Огненный демон и ледяной дракон.

— Не дого-о-о-онишь!!! Крик разнёсся над морем так далеко, что его, наверное, слышали в деревне. Нэчжа летел на колёсах прямо над водой, из-за чего за ним следовали две тающие полоски пара. Как давно он не играл в полную волю! Насладиться этой мыслью не дал порыв морозного ветра, проскачивший сбоку. Это Ао Бин – не только догнал, но и обогнал. Во все стороны от него бросились брызги, налету превращаясь в крошки льда. И будто невзначай осыпали Нэчжа. Вот зараза! Ао Бин будто почувствовал недовольство друга и обернулся, но зря – от полёта спиной вперёд волосы задуло на лицо, полностью скрыв обзор. Нэчжа засмеялся и обогнал. Какое-то время они так и носились, вырываясь вперёд попеременно, но быстро стало понятно, что в скорости обладатели жемчужин мало друг другу уступают. — Ты не заскучал? — у Ао Бина получалось говорить так, что его без крика было слышно. — Попробуй обгони сейчас! Дракон вырвался вперёд, взамахнул рукой, и из моря вырос столб воды, преграждая путь Нэчжа. Чертёнок едва успел затормозить, но отступать даже не думал. Ха! Да что тут сложного? В руках появился огненный шар, и Нэчжа запустил его в столб. Внутри шар взорвался, охватив пламенем всю воду, которая мгновенно превратилась в пар. Ого! С первого раза получилось! Ао Бин с той стороны был явно впечатлён. Повисев над водой с широко открытыми глазами, он наконец вспомнил, что собирался победить, и рванулся дальше. Нэчжа широко улыбнулся. — Не уйдёшь! Игра действительно пошла интереснее. Ао Бин выбрасывал в небо воду, а Нэчжа надувал огненные шары, чтобы обратить её в пар. Через несколько минут друзья уже забыли, что начинали с догонялок: они просто носились над морем, меряясь силой. Столбы Ао Бина становились всё выше, а шары Нэчжа – всё больше. Морские жители залегли на дно во всех смыслах слова: никакая буря не страшна по сравнению с этими двоими. Никому не хотелось засосаться в фонтан и получить огненным шаром. Пожалуй, царю драконов стоило подумать, не приглашать ли Нэчжа в гости: его игры над лавой с сомном чудищ усмиряли бы лучше всякой небесной печати. — А такой сможешь?! — после очередной удачной попытки крикнул Ао Бин. Он опустился ногами к воде, завернул и начал вращаться по кругу, как в причудливом танце. Круг сужался до тех пор, пока дракон не начал вращаться вокруг самого себя, а вода под ним бурлила и бурлила. Столб вырвался такой большой и высокий, что Нэчжа присвистнул. Ого! Тут нужно постараться! Чертёнок раскрыл руки, с которых вспорхнули искры, столкнулись друг с другом и выросли в шар. Шар надувался и надувался, пока не стал таким большим, что за ним не видно было самого Нэчжа. Третий принц размахнулся и запустил. Но рассчитывать свою силу он, похоже, не научится никогда. Нэчжа не сразу понял, что что-то пошло не так – столб воды лишь слегка пошипел, а потом осыпался, как песочная башня. Ао Бин его больше не держал. От расходившихся волн пришлось взлететь повыше и, когда пар и брызги рассеялись, Нэчжа увидел Ао Бина. Насквозь мокрый, он висел над водой, засучив правый рукав. Кожа от пальцев до локтя была красная, как небо на закате. Нэчжа изменился в лице. — Это мой огненный шар в тебя попал?! Ао Бин вскинул голову и поспешил спрятать руку под рукавом. — Что ты, это пустяки. Что мне будет, я дракон. Ощущался ожог совсем не пустяково – серьёзных ран в обличие человека совершенный Ао Бин никогда не получал. Кожа горела так, что хотелось скрипеть зубами. И это ещё при том, что он на самом деле ДРАКОН – обычному человеку поток огня и кипятка наверняка одни кости бы оставил. Лицо Нэчжа снова изменилось – на этот раз оно стало злым. — Ну вот, опять! Я и на этот раз всё испортил! Почему я даже с тобой не могу позволить себе играть в полную силу?! Ао Бин слегка растерялся. Нэчжа не любил показывать свои чувства, поэтому срывающийся от досады голос застал дракона врасплох. — Да будет тебе, это я виноват, — попытался остановить истерику Ао Бин. — Не надо было залезать в фонтан... — Ты нарочно так говоришь! — Но это и