняла этот вопрос как риторический и, пожав плечами, неловко улыбнулась. - Может быть, тебе известно ещё несколько весёлых фактов о Штормграде? В первую очередь, как туда попасть? – не отрываясь от ноутбука, спрашивала Маша. - Ну нет, Маша, эта задачка на тебе. Ты у нас голова. - Ну, конечно. – вздохнула она. – Как-то всё пусто. Ни прямых, ни пересадочных рейсов. Оно и не удивительно, страна-то закрытая! Неужели даже на экскурсии туда не возят… - бормотала кудрявая девочка. - А торговые переправы ты проверяла? Туда из России возят мех и кожу. – Варя нагнулась к Маше, чтобы видеть её попытки поисков пути в Штормград. - Это правда, есть такая информация. Только расписание рейсов, номера судов и порты засекречены. – нахмурилась Маша. – На такие интернет-порталы простым пользователям не зайти. - Так ты взломай. – высказалась Алёна непринуждённо. - Ха! Легко сказать, Алёнка! Это ж программирование знать надо, да и в курсе ли ты, что это… - Маша перешла на шёпот… - незаконно? - Пф-ф! Да для Васьки Сидорова это раз плюнуть! А незаконно по законам какой страны? - Штромградского Княжества. - Ну а он туда не собирается. Не пойман – не вор. – улыбнулась рыжая девочка. - Если Вася действительно согласится помочь, это было бы здорово! – Маша отложила ноутбук. - Вот именно. Если. – буркнула Варя. - Что, идём к Васечке? – Снежка оторвалась от рисования на телефоне. – К Васе, то есть…***
Девочки, переживая каждая по-своему, направились к дому Васи. Он жил на пересечении улицы, где находится его с Алёнкой школа, и улицы, на которой находится Лукоморье. Это был один из тех районов, где многоквартирные дома соседствовали с частными домиками. Такой маленький, но очень опрятный дом с палисадником принадлежал родителям Васи. Они в это время были на работе, зато Алёна точно знала, что ни шахматного кружка, ни полевых выездок по наблюдению за инопланетянами в ближайшие пару дней у Василия не наблюдалось. Разумеется, девочка могла заходить к одному из своих лучших друзей, когда захочет. Сейчас был один из таких случаев. Алёна непринужденно нажала на кнопку звонка, и, выждав пару секунд, повисла на перилах крыльца дома, громко спрашивая «Ну чего он там, застрял?». - Алёнка, ты чего это? – Вася выглянул из-за двери, держа в руках шоколадный батончик. – Ой! Ты со Снежкой… То есть с девочками! Заходите! - Ну наконец-то! – обрадовалась Алёна. Вася попросил девочек снять обувь и подождать в гостиной, предупредив, что на журнальном столе есть тарелка с печеньем. Причина ожидания была ясна всем, кроме Снежки: у Васи в комнате не прибрано, поэтому он решил по-быстрому устранить следы бардака, пока девочки дают ему на это время. Когда Вася закончил, он увидел, что к печенью притронулись только Снежка с Алёнкой. Эти двое никогда не против угоститься. Это одна из причин, почему Вася легко находит с ними общий язык. Василий повёл всех девочек в свою комнату, которую он называл штабом Героев Земли. Действительно, пока Ваня не устроился на подработку в библиотеку, Герои Земли постоянно собирались там. Похоже ли это было на штаб – вопрос тяжёлый, зато на комнату подростка, который заинтересован в науке и технике – точно да. Девочки, в особенности Маша и Снежка, с интересом разглядывали любительский телескоп, а также множество книг по уфологии и астрономии, электронике и робототехнике. Последние три категории книг слегка запылились, зато учебники уфологии явно пользовались у Васи спросом. Посреди комнаты стоял большой стол с компьютером, пестрящим лампочками и подсветками. Создавалось впечатление, что это был компьютер настоящего геймера. - Что ты тут делаешь, Василевс? – Алёна облокотилась на стол Васи. Тот сидел в своём компьютерном кресле и крутился туда-сюда. - Да вот превью делаю для твоего нового рэп-клипа… - сказал Василий, как вдруг из компьютера послышалось громкое «Здорово, Меченый! Принёс документы с Агропрома?». Мальчик тогда резко потянулся к компьютеру, чтобы выключить звук игры. - Он уже не новый!! Ты к нему превью уже вторую неделю делаешь… Подписчики ждут!!! – Алёна закатила глаза. - Сделаю, сделаю, там чуть-чуть осталось! - Васечка, бармен подождёт. – улыбнулась Снегурочка. – Мы пришли за помощью. - Конечно, просите о чём угодно! – улыбнулся Вася в ответ. Варя как на духу рассказала Василию об их планах отправиться в Штормград, и что для этого всего лишь нужно, чтобы Вася взломал засекреченные порталы и сообщил девочкам информацию о тайных торговых портах и отправлении суден в сторону закрытого государства. - Ни за что! – Вася сложил руки на груди. - В смысле!? – воскликнули Алёна и Варя хором. - Это нарушение закона. - Штормградского закона! А в Штормграде ты никому не нужен. – Алёна положила руку на плечо Васе. – Ну Вася! - Васечка, мы всю ответственность возьмём на себя. А за твою помощь, я твоему штабу… табличку нарисую! Хочешь? – упрашивала Снежка. - Хочу, конечно… - Ну так что? Всё равно мы от тебя не отстанем. – надавила Варя. – Даже не пытайся нас подводить. - Да ладно, ладно! Уговорили! Снежка, с тебя табличка. – Вася сложил руки на груди и повернулся к компьютеру. Какое-то время в комнате Васи было тихо. Он то и дело писал какие-то непонятные символы, стуча по клавиатуре. Пару раз девочки успели выйти на улицу и подышать свежим воздухом, пока не услышали звонкое «Ура!», доносящееся из штаба. - Сумел! Сумел! – Вася крутился на стуле. - Молодец, Вася! – воскликнули девочки. - Короче, выбирайте удобное время. Тут можно отслеживать статус суден, куда какие ящики кладут по серийным номерам… - Да ты гений! – пробормотала Маша и стала внимательно рассматривать расписание. Координаты порта, с которого происходили отправления, она записала в свой блокнот. Среди девочек обсуждения по выбору судна были недолгими. Не чаще раза в неделю отправляются корабли из России в Штормградское Княжество, и ближайшее судно должно было отходить через три дня. Самое страшное для девочек было не попасть на судно, а пропасть в дороге в порту, ведь край, в котором находился порт, северный. Там должно было быть по-зимнему холодно для выходцев из Мышкина, как Алёна. Номер судна и номер ящика, в который Сказочный Патруль должен был уместиться, был также записан Машей в блокнот. Варвара предложила следующий вариант действий: на поезде девочки должны добраться до Нарьян-Мара, а оттуда – лодкой до посёлка Голубое, где и находился секретный порт, ведущий отправления в Штормград. - Итого получается, если сутки с половиной ехать на поезде, потом часа три до посёлка, то у нас как раз есть ещё сегодняшний день, чтобы купить билеты на поезд, основательно подготовиться и собрать провизию в дорогу. – считала Варя. - Спасибо тебе, Васенька! – воскликнула Снежка. - Круто, что вас взрослые отпускают на такие приключения. Хотя вообще-то это очень опасно. И я бы на вашем месте… - Ой, точно, Вася! А что мы бабушке-то скажем!? Я и забыла совсем… - занервничала Алёнка. - Что-нибудь придумаем. Это сейчас не главное. – Варя обеспокоенно потирала подбородок. – Ну всё, спасибо тебе за помощь, Сидоров, а мы пойдём. - Постой-постой! – начала Маша. – Так и правда пропасть недолго. Нам надо Васе, как штурману, отдать артефакт связи. А второй мы с собой возьмём. Он будет нас отслеживать, заодно подскажет, как лучше проникнуть на судно. - Ну, Василий, не подведи! – Алёна хлопнула по спине испугавшемуся Васе. - Постараюсь. Я очень постараюсь! – он выхватил у Маши артефакт и приберег его. Серьёзность намерений девочек его пугала, и он точно не хотел, чтобы с ними что-то случилось в пути. Перед тем, как девочки ушли, Вася остановил их в последний раз. Он вспомнил, что совсем недавно у него появилась идея отличного «гаджета» для Маши, вдохновлённого её боевым