***
Альбедо сидел за своим холстом, окруженный красками и кистями. Его взгляд был устремлен на пустой холст, словно молодой человек уже видел на нем свою будущую картину. Альбе аккуратно намочил кисть в желтую краску, чтобы создать основу для лепестков цветов. Его движения были уверенными и точными, каждое касание кисти оставляло след на холсте, словно магия превращала белую поверхность в живописное полотно. Мужчина вдохнул глубоко и начал добавлять детали - зеленые листья, коричневые центры подсолнухов, игра света и тени. Он стремился передать не только внешний вид цветов, но и их живую энергию, радость и тепло, которые они несли в себе. Написание картин – единственное занятие, которое позволяло учёному отдохнуть от внешней суеты. Изначально рисованием Альбедо занялся, чтобы детальнее изучать некоторые интересующие его предметы, но со временем оно стало некой отдушиной. – Поддерживать хорошие отношения с этими борзыми собаками так тяжело… – Ещё один взмах кисти, и пора бы алхимику передохнуть. – С подростками всегда сложно. «Альбедо, Вы такой добрый и умный! Но почему Вы всегда разговариваете так, будто Вам лет сто? По виду всего 25, не больше. Уберите эти свои изысканные манеры!» Молодой парень отошёл от холста и стал кипятить в чайнике воду для растворимого кофе. Взгляд Бедо был устремлен в окно. Блеклому солнцу Снежной как всегда нечем удивить. – Двести лет назад с климатом здесь было всё иначе… Хотя откуда знать, если я выродок из Монда. Учёный уже предвкушал момент, когда сможет насладиться горячим кофе. Вода вскипятилась. Парень положил в кружку одну чайную ложку порошка, добавил молоко и солёно-карамельный сироп, и наконец залил всё это дело кипятком. Аромат наполнял весь кабинет, создавая уютную обстановку и ощущение тепла. Альбе с удовольствием поднес кружку к губам и ощутил первый горячий глоток напитка. Светло-русые волосы алхимика растрёпаны, это также придавало приятный домашний вид. Однако всё это ощущение «уюта» тут же пропало, когда Бедо взял со стола завернутых в фольгу жаренных пауков, которых приготовил ещё вчера вечером, и снова взялся за их поедание. – Кажусь авторитетом, а на самом деле просто чудак. – Учёный с ухмылкой проткнул одного из членистоногих вилкой, и тут же положил в рот, похрустывая. – С напитком не очень сочетается. Бедо не может себе позволить завтракать на кухне, предназначенной для пилотов, поэтому остаётся лишь готовить себе там и сразу идти на рабочее место. И сидеть смаковать тоже нельзя, нужно закончить картину. По этой причине первый приём пищи проходил у алхимика стоя за небольшим кабинетным столиком. Внезапно дверь распахивается и внутрь входит наставник Альбедо – Иль Дотторе. – Это новые показания текущего состояния Ху Тао, положи их в папку ко всем остальным документам. – Дотто быстрым шагом подошёл к Альбедо и вручил ему бумажки. – …И прекращай уже есть эту дрянь. – Ничего не могу с собой поделать, Дотторе. – Бедо взял документ и пробежался по нему глазами. Учёный шокирован. – Так это же… – Светло-русый парень не может подобрать и слова, чтобы выразить весь спектр нахлынувших на него эмоций. – Положи в папку и запихни в нижний ящик. – На лице Дотторе и мускул не дрогнул. Мужчина дотронулся правой ладонью плеча «молодого» ассистента, выражая некое негодование. – Ты снова будешь чувствовать вину? – Они же всего лишь дети. – Алхимик покачал головой. – Жертвы будут всегда. Независимо от того, насколько они оправданы. – Дотторе с неким трепетом повернул Альбедо спиной к себе и