Второй шанс

      Элина бездумно рассматривала себя в зеркале, пока две девушки занимались ее волосами, пытаясь смастерить красивую, но жутко неудобную прическу. Она терпеть не могла свои волосы, да и вообще свою внешность — хотя ее называли красивой. Называли… и покупали. Возможно, будь она не так красива, то все в ее жизни сложилось бы по-другому.       Если ее так долго приводили в порядок, то значит, у Карины появился серьезный клиент. А значит, она опять проведет несколько дней, развлекая какого-нибудь богатея. Элина прикусила губу, вспомнив прошлого клиента, который купил ее на несколько дней. Тогда ее и не трогал никто, она только приехала в дом того богача, когда его любовница, не такая как Элина, элитная шлюха, а просто наложница, сказала господину, что ждет ребенка.       Элина не задумывалась о детях — когда ее выкупили, прежде, чем начать обучение, заставили выпить особый отвар. Тогда ей казалось, что она проглотила расплавленный металл, и несколько дней не могла прийти в себя, после этого детей иметь она не сможет — все шлюхи проходили эту процедуру, чтобы потом не было проблем.       Той наложнице было немногим больше, чем Элине, а господин, услышав новость, подошел к девчонке и неожиданно ударил, ногой в живот. Он даже не заикнулся об аборте, сам его устроил. Та девочка, Элина не знала, как ее звали, умерла через пару дней. Все это время она сидела у постели умирающей, пытаясь хоть как-то ей помочь. Это единственное, чем помог господин беременной от него девчонке.       Наверное, Элина тогда впервые задумалась о детях и порадовалась, что у нее их никогда не будет. Ей бы точно не хотелось, чтобы ее дочь повторила ее судьбу.       Из-за внешности и выучки, Элина редко работала в самом доме веселья, зато ее часто на несколько дней покупали такие вот господа. Уж лучше бы она работала в доме! Тогда можно хотя бы отключиться от того, что делает очередной клиент. А богатые, уверенные в своей безнаказанности садисты, порой делают такое, что хочется умереть прямо там, на грязном от крови полу.       Карина появилась, когда девушки уже закончили возиться с волосами. Критично осмотрела, что получилось, одобрительно кивнула и отпустила прислугу. Элина медленно повернулась к госпоже. Сейчас ей скажут о ее участи на ближайшее время.       — В наш город приехал уважаемый человек, — хозяйка веселого дома холодно улыбнулась. Элина слышала, что Карина когда-то и сама была шлюхой, но как-то выслужилась до госпожи, но не верила этим слухам. Это только сказки, что кого-то ждет другая участь, чем быть замученной или умереть от какой-нибудь неприятной болезни. — Он очень богат и имеет вес в обществе. Он редко бывает здесь, и когда приезжает, обращается ко мне. Как ты понимаешь, он ценный клиент, и тебе лучше даже не думать испортить наши с ним отношения.       — Сколько времени я буду… у него?       — Не меньше месяца, — дернула плечом Карина.       — Месяц? — пораженно повторила Элина. Целый месяц! Последний раз ее покупали на неделю, и в себя она после этой работы приходила почти три недели в лазарете. Что же с ней сделают за месяц?       — Не дергайся, — презрительно фыркнула Карина. — Дарел бывает здесь исключительно по делам, просто не любит возвращаться в пустой дом. Там ты будешь скорее домработницей, чем шлюхой, но и этим местом поработать придется. Иди, он не любит ждать.       — Да, госпожа, — пробормотала Элина и, не дожидаясь понукания, направилась к двери. Он не любит ждать…       Дом, куда ее привезли, располагался в тихом богатом районе, но сразу заметно, что он съемный. Хозяина еще не было, только приходящая уборщица, она-то и пустила новую игрушку господина, после чего с чистой совестью покинула дом.       Хозяин не заставил себя долго ждать. Дверь отворилась, и Элина с замиранием сердца стала рассматривать своего палача. Мужчина был высок и широкоплеч, длинноватые темные с рыжиной волосы, желто-зеленые прищуренные глаза, резкие черты лица и чуть скривленные в усмешке губы. Он не был красив в обычном понимании этого слова, но от него чувствовалась сила и власть. Такой точно не потерпит ни малейшего неповиновения, достаточно посмотреть, как он окинул взглядом свою гостью, чтобы у Элины пропало всякое желание ему перечить.       — Здравствуйте, господин, — в голосе живой игрушки не было и намека на чувства, что ее охватили.       — Ну, здравствуй, куколка, — Дарел был странно одет для богача, так мог бы выглядеть скорее рабочий, чем аристократ, но учитывая впечатление, что он производил, это не казалось смешным. Мужчина стащил простую кожаную куртку, проходя в комнату и бросая ее в кресло. Подошел к своему новому приобретению, за подбородок заставил Элину поднять голову, осмотрел красивое лицо и хмыкнул: — Карина в своем репертуаре, опять блондинка… Намекнуть ей, что я люблю рыженьких, что ли?       — Я могу уехать, если вас не устраивает моя внешность, господин, — бесстрастно отозвалась Элина. — Через час здесь будет та, кого вы выберете сами.       — Да нет, — отмахнулся Дарел, идя к лестнице на второй этаж. — Ты красивая, куколка.       Раздался мелодичный звон.       — Открой дверь, — мужчина и не подумал остановиться, махнув в сторону двери. — Еду привезли.       Элина помедлила мгновенье и пошла открывать дверь.       Когда Дарел спустился, Элина успела накрыть на стол и убрать куртку, брошенную господином. Влажные волосы показывали, где пропадал господин, и Элина ему позавидовала. Ей самой ужасно хотелось в воду, смыть с себя лишнюю краску и распустить тугую прическу, а еще снять неудобную одежду. Оставалось надеяться, что после всего Дарел не откажет ей в такой малости. Только вряд ли после всего самой Элине будет хотеться только помыться.       — Бери тарелку, садись со мной, — Дарел сел за стол и недовольно поморщился. — И никогда не стой у меня за спиной.       — Да, господин, — Элина действительно села рядом за стол, но к еде не притронулась. Потом будет хуже.       Дарел заставлять ее не стал, только хмыкнул.       — Ну расскажи мне, куколка, что интересного в городе?       — Не знаю, господин, — безмятежно отозвалась Элина. — Мои клиенты не говорят со мной обычно, а дом я не покидаю.       — О, так ты из категории элиты? — Дарел взглянул заинтересованно.       — О да, элиты, — согласилась Элина и по взгляду господина поняла, что на этот раз интонация не получилась, и что-то из ее истинных чувств все же прорвалось наружу.       После ужина Дарел переместился в кабинет, и Элина все так же следовала за господином. Мужчина просмотрел принесенные письма, вздохнул и так взглянул на Элину, что та поняла насколько ей в данный моменту тут не место.       — Куколка, давай так, мне надо поработать, найди себе занятие, иди отдохни, что ли? Да и шмотки эти смени, они даже на вид неудобные. У тебя вещи есть? Вот и чудно! Второй этаж, можешь выбрать любую комнату.       — Да, господин, — склонила голову Элина, после чего с облегчением покинула кабинет.       На втором этаже комнат было достаточно, но занята только одна. Элина повздыхала и обосновалась в соседней, как бы ей не хотелось оказаться подальше. Снять неудобные вещи действительно хотелось, так что через час она сидела на кровати в домашней одежде и заплетала влажные волосы в простую косу, чтобы не мешались.       За окном небо изливало потоки воды на темный город, и Элине казалось, что небеса хотят просто смыть скверну с лица земли. Самое интересное, что тучи висели несколько часов, но дождь начался только после прихода Дарела домой. Казалось, даже небо подчинялось властному человеку. Хотя, может он просто настолько сильный маг?       Элина закончила с волосами и вздохнула. С утра во рту не было ни крошки, а от ужина она отказалась, даже не подумав, что клиент может не заинтересоваться ей сегодня. Оценив свое состояние, Элина все же рискнула поискать что-нибудь поесть, тем более Дарел не говорил ей сидеть в комнате безвылазно.       Еды было достаточно, а господин чем-то занят, да и не заметила Элина у него особого интереса к новой игрушке, так что решилась все же поесть. Дарел появился на кухне неожиданно. Ходил он тихо, несмотря на рост и комплекцию. Элина бы не удивилась, если бы узнала, что этот аристократ бывший военный.       — Вот ты где, куколка, — Дарел остановился в дверях, пристально рассматривая девчонку, будто увидел в первый раз. Элина вздрогнула и осторожно отодвинула тарелку. Видимо, решение было все же неудачным. — Да ты кушай, не стесняйся, — заметил ее движение мужчина, проходя в комнату и присаживаясь напротив. — Ты хоть первое совершеннолетие-то встретила?       — Да, — односложно ответила Элина, не уточняя, что это трепетное событие случилось менее недели назад. — Вам не нравится, как я выгляжу? — рискнула спросить она, потому что пристальный взгляд господина ее нервировал. Ну да, слуги ее раскрасили на славу, сейчас без краски, прически и вещей, она выглядит совсем по-другому.       — Нравится, — все еще рассматривая Элину, ответил Дарел. — И давай ты теперь будешь без всех этих штучек, ладно?       — Хорошо. Мне нужно…?       — Поесть. Я уезжаю. Когда буду, не известно. Не скучай, куколка.       Элина проводила господина растерянным взглядом и потянулась за хлебом.       Через неделю в этом доме Элина вполне освоилась со своей ролью. Дарелу действительно больше была нужна домработница, чем шлюха. Элина заказывала еду, немного прибиралась в доме, получала почту и передавала господину важные сведения, принесенные незнакомцами…       Почти весь день Элина был предоставлена самой себе, и Дарел не ограничивал ее призрачную свободу, хотя и удивился, застав ее за изучением учебника по экономике. Конечно, о том, что она шлюха, ей тоже не давали забыть. Все эти люди и нанятые работники. А Дарел…       Наверное, Элине было бы проще, если бы он оказался очередным безумным садистом. Вначале Элина радовалась, что Дарел не такой. С ним было хорошо в постели, он заботился не только о своем удовольствии, но был вполне не против доставить это удовольствие партнерше, даже учитывая, что это простая шлюха.       Не сказать, что Элине со всеми клиентами было плохо, она знала, что от этого можно получить удовольствие, но потом на душе становилось мерзко. Иногда она думала, что лучше боль, чем такое вот удовольствие. С Дарелом этого не было. Может быть этому способствовало общение с господином. Они разговаривали, и Элина забывала, впервые в жизни забывала, кем является. Она чувствовала себя свободной.       Вот только, чем больше проходило времени, тем четче Элина осознавала, что это все неправильно. Что она не должна так относиться к господину, что его присутствие рядом не должно вызывать таких чувств, что это не правильно — когда хочешь, чтобы он к тебе прикоснулся…       Дарел вернулся домой уже затемно, до отъезда оставалось три дня, так что дел было еще больше, чем в самом начале визита сюда. Окна в доме не горели, так что Элина скорее всего уже спит. Забавная девочка. Каждый раз приезжая сюда, а приезжал он обычно на срок не меньше месяца, он заказывал шлюху. Ему правда всего лишь не хотелось возвращаться в пустой дом.       Впрочем, эти куклы с глазами его иногда нервировали еще больше, чем пустой дом. Эта оказалась другой, с ней будет даже жаль расставаться. Девчонка действительно спала, свернувшись в клубок.       Дарел подошел к кровати, рассматривая ее, наклонился, вдыхая запах. Ему, потомку оборотней, всегда был важен запах, а у нее он стал только интереснее, когда избавился от других, чужих запахов.       