образом. Он придумал ей лук с особыми стрелами. «Вот было бы круто, если бы на наконечниках у таких стрел были бы мгновенно прорастающие семена. Очень практично и в бою, и в быту!» - рассказывал он. Маше понравилась идея победы над врагами путём разрывания их ран с помощью разрастающихся цветов. Она рьяно поблагодарила Василия за идею, пожав ему руку, и тут же сделала набросок такого лука. «У тебя тут верхнее плечо лука больше, чем нижнее. И ещё можешь добавить рукоятку» - прокомментировала набросок Снежка, которая больше увлекалась художественным рисунком, чем техническим. Финансовый вопрос в этот раз стоял как никогда остро, ведь нужно было купить билеты на поезд. Алёне пришлось прошерстить свою копилку со всеми накоплениями, ведь необходимо было платить и за Варю тоже. Так как конец месяца близился, денег у Вари уже оставалось немного, а стипендия Волшебного Колледжа прийти ещё не успела. У Снежки осталась какая-то часть денег, что дал ей Дедушка Мороз, как и у Маши, которой иногда отправляют родители. Девочек вовсе не обижало, что они теряют свои деньги. Во первых, это нужно для важного дела. А во-вторых, все расходы прошлых приключений Сказочного Патруля щедро покрыл Кощей Бессмертный. Это сейчас он не знает, а когда девочки вернутся с ключом, то им всё зачтётся. Купив билеты на поезд, команда вернулась на свой чердак. Зная Варю, Маша и Снежка беспокоились за неё, как никогда. Варя в совершенстве изображала уверенность и настойчивость, но её опечаленные и испуганные интонации заставляли девочек задумать неладное. - У нас мало времени. Дайте я на вас посмотрю. – начала Варя и окинула взглядом подруг. – Ох, это будет трудно… - она приложила руку к щеке. - Что? Почему? - Девочки, я призываю вас быть готовыми к худшему. Напоминаю, Штормград это уголок двухвековой древности на Земле. Там живёт народ суровый, бедный, безусловно служащий князю и княгине. И у этого народа есть этнические особенности. Поэтому начнём по порядку. – Варя построила девочек в шеренгу и стала ходить туда-сюда перед ними. Девочки странно на неё смотрели. - Снежка! - Да, Варечка? - С тобой всё в порядке, кроме одного. Тебе нужно смыть эти цветные пряди. – Варя прикоснулась к волосам подруги. - Что!? Но они мне так нравятся! - В Штормграде запрещены цветные волосы. Ты будешь выделяться и нас поймают. Если ты красила волосы стойкой краской, советую начать смывать её прямо сейчас. - Вот это подстава подстав, Варя! Это откуда же там такие законы!? – возмутилась Алёна. Маша тоже всем своим видом выражала негодование, а Снежка, печально вздохнув, пошла смывать краску с прядей. - Тебе, Алёна, тоже придётся кое-что изменить. - А со мной-то что не так!? – вопрошала девочка. - Ты рыжая. Это считается отклонением в Штормграде. Будут глумиться и показывать пальцем. Придётся тебе надеть шапку. - Что!? – всем голосом возмутилась Алёна. – Да кто они там такие!? Что им сделала моя ры… рыжесть!? – у Алёны аж пальцы огнём заискрились от злости. - Алёна, нам всем очень нравятся твои волосы. – Варя положила руку подруге на плечо, строго на неё посмотрев. – Но это вынужденная мера. Такие уж там порядки. - Ладно! Подумаешь! – выпалила Алёна и рухнула на одну из кроватей девочек, насупившись. - Я рада, что ты поняла. А теперь ты, Маша… - Ну, со мной то всё в порядке? Мои волосы натурального цвета, они не рыжие и… - Тебе надо бы шарфом лицо прикрыть и также надеть шапку. И вообще… как можно больше скрыться. – перебила Варя. - Чего!? Это ещё почему!? - Ты очень не похожа на представительницу северного народа. У тебя довольно тёмная кожа и кудрявые волосы. Таких, как ты, в Штормграде просто нет. Увидеть в тебе иностранку проще простого. А незарегистрированных иностранцев либо депортируют, либо… вам лучше не знать, что «либо». – Варя немного понизила голос, увидев, как обидны Маше её слова. Щёки Маши раскраснелись, она надулась и сжала руки в кулаки. - Ну это уже совсем какой-то бред! – кудрявая девочка сложила руки на груди. – Откуда ты берёшь всё это? С чего тебе это известно? - Да, Варя! Что-то я не поняла. Раз государство закрытое и доступа тебе нет, в интернете информации мало, то откуда ты всё это знаешь? – задумалась Алёна. - Я… Ну… Да не злитесь вы так! – отступила Варя. – Возможно, я когда-то жила в Штормграде. – она отвела взгляд от подруг. Все трое девочек ахнули, включая Снежку, которая с мокрыми волосами стояла у двери. - Варя! Как же так… - протянула Снежка. - И почему ты нам об этом никогда не говорила? И почему я не догадалась спросить… - Маша ударила себя рукой по лбу. – Ох, прости меня, пожалуйста. - Да ладно. – отмахнулась Варя. - В смысле «да ладно»!? У меня столько вопросов! – Алёнка спрыгнула с кровати и стала топтаться вокруг Вари. – До какого возраста ты там жила!? Как тебе удалось сбежать!? Ты сбежала одна или с родителями? Кстати, кто вообще твои родители?.. - Алёна, прекрати! Это долгая история. Родителей моих нет. Для меня нет. – Варя тяжело вздохнула. Маша и Снежка заметили упадок духа подруги, но Алёна продолжала: - В смысле нет? Куда они делись? - Алёночка, разве не видишь? Это очень личное. – пояснила Снегурочка. - А-а-а… - Теперь понятно, чего ты такая рассеянная сегодня. – Маша взяла Варю за руку. – Не переживай. Теперь мы тебе верим и последуем твоим советам. - Спасибо. – Варя обняла Машу, и к объятьям присоединились остальные девочки. Весь оставшийся день девочки потратили на сборы. Если бы не решительность Вари, Маша со Снежкой и Алёной не отважились бы сразу же отправиться в северный город на поезде, а после него в закрытое княжество. Девочки восхищались её хладнокровием, глядя, с каким удовольствием Варя подбирала им зимние наряды, в которых не будет холодно в суровом краю. Подростки удачно подобрали костюмы, которые скроют все то, что может выделять их на фоне штормградцев, и даже Варя, несмотря на то, что была уроженкой этого княжества и выглядела как типичная штормградка, выбрала себе маскировку, в которой её было не узнать. Маша к поездке относилась с большим трепетом. Опасность задуманного путешествия доводила её до мурашек, но отступать было некуда, раз даже Снежка, самая младшая участница Сказочного Патруля, смело собирается в дорогу. Для Снежки это вообще было волнительно и очень ожидаемо, ведь впервые за это лето ей выпадет шанс встретиться с её стихией, по которой она очень соскучилась. Хоть сейчас и лето, есть небольшой шанс увидеть снег в том месте, куда направляется отряд подростков. Это воодушевляло и вдохновляло Снегурочку, напоминая ей о её дедушке и родном крае. А вот Алёна, хоть и не разделяла тревоги за собственную жизнь, не осознавая толком опасности, всё же была обеспокоена чем-то. Сама не зная от чего, она была уверена, что поступает плохо. В голове её всё ещё крутились воспоминания об Иване, которого Кот принял за Морока, и о Коте, который испытывал упадок сил сегодня утром из-за известных событий. А теперь ещё новый повод переживать: решено было ничего не говорить ни Ядвиге, ни Коту, ни, что самое важное, бабушке Алёны о предстоящем путешествии. В последнее время Алёна часто покидает её, забывая присылать хоть какие-то весточки. Это вызывало в груди противное чувство, которое Алёна не могла перебороть. Впрочем, надо сказать, иногда ей всё же удавалось отвлекаться на весёлые беседы с девочками. В купе с вариной уверенностью, алёнкин оптимизм внушал Маше и Снежке спокойствие перед началом пути.***
