Лагерь

      Ярко-красное солнце клонится к горизонту, делает небо жёлтым, почти что золотистым, и бросает последние свои лучи на остывающую землю, покрывает позолотой равнину и лес, на ней возвышающийся.       Деревья пестрят разноцветными листьями, яркими кронами, красочными уборами. Дубы и берёзы блестят позолотой, осины и липки - бронзой, дикий виноград - багряным цветом рубина. И только редкие ёлочки сохраняют свой неизменный зелёный цвет.       Листья слетают с могучих ветвей при каждом порыве ветра, кружатся в причудливом танце и плавно оседают на сухую пожухлую траву.       Тут и там на кустах пестреют ягоды брусники, калины и шиповника. Дикие яблони клонятся к земле от тяжести плодов. На ветвях орешников и ольх красуются маленькие орешки в обрамлении «серёжек».       Птицы вылетают из своих гнёзд и дупел, оставляют свои насиженные места, собираются в стайки для долгого перелёта в Южные края. Они весело чирикают, клюют созревшие плоды, орехи и ягоды и тихонько сидят на ветках - отдыхают перед длительным перелётом.       Белки прыгают по ветвям деревьев с завидной резвостью. Они собирают в свои щёки жёлуди, ягоды и орешки, звучно жуют их или прячут в ямках близ корней деревьев.       Меж стволов высоких деревьев едет группа всадников. Их лошади бодро бегут рысью, изредка срываются на галоп и весело ржут.       - Мы уже скоро приедем? - кричит светловолосая девушка. Её голос уносит встречный ветер, а волосы цвета зрелой пшеницы надоедливо лезут в лицо. Голубоватая ряса девушки развевается на ветру, поблескивая золотистыми шнурами и пуговицами.       Её пегая четвероногая кобыла храпит и фыркает, приподнимая голову и задевая двумя длинными рогами опущенные вниз ветви деревьев. Взмыленная серая, почти серебристая шкура блестит от пота. Лошадь легко перепрыгивает небольшие кочки и поваленные деревья, весело и бодро поднимает ноги и легко выносит их вперёд, мотая двумя своими длинными хвостами в такт своим шагам. Разноцветные листья разлетаются в разные стороны при каждом её скачке.       - Я уже есть хочу, - поддакивает темноволосый парень. Он тихонько усмехается и в следующий же миг отплёвывается от прядей волос, прилетевших в лицо. Его голубая ряса трепещет и колыхается от порывов ветра, бахрома путается и сбивается в неровные клочки.       Его гнедой шестиногий жеребец громко ржёт и прибавляет ходу, переходя на галоп, покачивая головой с единственным недлинным рогом. Он забавно мотает своим длинным хвостом, сбивая им ворохи разноцветных листьев. Конь весело перепрыгивает через довольно большое поваленное дерево и коротко фыркает, когда его тянут за поводья, желая приостановить.       - Осталось всего ничего, - усмехается темноволосая женщина. - Мы разобьём лагерь за этим холмом, - бросает она, кивая на небольшую возвышенность.       Её чуть завивающиеся каштановые волосы собраны в аккуратный пучок, а потому ничуть не мешают ей при быстрой езде. Пурпурная ряса, украшенная золотыми элементами, заметно сбивается и мнётся от порывов воздуха.       Её белая кобыла тихо похрапывает, бежит легко и тихо, будто бы пролетает над пёстрым морем из листвы, и изредка воротит голову назад, чтобы удостовериться, что молодые кони за ней поспевают. Лошадь ловко пригибает голову, успевая уклоняться от опасно опущенных вниз веток и не задевать их своими двумя длинными рогами, и виляет своими двумя массивными хвостами.       За ней бежит вороной жеребец, перевязанный к седлу кобылы длинной верёвкой. Он изредка взбрыкивает и бьёт трёхпалыми копытами, поднимая в воздух цветастые листья и сухие ветки. Его сбруя и седельные сумки подпрыгивают вместе с ним.       Всадники без труда взбираются на возвышенность, всё ещё продолжая лавировать меж деревьев. Они выходят на большую лесную опушку, в центре которой располагается небольшое озеро.       