Мужчина поборол в себе желание разбудить Элину, слишком устало та выглядела, надо будет узнать, чем она занималась эти три дня в отсутствие господина. Дарел подумал бы, что шлюшка могла бы найти себе развлечение, заскучав, но чужих запахов не было, так что дело в чем-то другом.       Возвращение в веселый дом прошло своей чередой. Элина чувствовала себя подавленной, хоть и знала, что это непременно произойдет. Карина окинула ее пристальным взглядом, но ничего не сказала, и до утра ее никто не трогал. Утром Элина проснулась с уже привычным за последнее время чувством тошноты. На завтрак спускаться не стала, просто не в том была состоянии. Но у Карины были свои планы на нее, а потому ее отсутствие было замечено.       — Что случилось? — недовольно спросила Карина, брезгливо рассматривая Элину. То, что она видела, ей явно не нравилось, а уж когда позеленевшая девчонка быстро скрылась в уборной, Карина все поняла окончательно. — Лекаря сюда! Живо! — отослала она одного из слуг, все так же брезгливо рассматривая еле стоявшую на ногах Элину. — С кем ты спала в последнее время?       — А вы не знаете, госпожа? — с едва заметной насмешкой ответила вопросом Элина. — С вашим любимым клиентом.       — Больше ни с кем?       — Нет, — Элина привалилась к стене.       — Сядь, — отошла с ее дороги госпожа, и Элина пошатываясь добралась до кровати. — Давно это с тобой?       — Неделю.       — Почему лекаря не вызвала? — злость в голосе госпожи заставила Элину открыть глаза.       — Мне не было так плохо. Я чем-то заболела?       — О да, и я уже знаю твой диагноз, — сквозь зубы ответила Карина, посылая второго слугу в порт, за Дарелом.       После осмотра и тестов, лекарь вынес свой вердикт.       — Ребенок?.. — пораженно переспросила Элина, бездумно прижимая руки к животу.       — Как такое возможно? — зло спросила Карина. — Она же стерильна!       — Вы используете тератон? — уточнил лекарь. Карина кивнула. — Очень редко, но он дает сбои у определенных людей, видимо, ваша подопечная как раз такой случай. Срок около трех недель, так что с абортом лучше поторопиться, если не хотите потерять работницу на большой срок.       Слова лекаря заставили Элину напрячься. Для нее ребенок стал полной неожиданностью, но она четко осознала, что не даст его убить, пойдет на все, лишь бы спасти жизнь еще не рожденному человечку.       — Нет уж, пусть отец этого ребенка сам решает, — передернула Карина плечами. Элина ее понимала. Дарел в гневе, это не человек, а дикий зверь. Сама бы она не хотела вызвать его гнев. Не хотела… Но, кажется, вызвала.       Пока ожидали приезда Дарела, Элину оставили одну и это дало ей возможность обдумать ситуацию. Да, Дарел относился к ней невероятно хорошо, но перед глазами встал тот случай с наложницей богатого господина. Разве такой, как Дарел захочет иметь ребенка от шлюхи? Да он будет в ярости!       Лекарь сейчас ушел, а значит на аборт ее поведут через город, а не будут вызывать лекаря вновь сюда. Значит, у нее будет шанс сбежать. Элина подняла руку к шее, прикасаясь к ошейнику. Только от этой штуки надо как-то избавиться, иначе далеко она не уйдет. Она лихорадочно осмотрела комнату, хоть и понимала, что снять эту штуку может только тот, у кого есть магический ключ. За дверью послышались голоса, и Элина нервно отошла подальше от двери.       Дарел зашел в комнату один. Выглядел он усталым, под глазами залегли тени. Элина ему даже посочувствовала, зная, как тот работает, а тут еще она с такими новостями. Но все мысли выветрились у нее из головы, стоило Дарелу на нее посмотреть. Элина положила руку на живот, будто защищаясь. Она знала, что это будет сложно, учитывая характер Дарела, но не учла свои чувства к нему, что только усложняли ситуацию.       — Ну, малыш? Ты мне ничего сказать не хочешь?       Элина некстати подумала, что «куколкой» Дарел перестал ее называть почти сразу, заменив обращение словом «малыш».       — Это… не твой ребенок, — запинаясь, произнесла Элина и мысленно поморщилась, до того неуверенно это получилось. В желто-зеленых глазах появилась усмешка.       — Так какого беса я тогда здесь делаю, дорогая? Твоя хозяйка не в силах выяснить, кого ты ублажала и от кого залетела?       — А она не знает, — уже увереннее ответила Элина. Если выпроводить сейчас Дарела, то завтра у нее будет призрачный шанс сбежать. Но если она не убедит Дарела в своей версии, у ее ребенка нет и такого шанса. — Я забыла.       — Забыла, с кем развлекалась? — в голосе мужчины слышалась та же насмешка, с которой он смотрел на бледную девушку.       — Мне было скучно, тебя долго не было, — продолжала стоять на своем Элина.       — Да без разницы, — отмахнулся Дарел. — Ты знаешь, что делать, не так ли? Ты же умная девочка? Пошли.       — Это же не твой ребенок, — почти жалобно посмотрела на него Элина. — Не твоя забота.       — Я же сказал, без разницы. Все закончится сегодня. Пошли, — голос господина прозвучал более настойчиво, и Элина поняла, что ее план провалился.       — Пожалуйста, — потеряно прошептала Элина. — Не надо… Это твой ребенок, как ты можешь его убить?..       — Ты бы определилась уже: мой-не мой, — фыркнул Дарел, подходя к сжавшейся Элине. — Так это мой ребенок? — от прикосновения Элина вздрогнула, как от удара, но в глаза смотрела прямо.       — Твой. И что это изменит? Ты не будешь его убивать? Оставишь нас в покое? — в голосе испуганной девчонки звучал вызов, хотя спиной она прижималась к стене, стараясь избежать прикосновения отца своего ребенка.       Пару мгновений Дарел разглядывал ее, хотя Элина была уверена, что решение он принял, еще когда только услышал эту новость.       — Оставить вас в покое я не обещаю, как ты сказала, этот ребенок мой. Но если ты не будешь делать глупостей, все будет хорошо.       — Что… — голос предательски подвел, но Элина все равно закончила: — Что мне нужно делать?       — Для начала, этот ребенок точно мой? — под взглядом Дарела Элине стало не по себе, но глаза отводить она не посмела и просто кивнула. — Хорошо, значит сейчас ты собираешь вещи, а я решаю вопросы с Кариной.       — Она меня не отпустит, — уже в спину Дарелу заметила Элина.       — Она мне должна, — равнодушно отозвался мужчина, выходя за дверь.       Дорога заняла несколько дней, и дом, куда привел ее Дарел, оказался намного больше съемного, да и впечатление производил другое. За эти несколько дней Дарел с ней не разговаривал, только по необходимости, что не способствовало успокоению Элины.       Люди, что жили в доме, для слуг у них слишком много свободы, приняли ее с удивлением. Впрочем, лично ей никто ничего говорить не стал. Да и не в том была состоянии Элина, чтобы их слушать — когда они добрались, она легла спать, хотя время было немногим после полудня.       Утром слуга настойчиво посоветовал ей спуститься на завтрак, так как ее будет ожидать господин. Господин ее действительно ожидал.       — Как ты себя чувствуешь? — рассматривая упорно глядящую в стол девчонку, спросил Дарел.       — Нормально, — тихо ответила Элина.       — Тогда ешь, и мы идем в больницу, потом еще в одно место.       — Зачем? — вот теперь она смотрела прямо. Дарел не переставал удивляться, насколько беременность изменила покорную девочку. С ней самой до беременности можно было делать все, что угодно, это было нормально. Но стоило ей сейчас увидеть хоть крошечную угрозу ребенку, как она из покорной шлюхи превращалась в дикую кошку, способную напасть на любого, чтобы защитить свое потомство.       — Показать тебя нормальному лекарю, — как о чем-то само собой разумеющимся ответил Дарел. — Ты есть будешь?       — Нет, мы можем идти.       — Не можем, — остановил ее нахмурившийся мужчина. — Ты не достаточно ешь даже для одного человека, не говоря уже о двоих.       — Я не ем, когда волнуюсь, — все же ответила Элина.       — Вот, и волноваться тебе тоже нельзя, — тут же заметил Дарел. — Я сказал тебе, что не трону ребенка. Если тебя это успокоит, после больницы пойдем в министерство, где ты подпишешь брачное соглашение.       — Брачное соглашение? Ты возьмешь шлюху в жены? — Элина настолько удивилась, что даже взгляд подняла, хотя все это время старалась вести себя, как можно более прилично, чтобы у Дарела и мысли не возникло изменить свое решение.       — Ты носишь моего ребенка, — отрезал Дарел. — И если не будешь вести себя как шлюха, будешь моей женой. Но если я узнаю, что ты мне изменила, ты отправишься обратно в веселый дом и не такой приличный, как прошлый, и никогда не увидишь ребенка.       Взгляд у мужчины был такой, что Элина поняла, насколько он сейчас не шутит. Впрочем, условия ей вполне понятны, да и не стала бы она сама изменять Дарелу. Тому Дарелу, с которым она прожила те несколько недель. Просто не смогла бы, не говоря уже о ребенке, что носила сейчас.       Лекарем оказался седой уже дядечка, располагающий к себе. С Дарелом у них явно были достаточно доверительные отношения, да и Элину он сразу расположил к себе, даже несмотря на пару минут наедине с Дарелом, который явно рассказал лекарю ее прошлое.       — Итак, давайте посмотрим вас и вашего малыша, — голос лекаря звучал мягко, он как-то так задавал вопросы, что на них хотелось отвечать. Элина задумалась об этом только после приема и пришла к выводу, что у лекаря дар, настоящий дар, поэтому она и рассказала ему такое, о чем не говорила никому и никогда. — Если ты не против, то я буду обращаться на «ты». Мои внуки уже старше тебя, так что я думаю, что вполне имею на это право, — Элина машинально кивнула. — Чтобы я мог составить полную картину твоего здоровья, я задам тебе несколько вопросов, и мне бы хотелось, чтобы ты отвечала правду. Тем более, что ничего из сказанного тобой больше никто и никогда не услышит. Хорошо?       — Хорошо, — все так же послушно согласилась Элина. Она понимала, что если учитывать ее жизнь, то у ребенка могут быть проблемы со здоровьем, а потому врать действительно не собиралась.       — Твой муж рассказал мне… ммм… о твоем прошлом.       Элина непроизвольно напряглась.       — Он не мой муж, он мой клиент, которому просто не повезло. Я вообще не понимаю, как такое возможно.       — Возможно, — доктор нахмурился, рассматривая результаты каких-то тестов. — От приема тератона у тебя пострадала не репродуктивная система, а почки и сердце. Ничего не болело?       — Не знаю, — нервно рассмеялась Элина. — Как я могу сказать об этом? Я дни проводила у лекарей после особо пристрастных клиентов!       — Понятно. Во время беременности тебя не били по животу?       — Нет… — Элина закрыла глаза, только сейчас понимая, насколько повезло малышу, что тот приступ увидела Карина.       — Хорошо. Прости, но мне нужно спросить… Что было до того, как ты была с Дарелом?       — Я была у лекарей. Я была там… долго. Перед этим…       — Не надо, главное, что на момент зачатия, ты была здорова, насколько это возможно.       Элина с тревогой рассматривала доктора, что-то сосредоточено записывающего в карту, до этого она следила за всеми его реакциями на тесты и анализы, и эти реакции ей не нравились. Дарел появился без стука, впрочем, ему редко нужно приглашение.       — Что скажешь? — мужчина сел на соседний стул, заставив Элину вздрогнуть и чуть отодвинуться.       — Я не вижу особых патологий. Сейчас скажу страшную вещь, но ей повезло, что она обслуживала элитных клиентов.       — Это чем же?       — Они жестоки, а потому она часто бывала у лекарей, которым неплохо платили, и они хорошо делали свою работу, а значит, ее здоровье всегда поддерживалось на определенном уровне, и это не давало тератону нанести непоправимый вред организму. Я выпишу таблеточки, они поддержат здоровье и не повредят малышу.       Лекарь поднял глаза от записей, скептично осмотрел бледную Элину и добавил:       — А еще я выпишу витамины, они тоже лишними не будут. Что касается всего остального… Побольше есть фруктов, побольше гулять и побольше положительных эмоций. Что касается секса…       — Да я ее вообще не трону, — фыркнул Дарел, как показалось Элине с презрением, что заставило ее сжать руки в замок.       — Типичная позиция несерьезных отцов, — в тон ему ответил лекарь. — Сделал ребенка и в кусты.       Дарел вопросительно выгнул бровь.       — И возложить всю заботу на мамочку, — продолжил лекарь. — Вместо того, чтобы поддержать. Ты же маг, ты должен понимать, что близость с отцом ребенка очень помогает молодым мамочкам, таким образом вы, являясь более сильными, делитесь с ней и ребенком собственной энергией, которой им обычно не хватает. Только все должно быть не только добровольно, но и по желанию.       — Я понял, — мирно кивнул Дарел. — Что еще?       — Элина, — лекарь повернулся к притихшей девушке. — Отнеси карту в регистратуру, и там тебе отдадут снимок твоего малыша, если попросишь.       Элина послушно поднялась и тихо вышла из кабинета. Прикрыв дверь, она постаралась услышать хоть что-то, что лекарь хочет сказать ее «мужу», но ей не удалось услышать ни звука, видимо, здесь подготовились к таким вот любопытным. Расстроено вздохнув, Элина пошла относить карту.       — Ну и? — Дарел так посмотрел на своего старого знакомого, будто уже очень хорошо знал, о чем пойдет разговор.       — Ты знаешь, как она попала в веселый дом?       — Ты за кого меня принимаешь? — фыркнул тот. — Конечно, знаю! Думаешь, я возьму женой первую же шлюху, что от меня залетела?       — А ты уверен, что от тебя? — лекарь лукаво прищурился.       — Уверен. И возвращаясь к твоему первому вопросу, ее продали родственники.       — Родственники? — удивленно переспросил лекарь.       — Такое бывает, — равнодушно пожал плечами Дарел. — За симпатичную девку дали приличную сумму, вот они и согласились. Что ты хотел мне сказать?       — Будь с ней помягче.       — В каком смысле?       — Я видел, как она реагирует на тебя. Она в ужасе. Просто…       — Просто она напридумывала себе разной ерунды, — четко сказал Дарел. — Ее сложно винить, учитывая, что ей пришлось пережить, просто нужно время.       — Хорошо. Но тебе придется постараться, если ты, конечно, не задумал избавиться от нее сразу после родов.       — Нет, — медленно покачал головой мужчина. — Пока нет. Не вижу причин. А она… Она все поймет, со временем, когда немного успокоится и перестанет видеть во мне врага.       — Хорошо. Иди, мне кажется, сейчас она думает себе очередные глупости, — лекарь выразительно кивнул на дверь, заставив Дарела улыбнуться.       — Ну уж это несомненно. Если что, я свяжусь с тобой.       — Надеюсь, это будет очень не скоро…       Элина ждала Дарела у выхода, разглядывая протекающую за окном жизнь и обдумывая все, что с ней случилось за последнее время.       — Привет, котенок, — неприятный голос заставил обернуться. Недалеко стоял парень, немногим старше нее самой, и неприлично ее разглядывал. Во всяком случае, неприлично для приличной девочки, но Элина видела и не такие взгляды.       — Что надо? — неприветливо буркнула она, хотя прекрасно понимала, что именно такому вот недоумку от нее может быть надо.       — Да вот смотрю, стоишь такая грустная. Проблемы?       — У меня все прекрасно, — усмехнулась Элина, чувствуя непередаваемые ощущения, что ей нет нужды покорно опускать глаза, а можно говорить, что думаешь.       — Да? Тогда, может, познакомимся поближе? Ты такая хорошенькая…       — А не пошел бы ты… — с чувством начала Элина, но закончил за нее другой голос, произнеся такой адрес, что сама Элина вряд ли бы смогла даже просто повторить эту фразу.       — Приличная же вроде бы клиника, — проворчал недобро настроенный Дарел, собственническим жестом притягивая к себе девушку. — Так какого беса здесь всякая шваль ошивается и пристает к приличным девочкам?       Новый знакомый Элины связываться с ним не пожелал и исчез, бормоча что-то о ревнивых психах.       — Пойдем.       Они вышли из клиники, когда Элина все же решилась задать вопрос:       — Что сказал лекарь? — на что получила равнодушный ответ:       — Это не касалось твоего здоровья.       Больше нарушить молчание Элина не решилась. Она не глупа и понимала, что даже если они заключат брачный союз, это ее не обезопасит, после родов Дарел может легко избавиться от неравной жены, просто обвинив ее в измене, и она никогда больше не увидит своего ребенка… Но это шанс для ребенка не только остаться в живых, но и вырасти свободным.       По-настоящему свободным. Ведь несмотря на отсутствие ошейника, Элина не чувствовала себя свободной, да и уверена была, что никогда больше не почувствует. Тогда она была в ошейнике, но Дарел открыл ей другую свободу. Тогда он был совсем другим, и Элина понимала, что тот человек был всего лишь выдумкой. И что настоящий Дарел никогда ее не примет, никогда не отнесется к ней иначе, чем к шлюхе, что по невнимательности от него залетела.       — Тебя что-то беспокоит? — Дарел внимательно рассматривал притихшую Элину, что той стало не по себе. Она все еще боялась неосторожным действием разозлить Дарела, заставить пожалеть о подаренном шансе.       — Нет, со мной… — Элина запнулась и поправилась: — С малышом все хорошо.       — Это я знаю, — пробормотал Дарел. — Пойдем, в министерстве нас уже ждут.       