начал делать парню «успокаивающий массаж» плеч. Мужчина заметил, что его помощник приступил к написанию новой картины, и тому она очень понравилась. – Вдохновение вернулось? Вполне изящно, Бедо. – Спасибо. – Альбедо прокашлялся. – Не хочешь сегодня вечером посидеть у меня и выпить по бокалу красного? Я настаиваю, принц мела. – Дотто наклонил черепушку к уху алхимика и хриплым голосом прошептал ему эти слова. Учёный всегда ходил в маске, поэтому сохранял положение «инкогнито» для всех работников своего военного агенства. Но не для «принца мела», конечно же. Каждый вздох наставника в сторону Альбедо пробирал алхимика до мурашек. – Было бы славно. – Выдавил из себя Альбе и положил документ на свой рабочий стол.***
Кухня, в которой завтракают подростки, выглядит ярко и живо. На стенах висят картины с изображениями живопистых красот Ли Юэ и Мондштадта. На столике расставлены сервировочные принадлежности, ароматные свечи и красивая посуда. Пилотам не надо напрягаться – приготовлением еды в жилом помещении детей занимаются местные горничные: блинчики с мёдом и джемом, фрукты, ягоды, сэндвичи. Иногда по праздникам их радуют и можно увидеть намного большее разнообразие сладостей и десертов. Молодые парни и девушки сидят за удлиненным столом, и, как это обычно бывает, обсуждают текущие новости, планы на выходные, свои увлечения и интересы. Они смеются, шутят, делятся впечатлениями о вчерашнем дне друг с другом. Настроение на кухне всегда позитивное и жизнерадостное. – Можешь занять любое место, Итэр. Но желательно рядом со мной! – Венти крепким хватом держал блондина за запястье и вёл в сторону арки, которая уже открывала им вид на ту самую кухню. Парни увидели, как все трудяги, кроме их двоих, трапезничают за широким длинным столом. – Кто же хавать в неполном составе начинает?! Венти и его «новый друг» одеты в униформу, чем-то напоминающую школьную: черные пиджак и штаны, светлая рубашка, клетчатый галстук, белые кроссы. Несмотря на то, что у юношей сейчас выходной день – менять одежду на территории платнации всё равно запрещено. Дресс-код вне работы тоже присутствует. Возможно кому-то такой «полуофициальный стиль» покажется неудобным, но на самом деле всё свободное, на два размера больше, нигде не облегает и вообще выглядит суперски. Тем не менее, у девушек-пилотов вместо штанов – клетчатые серые юбки, и на этом им повезло меньше. – Да шевелись быстрее, сейчас всё съедим и тебе не оставим! Будешь ныть потом весь остальной день. – Ответил Тарталья звонким голосом. Итэр и Венти зашли в арку. Парень с двумя маленькими косичками отпустил запястье блондинистого соседа и отдышался. – Сытый голодного не поймёт… – Венти оглядел сначала Торта, а затем всех остальных сидящих приятелей. На удивление в помещении стало намного тише, чем было до их прихода. – Да что такое! Булки во рту поздороваться мешают?! – Прошу прощения, если это из-за меня. – Проговорил Ноль. Но пары секунд не прошло, как Итэра начали осыпать комплиментами и благодарностью. – Без тебя нам бы ещё долго приходилось нагибаться перед тем червём. Молодец. – Уважительно сказал Дилюк. – Ага. Спасибо за помощь моему брату, выглядишь как здравый парень! – Добавил от себя Кэйа, поедая блин с медом. «Они мне рады?» Почти от каждого присутствующего сказалось по приятному слову. Тем не менее на кухне сидели и те, кто хоть и не выражал напрямую своё недовольство, но по молчанию и нервному хлебанию чая было видно сразу: Сяо и Фишль возмущены. – Да ты у нас местная звезда. – С облегчением