The Conqueror Worm

      Над Имперским Городом занималось раннее утро. По пустой, мощённой крупными камнями дороге Талос-Плаза ехали два всадника, не нарушая рассветную тишину разговорами. В воздухе звучал лишь перестук копыт их лошадей — глухо отскакивал от стен прижатых друг к другу зданий, а затем терялся в лёгком тумане, стелющемся по улицам города, и превращался в далёкое эхо. Предстоял довольно пасмурный день: пахло мокрой пылью, прибитой к дороге прошедшим ночью ливнем, а затянутое серыми тучами небо не пропускало ни единого солнечного луча. Утренний холод безжалостно морозил путников, стражников, сменяющих друг друга на посту, и снующих туда-сюда тощих городских крыс. В Империю наконец пришла осень.       Всадники ехали на чалых лошадях, которые выделялись палевым окрасом среди распространенных в здешних широтах гнедых. Один, укутанный в длинный белый плащ с капюшоном и держащий поводья правой рукой, не проявлял интереса к окружающему миру и ехал, уставившись задумчивым взглядом в затылок своей лошади. Второй же, молодой бретон в дорогой походной одежде, напротив, то и дело крутил головой по сторонам, глубоко вдыхая пропахший сыростью воздух и с интересом рассматривая каждую встречную по пути вывеску и каждого проходящего мимо стражника. Из-за суетливого поведения его лошадь отставала уже на полкорпуса от лошади спутника. Хотя, возможно, причина была в том, что ей приходилось постоянно замедляться, когда хозяин бросал поводья, чтобы поправить ненадежно пристегнутую к седлу большую походную сумку.       — Я так рад, что ты согласился помочь мне, Авдэй, — внезапно громко произнес бретон, разминая пальцы, дрожащие не то от холода, не то от радостного мандража. Всё внутри у него трепетало с самого момента выхода за двери таверны. — Даже не знаю, как мне тебя отблагодарить!       Всадник в плаще улыбнулся и натянул поводья, приказывая своей лошади остановиться — они как раз подошли к выходу из города. Слегка повернувшись в седле, он возразил:       — Ты уже и так меня отблагодарил, Дамиан. В Университете Таинств нам столько всего рассказывали об айлейдских руинах, но до посещения хотя бы одних мы так и не дошли… И то, что ты берёшь меня туда с собой, и есть лучшая награда за мои услуги.       — Ну какая же это награда… Нет, я обязательно придумаю что-нибудь, обещаю!       Тем временем стражник отворил ворота. Тяжёлые двери города с натужным скрипом открылись, пропуская путников, и те, понукнув лошадей, двинулись дальше.       Дамиан, молодой бретонский аристократ, прибыл в Имперский Город в поисках недостающего экспоната для своей коллекции. И подготовился он к этому весьма тщательно: вычислил местоположение одного из старейших городов айлейдов, прочитал обо всех ловушках, которые могли там подстерегать, собрал всё необходимое оборудование и нанял людей, всё как подобает! Но, поторопившись с выбором сопровождающих и толком их не проверив, Дамиан попался на самом элементарном грабеже — наёмники забрали свой немаленький аванс и бросили его на произвол судьбы, вместе со всеми его надеждами, мечтами и пустым кошельком. Из-за этой истории у бедолаги не оставалось денег даже на то, чтобы вернуться домой, чего уж и говорить о наборе новой команды…       Но отвернувшаяся было удача отчего-то сжалилась над бретоном, послав в качестве утешительного приза судьбоносную встречу. Данмер по имени Авдэй, который буквально на днях выпустился из Университета Таинств, услышав, куда Дамиан направляется, с готовностью согласился помочь ему. И, что немаловажно, совершенно бесплатно. Странный, но щедрый народ эти маги! Особенно если поманить их возможностью обзавестись новыми знаниями. Поистине, великая удача для молодого искателя приключений!       — Знаешь, я никогда раньше не заходил так далеко в поисках артефактов. Обычно я просто нанимал команду, и они делали всю работу. Но эта вещица очень важна для меня. Как бы ни было тяжело, я просто обязан сам найти её…       — Да, кстати, что же это за вещица? — поинтересовался Авдэй. — Ты ведь так и не сказал, что конкретно мы ищем. Ну, кроме того, что это посох.       Дамиан загадочно улыбнулся. Он не собирался скрывать от своего спутника природу артефакта — и всё же, утаивание небольшого количества информации позволяло ощущать себя кем-то важным. Если он хотел продлить это ощущение, следовало быть избирательнее. Всё-таки с ним это случалось не часто.       — В книге его называли Посохом Власти. Это был церемониальный посох одного из айлейдских королей. Ну, знаешь, такие древние деревяшки, не имеющие какого-то сильного зачарования. Скорее реликвия, чем мощный артефакт…       — А для чего он использовался? — продолжил допытываться данмер. — Для жертвоприношений?       — Ну что ты, нет конечно! Это были всего лишь, ну… обычные религиозные ритуалы. Ничего интересного, правда.       В подтверждение своих слов Дамиан скучающе пожал плечами и украдкой глянул на собеседника, чтобы убедиться, что вопросов больше не возникнет. К счастью для него, Авдэй в самом деле потерял интерес к разговору и вернулся к изучению карты. А довольный тем, как мастерски ему удалось скрыть правду, Дамиан гордо выпрямился в седле и тряхнул поводьями, заставив лошадь слегка ускорить шаг.       Их путь был долог. Удача то улыбалась им, то отворачивалась, насылая неурядицы и плохую погоду. Были и опасности — ровно столько, сколько встречаются путнику, который забрёл на безлюдный заброшенный тракт. Но бретон продолжал сохранять приподнятое настроение и становился всё увереннее, пока его наемник с лёгкостью отводил от него несчастья. Конечно, нападение троллей или банды разбойников ничто в сравнении с тем, что могло подстерегать в самих руинах. Но Дамиан всё равно был почти готов праздновать победу.       Только к середине дня они наконец добрались до руин. На ходу спрыгнув с лошади, Дамиан снял с неё багаж — кажется, несчастная с облегчением выдохнула, избавившись от груза — и принялся копаться в своих сумках.       — Итак, чтобы попасть внутрь, нам придётся хорошенько тут покопаться. Вход в руины отлично замаскирован.       — Неудивительно. Честно говоря, в любой другой ситуации я бы даже не принял это за айлейдский город. Не знаю, как он выглядел раньше, но то, что я вижу сейчас, больше походит на сваленную в кучу груду камней… — признался Авдэй, на ходу скидывая с себя плащ. Дамиан с трудом сдержал удивление, увидев, что именно скрывалось под тканью — у его спутника была всего одна рука. Всё, что было ниже левого плеча, полностью отсутствовало, а культя была туго затянута свободным рукавом. Не было похоже, впрочем, что данмеру это как-то мешало: спешившись, он без труда привязал лошадей к дереву одной рукой, ловко соорудив узел пальцами. Похоже, он ходил так далеко не первый день…       Заметив, что Авдэй закончил и начал приближаться к нему, Дамиан быстро отвернулся и закопался в свою сумку по самые уши. Долго, правда, искать не пришлось: всё, что ему было нужно прямо сейчас, само попалось на глаза. И стоило спутнику подойти к нему поближе, как Дамиан тут же сунул ему под нос нарисованную вручную карту. Авдэй вынужден был отшатнуться и вытянуть листок из его рук — в противном случае разглядеть на нём что-либо было проблематично.       — Вот, посмотри! — бретон ткнул пальцем в обведённую область на карте. — Где-то в этом районе должен быть рычаг. Он активирует механизм, который открывает вход в город. Необычно, правда?       — Не то слово, — кивнул Авдэй. Хотя выглядел он при этом не особо впечатлённым. Конечно, для того, кто исходил весь Эшленд и облазил кучу двемерских руин, такая система не могла казаться чем-то особенным! Но Дамиан всё ещё не терял надежд удивить своего нового друга.       — Ну что, начнем искать? — он хлопнул его по спине и незамедлительно приступил к осмотру местности. Авдэй молча качнул головой и последовал его примеру. Задачка не должна была быть слишком сложной — Дамиан перепроверил всё тысячу раз и был уверен, что город лежит у них прямо под ногами! Нужно было только присмотреться…       Однако, сколько они ни бродили вокруг и сколько ни присматривались к камням и руинам, никакого рычага или даже чего-то отдалённо похожего на него и в помине не было. Солнце уже закатывалось за горизонт, и скоро Авдэю пришлось подсвечивать исследуемую область магией. Уверенность в том, что получится попасть внутрь города, в нём явно постепенно угасала…       Но не в Дамиане. Несмотря на то, что поиски до сих пор не увенчались успехом, он чувствовал себя как человек, заглянувший в будущее и увидевший в нем то, что всегда хотел увидеть. Он был полон энергии и, казалось, готовился заразить всю округу своим оптимизмом. И действительно — только подбадривающие слова Дамиана и его готовность обыскивать каждый куст не давали Авдэю вконец опустить руки.       