Девочкам повезло ехать в купе. Относительная дешевизна билетов, которая поначалу их удивила, объяснялась тем, что вагон был достаточно старый. Зато приятно было ехать дружной компанией, не разделяя купе ни с какими незнакомцами, что особенно ценила Маша. Весь состав Сказочного Патруля ехал на поезде впервые. Алёна сразу заявила, что ей больше нравятся самолёты, так как её бабушка часто рассказывала ей о своих полётах. За двое суток в поезде все четверо успели сильно заскучать, но вот, поезд подъехал к станции «Нарьян-Мар». Захватив нетяжёлые рюкзаки, девочки выбежали из поезда, и каждая по-разному вдохнула прохладный воздух тундры. Понимание, что сейчас лето, вызывали только зелёные деревья, а температура воздуха была, как ранней весной. Что удивило девочек, в этой местности работал навигатор, поэтому им повезло найти какую-то неприглядную гостиницу и провести в ней ночь, перекусив провизией. Рано утром с помощью всё того же навигатора, почти на мели, они отправились к причалу. На причале, не задав ни единого вопроса, старик-матрос содрал с них всё до последнего рубля и отвёз до посёлка Голубое. Далее им предстояла ответственная миссия, штурманом в которой обещал быть Вася. - Вася, ты нас слышишь? – строго шептала Варя, держа артефакт в руках. - Слышу-слышу. – хрустя чипсами, отвечал Василий. – И вижу тоже. До Голубого добрались, теперь в порт попасть надо. А он закрытый… - А как работники порта туда добираются? - С помощью пропусков. Работники приезжают в грузовиках, которые я сейчас вижу на радаре. Ох, если об этом кто-нибудь узнает… Что со мной будет! – занервничал Вася. - Тихо ты, не дрейфь! Где ближайший грузовик? Как нам до него добраться? – настаивала Варя. - К востоку от вас есть трасса, по которой они ездят, а поблизости – автозаправка. Если поторопитесь, и, если вам повезёт, на одной из автозаправок сможете запрыгнуть в кузов одного из трёх грузовиков, которые сейчас везут товар. - Вася, ты просто находка! – воскликнула Алёна. Маша достала из своей сумки компас, и девочки, минуя немногочисленные дома и деревья, побежали на восток. Они затаились в кустах у заправки и связались с Васей, который сообщил Сказочному Патрулю, что грузовики на подходе. С замиранием сердца девочки глядели на грузовики. Поехал первый. - А как мы заберёмся-то на грузовик? Там же везде камеры! – заметила Маша. - Выключим камеры! У меня рогатка есть! – прошептала Алёна. - Стой, Алёна, подожди. Вася, ты можешь выключить эти камеры? – спросила Варя. Грузовик проехал мимо заправки. - Да я вам что, волшебник? – было слышно, как Вася отпил напиток через трубочку. - Ничего, Васечка. Я знаю, что делать… - начала Снежка. - Снежка, подожди. – отмахнулась Варя, задумавшись. – Маша, ты, может быть, камеры с помощью лиан закроешь? Второй грузовик проехал мимо. - Ну можно попробовать. Только… - задумалась Маша. - Может, просто пробежим к грузовику, когда он будет стоять? Мы это сделаем незаметно, ведь… - предлагала Снежка. - Ну Снежка, ну камеры! Не мешай, дай подумать… - Варя чесала голову. Третий грузовик остановился у автозаправки и подъехал к бензоколонке. Человек, одетый в бронежилет, вышел из грузовика и направился в диспетчерскую. - Быстрее! Надо думать быстрее! – раздражалась Варя. - Девочки, смотрите! – удивлённо показывала Алёна пальцем. Маша, Варя и Алёна посмотрели вдаль и увидели сидящую в кузове грузовика Снежку, которая махала им. - Снежка, ну что ж ты! Ну что ж вы! – Варя в ужасе размахивала руками. – Кто следил за ней? Как она туда попала? - Да как-то исчезла, раз – и всё! И она уже вон там… - чесала затылок Алёна. - Точно! – Маша щёлкнула пальцами. – Она применила заклинание невидимости! Нам нужно поступить так же! - Так я же не умею! – забеспокоилась Алёна. - Ничего. – Маша схватила её за руку. – Беги и не останавливайся. И руку не отпускай. Маша и Варя поколдовали, и вот трое девочек уже невидимы для человеческого глаза. Они со всех ног перебежали через дорогу, на которой не было практически никакого движения, и запрыгнули в грузовик. Стоило им только остановиться, заклятье невидимости спало. Сказочному Патрулю пришлось укрыться тряпкой, которая использовалась в качестве маскировки для груза. А грузом были огромные железные ящики, которые и помещали в себе товары, перевозимые в Штормград. Снежка додумалась обработать своей магией защёлку одного из таких ящиков, чтобы она слегка сжалась от низких температур. Поддев защёлку варежкой, девочка открыла дверь контейнера. Предполагалась, что, когда девочки окажутся внутри контейнера, защёлка закроется сама. Чтобы суметь её открыть без посторонней помощи, Алёна с помощью своей магии проделала небольшую дыру в контейнере, а Маша пропустила сквозь эту дыру лиану, опоясывающую защёлку. Теснота пугала Машу, и она с трудом преодолела эти шесть часов плавания, перед которым необходимо было вытерпеть тряску, ведь ящики швыряли друг на друга. Она чуть со страху не умерла, когда на тот контейнер, в котором находились девочки, кинули ещё один ящик. Но все четверо справились со стрессом, и, следуя плану «незаметно выбраться из контейнеров и с помощью заклинания невидимости покинуть порт», оказались в Штормграде. Девочки бежали быстро. Пока они находились в активном движении, заклинание невидимости продолжало работать. От порта они направлялись, сами не зная, куда, так как были слишком взволнованны и напуганы идеей быть пойманными. Но вот Снежка устала бежать, и всем четверым пришлось остановиться и оглядеться. Штормград. Что представляли девочки, слышав это имя? Город с кучей одинаковых многоэтажных домов, грязным транспортом, серым небом и ходящими строем людьми. Так думала Маша. Алёна считала, что это – старомодный град, где все улицы покрыты избами и церквями, а в центре, окружённый кремлём, стоит дворец, в котором живёт княжеская чета. Снежка же представляла себе его как заснеженный, суровый край, в котором всё сделано изо льда и сосулек… Что ж, к счастью или к сожалению, все они ошибались.***
Девочки находились в одной из возвышенных частей города, откуда было видно многое. Варю это зрелище не впечатляло, она только раздражённо фыркнула, остальные же в изумлении открыли рот. Это был огромный край, конца которому не было видно. Море было позади, а океан скрывался за сушей, которая была наполнена домами самого разного вида. Город явно был разделён на районы, и девочки находились у окраины, где дул колючий ветер, а здания были заводские и неприветливые. Небо было серым то ли из-за смога, то ли из-за туч. Повсюду летали чайки и пеликаны, злобно гаркая. Куда ни посмотри, взор упадёт хотя бы на одну рыбную лавку; район это рыбацкий. Перемещая взгляд ближе к центру, девочки видели больше многоэтажных зданий самых разных форм. То были жилые районы. Ни одного красочного магазина или торгового центра они не увидели. Магазины не пестрили красками, зато памятники, коих здесь было огромное количество, привлекали внимание не меньше ярких супермаркетов в России. И памятники эти отражали сущность настоящего режима: непоколебимость и божественность действующей правящей династии (чего стоили только памятники, посвящённые предкам нынешних княгини и князя), а также важность чтения традиций и законов. В центре города находился огромных размеров дворец, окружённый небольшой полосой богатых домов. Дворец был построен из серого камня и действительно выглядел очень древним. Это было величественное сооружение, с кучей башен и пристроек, расписными окнами, кучей массивных дверей и очень красивыми крышами. На вершине каждой из маленьких башен красовался флюгер, а на самой высокой и главной реял флаг Штормграда. Ещё более величественным и угрожающим это зрелище делала погода: тёмно-фиолетовые тучи кружили над дворцом, и казалось, что вот-вот загремит гром и засияет зловещая молния. - Вот он. Обитель зла. Штормград. – произнесла Варя. - Чего мы стоим? Давайте ключ скорее искать! – Алёна рванула вперёд, но Варя остановила её. - Не торопись, Алёна! Ты хотя бы знаешь, где его