Вода в нём ровная, чистая. Даже с берега можно было разглядеть его илистое дно и клочки водорослей. Близ самой глади воды растут камыши и рогоз. Они плавно покачиваются на ветру, склоняются то к озеру, то, наоборот, - к берегу.       Женщина тянет свою кобылу за узду, останавливая. За ней останавливаться и другие кони.       - Приехали, - коротко поясняет женщина, спрыгивая с лошади.       - Мастер, мы разобьём лагерь здесь? - уточняет парень, аккуратно слезая со своего коня.       - Да. В том озере чистая питьевая вода, да и сама поляна довольно неплохая, - поясняет женщина, снимая седельные сумки со спины вороного жеребца и опуская их на пожухлую траву.       Конь в нетерпении топчется на одном месте и, когда с него наконец-то снимают все сумки и узду, бросается вскачь вокруг озера. Он громко ржёт, прыгает вверх и бегает кругами, наслаждаясь чувством свободы и лёгкости. А позже и вовсе заходит в озеро. Он плещется в чистой воде, брызгая водой на опавшую листву, ломает стройные стебли камышей, топчет рогоз, отрывает от дна поросли водорослей и тут же жуёт их.       Женщина тихонько посмеивается над ним и приступает к сбруе белой кобылицы. Она аккуратно расстёгивает ремни, бережно стаскивает седло с лошади и стягивает пурпурную попону.       Парень с девушкой следуют её примеру и сами рассёдлывают своих коней. Лошади тихонько похрапывают и переступают с ноги на ногу, желая поскорее высвободиться из упряжи. Они срываются с места в тот же миг, как сёдла покидают их взмыленные спины. Кони бегают вокруг озера, весело перепрыгивают через поваленные пни.       Лишь белая кобылица спокойно стоит на своём месте и, только когда хозяйка заботливо хлопает её по шее и шепчет тихое «отдохни», идёт в сторону молодых коней лёгким задорным шагом.       Молодые люди неловко стоят на опушке леса, поправляют снятую сбрую и изредка переглядываются.       - Чего стоите? - усмехается женщина, вытаскивая из снятых с лошадей сумок чуть потёртый, уже бывалый казанок и небольшой кинжал. - Соберите хвороста и расчистите место для костра, разберите сумки.       - Мастер, а вы куда? - усмехается светловолосая девушка, складывая руки на груди.       Парень же в это время уже собирает сухие ветки, ковыряя носком чёрного кожаного сапога пожухлую листву.       - Я пойду, поохочусь с Наком, - коротко поясняет женщина, направляясь в сторону чащобы. На полпути она тихо свистит.       Вороной жеребец резко поднимает голову и уже в следующий миг бежит за хозяйкой, гордо поднимая ноги на галопе.       Остальные кони остаются на поляне. Они бегают вокруг озера, хлебают чистую воду и жуют пожелтевшую траву, изредка закусывая её красочными листьями.       Уже когда они скрываются меж пёстрых ветвей и мощных стволов, светловолосая девушка начинает:       - Как думаешь, что произошло между Мастером и Её Святейшеством Мартерианой? - издалека начинает девушка. Она приседает на корточки и начинает расчищать место для костра близ самого озерца.       - Ты это к чему, Ева? - усмехается парень, подходя к девушке. В руках он держит целую охапку веток и маленьких брёвнышек.       - Ну... Мы едем в сторону Восточных владений, - поясняет Ева. - Это часть Центральной территории. Там мы, наверняка, встретим если не саму Мартериану, то её последователей.       Парень кидает на подругу скептический взгляд. Его глаза цвета янтаря едва не прожигают в ней дыру.       - Я не желаю вмешиваться в отношения Мастера и ещё кого бы то ни было, - отрезает он. Но голос его звучит не очень уверенно, а потому фраза не кажется девушке столь убедительным аргументом для прекращения беседы.       Парень складывает веточки «шалашом», стоя в полусогнутом виде. Он не решается зажечь костёр и просто приступает к разгрузке седельных сумок.       - Да ну? – усмехается Ева. – Ты даже не хочешь поразмышлять в этом ключе?       