Второй шанс

      Элина гладила пеленки. После родов прошло чуть больше месяца, и она вынуждена признать, что дети требуют очень много времени, и это еще учитывая, что Мир совсем не капризничал, пока. Да и домоправительница, которая к жене своего господина отнеслась неожиданно тепло и с пониманием, даже после того, как слухи о ее прошлом стали достоянием общественности, ей очень помогала. Постоянной прислуги, кроме Рады, которая скорее член семьи, больше не было, зато была приходящая, что сильно облегчило жизнь Элине.       У нее даже было свободное время, чтобы отдохнуть, почитать книги или, пока никто не видит, порисовать. В детстве она очень любила рисовать, потом просто забыла об этом. А здесь, в этом доме внезапно вспомнилось и захотелось. И доставляло Элине массу удовольствия, позволяя действительно отдохнуть от повседневных дел, хоть и рисовала она угольком на клочке бумаги.       Она сложила последнюю отглаженную пеленку, бросила взгляд на часы. Времени как раз должно хватить, чтобы покормить и уложить ребенка и приготовить ужин. Еду до этого дня Элина не готовила, обычно это делала Рада, но сегодня домоправительница отпросилась по семейным делам. В общем-то, Элина спокойно могла заказать еду, но ей хотелось… хотелось попробовать быть обычной женой. Убраться дома, уложить спать сына, приготовить ужин мужу…       Проблема по-прежнему была в Дареле. Перед родами их взаимоотношения вроде бы наладились, но сейчас по ощущениям девушки все по-другому, хотя Дарел относился к ней так же, будто для него ничего не изменилось. Он не бил ее, ни к чему не принуждал, даже голос не повышал. Но Элина все равно терялась в его присутствии и не знала, как лучше себя вести, чтобы хоть как-то продлить свое присутствие рядом с сыном и не возвращаться к прежней «работе».       Ужин удалось закончить вовремя. Входная дверь хлопнула, заставив Элину невольно напрячься. Она прекрасно понимала, что Дарела ее отношение задевает. Пока, потом начнет раздражать, и закончится все плохо, но по-прежнему не могла определиться с наилучшей линией поведения. Строить из себя невинную девочку? Это может только разозлить мужчину, который прекрасно знает о ее прошлом и уже пользовался ее услугами. Вести себя как шлюха? Тогда он точно поспешит от нее избавиться, потому что шлюха не может воспитывать его сына…       — Привет, малыш. Как ты тут одна? — Дарел снял куртку, привычно кинул ее в кресло. Педантичный в работе, в обычной жизни он часто оставлял вещи не на своих местах, так что за последнее время Элина привыкла возвращать их на место.       — Все хорошо, — она невольно опустила голову.       — Ну да, — хмыкнул Дарел, оперся на кресло, разглядывая напряженную фигуру жены. — Разве так приветствуют мужа с работы?       Элина изумленно вскинула глаза на мужа. Раньше он не говорил о ее поведении, так что Элина имела основания полагать, что ее попытки вести себя хорошо мужчину устраивают во всех отношениях.       — Так что, малыш, поприветствуешь своего любимого мужа?       Элина неуверенно поднялась с места, где сидела. Она знала о таких играх — ставить ей задачи с нарушением правил, а потом наказывать за эти нарушения или за невыполнение. Но раньше Дарел не казался ей любителем таких развлечений… Хотя, может, все дело, что впервые они остались в доме одни, не считая Мира, и мужчине не нужно бояться навредить ребенку своими развлечениями с ней. Элина осторожно приблизилась к мужу, замерла на мгновенье, будто ожидая окрика, и осторожно прикоснулась губами к его щеке в робком поцелуе, ожидая удара за нарушенные правила:       — Здравствуй…       Дарел обнял ее, не давая уйти, когда та тут же отпрянула после поцелуя, за подбородок повернул ее голову к себе, чтобы увидеть лицо, поймал взгляд.       — Здравствуй, — так же негромко поздоровался он. — Рада ушла?       Элина немного расслабилась, поняв, что в данный момент ей по-прежнему ничего не грозит. Заметив это, муж ее отпустил, и убегать на другую сторону комнаты Элина не стала, только отступила на пару шагов.       — Еще утром. Я постаралась справиться без нее…       — Не сомневаюсь, — усмехнулся Дарел.       — Ты ужинать будешь? — она неловко переступила с ноги на ногу.       — Буду, ты меня покормишь?       — Конечно, ужин готов.       Она подобрала брошенную куртку, чтобы повесить на вешалку. Дарел проследил за ней взглядом.       — Мир не капризничает?       — Нет, он… спит, — Элина повесила куртку на место и направилась в кухню. — Он такой, как ангелочек, — она улыбнулась, накрывая на стол. Дарел, севший за стол, хмыкнул:       — Все женщины считают, что их дети самые-самые.       — Ты против того, что наш сын самый-самый? — прищурилась Элина, сдерживая улыбку. Это был первый раз, когда она заговорила не о деле, не отвечая на вопрос.       — О нет, я полностью согласен, — рассмеялся мужчина. — Наш с тобой сын — ангелочек! Ты сама готовила? — наконец, заметил он, рассмотрев предложенный ужин. Элина вновь напряглась, скованно пожала плечами:       — Сама. Это можно есть, правда.       — Приворотное зелье? — фыркнул Дарел. Пахло впрочем, вкусно. Она резко вдохнула, когда до нее дошел смысл сказанного мужем. Дарел увидел, как испуганно расширились ее глаза, и она нервно обхватила себя за плечи:       — Я бы никогда…       — Ох, извини, детка, дурацкая шутка, — виновато попросил он. — Я вовсе не имел в виду, что ты попытаешься сделать что-то такое… Прости.       Она кивнула, вновь опуская голову. На какое-то время в комнате воцарилась тишина. Элина к еде почти не прикоснулась, думая о чем-то своем, так что голос мужа заставил ее вздрогнуть:       — У тебя вкусно получилось. Попробуй.       — Я уже попробовала, пока готовила, — Элина неловко улыбнулась. — Боялась сделать что-нибудь не так, — и продолжила без перехода: — Я знаю рецепты зелий.       — М? — удивленно приподнял брови Дарел.       — Рецепты ядов, разных, когда жертва умирает мгновенно или мучается несколько дней. Зелья для настроения. Или специальное для мужчин…       — А я думал, что ты обходишься без таких зелий, — усмехнулся Дарел. — Ты слишком красивая девочка, зачем зелья?       — Для работы, — не поддержала его веселья Элина. — Я редко применяла эти знания, яды вообще ни разу…       — Они считали тебя еще маленькой, да? — понимающе уточнил Дарел.       — Не только, я… делала ошибки. Даже в возбуждающих зельях, несколько раз, и… Они мне не доверяли, считали глупой, поэтому я была девочкой для развлечений богатых уб… клиентов, — в последний момент она все же поправилась, понимая, что ее отношение излишне.       — Тебя же за это наказывали…       — Я не хочу… не хотела убивать, — Элина встретила взгляд мужа. — Я знала, что потом мне надо будет готовить яды.       — Прости, — Дарел все еще смотрел ей в глаза. — Это действительно была глупая шутка.       Элина кивнула и отвела взгляд.       Рада отпросилась на три дня, на все выходные, так что Дарелу предстояло провести эти выходные дома, помогать жене с сыном. После появления Элины, Дарел стал больше времени проводить дома, а сейчас, с появлением сына, помощь ей не могла быть лишней. Да и общение с сыном Дарелу нравилось, хоть суровому мужчине иной раз давалось это сложно, даже на руках такую кроху ему держать боязно. Зато ему удавалось услышать такой редкий искренний смех жены.       Ему не известно, кем считает его Элина, хоть она и должна хорошо разбираться в людях. Но Дарел был уверен, что настолько наивная и невинная девочка понятия не имела, чьей женой она стала. Дарел усмехнулся своим мыслям. Ну да, невинная шлюха, кто бы мог подумать…       Шлюх он знал хорошо, лучше, чем хотелось бы. Одно время он провел много времени среди такой публики, знал, что с ними делают, и во что их превращают. И что назад пути нет. Такие, как Элина практически не встречались. И через несколько лет такой жизни Элина стала бы кем-то вроде Карины, хозяйки их веселого дома. Хорошо, что ее удалось вовремя оттуда забрать, для Карины время давно уже прошло к началу их знакомства. Но даже в ней осталось что-то человеческое, если из всех своих шлюх она тогда послала к нему именно Элину.       