искать? - Варвара повернула Алёну лицом к себе, а рыжая девочка только пожала плечами в ответ на её вопрос. - Что-то подсказывает мне, что ключ должен находиться в самом центре Штормграда… - начала Маша. - Во дворце. – дополнила её Варя. Из артефакта для связи послышались странные звуки. - Вы! – доносилось из артефакта. - Ой, Снежка, забери его у меня! Как его выключить-то… - Варя передала артефакт подруге. - Только попробуйте нас выключить! – одновременно слышались голоса Людмилы и Кота. - Бабушка!? – воскликнула Алёна. - Кот!? – воскликнули остальные девочки. - Простите меня, девчонки! Они меня нашли! У меня не было шансов вас скрыть! – жалобно произносил Вася. - Кот, бабушка, где вы нашли Васю? Что вы с ним сделали? - Успокойся, Алёна! Я угостил его бесплатной порцией мороженого, и он сам о вас рассказал. – раздражался Кот. – На вас сливок не напасёшься! - Алёна, ты только вернёшься… Только ты вернёшься, я тебе такое устрою! А вы, девочки? Вы с ума сошли? Ни слова не сказали взрослым, и уехали в другую, закрытую страну! – причитала бабушка. - Это точно! И вы ещё собираетесь проникнуть во дворец? Возвращайтесь немедленно, пока живы! – Кот стукнул рукой по столу. Бабушка и Кот места себе не находили, и звуки, доносившиеся из артефакта, не прекращались. Громко ответив, что они в порядке и в безопасности, девочки выключили артефакт и продолжили придумывать план. - Фух… Эх, Сидоров-Сидоров! Доверили дело, тоже! – Варя пренебрежительно цокнула. - Ничего! Он нас сюда вообще-то привёл. Быстрее во дворец! – не терпела Алёна. - А мне вообще-то кажется, что ключ не во дворце вовсе. – задумалась Снегурочка. - Что? А где? – удивилась Маша. - Ну разве в Штормграде нет магазина ключей? – улыбнулась Снежка. - Ты шутишь что ли? У нас серьёзное дело! – Варя сложила руки в боки. - Конечно, я не шучу. Я предельно серьёзная. – Снежка надула щёки. – Просто я чувствую, что как-то слишком очевидно, что ключ во дворце. В мультиках всегда так: ищешь что-то в очевидном месте, а оказывается, что… - Снежка, речь о реальной жизни! – возмутилась Варя. – В прочем… - девочка обратила внимание на Машу, которая уже увлеклась какой-то чайкой с рыбой во рту, а затем на Снежку, которая даже в маскировке выглядела, как игривый ребёнок, и передумала. – Хорошо. Разделимся. Алёна, пойдёшь со мной в замок. - Ес-с! – воскликнула Алёна, обхватив ладонью кулак другой руки. - А вы, Маша и Снежка, можете поискать ключ другими методами. Только будьте осторожны, ни с кем не разговаривайте и всегда держитесь вместе. В полночь встречаемся на этом же месте. Всё понятно? – Варя всегда говорила строго, но этот случай был особенный. - Я всё записала. – Маша помахала блокнотом. - Отлично. Маша, ты у вас за главную. Не облажайся. – закончила Варя и, взяв Алёну за руку, побежала в сторону дворца. Маша и Снежка переглянулись, а затем обе тяжело выдохнули. Маша тоже взяла Снежку за руку, боясь, что та убежит, и они отправились на поиски ключа в другую сторону.***
Алёна с Варей бежали только в тех уголках, где их никто не видел. Они вдвоём проходили по оживлённым районам и становились свидетелями самых странных происшествий. Странных по мнению Алёнки. Что удивило рыжую девочку, так это то, что ни одного бродячего животного на улице увидеть не удалось. Зато, проходя по отдалённым от центра районам, девочки то и дело встречали бездомных, которые очень настойчиво просили милостыню. Перед каждым Алёна неловко выворачивала карманы, а затем ускоряла шаг, когда Варя тянула её за собой. Бедные районы всё не кончались и не кончались, но, по приближении к районам «среднего класса» всё громче и громче становились звуки уличного радио, которое так и выкрикивало лозунги «Трудиться на Штормградское княжество – честь для порядочного человека!», «Штормград – это будущее!», «Маги воздуха и люди едины в Княжестве Штормградском!», «Штормград под бдительной защитой княжны и князя Громобоевых!». «Да уж, - думала Алёна. – Бдительная защита. Столько голодающих у них, только шаг ступи от центра…». Девочки не успели бы добраться до центра достаточно быстро, если бы не пользовались транспортом. Пришлось воспользоваться давкой в летучем автобусе и проехать зайцами. Повезло остаться незамеченными, ведь совершенно безнаказанно девочки добрались до границы между районом «среднего класса» и центральным районом, где жила вся знать Штормграда. Алёне и Варе довелось стать свидетельницами страшного зрелища. Они проходили мимо детской площадки, на которой играла пара ребятишек. Из развлечений там был только странной формы пластиковый пень, на который можно было забраться, да горка. Рядом с детьми находились мужчина и женщина средних лет, прилаживающие к детской площадке батут и карусель. Они трудились в поте лица и даже не заметили, как к ним мчались полицейские. - Эй! Вы! – кричали работники закона. Варя и Алёна затаились за углом. - Ох, товарищи полицейские! – поднялись рабочие, вытирая пот со лба. Дети разбежались от крика полицейских. Не став выслушивать аргументы, хранители порядка скрутили и мужчину, и женщину, и повели к полицейской машине. - Постойте! За что это! Мы просто хотели детям площадку украсить! – не выражая сопротивления, воскликнул мужчина. За свой вопрос он получил коленкой в живот. Женщина рядом с ним вскрикнула от ужаса, за что и сама получила предупредительный пинок. Алёна вскипела от ярости и рванула навстречу этим полицейским, но Варя крепко сжала её руку, не давая ей бежать. Работников, которые пытались расстроить площадку, уже увезли. - Да как они смеют!? – кричала Алёнка. – Да я им! Да они полицейские или бандиты!? Что за город такой, где полицейские могут бить невинных людей? - Молчи, Алёна, они тут на каждом углу! Ещё слово – и тебя схватят! – полушёпотом говорила Варя. Она тяжело вздохнула, когда Алёна успокоилась. – Пойдём. До дворца немного осталось. Дальше надо быть очень осторожными. В таких нарядах мы в этом районе за своих не сойдём.***
Только завидев редкий снег, падающий с темнеющего неба, Снежка пришла в восторг и стала ловить его языком. Маша не поддержала её в этом, а только спросила: - Ну? Что будем делать? - Может быть, ключ свалится на нас с неба? – улыбнулась беловолосая девочка. Маша снисходительно посмеялась. - Это вряд ли. Пойдём дальше, может быть, мы найдём какие-то улики. Маша и Снежка направились вглубь ближайшего района. Невзрачные магазины немного пугали их, но заглядывать на витрины было необходимо. Всё, что привлекало внимание, могло быть важно в поисках ключа. - Я думаю, Алёнка и Варя найдут ключ. Вероятность того, что ключ где-то здесь, на мой взгляд, крайне мала. – Маша остановилась у одного из магазинов и стала его зарисовывать. – Зато опыт уникальный. Кто бы мог подумать, что нас забросит в самый суровый и закрытый город современного мира. - Хочешь, я дам тебе фломастеры? – спросила Снежка, глядя, что все зарисовки Маши в основном бесцветные. - Спасибо, не нужно. - А я думаю, что во дворце ключа нет. Вон то облако похоже на ключ. – Снежка указала рукой на небо. – И оно находится… - она взяла у Маши из сумки компас. – На севере. Значит, нам туда. Снежка зашагала в северном направлении, и Маше пришлось впопыхах доделать свой рисунок. Перекладывая блокнот в сумку, она догоняла подругу. - Никакого смысла. Это облако расплылось и больше не похоже на ключ. - Ну и что? Зато было когда-то… О, смотри! Что там происходит? – Снежка указала рукой на небольшой сквер, в котором играла музыка. Удивительно, но сквер был совершенно пуст. Вполне приятную обстановку сквера омрачняло лишь присутствие большого количества людей, одетых одинаково, в шинели с поясами, кожаные сапоги, а также шапки с гербами Штормграда. То были полицейские. - Как будто ничего не происходит. Наверное, люди боятся здесь присутствовать из-за этих вот вояк… - подметила Маша, поправив очки, которые периодически запотевали из-за того, что она была вынуждена носить шарф поверх нижней части лица. – Зато вон там, видишь, как много народу! – Маша обернулась в сторону единственного красивого здания поблизости. - Никогда не видела столько людей у церкви. - Штормград, как говорила Варя, чтит законы православия. На вере в божественность княжеской власти держится здешнее правительство. Кроме того, церковь это одно из самых безопасных мест для тех, кто не вписывается в штормградское общество. – Маша шла мимо церкви и разглядывала людей, которые крестятся, только завидев памятник отцу нынешнего князя, что находился немного поодаль.***
