Огненный демон и ледяной дракон.

— Ты не играл в прятки?! Этот крик разнёсся по маленькому острову и, казалось, колыхнул воду. Ао Бин даже немного заволновался. — Это плохо? — не понял дракон и на всякий случай добавил, — в морском узилище не было места для игр. Но я видел, как играют люди. Нэчжа слегка придержал своё удивление – собственно, удивляться тут и нечему. Как можно ожидать компетентности в веселье от драконьего наследника, который всю жизнь, кажется, занимался только учёбой? Но Ао Бин ещё ни разу не демонстрировал, что чего-то не умеет, и Нэчжа было неожиданно узнать, что можно не уметь что-то настолько простое. Сегодня друзья прилетели на остров, оставив привычное место встречи на берегу. Этот остров оказался самым маленьким из всех, что они видели, на нём даже толком не водилось живности. Почему бы не изучить его? Однако изучение не привело к интересным открытиям, и Нэчжа пришла другая идея – он предложил Ао Бину поиграть здесь в прятки. А что? Места достаточно много, чтобы спрятаться, и достаточно мало, чтобы найти. — Значит, ты играешь в первый раз? — уточнил Нэчжа деловым тоном, чтобы Ао Бин не почувствовал себя каким-то неправильным. — А ты нет? — спросил в ответ дракон. Нэчжа хмыкнул. — Со мной по доброй воле никто не играл. Обычно я сбегал из дома и играл в прятки и простолюдинами – ты бы видел, с какими лицами они бросались наутёк! — тут Нэчжа понял, что хвастаться такими достижениями сомнительно, и неловко почесал затылок. — В общем, весело было только мне. И... Это не настоящее веселье. Ао Бин сдержанно хихикнул. Ему было жаль и Нэчжа, которого все от рождения боялись, и жителей, которых Нэчжа по своей несдержанности заставлял бояться ещё сильнее. Но сейчас это в прошлом – и звучит скорее смешно, чем страшно. — Мне не терпится начать, — объявил дракон и сложил руки в рукавах. — Как думаешь, ты так же легко меня найдёшь? — Тебя? Легко! — Нэчжа был уверен, что найти Ао Бина не будет сложнее, ведь люди его заставы аж в колодец прыгали, чтобы спрятаться от демона. — Только чур без драконьих хитростей! Ао Бин шире улыбнулся и кивнул. Да и как можно было подумать, что он станет играть нечестно? После нескольких минут обсуждения правил друзья бросили жребий – кому первому искать? Камешек гальки легко подлетел в воздух и шлепнулся на песок мокрой стороной вверх. Ао Бину. — Если захочешь сдаться – кричи погромче, — хмыкнул Нэчжа, призывая колёса. — А то на целом острове я могу тебя не услышать! Ао Бин не выглядел как человек, которому нужно сдаваться. — Не волнуйся, не придётся. Он спрятал гальку в рукав и отвернулся, закрывая глаза руками. — Я начинаю считать! Нэчжа широко улыбнулся и бесшумно дёрнулся в заросли. Чувство предвкушения, азарта заполнило его – как давно такого не было! Настоящее веселье Нэчжа испытывал только в дни, когда с ним играла мама. А это бывало редко. Нэчжа метался от укрытия к укрытию, пытаясь выбрать подходящее. Дупло слишком узкое, куча листьев – ненадёжная, в кустах выдаст одежда, наверху будут листья сыпаться, озеро слишком прозрачное и мелкое. Нэчжа понял, что он, вообще-то, не так часто прятался – только от стражников, когда сбегал из дома. А это немного другое. Значит, если подходящего убежища нет, его надо создать. На острове чуть правее друзья как раз нашли муравейники – среди них можно возвести ещё один! Ао Бин никогда не отличит! Нэчжа свернул и в два счёта добрался до песочной опушки, усеянной сыпучими башенками. По дорожкам шныряли муравьи, и Нэчжа пришлось сойти с колёс, чтобы не поджечь их. Место на краю – самое подходящее, не бросается в глаза. Нэчжа призвал ленту, уселся на колени и дал команду – лента начала активно закидывать его песком. В отличие от песка на