улыбнулся Венти. Юноша думал, что во время завтрака от неловкости под землю провалится, но всё обошлось. – Садись уже, хайпожор. Вентилятор присел на свободное место рядом с Тартальей, и кивнул головой в сторону ещё одного, напротив – рядом с Сяо. «Ну уж нет, к этому чудаку я не подсяду. Выглядит как любитель колкими фразочками кидаться.» Ноль подошёл к столу, чтобы разглядеть другое доступное для него пространство, однако свободный стул был только рядом с Аяксом. «Я сейчас блять всю посуду здесь разобью.» Итэр тяжело вздохнул и покосился на соседа по комнате, негласно прося его о помощи. «Давай махнёмся хотя бы…» – А чего на меня уставился? Садись давай, он тебя не побьёт. – Венти не пошёл на уступки. Ноль уже не мелкий, нужно ладить со всеми людьми. Итэр ошалел от такого поворота и с смирившимся лицом отодвинул стул рядом с черствым брюнетом, чтобы присесть на него. – Чем ты обычно занимаешься? Не хочу нахваливать себя, но мы с Сяо одни из лучших игроков в баскетбол. Может сходишь с нами вечером на площадку? – Торт очень активен и дружелюбен на первый взгляд. – Ну, ничем. У меня нет увлечений. – Итэр схватил с середины стола блин, скрутил его и начал с интересом жевать. – Но стоит попробовать. – Ох, кстати говоря: наш блондин читать не умеет! – Вставил свои пять копеек Венти. – Что?! – синхронно отреагировали Тарталья и Аякс. «Спасибо, Венти. Будто пощечину дали…» – Значит, глупый и необразованный? Как тебя к пилотированию допустили с отсутствием базовых знаний. – Сяо обомлел, когда узнал, с кем ему придётся работать. Парень отложил чашку с чаем в сторону и немного осуждающе окинул Итэра взглядом. – Я может читать-то и не умею, но зато мне это не нужно. С моими навыками управления мне образование вовсе не понадобится! – Ноль закинул остатки блина в рот и скрестил руки. Огрызаться он тоже может. – Это вам читать обязательно, надо же как-то детей в приюте сортировать. Да и я в любом случае буду в разы лучше твоей прошлой пары. Сяо тут же ударил руками по столу и встал с своего места. – Ты не лучше. Ты хуже любой псины. – Нервы Аякса сдали окончательно. – Что это с ним? – Барбара посмотрела в сторону молодых людей. Из-за локального диалога с девочками она до какого-то момента не обращала на их разговор внимания. – Эй, Сяо. Ху Тао хоть и легла в больницу по твоей вине, но это не повод срываться на новеньком. – Поставила Розария этого выпендрёжника на место. Сяо не стал спорить с Розой, это лишь усугубит его текущее положение. Юноша схватил свою чашку с почти остывшим чаем, выпил напиток взахлёб и второпях положил посуду в раковину, готовясь уйти в спальню. – Аякс, ты куда? Ну подумаешь, всякое случиться может! Тебя никто не обвиняет, Розария просто обозлилась. – Запережевал Венти. – Останься и доешь с нами… Да, Итэр? – Как хотите. – Ноль не обращал на срыв брюнета никакого внимания, его это не задевало ни капли. – Я наелся. – Сяо стремительно покинул кухню. «Не побьёт он меня. Вот как.» – Значит, твоё имя – Итэр? – Поинтересовался Тарталья. Он привык к дурному характеру брюнета, так что быстро сменил тему. – Ага. – Принялся пожирать яблоки блондин. – Приятно иметь дело. Научу тебя сегодня правильно закидывать мяч. – Торт усмехнулся. – И Сяо там тоже будет, так что постарайся не облажаться. Вы ведь пилотируете вместе – научитесь командной работе. – Ага. – Итэр с недовольством кивнул. – Слушай, Итэр. Не стоило про чтение говорить, я иногда ни к месту высираю. – Венти чувствовал себя виновато. – В следующий раз я тебя ударю. – пригрозил Ноль. – Нет! Следующего раза не будет! Пойми и прости! – Заныл пилот. «Неужели кроме того брюнета никто не относится ко мне с призрерием?» Фишль облокотилась о стол и взглянула на Итэра. Некоторые мысли не давали ей покоя. Впрочем, чувства зависти и злобы никогда её не покидали. Девушка задумчиво закинула в рот ягоду и прожевала её.***