То есть, руку. Одну…       — Нам нужно искать получше. Мы, наверное, что-то делаем не совсем правильно. Знаешь, давай-ка поменяем тактику! Когда высматриваешь что-то, о чем у тебя в голове имеются представления, внимание сильно ограничивается. Поэтому теперь мы будем искать не что-то определенное, а что-то… очень странное, ну… и необычное…       — Эм, Дамиан? Это выглядит достаточно необычно?       Голос данмера сработал как удар электричеством: молодой человек подпрыгнул на месте и бросился к нему, чтобы поглядеть на находку. А когда оказался рядом, Авдэй нажал ногой на небольшую резную плиту, которая выделялась среди прочих лёгким, почти незаметным сиянием — с заходом солнца оно стало слегка освещать собой заросли сонного папоротника, в которых пряталась плита. Но не успел Дамиан сказать что-то по этому поводу, как послышался грохот, и вибрация под ногами заставила его, зашатавшись, спрыгнуть с клочка земли, который на проверку оказался густо поросшим травой люком. Раздвинувшись, он открыл взору спутников пустое чёрное пространство. Вверх взмыло плотное облако пыли, заставив их обоих закашляться.       — Ничего себе. Не думал, что айлейды были мастерами маскировки… — восхитился Дамиан, кашляя и отмахиваясь от пыли. А как только слой стал намного реже, он опустился на колени перед входом, с любопытством заглянул внутрь и целую минуту зачарованно всматривался в темноту, неосознанно морщась от ударившего в нос затхлого воздуха. Пальцы, сжимающие край люка, покраснели от поднявшегося из-под земли холода, но Дамиан не обращал на это внимания. Какие же тайны могли храниться в городе, в который так трудно попасть?       — Ну что, пошли?       Бретон рассеянно моргнул, услышав чужой голос у себя над ухом.       — Да. Пора, — вполголоса произнёс он, всё так же не отрывая взгляда от глубокой черноты. — Только помни о ловушках, Авдэй. Здесь была резиденция одного из королей. Боюсь, что они будут куда более изощрёнными и опасными, чем те, что можно встретить в Вилверине или Анитвилле…       — Не волнуйся об этом. Пусть я никогда не был в айлейдских городах, у меня всё же большой опыт в исследовании всякого рода развалин, — уверил его данмер, проверяя крепления на сапогах. Это заставило Дамиана наконец вернуться в реальность и сделать то же самое. Нет ничего хуже, чем слетевший невовремя сапог. Особенно если нужно быстро бежать, спасая свою шкуру.       — Ну, тогда ты в курсе, чего стоит опасаться. Всякие раздвигающиеся стены, проваливающиеся плиты… И ещё! Если верить слухам, здесь была большая алхимическая лаборатория. Так что особенную опасность представляют стрелы с ядом и отравленные испарения.       — Да, испарения — это большая проблема…       — Проблема, но не такая уж и большая. По крайней мере, не для нас с тобой.       Дамиан вернулся к своей сумке, старательно игнорируя вопросительный взгляд Авдэя, и вытащил из кармана два тонких, почти невесомых лицевых платка. Ткань завораживающе переливалась в темноте и источала незнакомый, но однозначно приятный аромат, пока он протягивал один своему спутнику.       — С этим будет легче дышать под землей, и ядовитые пары не смогут причинить нам вреда, — пояснил он. — Я купил эти платки у одного хорошего зачарователя, как раз для таких случаев. Пока они ни разу меня не подводили.       — Знаний у меня в этой области маловато, но даже я могу сказать, что работа качественная, — заметил Авдэй, увлеченно рассматривая артефакт. — Адрес мастера не подскажешь?       — Разумеется подскажу! Как только вернёмся в таверну. Только предупреждаю, он довольно, эм… эксцентричный.       Дамиан нервно хихикнул, но ничего не пояснил — хотя, судя по взлетевшим вверх бровям, данмера удалось-таки заинтриговать. Ну уж нет, пускай лучше один раз увидит, чем сто раз услышит от других — оно того стоит! А пока он намотал платок на лицо, тщательно защитив им рот и нос, и помог сделать то же самое спутнику. Через несколько минут они собрали всё необходимое и начали долгий спуск вниз.