пляже, этот был влажным и слипался, не сыпался, так что вскоре куча покрыла Нэчжа слоем толщиной в длину его носа. Лента даже подобрала палку и натыкала дырочки, как в настоящем муравейнике, а потом наскоро подмела округу. Нэчжа не видел её из-за песка, но мысленно приказал закопаться рядом. Это же гениально! Да кому ещё такое в голову придёт? Несколько минут стояла полная тишина. Нэчжа обычно скучно было ждать, но не сейчас, когда в ожидании пряталась сладость победы. Наконец послышался едва уловимый шелест, по земле пошла вибрация от шагов. Это Ао Бин! Жаль, что сквозь маленькие дырочки его не видно! Ао Бин оглядел опушку, подмечая каждую деталь. Муравейники на взгляд дракона совсем не изменились, только песок слегка раскидало. Значит, Нэчжа здесь побывал. Ао Бин не торопясь прошёлся по следу и вдруг обратил внимание, что с крайним муравейником кое-что не так. Дракон улыбнулся. — Это очень хитро, но я тебя нашёл. Вылезай. Голос прозвучал слишком близко, чтобы надеяться, что Ао Бин ошибся. Нэчжа насупился. Ну во-о-т! Песок разлетелся в стороны от одного движения рукой. Ао Бин увернулся, но пара песчинок всё равно попали ему на халат. — Как ты догадался?! — изумился Нэчжа, пока возникшая из-под песка лента отряхала его. — Я даже отверстия сделал! Ао Бина позабавило такое по-детски серьёзное отношение к игре. — К тебе не ползли муравьи, — просто объяснил дракон. Нэчжа мысленно дал себе подзатыльник. Прячась от стражников, он замечал и не такие тонкости, а тут! — Твоя очередь, — напомнил Ао Бин, стараясь не слишком ясно показывать, что радуется победе. От Нэчжа эта радость не укрылась, но он не чувствовал себя обиженным. Ао Бин нашёл его честно. — Ну, это закончится быстро, — потирая ладони, хихикнул третий принц. — Я начинаю считать! Ао Бин подождал, пока друг повернётся к нему спиной, и побежал в другую сторону. Он примечал места для укрытия ещё пока искал. Недалеко отсюда есть озеро, там можно нырнуть у берега и прикрыться листьями лотосов, чтобы не было видно сверху. А ещё, если правильно выбрать угол, солнце будет отражаться от воды бликами и скроет дно. Добравшись до озера, Ао Бин бесшумно погрузился в воду. Оно мелкое, по пояс, поэтому перемещаться дракону пришлось почти ползком. Сделав движение руками, он подогнал к себе несколько лотосов, расположил их так, чтобы скученность не бросалась в глаза, а потом жестом успокоил воду. Оставалось только ждать. В воде время как будто шло медленнее, чем на суше, но у Ао Бина не было проблем с терпением. Он сидел и прислушивался к вибрации земли, чтобы почувствовать шаги. Однако время шло, а шагов не было. Наконец сквозь воду раздались какие-то невнятные звуки, и Ао Бин решил вынырнуть – вдруг что-то случилось? Как только голова оказался на поверхности, уши пронзило: — ...о Би-и-и-ин! Сначала Ао Бину показалось, что это крик о помощи, но, пока он вылетал из воды, понял, что крик скорее злой, чем испуганный. — Я здесь, Нэчжа! Нэчжа оказался в зарослях через тропинку, и в спешке друзья чуть не налетели друг на друга. — Ты чего не отзываешься?! — возмутился Нэчжа, потирая плечо, которое расцарапал об ветку. — Я звал тебя целую вечность! — Звал? — не понял Ао Бин. Лицо Нэчжа стало страшным. — Да! Мы договорились звать, когда сдаёмся, если ты забыл! — Так ты сдался?.. Ао Бин тут же пожалел, что сказал об этом. Нэчжа скорчил гримасу и отвернулся, напряжённый так сильно, будто вот-вот сорвётся и улетит. Ао Бин протянул руку, чтобы удержать его, но побоялся прикоснуться. — Прости. Я залез в озеро и не слышал тебя под водой. Нэчжа дёрнулся, но не повернулся. — Я искал около озера! — Я был под лотосами. Сверху не видно. Нэчжа издал глухое рычание. И почему он не проверил? Был так уверен, что