«Как можно так быстро научиться играть в баскетбол?» Почти весь день Итэр просидел в главном зале на диване вместе с Тартальей и Венти, разговаривая о том, о сем. Ближе к вечеру Торт и Ноль отправились на площадку, где рыжий начал объяснять блондину основы игры: как правильно держать мяч, как делать броски, как двигаться по площадке. Итэр внимательно слушал и старался повторять движения своего нового друга. Постепенно навыки светловолосого улучшались: его броски стали точнее, движения более плавными. Тарталье больше незачем было корректировать ошибки. – Не думал, что ты освоишься за час с лишним. Почти на равне со мной стоишь теперь… – Тарталья сел на скошенную траву и глотнул воду из полторашки. – Я этому полгода учился, как же так! Ты что, монстр?! Торт поменял сидячее положение на лежачее и от усталости закричал. Он вытер тыльной частью ладони пот со лба, чувствуя себя максимально жалким. – Чёрт, больше не проси чему-либо тебя учить. Я так совсем без изюминки останусь… Какой толк от спорта, если теперь каждый может мяч бросать? – Рыжий хотел заплакать, он показательно стал биться в истерике как маленький ребёнок. – Я теперь точно девкам не понравлюсь. – Ты сам предложил мне научиться, а теперь жалуешься? Ха-хах. – Итэр сел на землю рядом с Тортом, забирая у него бутылку. – Да и к тому же, физическая сила и ловкость – единственное, чем я могу гордиться. Умственно работать я не умею, как ни старайся. – Блондин сделал глоток. Благо для тренировок выдавали спортивную форму, а то так и пришлось бы заниматься в пиджаке с гастуком. – Ну да, никто не идеален… – Тарталья снова обратил внимание на красные рожки юноши. – Не в тему, но откуда они у тебя? Все в плантации обсуждали это вчера ночью, но напрямую спросить так и не решились. Итэр встал с травы и оттряхнулся. Вода в полторашке закончилась, а пить хотелось неимоверно. Поэтому рогастик решил принести новую для восстановления водного баланса. – Не думаю, что кому-то из вас смогу рассказать. – Ноль развёл руками и ухмыльнулся. – Безусловно, вы ребята, заслуживаете доверия… Но. – Но? – Я и сам не знаю, откуда. – Итэр медленным шагом направился в сторону жилого дома. – И я за водой. – Быстрее возвращайся. Скоро придёт Сяо с остальными пацанами, поэтому в этот раз придётся играть с ними! – С нетерпением жду. Ноль дошагал до здания, открыл входную дверцу и прошёл на кухню, которая находилась на первом этаже дома. За столом сидели четыре девушки и что-то яро обсуждали между собой, хихикая. Они слушали по радио песню – некогда популярный хит из Инадзумы. Очень странно, что в такой век технологий им разрешают пользоваться только радио. Даже собственных телефонов нет, к сожалению. Итэр не стал вмешиваться в разговор, да и дело вовсе не его, потому он сразу открыл верхний ящик над кухонным гарнитуром и достал из него новую пластиковую бутылку с водой, уже собираясь возвращаться обратно. – Когда ты уже свалишь? Куда Дотторе дел Ху Тао? – Грубо пробубнила Фишль. – Я без понятия, о ком ты говоришь. – Ноль не стал поворачиваться в сторону голоса, слишком много чести. Но юноша решил остановиться около арки, чтобы ответить на претензию. – Фишль. – Розария