правда было глупо. Ао Бин пожалел, что не подумал об этом раньше. На что можно рассчитывать, когда стоишь внутри фонтана, который твой друг по правилам игры должен испарить? В порыве веселья всегдашняя внимательность отказала дракону. Он привык быть собранным и рассудительным во всём, но кто же знал, что рядом с Нэчжа бывает невозможно собраться. Подействовало: Нэчжа успокоился. — У тебя ожоги быстро заживают? — шмыгнув носом, спросил чертёнок и подлетел ближе. Но сам откинуть рукав не решился. — Не знаю. Я не получал ран в теле человека. Ао Бин, подумав, робко засучил рукав, надеясь, что внешний вид ожога не заставит Нэчжа снова себя винить. Нэчжа нахмурился: выглядит ужасно. — Нет, так не пойдёт. Надо лечить. — А ты умеешь? — Я нет, — Нэчжа через плечо посмотрел на сушу – она осталась так далеко, что отсюда виделась только зелёная полоска. — Полетели к моим родителям. Ао Бин не был уверен, что дело стоит беспокойства, но, с другой стороны, ожог болел слишком сильно, чтобы оставить всё, как есть. Не факт, что человеческие лекарства ему помогут, и всё-таки стоит попробовать. После небольшого раздумья дракон согласился. Здоровой рукой он вытянул воду из одежды и волос (это было долго, потому что дракон промок насквозь), наспех отряхнулся от соли. На сушу они прилетели достаточно быстро, миновали деревни и скоро оказались над заставой. Нэчжа нёсся быстрее, чем наперегонки, а Ао Бин не мог позволить себе не кланяться в разные стороны, отвечая на приветствия людей. При этом он не забывал придерживать рукав, чтобы тот не засучился от ветра. Когда дворец господина Ли был достигнут, оказалось, что родителей дома нет. Нэчжа взвыл. К прислуге он обращаться не решался: во-первых, все были заняты и без них, во-вторых, на Ао Бина боялись даже смотреть, несмотря на образцовую вежливость с его стороны. Ещё чего доброго намудрят с лекарствами. А что тогда делать?! — Мы можем подождать их здесь, — предложил Ао Бин, следя глазами за нарезающим круги чертёнком. — Ну уж нет! Тебе нужно лекарство! А если хуже станет? — Я не думаю... — Вот и не думай! Взгляд Нэчжа, яростно метавшийся по комнате, споткнулся о волшебную картину, которая висела раскрытой ещё с утра. Ну конечно! Тайи! — Прыгай сюда! — чертёнок не глядя потянул друга за руку, и Ао Бин почти по-драконьи зарычал. — Ай! Рука! — Прости, прости! К картине Ао Бин подошёл нерешительно: в первый и последний раз он видел её в тот день, когда они сражались за заставу. В другом случае Нэчжа не стал бы торопить, но не сегодня. — Чего встал? Ао Бин подумал. — Нужно просто прикоснуться, да? — Да. Смелее, это не чудовище. На словах про чудовище Ао Бин хмыкнул, и Нэчжа понял, что странно было упрекать его. Ао Бин сам чудовище пострашнее многих, а ещё он не боится ничего, каким бы мягким и ласковым ни был. — Найди сначала волшебную кисть. Если не встретим Тайи, без неё не выберемся. — Почему это мы не должны его встретить? — возмутился Нэчжа, между прочим заметив, что Ао Бин до сих пор помнит, как надо выбираться. Третий принц был уверен, что учителю негде больше быть, чем в картине за самосовершенствованием. Но под выразительным взглядом Ао Бина он всё-таки поискал кисть, достал из-под стола (как она там оказалась?) и подошёл снова. — Теперь готов? Ао Бин кивнул. Они одновременно прикоснулись к картине – и... Нэчжа уже привык падать при перемещении на ноги, а Ао Бин, хоть и не упал, слегка пошатнулся. Нэчжа не удержался и прыснул – нет, не от того, что смеялся над другом. Просто видеть всегда безупречного дракона таким же простым, как он сам, почему-то очень нравилось. Ао Бин в ответ на смешок отвернулся с таким видом, будто ничего не случилось. И тут его взгляд зацепился за вид. Ступень горы с дворцом он уже мельком видел, а вот ко всему остальному не присматривался. Нэчжа редко замечал на его лице такие живые эмоции. — Тут... очень красиво. В слово «очень» Ао Бин вложил всё своё восхищение. Нэчжа засунул руки в штаны и подошёл. Он сам уже привык к этому виду, да и вообще не считал себя ценителем