Элина быстро нашла себе занятие на время отсутствия мужа — читала, обустраивала детскую. Она стала чувствовать себя немного более уверенно и свободно после подписания договора. Теперь она была уверена, что до родов ей ничего не грозит, а малыш получит все возможные блага.       Конечно, она видела, что Дарел действительно беспокоится о малыше, и ей оставалось только надеяться, что со временем ничего не изменится, и презрение, что Дарел испытывает к матери своего ребенка, не перенесется на малыша.       Но оказалось, что самое страшное еще впереди. Наступила осень, и как-то выяснилось, что муж достаточно известная в городе фигура. С началом осеннего сезона стартовали балы и приемы, на большинстве из которых Дарелу необходимо побывать из-за его работы и отношений с партнерами.       Близость к столице давала еще один повод — иногда сюда заглядывала королевская семья и их приближенные, а значит, можно заключить выгодные сделки. Так что Дарелу, хотел он или нет, приходилось бывать на таких мероприятиях. А раз теперь он не одинок, то и жену туда с собой таскать. Конечно, можно сослаться на ее положение, тем более что животик Элины был хорошо заметен, но на несколько приемов ей сходить необходимо.       Элина туда идти не хотела категорически, но и отказаться не могла. Точнее, в первый раз ей было все равно, но на этом балу она неожиданно встретила одного из своих клиентов. И судя по тому, как Синдар ей улыбнулся, он ее тоже узнал.       — Тебе нехорошо? — беспокойно спросил Дарел. Он понимал, что тащить сюда жену не очень хорошая идея, но резко побледневшая Элина превзошла все его ожидания.       — Здесь Синдар, — пробормотала Элина.       — Вы знакомы?       — Мой постоянный клиент. Он покупал меня три раза на несколько дней. Он садист, которого возбуждает кровь и страх жертвы. Ему безумно нравится причинять боль, и чем сильнее, тем больше его это опьяняет…       — Прекрати! — резко перебил лихорадочный шепот Дарел. Элина вскинула на него испуганный взгляд и увидела, что муж в ярости. Она уже успела догадаться о его происхождении и прекрасно понимала, чем может грозить окружающим его потеря самообладания, хотя в качестве клиентов оборотни ей нравились — они не любили жестоких развлечений…       Дарел обернулся, отыскивая взглядом Синдара, а потом потянул жену за собой.       — Пойдем, будет лучше, если мы уйдем.       Элина испуганно следовала за ним. Она никогда не боялась мужа, вернее, никогда не боялась, что тот ее будет бить или как-то по-другому причинит вред — она носила его ребенка, да и не стал бы Дарел поднимать руку на того, кто слабее него, как бы не презирал это существо. Но сейчас она его действительно боялась.       Почему-то Элина не задумывалась, что может встретить здесь своих клиентов. Все же этот город находился далеко от места ее бывшей работы, а потому она никак не подготовилась к такой неожиданности.       Дома Дарел подтолкнул ее к лестнице, стоило только ступить за порог:       — Иди!..       Элина последовала этому приказу незамедлительно. Закрыв за собой дверь, она прижалась к ней спиной, сползая на пол и закрывая лицо руками. Ей казалось, что в последнее время их отношения с Дарелом немного наладились, теперь же оставалось только похоронить эту надежду. Вскоре весь город будет знать, кем она является, а значит, пострадает репутация Дарела. Этого он ей не простит.       Сколько она так просидела, Элина бы не сказала. В себя ее привели шаги на лестнице. Элина поднялась с пола как раз вовремя, чтобы муж ее там не застал. Дарел был все еще не в себе, но уже не в той ярости, что так испугала Элину.       — Ты в порядке? — в комнату Дарел заходить не стал, остановившись на пороге.       — С ребенком все в порядке, — Элина замерла на месте, пригвожденная взглядом желтых глаз и не смея не только пошевелиться, но и громко вздохнуть. Она знала, что остановить Дарела сейчас никто не в силах, а потому старалась не нервировать его еще больше.       — Будет лучше, если в ближайшее время ты не будешь гулять по улицам в одиночестве.       — Конечно.       — Тогда спокойной ночи.       После того достопамятного вечера, Элина мужа не видела несколько дней, а когда увидела, то их общение вернулось к тому, что было до этого. Но на этот раз она понимала, что радоваться нечему, и муж просто старается ее лишний раз не нервировать, а потому старалась исчезнуть из его компании при первой же возможности. Дарел провожал ее взглядом, вздыхал, но не настаивал на общении.       Следующий прием состоялся уже зимой. На этот раз стоять в стороне Синдар не стал. Подошел и поприветствовал ее с мерзкой улыбочкой. Хорошо, что Дарел был рядом и мог ответить не менее милой улыбкой и теми же словами, а то своему голосу Элина не доверяла.       — Не бойся, он ничего не сделает. Не в том положении, чтобы ссориться со мной, — тихо сказал ей муж после ухода неприятного человека.       — Боюсь, именно это и заставит его говорить обо мне. Если он понял, что ты в курсе, и правда может тебе навредить, он точно не успокоится…       — А если бы я был не в курсе?       — Он бы шантажом заставил меня лечь под себя, — бесцветно ответила Элина, нервно переплетая пальцы. — Попытался бы использовать против тебя.       — Ну во всяком случае, вслух тебе никто ничего не скажет, — пробормотал Дарел.       — Тебе скажут, — серьезно сказала Элина.       — Пускай говорят, — оскалился Дарел. — Я не впечатлительная беременная девочка.       И действительно, в течение всего приема Элине никто ничего не сказал. Вот только косые взгляды и шепотки за спиной не были намного приятнее этого.       Дарел разговаривал с каким-то мужчиной, и Элина решила выйти на воздух. В полном людей помещении было душно, да и некоторые из присутствующих явно переборщили с духами.       — …а по-моему, она симпатичная, — услышала она отголосок чужого разговора.       — Ну да, симпатичная такая шлюха. Да ладно, не будь такой наивной! Я понятия не имею, как стерильной шлюхе удалось залететь, но ты ведь не думаешь, что Дарел оставит ее при себе! После родов вернет обратно в ту дыру, из которой вытащил! Да и ублюдка ее скинет на нянек, а потом в школу-интернат! Как говорится, с глаз долой…       — Ну, не знаю, мне кажется Дарел о ней заботится…       — А что ты ему прикажешь делать, она же брюхатая! — послышался третий голос.       Элина поняла, что зря вышла на воздух, головная боль не только не прошла, но и стала сильнее. Потирая виски, она вернулась обратно в зал.       — Голова болит? — сочувственно спросил Дарел.       — Здесь так душно, — вздохнула Элина, опуская руки.       — Пойдем домой.       — Нет, я не хочу тебе мешать, — Элина виновато улыбнулась. — Я посижу в сторонке, ты не торопись. Все хорошо, это просто головная боль.       — Ну да, я вижу. Пошли, — Дарел направился к выходу, и Элине ничего не оставалось, как, виновато понурившись, следовать за ним.       Выпив нужные настойки, прописанные лекарем, Элине даже удалось задремать, но среди ночи она опять проснулась без надежды, что вновь заснет. Хорошо, что головная боль прошла. Последнее время она мало спала ночами — расшалившийся малыш не собирался давать родительнице отдых.       Повертевшись с бока на бок, она все же не выдержала и вышла из комнаты. Может, если выпить воды, малыш успокоится, и ей все же удастся поспать?.. Да и слишком жарко в доме, лишним это не будет. К тому же, подслушанный разговор не давал ей покоя. Неужели Дарел и впрямь избавится от ребенка?       Дверь в спальню мужа распахнулась, когда она уже начала думать, что ее ночные хождения остались незамеченными.       — Тебе чего не спится? — внимательно осмотрел жену Дарел.       — Прости, я не хотела тебя разбудить, — виновато пробормотала Элина. — Просто…       — Что? — Дарел подошел поближе.       — Он так толкается, — честно ответила Элина. — Что я не могу заснуть.       — Толкается? — Дарел положил руку ей на живот, хотя обычно он старался избегать физического контакта. Вернее, просто постарался свети его к минимуму. Он учел пожелания лекаря, а потому раз в пару недель просто отдавал часть магической силы. Как и думала Элина, Дарел оказался неплохим магом. Что только не сделаешь, чтобы избежать неприятных занятий.       Малыш вновь толкнулся, и Дарел просто не мог это не почувствовать.       — Хулиган, — он так улыбнулся, что Элина как-то сразу поняла, что он никогда не бросит своего ребенка, и это простое открытие заставило камень с души свалиться. Элина улыбнулась мужу в ответ, встретившись с ним взглядом. — И как ощущения?       — Ммм… так странно, — призналась молодая мамочка. — Забавные на самом деле ощущения.       — Больно?       — Нет, просто… странно. И я не могу заснуть, — Элина вздохнула. — А он шевелится в основном по ночам.       — Понятно, пойдем, — Дарел потянул ее к своей спальне.       — Зачем? — Элина так удивилась, что ей даже заподозрить мужа в чем-то на ум не пришло.       — Ну, тебе же надо отдохнуть, — хитро прищурился тот.       — И что?       — Пойдем, со мной поспишь. Или боишься? — Дарел так посмотрел, что Элина шагнула вперед.       — Как хочешь…       В комнате царила прохлада. Пока Элина осматривалась, Дарел закрыл приоткрытое окно и притушил яркий свет, оставив только едва заметный мерцающий огонек. Вновь оказаться в темноте наедине с Дарелом было… странно. Будто все вернулось на почти полгода назад.       Малыш и впрямь немного затих, но стоило Элине расслабиться, как он вновь напомнил о себе. Она тихо фыркнула, про себя думая, зачем все это понадобилось Дарелу. Муж, будто услышав ее мысли или почувствовав шевеление, положил руку на живот и едва заметно погладил. Как ни странно, но малыш и впрямь затих.       Вначале Элина подумала, что это совпадение, и вскоре она вновь ощутит шевеление неугомонного малыша. Она лежала, прислушиваясь к своим ощущениям, и не заметила, как уснула.       Утром Элина не сразу поняла, где находится. Чувствовал она себя выспавшейся и бодрой, и вообще как-то так… защищенной, что ли. Ощущения были до того приятные и незнакомые, что она очнулась ото сна, садясь в постели.       Резкое движение потревожило спящего рядом человека, он тоже зашевелился, и когда Дарел открыл глаза, Элина уже вспомнила, где находится и как сюда попала.       — Ну как спалось? — улыбка Дарела давала предположить, что ответ он уже знает.       — Давно так не высыпалась, — чуть смущенно улыбнулась Элина.       — То есть ты себя хорошо чувствуешь? — Дарел протянул руку, убирая растрепавшиеся пряди с лица жены, он вообще выглядел непривычно довольным и расслабленным, Элина его таким никогда не видела, что и ее саму заставило немного расслабиться и забыться.       А потому она не сразу поняла, что такие прикосновения, а уж тем более поцелуи как-то выходят за рамки их обычного общения. В голове будто что-то щелкнуло, и на глаза навернулись слезы, а потому, не очень заботясь о впечатлении, она рванула в ванную комнату.       Холодная вода помогла прийти в себя и смыть слезы обиды. Ведь понятно же, что хорошо Дарел к ней относиться никогда не будет, но такого она от него не ожидала. Элина потянулся за полотенцем и увидела предмет своих мыслей, безразлично рассматривающий ее с порога.       — Извини, — как можно более нейтрально сказала ему Элина, вешая полотенце на место.       — Ты хорошо себя чувствуешь? — Дарел прошел в глубь комнаты, останавливаясь рядом.       — Да, — подозревая, что день будет долгим, ответила Элина. — Но я сейчас… не могу… тебя обслужить, как ты предложил. Если хочешь, я могу… — продолжать пришлось через силу, Элина сама не верила, что Дарел потребует этого, но тем не менее ситуация была для нее ясна. — Я могу доставить тебе удовольствие по-другому.       — По-другому? — тон мужа Элине не понравился, а потому она медленно опустилась перед ним на колени.       — Я умею…       — Не сомневаюсь, — процедил Дарел, отводя от себя ее руки. Это прозвучало так, что Элине показалось, будто она получила пощечину. Она отвернулась, так и оставшись сидеть на полу, но приняв более удобную позу и оперевшись спиной о край ванной.       — Прости, — мягко попросил Дарел, опускаясь на колени рядом с ней. — Я не это имел в виду.       — Ну почему, все верно, я всего лишь шлюха.       — Что именно из моего поведения натолкнуло тебя на мысль, что я хочу использовать тебя, как шлюху? Ты ведь носишь моего ребенка, — вопрос был задан так, что Элине пришлось ответить.       — Я знаю, что не интересна тебе… Я правда понимаю это… Поэтому твое поведение сегодня я поняла именно так.       — Если бы мне приспичило потрахаться, я бы нашел себе шлюху…       — И ты ее нашел, — безразлично закончила Элина. — Лекарь сказал, что… наша близость ребенку не повредит, а на вид я не настолько стала страшной…       — Посмотри на меня, — Дарел так повернулся, что у Элины был только один выход, смотреть в пол, чем она и занималась. — Ну же, малыш, посмотри на меня. Меня уже достала эта ситуация! — Элина все же подняла голову. — Я честно пытался быть терпимым, терпеливым, и вообще никак на тебя не давить.       — Делай со мной, что хочешь, мне все равно, — бесцветно сказала Элина, воспользовавшись паузой. — Только малышу не навреди.       — Спасибо, что считаешь меня монстром! — с чувством поблагодарил Дарел. — Но мне кажется, я вроде бы повода для этого не давал?       — Какая разница, когда мне придется раздвигать ноги — сейчас или через несколько месяцев, когда ты вернешь меня в веселый дом? А может нам всем повезет, и роды я не переживу?..       — Помолчи! — резко остановил ее Дарел. — С чего ты взяла, что я верну тебя обратно?       — А разве ты меня оставишь рядом? Тем более воспитывать твоего ребенка? — с болью в голосе спросила Элина. — Я этого не достойна. Ты думаешь, я не понимаю, — Элина закрыла глаза, чтобы не видеть, как вокруг все расплывается. — Но я все прекрасно понимаю. Ты только не говори ему, кем я была. Я не хочу, чтобы он меня презирал. А в веселый дом я не вернусь… Просто не смогу. Лучше убейте меня после родов, просто скажешь потом, что я их не пережила…       — Какая же ты глупая, — пробормотал Дарел, прижимая к себе жену и успокаивающе поглаживая по спине. — Если бы я хотел от тебя избавиться, никто бы и понятия не имел о твоем существовании. У нас все будет хорошо, слышишь? А теперь успокаивайся, тебе нельзя волноваться.       — Да… да, конечно, нельзя, — пробормотала Элина, торопливо вытирая слезы. — Прости, я знаю, насколько вам не нравятся слезы…       — Так не нравятся, что мы бьем наотмашь без предупреждения, да? — понятливо спросил Дарел, и когда жена испуганно посмотрела на него, протянул ей руку. — Пойдем, у меня где-то есть успокоительное, как раз для такого случая…       После этого Элина часто ночевала с мужем. Как ни странно, но малыш будто слушался Дарела. Во всяком случае, стоило ему только положить руку на живот, как малыш затихал, давая Элине заснуть. Больше таких срывов не случалось, да и Элина пыталась хорошо себя вести, ей было стыдно за истерику, тем более что муж и впрямь на монстра не тянул, просто ей самой что-то там показалось.       Родов она боялась. Это был рубеж между уже привычной жизнью и чем-то темным и неизвестным. Ей хотелось верить Дарелу, очень хотелось, но поверить в чудо было выше ее сил, а о плохом думать не хотелось. Но время не стоит на месте, и когда лекари надели на лицо маску, Элина думала только о своем малыше, которому предстояло появиться на свет…       — Ну что там?       Седой лекарь устало стянул шапочку с головы и посмотрел на мечущегося по коридору молодого отца.       — Поздравляю, у тебя чудесный наследник. Мальчик крепкий, здоровый.       — Что с Элиной?       — Спит, пока не отошла от наркоза. Операция прошла в обычном режиме, расслабься. Все хорошо, они оба живы и здоровы.       — Я могу их увидеть?       Лекарь вздохнул, но кивнул.       Дарел в палату зашел как можно тише, чтобы никого не потревожить. Элина еще спала, выглядела она осунувшейся, но лекари сказали, что с ней все хорошо. Дарел подошел поближе, убедившись, что она спит. Их новорожденный сынок был здесь.       На отца уставились два больших синих глаза. Вообще к детям Дарел относился равнодушно, но оказалось, одно дело другие дети, а совсем другое твой ребенок. Дарел переставил стул так, чтобы видеть малыша, но сидеть недалеко от спящей жены, и приготовился ждать ее пробуждения…       Элина открыла глаза, совершенно не понимая, где она находится. Когда она немного проморгалась, то увидел мужа, стоящего рядом с кроваткой. Сына она не видела, слишком далеко тот находился. Элина машинально провела руками по животу, оказавшемуся непривычно плоским.       — Знаешь, я слышал, что новорожденные должны спать почти сутки, просыпаясь только для кормления, — негромко сказал Дарел, заметив, что она проснулась. — Но я сижу тут уже часа два, а он за это время спать и не думал. Как ты, малыш?       — Нормально, — но собственное самочувствие Элину сейчас не очень волновало. — Покажи мне его, — с замиранием сердца попросила она.       — Сейчас, — мягко улыбнулся Дарел, склоняясь над кроваткой, чтобы взять малыша на руки.       Элина осторожно приняла у мужа сверток, впервые смотря на личико своего малыша. Она подняла сияющие глаза на Дарела и увидела, что он как никто сейчас разделяет ее чувства. Муж склонился над ней, прикасаясь губами ко лбу, и Элина услышал тихое:       — Спасибо за чудо…