Лисий Огонь

С последней встречи с Куай Ляном прошло несколько дней, в течении которых Би-Хан полностью посвятил своё время подготовке к наступлению, несмотря на его неопределенность. За это время Грандмастер Хасаши так и не вернулся, что начинало не на шутку волновать криоманта. Разведчикам запретили заходить на территорию клана пока не вернётся их лидер, часами находясь у опушки леса и трясясь от холодного ветра с бьющими по лицу словно тысячи мелких кинжалов снежинками.        Осень наконец-то уступила место здешней зиме, чья, как оказалось, суровая натура за ночь покрыла каждый дюйм местности своими пуховыми морозными одеялами. Большая часть листьев спала вместе с ледяным ветром, утопая в снеге, пока остальная не имела желания падать в объятия мягких, но смертельных сугробов. Воины Лин Куэй в тот же момент достали из ящиков приготовленную заранее зимнюю одежду, потуже завязывая пояса, чтоб избежать любое попадание снега на голую кожу.        Одного Грандмастера не волновало резкое падение температуры и наличие метели, но переодеться стоило хотя бы ради маскировки. Одежда всё также состояла из синего цвета, но с большим количеством оттенков белого и серого.        Сидя за столом, Би-Хан жевал хунгуйго, который их повар приготовил на завтрак, в очередной раз глядя на засохшие чернила путей карты. Подними его ночью – тот без запинки расскажет каждую развилку, лазейку и тупики. Разведчики неплохо постарались, правда, этого недостаточно. По их словам, некоторые дороги будто меняли своё направление, заставляя петлять вокруг того же места, где они раньше находились. Иногда они находили выходные пути, где их не должно было быть. Криомант только закатывал глаза и крыл их отборным сквернословием, обвиняя в бесталанности. Возможно, стоит прислушаться к словам Вана.        Сквозь шум собственных мыслей, криомант услышал приближающиеся шаги, которые тут же опознал. Нэй Гуэй ещё пару секунд мешкал и затем подал голос:        – Грандмастер, могу ли я войти?        Би-Хан закатил глаза. Зачем опять ему приспичило увидеться? Заняться нечем?        – Можешь.        Советник вошёл в палатку, стуча носками ботинков у порога, стряхивая снег, и тут же пробежался по нему глазами. В день возвращения Би-Хана Нэй Гуэй приказал привести лекаря, заметив ожоги на запястьях Грандмастера, но расспросить о их возникновении не успел – тот уснул крепким сном во время процесса. Не желая мешать, старик невольно заметил ещё свежие отметины зубов на его шее, прищуриваясь. После Би-Хан никого не пускал и сам не выходил. На изучающий взгляд ответили пристальным с долькой раздражения.        – Зачем пришёл?        – Хотел проведать Вас, – кидая взгляд на перебинтованные руки. – И, если позволите, узнать причину ваших повреждений.        Конечно, старик знал кто, а точнее что, сделало это с Грандмастером. Он так и знал, что кицунэ его покалечит, но как бы он не пытался предупредить, его не хотели слушать. На сей раз к нему приклонят слух.        – Впредь я прошу Вас оповещать меня о каждом Вашем уходе и предположительное местоположение пребывания, – так Нэй Гуэй мог не только проследить за Грандмастером, но и до кучи позвать на помощь. Хвостатое существо легко напугать и прогнать, но связь с жертвой порвать не так уж и просто. – Чтоб в след…        – В этом нет необходимости, – махнул рукой Би-Хан, возвращая взор на карту. – Теперь это не имеет значения. Я должен следить за делами Ширай Раю, а не шляться по лесу.        Оу… Ну, Нэй Гуэй рад, что Грандмастер принял такое решение, хотя по озабоченности покинуть лагерь старик верил, что сознанием криоманта полностью завладели. Видимо, его конфуз отразился на его лице, когда Би-Хан поднял бровь, и качнул головой.        – Что ж, я безмерно доволен Вашим заключение, но иногда выходить на свежий воздух бы не помешало.        – Разве ты не слышал, что я сказал?! У меня полно дел, – криомант посуровел, медленно вставая с колен и указывая на советника пальцем. – А ты возвращайся к своим. Если таковых нет, я быстро их тебе найду и тогда ты не будешь стоять у всех над душой.        Нэй Гуэй понизил голову, не отрывая взгляд, и сжал сухие губы в тонкую полоску.        – Ну так что?        – Я в порядке.        – Так и знал. Можешь идти.        Советник поклонился с фирменным жестом и вышел на морозный воздух, тут же покрываясь мурашками. Непримиримость Грандмастера с каждым годом выявляла в себе всё более и более жестокие стороны. От прежнего мальчика, чьё добродушие не знало границ по отношении ко всему, ничего не осталось. Нэй Гуэй скучал по старым временам, когда на лице молодого Мастера была улыбка, а не извечно хмурое выражение, из-за которого ещё молодое лицо украшали глубокие морщины. Но, с другой стороны, понять его можно – быть наследником могущественного клана, чья мощь не ограничивалась Китаем, подвергла бы стрессу даже самых сильных императоров. И то, что Лин Куэй не поклоняется ни одному из них, доказывает их силу и влияние.        К тому же на характер Грандмастера повлияла смерть обоих родителей. Оставшись одному, парню пришлось взять невиданную ни одному ранее человеку мощь в неопытные руки, за время вбивая толстым гвоздем в голову каждого человека имя клана и своё собственное. Чтоб знали. Чтоб боялись. Нэй Гуэй жалеет, что мать Би-Хана не родила ему брата или сестру – Грандмастер, может, и не замечает, но отношения, не важно, любовные или платонические, оказывают влияние на человека. К сожалению, ни первое, ни второе, кроме матери, криомант не испытывал.        Спустя несколько часов Би-Хан чувствовал давление в висках, но продолжал вращать в руках карту с разных сторон. Слова о изменяющихся путях не давали покоя. Он уверен, что разведчики бредили от недостатка сна, но неизвестное чувство как склизкая рептилия забиралось под кожу и ползало по телу, отчего он иногда дёргался и менял позу, лишь бы избавиться от него.        Пергамент со стуком прижали к столу, пока криомант зарычал от раздражения. Бред! За всю жизнь Би-Хан не слышал более жалких оправданий. Бездари просто отлынивают от работы, вот и всё. Придётся снова проникнуть в клан, чтобы самому тыкнуть им в нос свою ошибку.        Но не сегодня.        Грандмастер поднялся на ноги, разминая затёкшие конечности небольшой разминкой. За эти дни Би-Хан может потерять форму, если не будет забывать про ежедневные тренировки – в данном ситуации хватит обычной пробежки несколько раз в день. Устраивать спарринг с воинами он не собирается. Накинув на плечи накидку из белого меха полярного медведя, которую ему привезли партнёры из Арктики, он наконец-то вышел из своей обители, ступая на хрустящий снег. В отличии от криоманта, и к его великому удивлению, его воины наслаждались пребыванием в Японии несмотря на то, что неделю не выходили за пределы пары километров. Он обошёл палатки и заглянул к повару.        Крепкий низкий мужчина за пятьдесят широко улыбнулся Би-Хану и поклонился:        – Рад, что вы чувствуете себя хорошо, Грандмастер. Нэй Гуэй рассказывал, что вы пропадали, а затем вернулись с этим. – Хао Пань Ё кинул взгляд на бинты, а криомант мысленно несколько раз прикончил советчика, но кивнул.        – В этом есть своя правда.        – Не бойтесь, расспрашивать я не буду. Моё дело – это сытый Ваш и лагеря желудок. Однако скоро с этим возникнет проблема.        – Что ты имеешь ввиду? – брови Би-Хана взметнулись вверх.        – Пока мы добирались сюда, мы прошли несколько рынков, в котором набрали запасы еды, но с каждым днём мы быстро их черпаем. Мешок риса полупуст, а для лапши у меня нет нужных ингредиентов. – Пань Ё указал на мешок на земле. С “полупустым” явно преувеличили – риса сантиметров три от земли. Накормить им больше тридцати человек не получится.        – А что с мясом?        – Мясо достать не проблема, но таким путём мы перебьём всю сущность в этом лесу.        – Я не могу выслать кого-нибудь – путь до рынка займёт несколько часов, если не дней, туда и обратно.        – Кража у Ширай Раю тоже не выход. Кто-то может заметить пропажу.        Би-Хан кивнул и облокотился рукой о ближайшее дерево. Эта проблема масштабного размера. Из-за голода они ослабнут и не смогут сражаться. На свете не хватит слов насколько сейчас криомант ненавидел Хасаши – будучи находясь далеко он всё ещё создавал для него проблемы.        – Я подумаю об этом.        – Вам лучше поторопиться, Грандмастер. Кстати, не хотите присоединиться к группе охотников?        Сначала он хотел отказаться, смахивая на важные дела, но потом задумался. А какие, собственно, важные дела? Би-Хан вышел из душного помещения, чтобы очистить голову и расставить мысли по полкам, как ему советовал Нэй Гуэй. Да, он говорил, что у него нет времени шляться по лесу, когда на кону важное событие, только возвращаться в палатку не собирается.        – Когда они выдвигаются?                     

***

                     Тетива лука туго сжимала грудную клетку сквозь несколько слоёв одежды, причиняя лёгкий дискомфорт в движениях. Стрелять с него его научил отец ещё в ранние годы, практикуясь сначала на неживых объектах, а затем на животных. После его смерти, лук был заменён на разное оружие по типу топора и копья изо льда, хотя забыть “старого друга” Би-Хан не мог – для разнообразия сражаясь и с ним, предпочитая гибкое дерево, а не трещащий лёд.        Их группа разделилась, чтоб не совершать шума и поймать по несколько добыч с одного человека. Медленно передвигаясь по снегу, Би-Хан вглядывался в землю, ища любые признаки движения, либо же звука, по которому можно определить местонахождение животного. Некоторые животные поменяли окрас, из-за чего распознать их среди белоснежного покрова дастся труднее, нежели в остальные сезоны года. Криомант просто надеется, что поймает пару зайцев, если повезёт, оленя. Ловить их магией не рекомендуется – покрыв их льдом, он будет долго таять, а если попытаться его разбить, есть большой риск разнести животное вдребезги.        Глаза заметили движение и мгновенно зафиксировались на движущемся объекте. Пушистый заяц, зная, что он не один, старался двигаться медленно, оставляя за собой как можно меньше следов. Би-Хан схватился за лук и вытащил из колчана стрелу. Дерево выгнулось, кончик стрелы направлен ровно на мелкую тушку. Отсчёт с трёх.        Три. Би-Хан задержал дыхание и замер.        Два. Заяц остановился, уши навострились.        Один. Характерный звон эластичного шнура.        Момент произошёл будто в замедленной съёмке: вот летит стрела под определённым градусом, готовая вот-вот проткнуть животное насквозь, но внезапно появившаяся фигура с молниеносной реакцией перехватила стрелу.        – Какого..?        Куай Лян, сидящий на корточках, разглядывал зайца, который от страха даже забыл, что нужно бежать. Слегка его подтолкнув, он, наконец, очухался и дал дёру. Мужчина же взглянул на сжимающую в руке стрелу и медленно выпрямился.        – Ты не ушёл.        Существо разломало стрелу пополам и сожгло в огне дотла, отряхивая ладони друг от друга, всё это время держа зрительный контакт. Криомант презрительно окинул его взглядом, но лук убирать не собирался. На Куай Ляне теперь была надета другая одежда: нежно-жёлтое кимоно с открытыми плечами с различными традиционными японскими узорами, небесно-синим поясом оби и белым пуховым воротником вокруг его шеи. На фоне довольно тёплого наряда щиколотки и пятки существа всё ещё оставались открытыми. В голове Грандмастера возник вопрос: «Разве ему не должно быть холодно?».        – Не мешай моей охоте, лиса. У меня нет желания возиться с тобой. – как бы то ни было, у Би-Хана есть важные дела, которые не включали в себя нежданного гостя.        – Взаимно. Твои люди вовсю убивают невинных зверей, я не успеваю спасать каждого, – мужчина сложил руки на груди, не меняя хмурое выражение лица. – Прикажи им отступить. Не то я внедрю их в иллюзии пока она не замёрзнут до смерти. Включая тебя.        – Старшие Боги, дайте сил, – криомант ущипнул переносицу. – Слушай. Обстоятельства заставляют нас задержаться здесь дольше предполагаемого. Еда заканчивается, моим людям нужно питаться для… – здесь Би-Хан не стал рассказывать подробности.        – Так вы голодаете? Это делает всю ситуацию намного проще! – Куай Лян злобно ухмыльнулся. – Я просто дождусь, пока каждый из вас не передохнет и весь лес сможет спокойно выдохнуть.        – Ты..! – мужчина отвернулся, делая глубокий вдох, выставляя ладонь вперёд. – Пойми же…        – Нет, я не буду понимать! Ты приходишь в мой лес, убиваешь моих животных и просишь простить и понять?        – У тебя есть другие предложения?        – Я настоятельно рекомендую собирать вещи и уходить.        Би-Хан знал, что зря тратит время. Он и не заметил, как давление в висках снова вернулось, перекрывая шум мыслей. Вдох-выдох.        – Ещё?        – Что? – брови Куай Ляна мгновенно поднялись вверх.        – Ещё предложения?        – Торговаться решил? И как совести хватает?        – Нам нельзя уходить! – Назови хоть одну причину почему меня это должно волновать!        Один перекрикивал другого, чуть ли ногами по земле не топали от упрямости друг друга. В какой-то момент в груди Би-Хана выросла тревога, смешанная со злостью и отчаянием пока в какой-то момент он просто не упал на колени. Лук упал с ослабевшей ладони рядом на снег, голова опустилась. К чёрту. Криомант долго сдерживал все чувства, пихая их как можно глубже в угол сознания, оставаясь трезво смотреть на ситуацию. Этот поход не задался с самого начала, когда они ступили в этот проклятый лес, начиная с его болезни и заканчивая с исчезновением Ханзо.        – Чёрт! – Би-Хан ударил кулаком о землю, а затем ещё раз, и ещё, сдирая кожу и проливая кровь на белоснежное одеяло. – Будь оно всё проклято!        Когда его истерия утихла, послышался хруст снега, когда перед ним сели на корточки.        – Ты – причина всех этих бед, что сейчас происходят. – мужчина не знает, прочитало ли существо его мысли или нет, однако глаза не поднял. – В нескольких километрах отсюда есть деревня. Попроси еды, я уверен, они не откажут.        – Нет.        – Ты хочешь, чтобы я тебе помог?        – Это возможно? – на этот раз Би-Хан поднял взгляд с чистым удивлением, изучая лицо Куай Ляна на признак лжи, но тот говорил правду.        – Я не предлагал. – он нахмурился и собрался встать, но его схватили за руку.        Грандмастер крепко сжал тёплую руку и прижал к своей груди. Да, он отчаялся.        – Пожалуйста…        Куай Лян взглянул в щенячьи глаза Би-Хана и замер в размышлениях. Он всем сердцем желал его ухода, готов был лично приложить к этому руку, но сейчас его просят об обратном. Достать еду, чтоб он остался. Внутри него сражались две стороны: одна была категорически против, и это сознание, а вторая умоляла сжалиться над смертным, не выдерживая мысли о мучительной смерти от голода, и это сердце. В итоге жалость победила. Если бы он решил по-другому, мысль о смерти стольких человек преследовала бы его вечность. На такие жертвы он не способен.        – Хорошо, только отпусти.        