живописных пейзажей. — Мы здесь, вообще-то, за лекарством, — напомнил чертёнок. — Пошли искать Тайи. Ао Бин кивнул и не двинулся с места. Первое впечатление о картине окончательно стёрлось. Большая река с лотосами, ступени с водопадами, зелень и цветы – всё это так непривычно для наследника морского царства, который всю свою жизнь созерцал более холодную красоту. В реке даже захотелось искупаться. Лучше всего – в истинном облике. Но Ао Бин не был бы Ао Бином, если бы не умел брать себя в руки. — Идём. Услышав фразу «искать Тайи», Ао Бин представил робкое блуждание по дворцу и окрестностям, сопровождаемое не слишком надоедливыми окликами. Нэчжа, видимо, планировал поиски не так: первое, что он сделал, это обрушился на мир внутри картины такими громогласными призывами к Тайи появиться немедленно, что наследник драконов зажмурился. К его невольному облегчению, это не привело к результату. Нэчжа начал кипеть. — Дрыхнет где-то, — буркнул он. — Ты умеешь рисовать колокол? Ао Бину не понадобилось долго думать, чтобы понять, зачем. — Это будет лишним, — поспешил отговорить друг. — Здесь... хрупкие камни, от громкого звука может начаться обвал. — Ой, да что ты выдумываешь! — Нэчжа! На сегодня нам хватит приключений. Прозвучало достаточно твёрдо, чтобы непослушный огонёк потух. — Ладно, — Нэчжа запихнул кисть в карман штанов. — Сиди здесь, а я сам всё облечу. И прежде, чем Ао Бин успел ответить, он рванул куда-то на колёсах. Прошло около получаса, в процессе которых по небу периодически чертил полосы дым. Ао Бин спокойно сидел на краю водопада и не мог налюбоваться картиной: у него не выходило из головы купание в реке. Даже боль от ожога, кажется, притупилась. Почему он раньше не попросил разрешения побывать здесь? Нэчжа вернулся, упав с неба, как метеорит, и едва не поджёг траву. — Нет нигде! — рассердился чертёнок и плюхнулся рядом. Ао Бин помолчал. — Мы можем подождать здесь, — во второй раз предложил дракон и откинул рукав. — Мне кажется, болит немного меньше. Я потерплю. — Вот ведь... Почему я даже не могу... — вырвалось было у Нэчжа, но он оборвал себя. Ао Бин посмотрел ему в лицо. И по приподнятым бровям, глазам и опущенными уголкам губ понял, что, несмотря на злость, Нэчжа чувствует себя скорее грустным. Потому, что обжёг. И потому, что не может даже найти лекарство. — Давай ты покажешь мне картину, — Ао Бин не знал, чего хочет больше: правда побродить здесь или отвлечь Нэчжа. — Когда мне в детстве было больно, отец всегда что-то показывал или рассказывал, чтобы я об этом не думал. — Правда? — не поверил Нэчжа: царя драконов ему трудно было представить заботливым. Ао Бин кивнул. — Тогда пошли! С чего начать показывать волшебную картину, Нэчжа долго не мог решить. Дворец оба миновали, не сговариваясь: Нэчжа – потому, что не любил его, а Ао Бин – потому что боялся что-нибудь там испортить. Друзья какое-то время летали мимо деревьев и цветов, и Нэчжа рассказывал, как оказался здесь впервые. — А он как нарисует лодку из дерева – и меня по вот такому водовороту! Знаешь, как было... в-весело? Ао Бин сдержал улыбку: он догадался, что это было страшно, а не весело, но не подал виду. — Ага. — А вот здесь я нашёл большую жабу. И превратил её в себя, чтобы проучить Тайи. — За что проучить? — спросил Ао Бин, который никак не мог привыкнуть, что можно вот так обращаться с учителем. — Да он меня тренироваться заставлял. Зато я выучил обман зрения! Истории сыпались одна за другой, и Ао Бин то ужасался, то едва сдерживал смех. Какие они всё-таки разные! Он никогда не решился бы так развлекаться. — Река лотосов, — дракон остановился над водой, когда они достигли долины. И с удовольствием начал разглядывать огромные цветы и пёструю рыбу, которая копошилась под гладью, прозрачной, как слеза. — Ага, красиво, — Нэчжа сам был впечатлён, когда впервые плыл по этому месту. Ао Бин спустился на один цветок и погладил его лепестки. Как настоящие! Тем временем взгляд Нэчжа остановился на плавающей рыбе. Чертёнок широко улыбнулся. Он незаметно нагнулся к ней