***

      Ловушек в руинах оказалось на порядок больше, чем Авдэй мог себе представить. Он даже помянул добрым словом одни двемерские развалины, в которых однажды едва не распрощался с жизнью. К счастью, Дамиан в самом деле оказался неплохо знаком с устройством города: всегда успевал вовремя остановиться или пригнуться, уверенно шёл по запутанным коридорам, время от времени сверяясь с картой, и умудрялся находить все потайные двери и рычаги, их открывающие. Авдэй и не думал скрывать своего изумления. На первый взгляд бретон производил впечатление избалованного ребёнка высшей знати, который собирает артефакты исключительно со скуки, а потом оставляет пылиться на многочисленных дорогих шкафах. Но уже спустя пару дней знакомства он зарекомендовал себя как довольно смышлёный и организованный парень, искренне интересующийся историей каждого экземпляра. Единственное, что ему до сих пор мешало — это ребяческая наивность и излишнее доверие к людям. А в остальном он, похоже, хорошо знал, что делает. Может быть, даже слишком хорошо…       — Мы почти пришли, — внезапно взволнованным голосом оповестил Дамиан. Авдэй кивнул, невесть отчего напрягшись, и на всякий случай вынул из ножен даэдрический кинжал. Хотя он не сомневался в своих магических навыках, в ближнем бою до сих пор предпочитал пользоваться оружием — особенно в такой тесноте. Однако через несколько минут стало ясно, что и это было лишним: за поворотом их встретил тупик.       — И что дальше? — данмер скептически осмотрелся. Массивная пустая стена едва ли походила на дверь, даже потайную.       — Смотри, — Дамиан приложил палец к губам и, аккуратно простукивая почти каждый сантиметр стены, принялся медленно идти вдоль. Авдэй хотел было уточнить, не собирается ли он проломить её головой — но так и застыл с вопросом на губах, когда Дамиан внезапно шагнул вперёд и стена, словно плотная штора, скрыла его из виду.       — Во имя Девяти… Скорее иди сюда, Авдэй! Ты глазам своим не поверишь! — глухо донеслось откуда-то с другой стороны.       Данмер сунул кинжал обратно в ножны и подошёл к стене. Он протянул руку вперёд, коснувшись её в том самом месте, где нырнул в неизвестность его спутник; ладонь, как и ожидалось, прошла насквозь, и из груди непроизвольно вырвался смешок. Иллюзии. Скамп бы их побрал… Он зажмурился, шагнул вслед за бретоном и…       Первым, что он почувствовал, было сильное удушье, словно из лёгких внезапно выкачали весь воздух. Но это, к счастью, длилось всего одно мгновение. Следом он ощутил лёгкую прохладу на своей коже, и сладкий аромат цветов, пробирающийся в нос даже сквозь зачарованный платок. Открыв глаза, Авдэй был вынужден вновь зажмуриться от яркого солнечного света. Он обнаружил себя посреди огромного сада: листья на деревьях тихо шелестели, хотя здесь не было ветра, а воздух напряжённо звенел от невероятного количества различных запахов. А в центре этого сада стоял Дамиан, глядя куда-то вдаль с потрясённым выражением на лице, точно ребенок, впервые в жизни увидавший силтстрайдера. Прищурившись, Авдэй проследил за его взглядом и наконец понял причину: в нескольких шагах от них двоих, посреди цветущих кустов, сияя мраморной белизной, стоял пьедестал…       — Это он! — дрожащим голосом воскликнул Дамиан. Он сделал шаг. Ещё один. Точно зачарованный, он шёл к своей цели, совершенно не обращая внимание на удивительный мир вокруг. Авдэй двинулся вслед за ним, с интересом поглядывая по сторонам.       — Где мы, Дамиан? И как мы вообще здесь оказались?       — Что? — тот повернул к данмеру голову, но взгляд его был всё так же прикован к артефакту. — А, это место… Ну, наверное, это тот самый тайный айлейдский сад, в котором они выращивали редкие растения.       — Не такой уж он и тайный, раз ты о нём знаешь, — хмыкнул Авдэй. — Откуда, кстати?       — От, эм, одного старого мага… Он был преподавателем истории древних рас в нашем университете. Легенда об айлейдских садах нередко была темой его лекций. Да-да, кажется, это как-то косвенно связано с измерением даэдр или типа того, — отмахнулся Дамиан.       — Астральный план? — уши данмера резко приподнялись. Почти как у пса, распознавшего знакомое слово. — Это точно? Может быть, расскажешь поподробнее?       Но Дамиан его уже не слушал — или, по крайней мере, делал вид, что не слушает. Приблизившись к пьедесталу, он погрузился в изучение лежащего на нём артефакта; с благоговением касаясь кончиками пальцев его древка, оплетённого диковинным узором, словно лозой, и рассматривая необычное навершие. Авдэй глянул спутнику через плечо, присмотревшись: это было навершие в форме костяных рук, обнимающих череп. Чёрные глазницы внимательно смотрели на них в ответ, поблёскивая магической энергией из самых глубин, точно посмеиваясь.       Дамиан ощутимо сглотнул. Лишь одна вещь отделяла его от долгожданного обладания посохом — толстое железное крепление пьедестала, которое крепко сжимало сокровище и не собиралось отпускать.       — Авдэй, ты не мог бы…       Данмер не стал дожидаться окончания фразы и коротко провёл ладонью в воздухе, шепнув заклинание. Тонкая линия огня резанула по креплению и разломила его надвое с ювелирной точностью; Дамиан охнул, подхватил посох и тут же нервно захихикал, аккуратно перекатывая его в руках. Полностью поглощённый созерцанием своей находки, он почти не дышал, роняя вслух беспорядочные обрывки собственных мыслей. Авдэй тактично молчал, не мешая ему наслаждаться.       — Он прекрасен, не правда ли? И в то же время, ничего страннее этого посоха я в жизни не видел… Ох, Авдэй, ты не представляешь, как я тебе благодарен за то, что ты помог мне добраться до него! И… прости, что не был с тобой до конца откровенен, — Дамиан осторожно перевернул артефакт, чтобы рассмотреть повнимательнее навершие. — Конечно, никакой это не айлейдский церемониальный посох. Но ты, должно быть, и без меня уже понял? Это навершие… Айлейды никогда не использовали подобную символику. Те, кто поклонялись Меридии, ненавидели нежить так же сильно, как и она. А это-       Его речь оборвалась на полуслове. Дамиан закашлялся, захрипел и схватился за горло дрожащей рукой, беспомощно царапая его короткими ногтями. Платок, который недавно защищал его от ядовитых испарений, крепко сжался вокруг его шеи, игнорируя хрипы и тщетные попытки высвободиться. Но терпеть пришлось недолго — скоро его глаза закатились, а хрипы, как и отчаянное слабое дыхание, стихло. Авдэй подхватил посох — к счастью, до того, как отяжелевшее тело камнем рухнуло на землю.       — Единственный и неповторимый Посох Червя, да-да, я в курсе, — небрежно бросил он. — И, кстати, можешь больше не беспокоиться насчёт благодарности. Спасибо тебе задолжал, скорее, я…       Авдэй аккуратно положил посох на землю, чтобы присесть на корточки и вытащить из чужого кармана карту. Она… могла пригодиться. Конечно, он мог никогда больше не вернуться сюда. Но терять информацию всё равно не хотелось.       — Просто на всякий случай… — данмер ещё раз окинул взглядом сад, вслушиваясь в тихое перешёптывание листвы над головой. Жаль, что сейчас были другие заботы.              Дела не ждали…