Алёна и Варя преодолели район богачей, часто пользуясь заклинанием невидимости. Алёна так и не освоила его пока, зато Варя хоть и с трудом, но проецировала своё заклинание на подругу. - Теперь сюда. – прошептала Варя. - Что? Но это в противоположной стороне от дворца! - Верь мне. Там есть проход. – Варя вела Алёну, оглядываясь по сторонам. Она провела Алёнку в проход между двумя многоэтажными каменными зданиями. Проход порос мхом и из некоторых углов даже прорастали кусты. Земля была каменная, а единственным узором, украшавшим её, был серый круг на полу, похожий на какой-то впаянный в землю блин. Алёна, пока заходила внутрь прохода, вела рукой по стене и обнаружила в ней дыру. Варя отвела Алёну от этой дыры, сама засунула в неё руку и, оглянувшись, запустила сильнейший поток ветра. Через пару секунд с хлопком вылетел из пола «блин», и Алёна, среагировав как молния, поймала его, чтобы не создавать шума. - Вот это да! – шептала рыжая девочка. – А что там? - Проход во дворец. – Варя нырнула в дыру в полу. Она силой ветра выхватила дверь люка у Алёны и, дождавшись, пока девочка сама запрыгнет в подземелье, осторожно закрыла его. Теперь подруги шагали по тёмному подземелью, а Алёна освещала дорогу. - И откуда ты всё это про Штормград знаешь… То есть, понятно, что ты тут жила, но тайное подземелье? Это вообще круто. - Да подумаешь… - отмахнулась Варя. - И проход этот, выходит, только для магов воздуха? - Ага. А ты думаешь, древние князья его для кого-то кроме себя сделали? Человек или маг другой стихии тут не справится. - А если этот люк замагнитить магнитом? – Алёна почесала подбородок. - Не знаю. Не пробовала, честно говоря. Да и много ты видишь людей с такими огромными магнитами в центре города? – усмехнулась Варя. - Ха-ха-ха! Не много, ага! Надо сказать, что в катакомбах, по которым шныряли Алёна и Варя, было множество развилок, но Варвара по какой-то причине точно знала, куда нужно заворачивать. Вот, они прошли мимо тайных архивов, вот, помещение с какими-то мешками, вокруг которых лежали маленькие горстки золотых монет. Помещение с доспехами, древними заклинаниями чёрной ветряной магии, артефактами и оружием – всё это приковывало взгляд Алёны. Вызывало досаду, что не было времени рассмотреть это всё повнимательнее. - А может ли ключ быть здесь? – предположила Алёна. - Не знаю. Но мы ещё не во дворце. А если ключ находится в самом центре города, то я знаю точно, где во дворце он находится. И это не здесь. – слегка напрягаясь, говорила Варя. Всё ближе девочки подходили к выходу из катакомб. Заслышав шаги над собой, девочки дрогнули, но продолжили идти. Варя привела их к люку, к которому она тут же приложила правое ухо. Судя по звукам, наверху никого нет. Тогда Варя осторожно, продувая щели люка воздухом, подняла его. Когда подростки вылезли через квадратную дыру в полу, они оказались в складском помещении с кучей овощей, фруктов, сыров, консервов и прочих съестных запасов. Это была кухонная кладовка. Посмотрев в небольшое окошко на кухню, Варя убедилась, что княжеская семья закончила трапезничать недавно, ведь сейчас маленький поварёнок домывал посуду. Дождавшись, пока он закончит, Варя вновь применила заклинание невидимости и, когда поварёнок вышел из кухни, девочки прошмыгнули через широкие двери незамеченными. Почуяв дуновение ветра, поваренок оглянулся и чихнул, но ничего странного не заподозрил. Варя и Алёна оказались в коридорах самого княжеского дворца. Это был невероятной величины замок, стены которого пестрили старорусскими узорами. Хоть это крыло дворца и не было центральным, убранство его было немыслимо богатым. Алёне такого ранее точно видеть не доводилось. На стенах этого коридора, который предназначался для обслуги, красовались величественные картины ручного написания с иллюстрациями исторических событий Штормградского княжества. Некоторые из них были для красоты, а некоторые имели вполне практическое назначение – скрывали разнообразные секреты. Девочки шагали аккуратно и тихо, зная, что большая часть прислуги уже отдыхала в своих комнатах. Алёна то и дело смотрела по сторонам, любуясь картинами и восхищаясь убранством. Спустя какое-то время блуждания по коридору прислуги девочки, наконец, вышли к более просторному залу, в противоположной стороне которого тянулся ещё один коридор. По левую сторону от себя девушки увидели огромную, высотой в пару человеческих ростов дверь. Эта расписная и покрытая драгоценными камнями дверь вела в библиотеку и была закрыта на ключ, поэтому девочки прошли мимо неё. Следующий коридор в темноте выглядел немного устрашающе. Он представлял собой помещение, посвящённое памяти предков нынешних правителей. Один за другим на стенах висели портреты князей и княгинь, а перед ними располагались пьедесталы с какими-то предметами, принадлежавшими им при жизни. Вот, князь Всеволод и его острая шпага, сразившая революционный дух мятежников, поднявших бунт в середине аж пятнадцатого века. Вот, княгиня Эльвира и её волшебный посох, покрытый стеклянным куполом. Он до сих пор способен поднимать страшнейшие бури и ураганы. Вот, князь Прокофий и его любимые тапочки с золотой вышивкой. На период его правления пришлось самое мирное и спокойное для штормградцев время. Все эти портреты и вещи вызывали в Алёне невероятное желание всё потрогать, но Варя то и дело хватала её за загребущие руки.***
Снежка и Маша всё ещё блуждали по городу. Маше пришлось выслушивать уже десятое по счёту предположение Снегурочки, где мог бы находиться ключ ветра. - Если это ключ ветра, значит, он должен вокруг себя создавать ветер. Нам надо узнать направление ветра и идти по нему. – предложила Снежка. - Но тогда получится, что ключ всасывает ветер, а не создаёт его! Ох, Снежка… Ведь мы так потеряемся. – Маша, хоть и не была довольна, продолжала идти за девочкой. - Ну тогда надо поступить, как в прошлый раз. Спрашивать у всех дорогу. У Алёночки это получилось. - Нет! Это другой случай! Ох, что за день… - Маша присела на тротуар. Кудрявая девочка наблюдала, как её подруга кидает камешки в какой-то прудик. Когда проходящий вдали полицейский сделал предупредительный свисток и магией ветра откинул очередной камешек от поверхности воды, девочки со всех ног помчались прочь.***
