Глава 4. Проклятье. Часть 1.
29 марта 2024 г. в 14:42
Селение Гнездо под Кий-градом было пожаловано еще матери Ратибора. В нем осталось достаточно дружинников и отроков княжича. Все смерды и свободный люд тут были обучены военному делу. Гнездо располагалось на возвышении, было укреплено частоколом и даже имело дозорные башни. Здесь имелись запасы еды и воды, и можно было пережить небольшую осаду.
В ночь на седьмой день, чуть задержавшись после стычки с неизвестными наемниками, отряд Ратибора благополучно прибыл в Гнездо. Но, даже въехав за знакомые родные стены и затрворив ворота, Ратибор не почувствовал облегчения. Им либо очень повезло, либо противник уже не так старался их остановить. После ночевки в зимовье разведчики, высланные вперед, обнаружили засаду из семи человек на их пути. Люди не выглядели как воины и не обладали их навыками: справиться с ними удалось за считанные минуты. Это действительно оказалась кучка бандитов. Их наняли еще три седмицы назад. Снова человек в скромном одеянии, без особых примет, платил золотом, оставил указания убивать всех одиноких всадников. Ждали не их, ждали гонцов.
— С нами был громила. Наблюдал. Указывал, кого точно убивать. Говорил, как окружать или загонять, если кому удастся прорваться, — оставшийся в живых тать рассказывал все без утайки. Он боялся, ползал в ногах, чтобы пощадили. — Уехал вчера, сказал остаться еще на день и потом исчезнуть.
Разбойник указал место, куда бросали трупы. Один из мертвецов оказался гонцом Ратибора. Совсем еще юнец, всего тринадцать зим от роду, маленький, юркий, легкий и поэтому самый быстрый.
— Убили не сразу, — едва взглянув на порубленного до неузнаваемости Кукшу сказал Горыня.
— Это он, громила! — взвыл разбойник. — Что-то выпытывал у парнишки.
Горыня покачал головой.
— Как минимум трое, — сказал он.
Ратибор до боли сжал челюсти. Он сам завернул Кукшу в плащ и понес к лошади.
— Убить, — приказал он, поморщившись от визга приговоренного. — Трупы сжечь. А этих бросить у дороги.
Млад и Щука охраняли лошадей, они не видели места расправы, но все слышали. Ратибор с тревогой заглянул в лицо любимого. Он не признался ему, что гонцы пропали. Млад подобрал Кукшу с улицы еще в первый год их знакомства. Выкормил, выпоил, приставил к делу. Парнишка был наполовину хазаром, и пусть родился по любви в семье матери-полянки и оседлого уже кочевника, все равно звался другими нищими «выбл&дком». На улицу он угодил после большого пожара на стороне ремесленников. Отец вынес и сына, и жену, но та уже задохнулась. Сам мужчина скончался от ожогов через несколько дней. Мальчика выходили, но приютить не смогли. Тогда многие остались без домов и без рабочих мест. Кукша никогда ни на кого не держал зла. Он был ярким и преданным, и так рвался на это задание.
Млад не показал вида, но, когда они снялись с места, накинул на голову полог. Ратибор видел, как время от времени на шею лошади капали его слезы.
Когда они въехали в безопасные окрестности стольного града, то стали встречать патрули дружинников. Все как будто было в порядке: никаких срочных новостей или происшествий. Знакомые и не очень воины удивлялись их потрепанному и встревоженному виду. Ратибор боялся шептунов, поэтому не стал распространяться, лишь поведал о стычке с разбойниками и потере одного человека.
Из-за позднего возвращения Ратибор уже не успевал в Кий-град, ворота в город запирали до темноты. До столицы от Гнезда оставалось два часа пути, поэтому было решено встать на ночевку. Изначально княжич хотел оставить людей отдыхать, а сам срочно ехать к отцу. Ему казалось, что время утекает сквозь пальцы, и он отчаянно не успевает, но ночь все решила за него.
Как только он передал тело Кукши и устроил Млада в покоях, то уединился с главой селения. Это был один из самых надежных его людей, оставшихся близ Стольного града.
— В княжеском дворе тихо. Никто из ваших братьев не посещал столицу. Князь Доброгнев в добром здравии, — коротко доложил Изяслав, лицо его выражало крайнюю озабоченность. — Но что-то не так. Все шептуны как будто пропали из округи. Я не получал от вас вестей и беспокоился. Что случилось с Кукшей?
Ратибор рассказал, как обстоят дела.
— Ты связывался с Чеславом? — спросил он.
— Да. С ним все хорошо. Пусть он уже сед, но здоров и, главное, надежен. Я предупредил его об опасности, как только с вами нарушилась связь.
— Хорошо. Что с Тихомиром и Вышеславом?
— Шептуны уверены, что Тихомир не покидал Навьград уже полгода. Этим летом на торговых путях было неспокойно. Он гонял разбойников и провожал караваны. Сейчас принимает у себя посольство. Какой-то принц с Востока на обратном пути попал в шторм и еле остался жив. Он позже доберется до Кий-града и останется на зимовку. С Вышеславом сложнее. Он как уж, ускользает от соглядатаев. Мало кто знает о его передвижениях. Вышеслав честолюбив, но он вторую седмицу как в походе против булгар.
Ратибор выслушал друга и тяжело задумался.
— Я слишком полагался на слова отца. Слишком полагался на Правду. Стал осторожным только после назначения в Пряслу. Даже узнай я, кто стоит за всем: Вышеслав или Тихомир, а может кто из дядьев или бояр, что я смогу предпринять в ответ? Я слеп! — наконец заговорил он.
Изяслав подошел и похлопал его по плечу.
— Завтра ты увидишь отца. С теми сведениями, что у тебя есть, ты убедишь его. Он умнейший человек, он поможет разобраться. Ты не один.
Княжич не стал противоречить его словам, но он слишком хорошо знал своего отца. Князь Доброгнев собрал заветы предков и создал Правду. Он учил всех своих детей в соответствии с ней. Сам свято соблюдал все законы. Князь верит в силу слова и в сыновью почтительность. Сможет ли он поверить, что один из его сыновей повернул свой меч против другого?
— Утро вечера мудренее. Отправляйся отдыхать, Млад, наверное, уже заждался тебя.
Млад действительно ждал. В свете сальника его лицо выглядело мертвенно бледным и осунувшимся, глаза опухли. На его щеках отрос пушок. Он не любил бороду и убирал растительность с лица, теперь же выглядел немного дико и непривычно.
— Не смотри на меня так, — просипел он. — Ты выглядишь не лучше.
— Мне жаль.
Млад вздохнул, но больше не заплакал.
— Пошли спать, — тихо сказал он.