задела локтем подругу, чтобы та усмирилась. – Ладно, ладно. Но ведь все здесь понимают, что ты не человек; скорее всего пробирочный. Так ещё и любимчик Иль Дотторе… К тебе ведь по-любому прислушиваются. Поэтому можешь выполнить одну просьбу? – Фишль улеглась на спинке стула и немного качнула его. – Какую? – Блондин сохранял хладнокровие и не реагировал на нападки. – Попроси вернуть нам Ху Тао и переводись в другую плантацию. – Не обязан. Итэр сжал в руках бутылку и направился к выходу. – Фишля, тупая ты психичка! – Роза ударила девушку по затылку и нахмурилась. – Ну что такое? Попытаться же стоило… Я такую песню кстати на неделе услышала, вроде Куникудзуси на втором канале исполняет. Давайте перемотаем, может снова крутят! «Что за бред она только что несла?» Блондин снова заглянул на площадку, где несколько минут назад занимался вместе с Тартальей. Когда Итэр приблизился к полю, он услышал скрип баскетбольных кроссовок и звон мяча. Парень также увидел, как его новые знакомые уже играли в баскетбол, ведя оживленный «матч». Все они были увлечены игрой, совершая мощные броски и точные пасы. Ноль положил воду на землю и слегка улыбнулся, наблюдая за ними. – Смотрите, кто вернулся! – Торт заметил Итэра и звонко крикнул. Но стоило рыжему отвлечься на секунду – в него тут же прилетает тяжёлый мяч. – Блять. – Прости, чел! – Кэйа сразу извинился за этот неудачный бросок. Все обернулись и поприветствовали Итэра. Кроме Аякса. – Не стоило прерывать игру из-за меня, вы совсем дебики что ли? – Возмутился длинноволосый, но в какой-то степени такой приём даже радовал одинокую душу. – Это разминка была, ничего страшного. – Дилюк попросил кинуть ему мяч. Красноволосый ловко поймал его и далее уважительно вручил Итэру. – С нами будешь? – Да без проблем. Внимание Итэра привлёк брюнет, который ещё с самого раннего утра огрызнулся на него. «Пришёл всё-таки.» Аякс выглядел потрясающе в спортивной форме. Высокий рост, спортивная фигура и уверенная осанка делали парня по-настоящему привлекательным. А мускулистые руки и натренированные ноги подчеркивались еще больше. Только вот все портит челка, которая закрывала пол его лица. Какой в ней толк, ничего же не видно! – Я в команде с Дилюком и Кэйей. Тарталья и Венти берут Итэра себе. – Поставил перед фактом Сяо. – Я думал мы будем с тобой, Аякс! – Венти такая новость не очень обрадовала. – Я не хочу быть в команде с тем, кто держал мяч от силы несколько минут. – Произнёс брюнет. – Теперь он у вас на попечении. Не проебите игру. – Какой же ты бестактный и грубый… Даже со своими кентами. – Сгрустнул Тарталья. Итэра уже начинало подбешивать поведение этого красивого выродка, потому он решил приподать Сяо урок. «Знай своё место, идиот. Тебе как минимум месяц терпеть меня, если вдруг решишь поднасрать.» Ноль вплотную подошёл к Аяксу, многократно ударяя мячом о землю правой рукой. – Тогда покажешь мне своё мастерство. Или просто сильно выёбистый, и на деле дурью маешься? Итэр посмотрел в глаза брюнету, ну или хотя бы попытался: челка всё закрывает. – Начинаем игру. – Ответил Сяо. Во дворе уже стемнело, и баскетбольное поле освещал один лишь свет фонарей. Две команды по три человека готовились к «матчу». На одной стороне площадки стояли трое амбициозных парней в спортивной форме, готовые дать бой своим соперникам: Дилюк, Кэйа и Сяо. На другой стороне стояла не менее внушающая тима: Венти, Тарталья и Итэр. После сигнала начала игры, мяч был брошен в центральный круг. Сразу же началась ожесточенная