- Мы очень близки, Алёна. – шептала Варя. – Если все уже улеглись спать, у нас есть возможность проникнуть в тронный зал незамеченными. Если увидишь стражу, наступи мне на ногу, но не издавай ни звука. - Похоже, ты была здесь прислугой до того, как сбежала? Иначе не пойму, откуда ты столько знаешь про замок и тайные ходы. Варя только шикнула Алёне, и они вдвоём на цыпочках вышли из коридора памяти предков. Их взгляду открылся огромный зал с колоннами и центральной лестницей, которая вела к пролёту с пьедесталом, на которым красовались любимые вазы княгини. Уже с нынешнего положения девочкам было видно, что от пролёта отходят в разные стороны две лестницы, которые, тем не менее, ведут в одну и ту же арку. А арка эта отделяла помещение от самого тронного зала. У подножия центральной лестницы стояли двое стражников, которых удалось обойти при помощи вариного заклинания невидимости. Поднимаясь по лестнице, девочки скрылись из виду стражников благодаря массивности перил, и могли, хоть и крадясь, но сравнительно спокойно по ней подниматься. Когда девочки вышли к пьедесталу, Алёна то и дело рассматривала вазы, а Варя подгоняла её. Алёна, почувствовав гордость, устала от вариных шиканий и нахмурилась. Девочка заметила, что Варя стала подниматься по одной из двух лестниц, ведущих в тронный зал, и проснувшийся мятежный дух заставил рыжую девочку подниматься по противоположной лестнице. Варя поворчала немного, активно жестикулируя и злобно выпучив на Алёну глаза, но потом гордо отвернулась и продолжила идти. Она смотрела то вперёд, то позади себя. К арке она поднялась быстрее Алёны. Она заглянула в тронный зал, не дойдя одну ступеньку до самой арки. Она узнала это место. Эти огромные окна, величественные статуи, дугообразный потолок с рукописной росписью. Большой стол переговоров и, что самое главное, - трон, под или за которым наверняка должен быть тайник с ключом. Но что-то привлекло её взгляд особенно сильно. Фигура какого-то мальчика, который, отходя от стола переговоров, собрался уходить через запасной выход. Увидев отблеск луны от его русых волос, она ахнула и тихо прошептала: - Ветерок… От удивления девочка попятилась назад и, совсем позабыв о лестнице, споткнулась и кубарем покатилась вниз. Повезло, что «Ветерок» уже успел захлопнуть дверь потайного выхода. Алёна в эти минуты тоже не теряла времени. Она поднималась по лестнице, разглядывая всё, что попадается ей на пути. Вазы, горгульи, бюсты… Особенно её внимание привлек какой-то очередной пьедестал. Совсем необычный. На пьедестале расположились три пары гвоздик, каждая в своём красивом графине. Рядом с графинами траурные надписи «Царствие тебе небесное, сестрёнка. Твой Ветерок.», «Мы помним о тебе и каждый день молимся за твою лучшую жизнь в другом мире. Твоя мама, княгиня Людмила.», «Ты была бы лучшей из княгинь. Я сожалею, что ты ушла на покой так скоро. Твой отче, князь Виктор.». Алёна грустно хмурила брови, читая всё это. Но дальше – больше. Она подняла свой взгляд и увидела чёрно-белый портрет усопшей, которой предназначались все эти записки. На портрете была девочка лет восьми, с тёмными волосами, заплетенными в косу, и маленькой диадемой на голове. Алёна сразу узнала эту девочку. - Это что… Варя!? – крикнула Алёна, а затем резко прикрыла рот. Удивлению её не было предела. Глаза Алёны забегали, она стала искать в темноте свою подругу. Тяжело и быстро дыша от переизбытка чувств, она, попятившись назад, не удержала равновесие и, подобно Варе, кубарем полетела вниз с лестницы. Встретились девочки, потирая затылки, у подножия лестницы. Варя тут же постаралась подняться, пытаясь не издавать ни звука, а Алёна, забыв про всякую секретность, начала: - Варя, ты!!! Да ты просто… Ты что же!? – так и не сумев собрать мысли воедино, громко шептала Алёна. Но закончить ей и не дали. Только поднявшись с пола, девочки вновь вынуждены были лечь, ведь стражники заметили их присутствие и тут же приняли меры по обезвреживанию преступниц.***
По ощущениям Снежка и Маша бежали минут десять. Уж очень не хотелось им в чужой стране иметь проблемы с законом. Чтобы отдышаться, они остановились в каком-то тесном переулке за заброшенной булочной. - Девочки, у вас там всё в порядке? – обеспокоенно спрашивал Вася. - Вася? А где Кот и бабушка Алёны? – удивилась Маша. - Отпустили меня домой. Я их уговорил не отбирать артефакт. - Да… Да, всё в порядке. – смеясь и быстро дыша, отвечала Снежка. - Нет, Снежка, ничего не в порядке! – Маша сложила руки на груди, прислонившись к стене. – Ты… Ну… Не знаю, как сказать! Ты весь день от меня бегаешь. Постоянно выдумываешь какие-то глупые авантюры. И никак не можешь понять, что мы не в Мышкине, где всё по-доброму, волшебно и сказочно. – Маша очень не хотела обидеть подругу и, несмотря на строгие слова, старалась сглаживать углы с помощью снисходительной интонации. – Странно, что ты вообще веришь, что мы можем найти ключ! Этим занимаются Алёнка и Варя! И вот они-то… Снежка с недоумением глядела на Машу, держа в руках артефакт для связи, но выключив его. Солнце ещё не успело сесть окончательно, но тень всё приближалась к ногам девочек. Маша продолжала нравоучения, но внезапно замолкла, когда заметила, что её снежная подруга вновь отвлеклась и стала смотреть куда-то позади Маши. - Вам помочь? – начала Снежка. Маша обернулась и увидела у входа в переулок агрессивно выглядящего парня лет двадцати. Одет он был небрежно, в порванную куртку, на губе красовался шрам, а руки измазаны пылью. - Ну здравствуйте, малявки. – начал парень. – Чем занимаетесь? – он прислонился к стене и достал сигарету. - Вообще-то мы потерялись. – отвечала Снежка. – Ой, а скажите, не знаете ли вы, где можно найти… - Снежка, ну ты чего! – Маша загородила Снежку рукой, встав в нелепо-воинственную позу. – Позвольте нам выйти, пожалуйста. – неловко попросила она. - Выйти? А вы мне что за это? – он затянулся сигаретой. – О, а это что за штуковина у тебя? – парень показал рукой на артефакт связи, что находился в руке у Снежки. Через секунду он со всей силы дунул, и сигаретный дым из его рта превратился в ветер. Он окутал Снежку и Машу. Они закашлялись, и артефакта больше не было у Снежки в руке. - Эй, вы ч-чего это! – крикнула Маша. – Верните сейчас же! - Да, дяденька. Нам этот артефакт очень-очень нужен. Мы без него домой не попадём. – Снежка умоляюще соединила руки. Вор только посмеялся. - Эта штука и мне пригодится! А вам за неё спасибо! – дерзко выкрикнул он. Маша не выдержала и агрессивно пошевелила пальцами, наколдовав лианы, которые сбили парня с ног. - Эй, пигалицы, вы чего это? Подножки мне ставить вздумали? – разозлился хулиган. - Отдайте нам артефакт! Пожалуйста. И-иначе мы применим силу! – руки Маши стали искриться, и Снежка это заметила. Маша собиралась принять свою боевую форму, но Снегурочка тут же взяла её за руку и отговорила. - Надо просто попросить. – прошептала Снежка. – Вежливо. - Какая ты наивная! – Маша вскинула руки к небу, по случайности уклонившись от удара воришки, который по инерции чуть не врезался в стену. - Вы обе сейчас получите, ясно? Вытрясу с вас всё до нитки! – парень ещё сильнее разозлился и магией раздул вокруг себя ветер, который чуть было не скинул с Маши шарф. - Послушайте, поговорите с нами! Мы можем предложить вам что-нибудь другое взамен на этот артефакт. – Снежка перекрикивала ветер. - Пф-ф, взамен! – парень ослабил ветер. – Да я скорее отберу у вас ещё что-нибудь! - Ну зачем сразу отбирать? Вас как зовут? – Снежка подошла ближе. Маша испугалась за неё, поэтому сжала кулаки в готовности. - Чего? - Меня зовут Снежка. А вас как? - Никита. – парень почесал затылок. – Отдавай теперь, что у тебя там ещё есть! - Очень приятно. А это вот Маша. – Снегурочка указала рукой на нахмуренную подругу. - Да ты что, девочка, глупая что ли? - Может быть. Не знаю. – Снежка пожала плечами. – Говорят, что я наивная и для своих лет мыслю слишком «по-детски». - Это уж точно. – фыркнул вор. - А вы давно этим занимаетесь? – с интересом спросила Снегурочка. - Чем? - Ну, обижаете маленьких. - Да какое тебе дело! Разве ты меня не боишься? – наступал вороватый парень, держа в зубах сигарету. - Мне слишком интересно, чтобы бояться. Вот станет темно скоро – тогда и буду бояться… - Ха, малышня! Темноты боится, а кулаков – нет! Ну и скучно с тобой. – парень пнул камешек под собой. – Недавно я этим занимаюсь. – он сложил