Она кидает через плечо хитрый взгляд и через минуту присоединяется к занятию.       - Не уверен, что я могу даже предположить, что не поделили Охотники III ранга, - тихонько резюмирует парень, перетаскивая сёдла поближе к импровизированному лагерю.       Кожа сумок и свёртков с травами еле слышно поскрипывает под пальцами, звучно брякают котелки и серебряные медальоны, звякают хрустальные склянки и подвески с кристаллами, когда девушка наконец-то залезает в одну из сумок, раньше покоившихся на спине вороного жеребца.       - Это не так уж сложно, Стеф, - пожимает плечами Ева. – Я вот, думаю, что Её Святейшество просто завидует Мастеру.       Парень вновь скептически осматривает подругу и коротко усмехается. Он располагает сёдла полукругом, чтобы было удобнее сидеть близ костра.       - Она Охотник III ранга, - даже не так - первая женщина, сумевшая стать Охотником, имеет множество учеников и последователей и едва ли не причислена к Лику Святых. Ты думаешь, она будет кому-то завидовать? – вопрошает парень, усаживаясь прямо на пожухлую листву близ сложенных «шалашом» деревяшек, и принимается небольшими камнями выкладывать ограждение для костра.       - Ну-у, может быть, она просто проиграла Мастеру на одной из тренировочных дуэлей, - предполагает Ева. Она аккуратно развязывает один из кожаных свёртков, который достала из сумки, и принимается перебирать травы.       - Не думаю, что она настолько мелочна, - замечает Стеф. Он сидит, расслабленно откинувшись на седло своего коня, и задумчиво теребит бахрому на своей рясе, краем глаза наблюдая за лошадьми.       Кони стоят на противоположном берегу озерца. Они поедают опавшую листву и изредка переходят с места на место.       - Может быть, она влюблена в Мастера? - вопрос повисает в воздухе.       Парень оборачивается на подругу, с искренним изумлением глядит ей в лицо.       - Ты сбрендила, - заключает он, вновь отворачиваясь. На сей раз, он решает не сидеть без дела и лезет в одну из сумок, достаёт ещё один свёрток с травами и начинает перебирать растения с завидным усердием.       - Ну почему же? Мне кажется, это довольно логичный вывод, - усмехается Ева. Она аккуратно разделяет веточки душистого тимьяна, отрывает мелкие листочки, складывая их на кожаной подложке, и небрежно выбрасывает ненужные стебли. – Она пыталась уговорить Мастера перейти под начало её Фракции, причём вполне ясно намекала, что сделает Мастера одной из своих приближённых.       Парень, искусно делая вид, что не слушает её, аккуратно ощипывает пучки розмарина, бережно складывает листочки на кожаном свёртке и собирает стебельки на земле близ своего бедра в небольшую кучку.       - Да и смотрела она на Мастера как-то странно… - продолжает свои размышления Ева. – Если здесь замешана не любовь, то уж точно грешный интерес.       Стеф вновь кидает на девушку неодобрительный взгляд, и Ева не приминает воспользоваться моментом и захватить хоть толику внимания друга.       - Ты подумай, она же всюду ходит со своей огромной свитой, в которой огромную долю занимают женщины и девушки, - продолжает она. – А если верить слухам, то и прелюбодеяниям она предаётся только с женщинами.       Парень громко и протяжно вздыхает, прерывая бесконечный поток размышлений девушки.       - Как мы перешли от обсуждения разногласий между Мастером и Мартерианой к предположениям по поводу предпочтений Её Святейшества?       Девушка коротко усмехается и пожимает плечами. Для Охотника она слишком безответственна – так просто бросает столь громкие слова на ветер.       - Ладно, забудь, - вновь вздыхает парень и возвращается к своему делу со всем прежним усердием. – Но впредь, пожалуйста, будь более аккуратна в своих высказываниях.       Ева тихо фыркает и, следуя примеру друга, продолжает перебирать душистые травы.