борьба за мяч. Парни демонстрировали высокий уровень мастерства и профессионализма, каждая команда стремилась выиграть. Любой бросок в кольцо вызывал восторженные возгласы или разочарованные вздохи у «команды Итэра», а другая троица не проявляла никаких эмоций: главный секрет победы – сосредоточенность и скромность. Однако счёт идёт равный, и блондину остается всего один бросок для того, чтобы утереть нос этой темноволосой мрази. Его золотые глаза сверкали решимостью, а уверенные движения говорили о большой ловкости рук. Мяч попал в руки Итэру и он начал двигаться по площадке с легкостью и грацией, а длинные волосы мягко колыхались на каждом шаге. Подойдя к кольцу, Ноль приготовился к броску. Все на площадке затаили дыхание, наблюдая за рогатым: он медленно приподнял мяч над головой, точно прицелился и с легкостью бросил его в кольцо. «Неужели…» – Итэр, ты машина! – Вентилятор подбежал к длинноволосому и крепко обнял его. – У тебя был всего час тренировок, какого хрена ты такой жесткий?! Ну да, очевидно, тебя же сам Торт учил! «Даже немного плохо стало. Наверное разнервничался.» После окончания игры Аякс отошёл ото всех в сторону и подобрал воду, которую принёс блондин. Он выпил весь остаток и с тяжестью в груди выдохнул, оборачиваясь на Итэра. Подросток с золотистой косой заметил Сяо, но не подавал виду. Ноль лишь смущённо отвечал на вопросы Венти, и ждал, пока брюнет сам подойдёт и признает поражение. «Не подошёл…» *** Время подходит к ночи, и Итэр решает наконец-то навестить своего давнего знакомого – Альбедо. Этот учёный – один из немногих людей, что относился к рогатому с любовью: по-настоящему, искренне, а не с подозрительной фальшью в улыбке. Возможно из-за манер, присущих алхимику, а возможно из-за любви к детям в принципе. Ведь у этого русого парня есть младшая сестрёнка – Кли, и у них очень тёплые доверительные отношения. Рогатый стучится в деревянную дверь небольшого «Мондштадского» домика, располагавшегося в пятидесяти метрах от «трёхэтажного жилья пилотов». Но никто не отвечает. – Альбе, ты внутри? Я так соскучился, мне нужно выговориться тебе… Снова ни звука. Итэр внаглую решается открыть дверь без разрешения, ведь свет в одной части дома горит. Но пройдясь по всем трём комнатам, блондин понял, что никого внутри нет. С огорчением он повернул обратно и оказался в небольшом «кабинете» прямо около входа, где как раз и горел свет, скорее всего оставленный Альбедо по невнимательности. – Ты не здесь. Очень жаль. Напоследок рогатый решает осмотреть рабочее место алхимика, раз уж оказался здесь, и его взору предстаёт недописанная картина подсолнухов. Итэр дотрагивается кончиками пальцев до холста, чтобы ощутить всю текстуру этих аккуратных мазков, и ловит небольшой кайф. – Как всегда на высоте… Далее он обращает внимание на стол: чистый и аккуратный стол, абсолютно ничего лишнего. Всё лежит на своих местах и нет никакого беспорядка. Однако есть одно большое «но». Какая-то бумажка в центре нарушала всю идиллию минутного перфекционизма Итэра. Подросток решает подобрать её и осмотреть внешний вид, чтобы понять, то документ или нет. «Свидетельство о смерти. Ху Тао.» Блондин решает, что всё-таки документ, потому что оформлен достаточно официально, да ещё и с цифрами какими-то. Ноль кладёт бумажку на край стола, чтобы смотрелось покрасивее, и наконец покидает дом, скрепя дверью и выключая оставленный свет. «Сколько нам нужно ещё убить, чтобы жить спокойно? Или сколько раз нам нужно быть убитыми, чтобы наконец обрести покой?»