руки в карманы. – С полгода. - А зачем? - Так тебе всё покажи да расскажи! Ты мне дай за это что-нибудь, тогда и поговорим! - Ну вы ведь не просто так это делаете. Должны же причины какие-то быть. – увиливала Снежка. - Да на работу меня не берут! Я только и умею, что с магией ветра управляться! А магов ветра и без меня здесь пруд пруди! Только другие ещё и с образованием. Жить-то мне на что прикажете? – парень сильнее затянулся сигаретой. Используя свою магию, он выдувал самые причудливые фигуры из дыма. - Ох.. - Вот вы в таких шмотках! Тёплых, модных, укутанные в тыщу слоёв! А ещё шныряете тут что-то. А я тоже шныряю! Только нету у меня ни черта! - И даже помочь некому? – Снежка жалостно нахмурилась. - Тут только сам я себе помочь могу. И помогаю! – он подкинул артефакт связи и поймал его. - Мне очень вас жалко. Может быть, мы можем как-то помочь? - С какого чёрта тебе мне помогать? – парень бросил сигарету на пол и потушил её носком ботинка. - Одна моя подруга научила меня, что во всех людях есть хорошее. Я сначала не верила, а потом сама в этом убедилась. Кто знает, может и Морок на самом деле не совсем уж и злодей… - задумалась Снежка. - Чё? - Я думаю, что для вас ещё не всё потеряно. Вот чем бы вы хотели заниматься? - Э-э… Да всё меня устраивает! – парень неловко попятился, на что Снежка окинула его подозрительным взглядом. – Ну, мне всегда нравился мелкий ручной труд. Хотел в училище пойти на часовщика, да не приняли, сволочи. Денег у меня нет. - Может быть, вас кто-то из мастеров к себе в ученики возьмёт? Мало ли, кому подмастерье нужны… - предложила Снежка. - Да пробовал я! Часовщики мне все от ворот поворот! Бедность, видите ли, никакой интеллигентности! - Так часовщики не единственные, кто мелким трудом занимаются. – начала Маша, пока Снежка замолчала, чтобы подумать. – Ювелиры ещё, кузнецы, да мало ли кто. - Нашлись, тоже мне, большие головы! Да, не думал я о таком. А ведь был недавно у ювелира. – парень задумчиво крутил в руках артефакт. – Относил ключ с какой-то безделушкой. Отдал за гроши. - Что за ключ!? – спросили девочки хором. - А вам какое дело? - Просто мы как раз очень ищем ключ, похожий вот на этот. – Снежка вытащила телефон и показала вору фотографию ключа огня. - Да, какой-то такой был, только синий. У Маши от услышанного отвисла челюсть. Неужели Алёна и Варя пошли по ложному следу, а Снежка привела Машу прямо к ключу? - Отведите нас туда! Срочно! – воскликнула Маша. - Ещё чего! - Ну пожалуйста. – Снежка надула губы. Парень помолчал, отвернувшись на какое-то время. Он потопал носком ботинка, а затем произнёс: - Мне ещё никто не сочувствовал их тех, кого я грабил. Помогу вам, а безделушку эту оставлю себе. Согласившись на условия хулигана, девочки с осторожностью последовали за ним. Пройдя по паре тёмных улиц, они, наконец, набрели на ювелирную лавку, которая вот-вот должна была закрываться. - А, здравствуй, Никита. С чем пожаловал? – снимая монокуляр, спрашивала пожилая мастерица ювелирного дела. - Для начала этих выслушайте. Чего-то они от вас хотят. Встряхнувшись и хрустнув спиной, мастерица перевела свой взгляд на двух девочек. Снежка уже достала свой телефон, чтобы показать ювелирше ключ. - А, вы ищите этот ключик! – мастерица выдвинула один из многочисленных ящиков и стала перебирать в нём ключи разной формы и размеров. С минуту она искала нужный. – Холодный он, аж к другим ключам прилип! Но с ювелирной точки зрения это просто никуда не годится. Он просто некрасивый! – фыркнула бабушка. - Ключ льда… Вот так новость! А за что вы нам можете его отдать? Такой нам очень-очень нужен! - А что предложите? Маша и Снежка начали выворачивать карманы. Маша посмотрела и в сумке, но денег у них не было. Только одна рублёвая монета вывалилась из рукавицы Снежки и со звоном упала на пол. Девочка подняла её и вздохнула. - Только рубль… - Что же это!? – удивилась мастерица. – Заморская денюжка? – завидев блеск рубля, ювелирша перегнулась через свой стол. – Такие видела только на картинках. Не подделка? - Вот, возьмите. – Снежка протянула бабуле монету, и та попробовала её на зубок. - Настоящая! – ахнула мастерица. – Всё, что хотите, за неё берите! Никита, ты мне просто золотых девчонок притащил! Никита фыркнул. Девочки с большим воодушевлением забрали у мастерицы ключ. Они дали друг другу пять, и Снежка кое-что вспомнила. - Извините, госпожа мастерица? - Да, да, чего тебе? – любуясь монетой, спрашивала бабушка. - Возьмите, пожалуйста, Никиту в свои ученики. Он большой любитель мелкой работы. Никита с ужасом ахнул, злобно взглянув на Снежку. - А, да? А чего ж ты молчал, малахольный? У меня работы столько, что я одна тут и за триста лет не управлюсь. Приходи завтра рано утром, устрою тебе испытательный срок. Парень постоял, посмотрел пустым взглядом на мастерицу, а затем произнёс: - Вы серьёзно? - Да, да, будешь моим подмастерье, а теперь проваливай, если тебе больше мне сказать нечего. – старушка махала на Никиту рукой, доставая спирт, чтобы начистить монету. Трое: Никита, Снежка и Маша с удивлёнными лицами вышли из ювелирной лавки. Немного подумав, Снежка и Маша стали пищать от радости, а Никита закрыл лицо руками, дрогнув, и присел на тротуар. - Ну вы чего? Вас же приняли на работу. Почему вы грустите? – начала Снежка, складывая ключ льда к себе в карман. Парень молчал, тяжело вздыхая. - Спасибо тебе, Снежка. Во век не забуду. - Иногда то, что мы ищем, находится ближе, чем мы думаем. Да, Маша? - Ага, ага. – кивала кудрявая девочка. – Забирайте свою паршивую безделушку. – Он переложил Снежке в руку артефакт. – Пойду я. Мне завтра на работу рано вставать. – сказал парень и ушёл, закурив очередную сигарету.***
Алёна и Варя проснулись в сырой камере. Обстановка была хуже некуда. Только завидев пробегающую мимо крысу, Варя вскрикнула и тут же поднялась на ноги, а затем запрыгнула на нары. - Ну и куда нас занесло!? – Алёна поставила руки в боки. - В темницу! В темницу! – Варя схватилась за голову. - Варя… - произнесла Алёна так, будто что-то вспомнила. – Варя! И почему ты всё это время молчала, что ты – княжна… княгиня… принцесса Штормграда? - Что? С чего ты это взяла? - Прикидываться вздумала? – Алёна сложила руки на груди. – Я видела твой портрет! Какого Лешего твой чёрно-белый портрет висит на стене перед тронным залом, а к нему кладут гвоздики? А в траурных записках князь и княгиня называют тебя дочерью! - Я… Я… - Варя виновато пятилась назад. – Что ж, теперь ты знаешь. Ничего не поделать. - А ну выкладывай всё! – наступала Алёна. – Я хочу всё знать! И почему ты вообще решила скрывать это??? Варя тяжело вздохнула. Надеясь на понимание Алёны, она начала свой рассказ: «Как ты уже поняла, я – княжна Штормградского Княжества. Моё детство прошло в замке под присмотром множества фрейлин и воспитателей. Прислуга всегда обращалась со мной подобающим образом, никто из них не смел сказать и слова против моего. Но моя семья… Ох, Алёнка, это невероятно тяжело – быть частью правящей семьи. Мой отец, князь Виктор, - настоящий диктатор. Его приказами казнят мятежников. Его приказами людей обдирают до последней копейки. Его приказами людей забирают из семей на службу в войско. И моя мать, княгиня Людмила, ничем не лучше. Поддерживая его во всём, она упивается страданиями своих подданных. Она против казней, но никогда не станет перечить Виктору. Эти люди воспитывали меня и моего младшего брата. Мы с ним всегда обращались друг к другу на прозвища, и его прозвище было Ветерок. Моё – Буря. Родители всегда относились ко мне с большей строгостью, ведь я была прямой наследницей престола. Они прививали мне свои людоедские нравы. Поначалу я думала, что это нормально, но, прочитав исторические