Спустя пару минут, когда Куай Лян пропал в вспышке огня, пообещав вернуться, перед криомантом лежал мешок с различными фруктами, овощами, рисом и рисовой мукой в отдельном небольшом мешочке. Би-Хан от шока разинул рот, получая в ответ смешок.        – Где ты достал всё это?        – Не знал, что в нашу сделку входил допрос.        – Да… Прости.        Сделка заключалась в том, что он будет таскать им еду до тех пор, пока они не притронуться к любому живому существу. В таком случаем, Куай Лян волен отказаться от обещания.        – Это всё? – спросил Би-Хан, проверяя мешки.        – Пока да. Мне нечего тебе дать, если я понадоблюсь, так что просто приходи в место нашей первой встречи. – существо сузило глаза, пока криомант не обращал на него внимание. Идея казалась скверной, но ситуация, по сути, тупиковая. Он просто надеется, что не совершил ещё большую ошибку.        Би-Хан кивнул, взял мешок за дно и быстро перекинул его через плечо, почти не падая вбок от тяжести. Он уже собрался идти, но остановился. В голове заиграла совесть, которую мужчина давно не слышал. Та кричала, что тот бездушный придурок, который не может произнести слова благодарности на поступок, который буквально спас ему и его людям жизнь. Спорить с собой он не хотел, не когда на его плече килограммов двадцать, а в мыслях крутится недавний момент слабости.        Кое-как повернувшись к Куай Ляну, Би-Хан выдавил улыбку:        – Спасибо. Тот же тяжело выдохнул и закрыл глаза.        – Помочь донести?        – Не надо, я справлюсь.        – Как знаешь.        В лагере его встретили с похожей реакцией, как у него при первом виде здоровенного мешка. Группа, с которой он разделился, возвратились с почти ничем – только два из них смогли поймать пару зайцев. На любые оправдания Би-Хан делал вид, что злился, но на самом деле почти их не слушал. Вперёд вышел Хао Пань Ё, чьи глаза-блюдца светились ярче звёзд посреди тёмного небосвода.        – Грандмастер, где вы добыли всё это?!        – Да, Грандмастер, где? – подал голос Нэй Гуэй, подозрительным взглядом окидывая мешок.        – Я… – чёрт, Би-Хан забыл придумать отмазку, пока шёл сюда. Думай, Би-Хан, думай! – Я встретил человека, который пересекал лес на повозке. Оказалось, это был торговец, и он дал мне еду.        – Ничего не требуя?        – Ну, формально еду он мне не отдавал, мне пришлось взять её силой. А почему я тут перед вами распинаюсь? Вам нужна еда или нет?        – Конечно, нужна! – Пань Ё хлопнул в ладони и слегка подпрыгнул. – Несите мешок на кухню, Грандмастер.        Повар махнул рукой и направился в сторону кухни. Би-Хан поправил мешок, морщась от боли в плече, как перед ним встал советник.        – Уйди, Нэй Гуэй, я должен отнести это, пока я не вывихнул себе плечо.        – Я должен спросить Вас: это правда?        – Нэй Гуэй, у меня нет времени на игры, прочь с пути!        – Откуда у Вас этот мешок?        Земля вздрогнула от падения тяжёлого мешка, заставляя снег под ним разлететься в разные стороны. Криомант пальцами вцепился в горло старика, сжимая до побеления костяшек, и придвинул его ближе к своему лицу.        – В твои полномочия не входит докапываться до меня и моих дел, старик, – из горла Би-Хана вышел ледяной пар, окутывая лицо Нэй Гуэя, который открывал и закрывал рот в поиске воздуха. Морщинистые руки схватились за запястья Грандмастера, пытаясь оттолкнуть. – Ещё одна подобная выходка и, клянусь Старшими Богами, твой труп будет гнить в такой же гнилой земле этой страны. А теперь прочь!        Откинув Нэй Гуэя подальше от себя, Би-Хан снова взгромоздил мешок на плечо и поплёся в сторону Пань Ё под ошеломлённые взгляды воинов, отступая назад на пару шагов, чтобы дать криоманту пройти мимо них, не попав под горячую руку.