на мелководье не скрыться, что не стал тратить на это время. — Поздравляю, — безрадостной выдавил третий принц. — Ты превзошёл меня даже в игре. Ао Бин не был в этом виноват, но Нэчжа не мог сдержать свою досаду. Почему он всегда должен чувствовать себя так? Наделённый от рождения невообразимым могуществом, только страдает от него! Нельзя давать себе волю, нельзя то, нельзя это, потому что можешь кому-то навредить! А рядом с Ао Бином оказалось, что даже могущество не так уж велико. Это всё из-за Тёмной жемчужины? Это она делает его таким... несовершенным? Ао Бин боролся с сомнениями минуту, а потом его прохладная рука всё-таки легла на плечо. Дракон чувствовал себя так, что хотелось провалиться под землю. Его сила должна была принадлежать Нэчжа... — Забудь, — отмахнулся Нэчжа, безуспешно придавая голосу бодрости. — Я просто охрип, пока тебя звал... — Но это неправда, — возразил Ао Бин. — Ты расстроен. — Ничего я не расстроен. — Зачем ты обманываешь меня? — Я не обманываю! — Нэчжа! Нэчжа не ответил. Меньше всего в жизни он хотел, чтобы кто-нибудь, даже друг, видел его чувства. — Я устал и полечу домой. Поиграем в следующий раз. Колёса загорелись, и Нэчжа, не дожидаясь прощания, собрался подняться, но рука Ао Бина схватила его снова. — Нет, стой! Ты должен кое-что услышать. Прозвучало так решительно, будто дракон будет догонять, если Нэчжа откажется. Мальчик недоумённо повернулся. — Что? — Ты сильнее меня. В воздухе что-то скрипнуло – дерево или ветер свистнул, и это будто подчеркнуло слова резким, твёрдым жестом. Нэчжа удивился чуть ли не больше, чем в начале игры, когда узнал, что Ао Бин никогда в неё не играл. — Я?! — Да. Потому что ты стараешься. Ты проходишь через трудности, чтобы чего-то достичь, ты вкладываешь усилия. Я – почти никогда. Мне всё даётся легко, потому что я такой с рождения. А это не считается. Ао Бин говорил со знакомым пафосом, только теперь этот пафос не казался забавным. Нэчжа сглотнул. Его и родители убеждали в такие минуты, говорили нечто мудрое и серьёзное, но для Нэчжа их слова звучали натянуто, как одолжение. А то, что сказал Ао Бин, было чистой правдой. С которой трудно поспорить. — Ты правда так думаешь? — не было смысла это спрашивать – Ао Бин всегда говорил искренне. — Правда. Отпустило. Нэчжа выдохнул, и в этот вздох ушла вся его досада. Третий принц подумал, что вечно будет благодарить судьбу за встречу с Ао Бином. Как же хорошо, что в день нападения на заставу они не перестали быть друзьями! — Ты тоже сильный. Не слабее меня, — твёрдо возразил Нэчжа. Ао Бин потупился. — Но мне... — Ты только что сказал, что хуже кого-то другого. Мне, например, проще пятьдесят застав спасти, чем такое признать! И не только мне. Ао Бин не ожидал такого простого, но мудрого замечания. Сила – это ведь не всегда про труд и битву, это и про многое другое. И Нэчжа сказал так, что с ним тоже было трудно поспорить. Оценивать себя и других честно – на такое и правда способен не каждый. — Давай уже дальше играть! — Нэчжа мягко выбрался из-под драконьей руки. — А то мхом покроемся, как старые лодки! Ао Бин хмыкнул. — Ты больше не собираешься улететь? — на всякий случай уточнил он. Нэчжа фыркнул. — Вот ещё! Давай лучше усложним правила, чтобы интереснее было. — Как? — не понял Ао Бин. Нэчжа просиял – и это было определённо демоническое сияние. — Кто найдёт – тот щекочет найденного! — чертёнок привык найденных лупить вёслами или гонять по городу огнём, но такие жестокие правила остались в прошлом. Ао Бин едва заметно изменился в лице, но мастерски это скрыл. — Имей в виду, что до этого я находил тебя, — предупредил дракон. — Хочешь проверить свою выдержку? — Ещё посмотрим, кто кого найдёт! Ну так что, принимаешь вызов?