книги, пообщавшись с детьми прислуги и понаблюдав за политическим ходом своего княжества, я поняла, что так быть не должно. Когда я стала противиться их суровому воспитанию, они лишь строго меня наказывали. Однажды они приказали выгнать из дворца одну из моих фрейлин за то, что та подарила мне книгу о выдуманных государствах, где дела идут иначе, чем в Штормграде. Тогда я и поняла, что оставаться здесь больше нельзя. Я не могу изменить своих родителей, но и они не могут изменить меня. Я открыто осуждала их тиранию, и это приводило к всё более строгим наказаниям в мой адрес. Я не выдержала и решила сбежать из этой ужасной семьи и этого ужасного княжества навсегда. В один день, когда я уже хорошо была натренирована в магии ветра, я выпрыгнула из окна своей спальни прямо в море. Моя магия помогла мне подстроить собственную смерть, а сама я сбежала, спрятавшись в первом попавшемся судне в том порту, с которого мы с тобой прибыли. С тех пор я всегда представляюсь людям сиротой. Большое везение, что Василиса Васильевна приняла меня в Волшебный Колледж. Первое время мне приходилось очень трудно, ведь у меня и документов не было. Но директриса Волшебного Колледжа помогла мне их оформить, и я жила в общежитии колледжа, как в приюте, на правах студентки. А потом я стала учиться так хорошо, что мне стали платить хорошую стипендию. На неё я и выживаю, чем очень довольна. Получать поддержку от родителей-тиранов хуже, чем обеспечивать себя самой.» Варя грустно водила пальцем по скамье, ожидая сочувствия от Алёны. Алёна же, широко раскрыв глаза и рот, пыталась собраться с мыслями. Она издала пару невнятных звуков, а затем начала: - Т-то есть видя, как страдает твой народ, ты не придумала ничего лучше, чем сбежать от него? – тихо спросила она. - Что!? – удивилась Варя. - Я ведь видела, что здесь происходит. Это и правда тирания. – Алёна схватилась за голову. – Ты… Ты была единственной надеждой этого княжества! Ты ведь всё понимала! И ты сбежала! - Да как ты смеешь обвинять меня!? - Ты жила в царских условиях, в этом дворце, тебя прочили в правительницы! Ты могла всё изменить, если бы просто потерпела! - Просто потерпела? Да ты и понятия не имеешь, о чём говоришь! Посмотрела бы я на тебя, будь ты на моём месте! – Варя встала со скамьи и топнула ногой. - На твоём месте я бы никогда не сбежала. Какими бы ни были мои родители… Ёжики, ты заставила их думать, что умерла. Варя, я просто… Я просто в ужасе! - Не тебе меня осуждать. – Варя гордо подняла голову, но обиды скрыть не смогла. Слёзы появились у неё на глазах. – Я поступила, как считала нужным. Когда мы выберемся из этого города, найдём мы ключ или нет, я никогда сюда не вернусь. - Что!? – воскликнула Алёна. Немного подумав, она сбавила пыл. – В прочем, как знаешь. Хороша княжна. Типа за народ и против диктатуры, а сбежала. Типа хотела любви от родителей, а подставила собственную смерть. - Замолчи! – крикнула Варвара, а затем стала утирать слёзы рукавом. Алёна замолчала. Она отошла в угол камеры, села на пол, оперевшись спиной о стену, и стала думать. Лучше бы она не замолкала, ведь и её собственные мысли теперь довели её до слёз. Немного помолчав и утерев слёзы, Варя выпрямилась и заявила: - Хватит реветь. Надо узнать, какая эта камера. - Извини меня. – шмыгнув носом, пробормотала Алёна. – Это и правда не моё дело. Варя промолчала на алёнкины извинения. Она стала ходить по камере и думать, как выбраться из неё. - Надо узнать номер камеры. – произнесла она. Немного подумав, Варя вытащила из кармана зеркало, которое протянула сквозь решётку двери в камеру. - Алёна, загляни и посмотри, видно ли номер камеры? - Видно. Четырнадцатая. - Ха! Как выбраться из четырнадцатой камеры, весь Штормград знает. Вот олухи… - Варя тут же забегала по камере. Она стала со всей силы приподнимать нары. – Алёнка! Помоги мне! Алёна ринулась помогать подруге. Когда нары поднялись, в полу открылся люк, ведший в подземелье, через которое Алёна с Варей и попали во дворец. Пользуясь светом от огонька, что создала Алёна, девочки быстро бежали из замка. Все следы они постарались замести и очень надеялись, что Снежка и Маша вернутся к месту встречи вовремя. Настроение было просто паршивое, а гнетущее чувство погони лишь усугубляло ситуацию. Хоть в чём-то Варе и Алёне повезло сегодня: Снежка и Маша действительно уже были на том месте, где условились встретиться. Оставалось поделиться результатами. - Ну как? – азартно начала Маша. – Есть ключ? - Нет. – грустно вздохнули девочки. Снежка и Маша переглянулись, сдерживая смех. - Чего это вы!? – воскликнула Алёна. - Ничего, Алёночка. Мы просто очень рады, что вы вернулись. – улыбалась Снежка. Варя восприняла это, как издевательство. Алёна же ничего не могла понять. - Миссия провалена. Возвращаемся домой и получаем выволочку от всех взрослых Мышкина. – добавила Варя. - Да ладно, хватит уже! Ключ у нас, девочки! – заявила Маша и достала из сумки ключ. - Да ну!? Но как!? Где?.. – беспокоилась Варя. - Ура! Никакой выволочки! – ликовала Алёна. - Это всё наша Снежка! У неё были лучшие идеи по поиску ключа! – Маша обняла подругу, а сама Снежка скромно улыбнулась. Все девочки воспрянули духом в этот момент. Они счастливо обнялись, а затем по советам Васи стали ожидать обратного отправления судна, на котором они сегодня приплыли сюда. Пропустить его означало бы застрять в Штормграде на несколько дней. Для Сказочного Патруля это приключение закончилось благополучно и успешно. Все четверо смертельно устали, но воодушевлённость Маши и Снежки не позволяли им замолчать даже на секунду, пока они плыли из Штормградского Княжества в Россию. Они хвалили друг друга и спрашивали Варю с Алёной об их приключении, но последние предпочли молчать всю дорогу и слушать. И спать. Несколько суток дороги развязали Варе и Алёне язык. Девочки обсудили варино прошлое и решили, что это очень тяжелая для них тема. Так как Снежка и Маша очень давно являются подругами Вари и очень её любят, они не стали осуждать её. Алёна тоже отказалась от осуждающих высказываний, но так и не сумела понять вариного поступка. А Варя… Пусть она и твёрдо стояла на том, что Штормград ей чужой, в голову ей начали закрадываться мысли о долге перед своим народом. То, что она видела в день поисков ключа ветра, не должно продолжаться в Штормграде вечно. Ну а Алёна, усвоив урок о важности ответственности на примере Вари, твёрдо для себя решила рассказать о своих подозрениях насчёт Вани всем. По прибытии в Мышкин девочек и правда ждала взбучка, если это можно было так назвать. Кот Учёный и бабушка Алёны чуть не задушили девочек в своих объятьях. Эти двое чуть с ума не сошли, зная, что девочки отправились на такую авантюру. Ядвига, как ей это было свойственно, в моменты отсутствия девочек рвала и метала, обещая, что не оставит от них живого места, когда они вернутся. Но, увидев девочек живыми и здоровыми, она выдохнула: «Ну, пронесло!» и похвалила их за найденный ключ. С плеч Кощея же будто камень свалился, когда он увидел ключ ветра. Девочки даже понять не могли, кого он был рад видеть больше – их или ключ. В любом случае, все расходы девочек были покрыты сверх меры. Лишнее они оставили на мороженое и пиццу, ведь в ближайшие дни им строго-настрого запретили выходить из города. Наказали.***
Морок в обличие сокола покинул корабль, на котором приплыл на неизвестный заснеженный остров. Он пришёл в ужас от того, что ему пришлось увидеть. Вокруг – ни одного дворца, ни одной церкви, а только снег и белые медведи, а также группа ликующих учёных, обрадованных тем, что наконец-то добрались до Земли Франца Иосифа, где им предстоит заняться изучением флоры и фауны. - Я перепутал лодки… - обреченно простонал бывший царь.