и без лишнего шума подхватил – рыба даже не испугалась. — Ао Бин, смотри! — как только дракон повернулся, Нэчжа бросил рыбу ему на руки – та забавно забилась, в воздухе, шлёпнув друга по лицу. Ао Бин не ожидал такого "подарка" и не смог её поймать: рыба барахталась в складках его халата. Нэчжа заливался хохотом, пока Ао Бин ловил и выпускал в воду несчастное животное. — Нэчжа! — рассердился дракон, когда закончил. — Ой, не могу! — только и смог ответить чертёнок. Ао Бин нахмурился: кажется, воспоминания о проказах слишком сильно увлекли маленького друга. — Ты любишь смеяться над Тайи, как насчёт того, чтобы оказаться на его месте? — мстительно предложил дракон. И прежде, чем его друг успел опомниться, поднял из воды большую сферу, которая ловко заглотила Нэчжа. Третий принц вовремя перестал смеяться – иначе захлебнулся бы. Колёса под его ногами пускали стаи пузырей, но разгореться не могли. На Ао Бина посыпались беззвучные ругательства, сопровождаемые угрожающими жестами. Дракон только хмыкнул. Долго держать Нэчжа под водой – больше похоже на пытку, чем на шутку, поэтому дракон приготовился опустить сферу... Как вдруг Нэчжа изменился в лице и яростно замахал рукой. Ао Бин не сразу понял, что друг указывает на него. — Что? — Ао Бин сначала опустил воду и подлетел к глотающему воздух Нэчжа, усадив его на лотос. — Твоя рука! — будто забыв о злости, Нэчжа схватил рукав и откинул – на идеально ровной коже не было и следа от ожога. Ао Бин осмотрел себя так, словно вместо руки у него выросла клешня. — Ну у тебя и регенерация, — выдохнул Нэчжа. — И не болит? — Нет, — Ао Бин сам был впечатлён. Вот история! Знал бы он раньше, можно было бы даже не переживать! И ведь главное – не заметил, когда прошло! Друзья замолчали – в такой момент обоим стало неловко за свои шутки. — Извини. — Прости! Они встретились взглядами – и улыбнулись. — Ну, по домам, что ли? — первым предложил Нэчжа. — Только сначала я я себя высушу! — Может, лучше я? — Ещё чего! Пока Нэчжа усердно воспламенялся (обычно гореть, не сгорая, у него получалось только в минуты сильных эмоций), Ао Бин продолжал сидеть на лотосе и мучительно решать. Когда ещё он окажется в этой картине? Нэчжа, конечно, никогда не откажется здесь поиграть, но ведь картина принадлежит не ему, а его учителю. — Раз ты заканчиваешь... — голос отца в голове Ао Бина отчитывал за несдержанность, но дракон решил его не слушать, — я пока нырну. — Да хоть всю реку испла-А-А-АЙА-АЙ, ХОЛОДНО! Нэчжа "повезло" перестать гореть ровно в ту секунду, когда его захватило в себя ледяное облако – чертёнок еле отковылял назад. Хорошо, что есть колёса! Как только облако рассеялось, он не помедлил погрозить кулаком узкой зубастой морде. — Надо предупреждать!!! — возмутился третий принц и вдруг подумал: а зачем, вообще-то, Ао Бину принимать истинный облик? Ао Бин не ответил и нырнул в воду: извилистая река вмещала ровно на треть его узкое тело. Дракон поплыл, задевая по дороге лотосы, и Нэчжа невольно засмотрелся. Как красиво двигается в воде дракон! Ещё и тогда, когда рядом с ним плавают эти пёстрые рыбы. Их храбрости, кстати, можно было позавидовать: они даже на дракона реагировали так, будто это такая же рыба. Выплыл Ао Бин на другом конце, сполоснув голову под водопадом. Нэчжа пролетел за ним весь путь по воздуху – и разразился хохотом, когда заметил, что в голубую гриву добавился новый цвет. — Ты на праздник собираешься?! — не удержался он. Ао Бин не сразу понял, что в его гриве остались лотосы, которые дракон случайно сорвал по пути. Издав забавный звук, он поспешил отряхнуться, но короткие лапы мало этому способствовали. — Помочь? — снова хихикнул Нэчжа, но ответа ждать не стал. Он закрутился вокруг дракона, как искорка, легко срывая большие цветы и бросая их в воду. Правду сказать, несложно было их выпутать, потому что после выхода из воды грива дракона продолжала парить. Рыбы наблюдали за представлением из воды, равнодушные даже к падению на них лотосов. — Готово! — Нэчжа вылетел к морде Ао Бина. — А жаль, что убрали: тебе идёт. Ао Бин послал свой излюбленный ответ: сгусток холодного пара изо рта. Нэчжа едва успел увернуться, но продолжал улыбаться. — Да ладно тебе! Зато какой довольный! Посмотри на своё, э-э-э... лицо. Ао Бин заглянул в отражение, в котором едва ли получалось видеть себя, но всё-таки разглядел себя. Он и правда выглядел довольным, как бы ни пытался это скрыть. — Я запомню, что тебе здесь понравилось, — подвёл итоги Нэчжа. — Захочешь ещё поиграть – только скажи. — Хорошо, — кивнул дракон, про себя решив, что увлекаться плаванием в реке лотосов не стоит. — Но сначала будем спрашивать разрешения у твоего учителя. — Ты скучный! Ао Бин не ответил, и Нэчжа решил, что пора возвращаться. Рука Ао Бина зажила, Тайи так и не пришёл. А время уже, наверное, близится к вечеру. — Мы выходим, — чертёнок достал кисть, — только сначала стань человеком, а то поломаешь мне дворец. Когда друзья вошли в цветную воронку и уже приготовились прощаться, их встретила та же самая комната, только... В ней больше не стояла тишина. — ...Да говорю же, она была зде!.. ...сь. Взгляд Нэчжа встретился с изумлённым взглядом учителя, который в компании господина Ли и госпожи Инь переворачивал всю комнату в поисках чего-то. Не трудно было догадаться, чего. Нэчжа мысленно обругал самого себя: вот дурень! Они ждали Тайи в картине, а кто сказал, что тот войдёт в неё без волшебной кисти? Лицо Ао Бина стало такого цвета, какого недавно был ожог. Он поспешно сложил руки перед лицом и всем поклонился. — Бессмертный господин Тайи! Господин Ли, госпожа Инь. Прошу прощения за вторжение. Нэчжа решил последовать его примеру и неловко помахал рукой. — Мам, пап! С возвращением. А мы искали учителя. Тайи поднялся с пола (он искал кисть под тем самым столом, откуда её взял Нэчжа), неуклюже стукнулся об угол и нахмурился. — Кто разрешал тебе брать волшебную кисть!.. — начал было отчитывать бессмертный. — Да нам срочно надо было! — Нэчжа вспыхнул. — Я Ао Бину руку обжёг, а кто будет его лечить? Между прочим, вместо того, чтобы шататься не пойми где... — Это правда, — вмешался в разговор Ао Бин, решив, что лучше не давать другу распаляться. — Но всё уже прошло! Я снова прошу прощения, что побеспокоил вас. Родители Нэчжа переглянулись. — Как это произошло? — спросил госпожа Инь, и этот вопрос был больше похож на начало родительской отчитки, чем на недоумение по поводу того, как можно обжечь дракона. Нэчжа неохотно рассказал об игре над морем, и чем больше он говорил, тем больше хмурились родители. Ао Бин продолжал стоять, согнувшись, и Нэчжа захотелось спросить, не затекла ли у него спина. — Кто надоумил вас играть со своими силами? — взорвалась госпожа Инь, когда сын закончил. — Вам для чего небеса их доверили? А целиться в фонтан, внутри которого твой друг? Чем ты думал, Нэчжа? А чем думал твой друг, когда туда залезал? А? Нэчжа в который раз восхитился своей мамой – она с таким видом отчитывала наследника драконов, как будто перед ней стоит не больше, чем её собственный сын. — Ты ничего не хочешь сказать? — обратилась она к мужу, который всё это время внушительно молчал. Глаза господина Ли упали на сына. — Нэчжа... Этого оказалось достаточно. — Мы впредь будем осторожны, — пообещал за двоих Ао Бин, потому что Нэчжа молчал. И незаметно пихнул друга ногой. Нэчжа не сразу догадался, что он имел в виду. — Учитель! — с насмешливой пафосностью он протянул кисть, и Тайи осмотрел её так, будто боялся, что она испорчена. — Больше ни ногой в картину без моего разрешения! — завершил отчитку он. — Я надеюсь, вы там ничего не сломали? — Да мы лекарство искали, что можно сломать?! — рассердился Нэчжа, но затем хитро улыбнулся, — ну, разве что... Насладившись ужасом на лице Тайи, он расхохотался. — Да шучу! С этим занудой даже траву не подожжёшь! Кстати, можно я буду иногда приглашать Ао Бина? Можно? Ао Бин всем своим видом выражал сомнение в том, что просить разрешения обязательно было сейчас. Тайи с важностью осмотрел дракона. — Ну раз с ним ты даже траву поджечь не можешь... приглашай!