Откровения жены о ядах и прочих зельях только дополнили картину — на Элину у Карины были большие надежды, но видимо девчонка смогла доказать свою глупость так, что даже Карина на это повелась. Забавно. И квалификация у нее оказалась намного более интересной, чем ожидал Дарел. Еще забавнее, что Элина не просто не знала, кто перед ней, она даже малейших оснований предполагать, что Дарел не просто маг, не видела. Ей не откуда знать, чему обучают и во что превращают маги таких вот выкупленных одаренных мальчишек. Так что пара они просто-таки идеальная. Но Элина об этом не узнает. Незачем.       Зато Дарел точно знал, насколько эта милая девочка ему подходит. И зря Элина думает, что ей придется вернуться к прежней «работе». Все же Дарел оборотень, а они очень не любят, когда кто-то трогает их собственность, и уж тем более редко упускают что-то для себя важное. Скорее уж она сама попытается от него убежать…       Поговорить Дарел решился только потому, что, по уверениям дока, гормоны у девушки должны прийти в норму, так что она могла спокойно его выслушать, без истерик. Мир сладко спал, когда Дарел подошел к жене сзади, приобнял, чувствуя, как расслабляется напряженное тело в руках. Не из-за того, что Элине нравилось, просто она заставила себя расслабиться, что Дарел прекрасно понимал.       — Поговори со мной, малыш, — тихо попросил он.       — О чем?       — Например, ты долго будешь с ума сходить? Я же сказал тебе, что пока ты не ведешь себя как шлюха, тебе нечего бояться.       — А как мне себя вести? — почти шепотом уточнила Элина. — Ты же знаешь, я сделаю все, что ты захочешь.       — Все? — вкрадчиво уточнил Дарел, отстраняясь и поворачивая ее к себе лицом.       — Все, — подтвердила девушка, не глядя ему в глаза.       — Тогда… — он помедлил. — Будь собой. Не надо со мной играть, я этого не люблю, и ты тоже не любишь. Почему бы тебе просто не побыть собой, м?       Элина вновь отвернулась к окну, обхватила себя руками, безразлично спросив:       — Они все еще говорят обо мне?       — Кто?       — Все твои приближенные. Весь город.       — Говорят, — со вздохом кивнул Дарел.       — Вот тебе и ответ… Я буду, кем захочешь. Я буду соблазнять, я… буду убивать. Все, что захочешь, только… Я думала, что худшее, это возвращение в веселый дом.       — Но худшее, это разлука с сыном? — догадался Дарел.       — Да, — она все же повернулась к мужу, прямо посмотрела ему в глаза, без обычных штучек. Она не старалась соблазнить или повлиять, и сейчас она и впрямь была собой. — Поэтому ты прав, нет смысла играть.       — Ну я же сказал, что тебе нечего бояться, — Дарел прикоснулся к щеке жены. — В конце концов, я отец твоего ребенка, неужели ты не можешь доверять мне хоть немного? Пока что я не нарушил ни одного своего обещания тебе…       Элина поджала губы, помолчала, а потом заговорила:       — Ты не первый.       — Не первый?       — Кто забирает меня из веселого дома. Он мне тоже… обещал, а в итоге оказалось, что держать свои слова перед шлюхой необязательно.       — Тебя кто-то забирал из веселого дома? — удивился Дарел, потянул ее к дивану, и та неохотно последовала за ним. — Я не знал об этом.       — Это было через месяц, как меня туда привезли. Он был такой же, как ты. Купил меня сначала на день, потом неделя, потом месяц… Он говорил, что я чудо и мне не место в веселом доме…       — Аристократ?       — Угу, был в том городе по делам, не любил пустые дома. Только у него там было полно друзей, один из которых хотел пристроить за него свою сестру, чтобы закрепить сделку, а я поломала ему планы.       — И надолго его хватило?       — На два месяца и четыре дня. Его бесили слухи, они портили репутацию, дружки зубоскалили на мой счет, а я по-прежнему оставалась шлюхой, потому что когда я вела себя не как шлюха, ему это не нравилось. В конце концов, он напился с друзьями, отмечая удачную сделку, и они уговорили его… — Элина замолчала на мгновенье, потом продолжила, явно через силу: — дать им меня попробовать. После чего выгнали меня почти без одежды самой добираться до веселого дома. Это для меня была очень долгая ночь.       — Бедняга, — Дарел прижал ее к себе. Та вздохнула сквозь зубы, она не плакала, просто этого не умела сейчас, когда могла управлять своими эмоциями:       — Я не хочу, чтобы это повторилось. Но ведь все вокруг опять про меня говорят, и от этого страдает твоя репутация, и когда-нибудь тебе это надоест…       — Малыш, я тебя никогда ни с кем не сравнивал, так что и ты завязывай меня сравнивать с взбалмошными недоумками.       — Ты еще скажи, что не злишься, — невесело улыбнулась Элина.       — Нет, — последовал спокойный ответ. — Я взрослый мальчик, я прекрасно понимал, что будет, когда я привезу тебя сюда. Да, тебе будет непросто, но рано или поздно ты научишься их игнорировать. Лучше бы рано, чтобы себе нервы поберечь…       — Оно того стоило? — она поймала взгляд мужа, неприятно усмехнулась. — Твоя репутация стоила того, чтобы я здесь осталась?       — Я умею расставлять приоритеты и понимать, что для меня важнее. Если бы не стоила, тебя бы здесь попросту не было. Я хочу возвращаться домой, где меня ждет ласковая жена, а не забитое существо, ловящее каждое мое слово, чтобы выполнить любое пожелание.       — Я была недостаточно ласкова? — она все еще упрямо смотрела ему в глаза, будучи собой как никогда до этого и совершенно этого не замечая.       — Ты была недостаточно собой. Мне не нужна рабыня, мне нужна жена.       Элина все же отвела взгляд, покусала губы и тихо, неуверенно спросила:       — А ты уверен, что я могу быть женой?       — Конечно, но для этого мне придется очень потрудиться, завоевывая твое доверие, не так ли?       — Ну… — Элина подняла голову. — В конце концов, ты отец моего ребенка. Почему бы не попробовать?..       Разговор с мужем как ни странно Элину действительно успокоил. Она по-прежнему чувствовала себя немного скованно, но теперь отчетливо понимала, что от нее в данный момент практически ничего не зависит. Если, конечно, она не вздумает загулять… Но у нее и без загулов было множество дел. Например, весна принесла с собой оживление в высшем свете, и Элине пришлось смириться с выходом в люди. Причем, по ее наблюдениям, в первый такой визит, а это был какой-то прием у известного человека, Дарел получал несравненное удовольствие, видя недоумение окружающих и слушая перешептывания за спиной.       — Тебе это действительно так нравится? — уже дома уточнила удивленная Элина.       — Еще бы, — беспечно отозвался Дарел, — пока они заняты этой ерундой от большинства из них намного меньше проблем.       — Тебе виднее, — отозвалась Элина, снимая украшения. Это был недавний подарок Дарела, и она прекрасно представляла, сколько это все стоит. Чтобы ты не выглядела хуже всех, сказал тогда Дарел, видя ее неловкость. Но украшения были слишком дорогими и красивыми для подарка, купленного ради этой причины.       — Помочь? — Дарел сел на кровати, оказавшись позади жены.       — Если несложно, — коротко улыбнулась девушка.       — Я никогда не откажусь от возможности тебя немного полапать, — насмешливо ответил мужчина, осторожно вынимая заколки из светлых волос. Перед приемом Элина волновалась. Пока она была в положении, вопроса, что ей надеть, не стояло, а сейчас она боялась, что наряд окажется слишком откровенным или легкомысленным, поэтому немного перестаралась с прической, хотя и выглядела «просто восхитительно» по мнению своего (и не только) мужа.       — В меру своей испорченности представляла себе «полапать» по-другому, — фыркнула она, с наслаждением вздыхая, когда муж расплел ее волосы.       — Что ты в этом понимаешь, ребенок, — пробормотал Дарел, пропуская светлые пряди между пальцев. Вот, где действительно сокровище, а не цацки, которые девочка убрала в шкатулку.       — Я ребенок? — возмутилась Элина.       — А кто же? Ты даже до второго совершеннолетия не дожила еще, — хмыкнул Дарел. — Красота…       — Тебе нравится? — притихла она.       — Конечно, а тебе нет?       — Не знаю, — после паузы отозвалась Элина. — Я просто привыкла… Но я рада, что тебе нравится.       — Ну ты вообще такая… — пространственно сказал Дарел. — Очень нравишься… Устала?       — Немного. А ты все пытаешься выяснить, что мне нравится? — она улыбнулась.       — А как же, мне нравится делать тебе приятно. Тем более сегодня Рада присматривает за Миром, и ты можешь спокойно выспаться.       — Уже поздно, а тебе завтра на работу, — напомнила Элина. Она не отказывала мужу, в силу своего прошлого ей иногда просто необходимо мужское внимание, к чему ей пришлось привыкнуть, но напомнить о завтрашнем дне все же стоило.       — Я в выходные высплюсь, — широко улыбнулся он. — Если ты не хочешь мне отказать по другой причине.       — Например? — Элина встала с кровати, провожаемая взглядом мужа, и стала неторопливо раздеваться.       — Например, я тебя совсем достал, похотливый мужлан, — Дарел одобрительно усмехнулся. Раздевание было и впрямь неторопливым, совершенно непринужденным, но таким, чтобы ему было очень интересно наблюдать.       — А я могу тебе из-за этого отказать? — заинтересовалась девушка, подходя к кровати.       — О да, а то я чурбан бесчувственный, ты же знаешь, — пробормотал Дарел, с удовольствием скользя руками по нежной коже.       — Боюсь, я бы не смогла от тебя скрыть, если бы мне что-то не нравилось, — виновато ответила Элина, расстегивая пуговицы на рубашке мужа. — У меня это никогда до конца не получалось.       — Ммм… это очень хорошо. Значит, я могу быть уверенным, что происходящее тебе нравится? — Дарел перехватил ее руки. Она подняла голову, спокойно встречая его взгляд, облизнула губы и чуть неловко улыбнулась:       — Можешь…       Ушел Дарел утром. Поцеловал сонную жену и отправился на работу. Элина тоже встала вслед за ним — нужно уточнить у Рады, как прошла ночь, хотя сын не плакал, накормить Мира, сходить на рынок и в знахарскую лавку, так что нежиться в постели некогда. Элина села на кровати и поморщилась от уже привычного дискомфорта, нужно сходить к доку, причем уже давно, но она все оттягивала этот поход, догадываясь, каким будет главное условие лечения. Может быть чуть позже…       Дарел вернулся домой, когда Элина пришла с рынка и собиралась на прогулку с сыном. Приходу мужа она явно удивилась, но спрашивать ничего не стала, Дарел сам все объяснил:       — Извини, малыш, мне срочно надо уехать в командировку.       — Надолго? — растерянно уточнила девушка.       — Недели на две. Хотел как-то избежать ее, но появились проблемы, так что придется ехать.       — Хорошо, я соберу тебе вещи, — согласилась жена, пока муж разыскивал какие-то документы и амулеты.       — Буду скучать, — на прощанье сказал мужчина.       — Я тоже, — улыбнулась она в ответ. Чувствовала она себя не в своей тарелке, и ей совершенно не хотелось, чтобы Дарел куда-то ехал, но эта командировка неожиданно давала ей время сделать то, на что при Дареле она не решалась. И в первую очередь все же сходить к доку.       Стоило Дарелу выйти за забор, к нему подошел мужчина, куривший недалеко от калитки.       — Следи за ней, — негромко приказал Дарел.       — И каковы мои полномочия?       — Вмешиваешься только при непосредственной угрозе жизни и здоровью, — после секундного размышления, решил Дарел.       — Только при угрозе? — удивился старый друг.       — Только при угрозе. Но я был бы не против узнать, где она бывала в мое отсутствие.       — И с кем встречалась, — похабно усмехнулся друг.       — Ты говоришь о моей жене, — холодно глянул на него Дарел.       — Извини, — хмыкнул собеседник.       — Ты понял, что от тебя требуется?       — Да.       — Хорошо, и не показывайся ей на глаза, — Дарел сел в ожидающий его экипаж. Уезжать не хотелось. По чести, он не ожидал, что Элина без него пустится во все тяжкие, но давняя привычка брала свое. Да и если Элине нечего скрывать, то присмотр старого друга пойдет только на пользу, все же о его командировке знали люди, с которыми у Дарела некоторые разногласия, и которые для его убеждения могли пойти на разные шаги. Так будет надежнее.       Утром следующего дня Элина направилась к доку. Конечно, она знала, что вообще-то надо заранее записаться, потому что случай у нее не экстренный, но понадеялась, что у дока все же будет свободное время, чтобы ее принять. Так и оказалось, увидев ее среди посетителей, док тут же позвал ее в кабинет.       — Здравствуй, Элина. Что случилось?       — Здравствуйте, — она помялась. Врачей она недолюбливала, обычно посещение клиники означало, что будет очень больно или очень неприятно. — Ничего такого, просто…       — Что-то болит? — всерьез обеспокоился доктор.       — Нет, — покачала головой девушка. — После родов вы мне говорили, что у меня могут быть проблемы…       — Ага, — кивнул док, поняв, в чем проблема. — Боль, жжение? Постоянно или только временами?       — Не больно, только… будто тянет, неприятно. Сейчас чаще, чем раньше.       — Пойдем посмотрим, — док кивнул на ширму, и Элина отправилась на осмотр.       — Все ясно, — проворчал док после осмотра. — Давно? — док снял перчатки, бросил их в урну.       — Давно, — со вздохом призналась Элина, одеваясь.       — А чего раньше не пришла? — док сел за стол, взял из стопки листок и стал записывать названия препаратов.       — Вы мне сейчас скажете, что мне нельзя заниматься любовью с мужем, — Элина села на стул для посетителей.       — Конечно. Вот название мази, курс лечения две недели, в течение которых никакого секса, так что потерпите. И вот таблетки, их придется пить дольше, три месяца, но тут никаких физических ограничений. А чего сегодня-то пришла?       — Дарел в командировке, — просто объяснила она.       — Стоило догадаться, — неодобрительно покачал головой док. — Совсем он о тебе не заботится, только о собственных желаниях.       — Не говорите так, — тихо возразила Элина. — Он хороший и заботится обо мне, он не знал, что я… со мной что-то не так.       — А ты не могла ему отказать, понятно. Боишься его?       — Нет, просто не хочу ему отказывать. Он… — Элина прикусила губу на мгновенье, прошлась бездумным взглядом по кабинету. — Он так обращается со мной…       — Как? — нахмурился док. Он знал Дарела много-много лет и прекрасно понимал, на что может быть способен этот человек в некоторые моменты времени, да и о его отношении к шлюхам осведомлен.       — Как я не заслуживаю, — на этот раз ответила прямым взглядом Элина.       — Это как?       — Он позволил мне родить ребенка и позволяет оставаться рядом с ним. Он позволяет мне жить жизнью обычного человека…       — А ты не обычна? — улыбнулся док.       — Я не женщина, — совершенно серьезно возразил Элина. — Я всего лишь вещь для удовлетворения некоторых естественных потребностей мужчин и все.       — Глупая, ты даже не представляешь, как ошибаешься. Дарел дурак, раз позволяет тебе так думать о себе.       — Дарел слишком хорош для меня…       — Ох, малыш, ты просто очень многое о нем не знаешь… Хотя это и не важно, если он оправдывает твои ожидания.       — Вполне.       О еще одном визите в другое учреждение Элина долго размышляла. Отсутствие Дарела давало ей время и возможность это заведение посетить, чтобы удовлетворить свое любопытство, но она все равно сомневалась, стоит ли это делать. Элина подозревала, что Дарел этого не одобрит, но уж очень ей было интересно. К тому же, она надеялась, что Дарел попросту не узнает о ее маленьком самоуправстве, две недели слишком долгий срок, а она не была уверена, что интересный ей человек вообще уделит свое время девчонке с улицы. Поэтому Элина все же решила рискнуть.       В город Дарел въехал к вечеру и как бы ему ни хотелось сразу же направиться домой, пришлось сначала закончить дела и встретиться со старым другом, что эти десять дней присматривал за его женой.       — Вот у тебя жена оторва, — друг развалился на стуле для посетителей. Взгляд у него был колючий, то, что он собирался сказать, ему не нравилось. Они знакомы очень давно, чуть ли не с момента учебы, и друг к женщинам относился еще хуже Дарела, тот только шлюх недолюбливал, а Клай всех подряд. Причины на это у него были, но он прекрасно понимал, насколько неприятно, когда самые близкие предают, поэтому знал, что его новости Дарелу не понравятся.       — В смысле?       — Да ты только из города, как она к доку побежала, а потом в главный университет, где учится золотая молодежь, охочая до развлечений. Не уделяешь ей достаточно времени, да?       — Она была у дока? — нахмурился Дарел.       — Говорю же, сразу к нему побежала. Наверное, чтоб ее шалости прошли без последствий.       — С доком, я так понимаю, ты не говорил.       — Нет, конечно, ты же знаешь, как мы друг друга любим и уважаем.       — А в университете она много времени проводила?       — По паре часов раз в два-три дня. Как раз, чтобы ее как следует отделали веселые студенты, — Клай усмехнулся.       — Я же уже тебе говорил, это моя жена, думай, что говоришь, — к поведению друга Дарел привык уже давно, хотя вздумай такое сказать кто-то другой, маг не ограничился бы одними словами. Но Клая переделывать бесполезно, пока сам с Элиной не познакомится и не убедится в своей неправоте, говорить ему что-то бессмысленно. Зато, несмотря на свое отношение к ней, он бы мог пожертвовать жизнью, чтобы ее спасти, если бы это понадобилось, поэтому Дарел просил присмотреть за ней именно его. Тем более, что Клай так удачно появился в городе.       — Я постараюсь, — оскалился друг.       — А сейчас извини, хочу выспаться, — потянулся Дарел.       — Ну-ну.       Элина дома читала книгу. В последнее время это удавалось ей редко — у Мира лезли зубы, а потому тихий обычно ребенок постоянно капризничал. Элина дошла до того, что замораживала маленькую ложечку, оборачивала платком ручку и давала мусолить ребенку. Холод притуплял боль, и Мир не плакал, только что-то бубнил сам себе.       Вошедшего в дом человека встретил удивленный взгляд. Дарел говорил, что уедет на две недели, но прошло только десять дней, и Элина еще не ждала его возвращения. Впрочем, она тут же отложила книгу, аккуратно заложив страничку, и пошла приветствовать мужа.       — Здравствуй, малыш, — Дарел прижал ее к себе, и жена обняла его в ответ. Несмотря на легкую скованность, Элина все же был рада видеть мужа.       — Здравствуй…       О своих похождениях Элина не говорила, даже о походе к доку, да Дарел и не спрашивал. Ждал, когда сама все расскажет, потому что все же успел связаться с доком, чтобы убедиться — ничего опасного и серьезного у Элины нет. Впрочем, рассказы о сыне ему тоже были интересны. О походе к доку она все же сказала, но только когда они остались наедине, и Дарел немного увлекся.       — Дарел… подожди, — Элина отстранилась, виновато посмотрела на мужа. — Ты… ты сказал, что уезжаешь на две недели… а это так долго… и я…       — Мне беспокоиться по этому поводу? — выгнул бровь мужчина.       — Я была у дока. Ничего серьезного, но мне надо пройти курс лечения… — Элина замолчала под взглядом мужа. — Осталось всего несколько дней, — другим тоном продолжила она. — Не думаю, что будет что-то страшное, если я долечусь в другой раз…       — Дурочка, — фыркнул муж, приобнял ее, сел на кровать, посадив ее на колени. — Это твое здоровье.       — Ничего страшного. Можешь уточнить у дока, это не болезнь, просто небольшие проблемы из-за ранних родов, — сухо отозвалась Элина.       — Ну я же говорю, дурочка, — ласково пробормотал он, целуя ее в висок. — Ты почему сразу не сказала, что у дока была? И, поди, тянула еще до последнего с приемом.       — Я просто…       — Никогда не шути со здоровьем.       — Прости, — на этот раз Элина и впрямь выглядела виноватой. — Я просто не хотела доставлять тебе неудобство…       — Ну да, в следующий раз я тебя отшлепаю, чтобы глупости не делала. Что еще случилось, пока меня не было?       — Ничего, — со вздохом ответила Элина. — Правда, ничего.       Дарел хмыкнул и про ее странные походы в университет говорить не стал. Сама все расскажет.       Элина уже привычно прошла сквозь высокие двери главного городского университета. К груди она прижимала стопку из книги, пары тетрадей и нескольких листов. Ей здесь не нравилось — университет не был закрытым, но учились тут в основном студенты из богатых и обеспеченных семей.       Как считала Элина, богатые выродки, привыкшие к вседозволенности и совершенно не умеющие нести ответственность за свои поступки. Хорошо, что видела местных учеников она всего два раза — обычно она приходила уже к вечеру, когда все разойдутся, и в здании в основном оставались только преподаватели. Это был единственный способ поговорить с учителем. Тем более, что сегодняшняя встреча станет последней — Дарел вернулся, и Элина сомневалась, что ей удастся еще раз улизнуть из дома без ведома мужа. Она бы и сегодня не пошла, слишком опасно, но ей хотелось показать свои наброски учителю.       Пока еще наброски, полноценными расчетами и проектом это не было. Элина прекрасно понимала, что ее фантазии не превратятся в жизнь, но хотя бы на бумаге можно попробовать все это сделать. Она не жалела, и так имела гораздо больше, чем заслуживала.       Учитель — мужчина уже в возрасте — ученицу встретил как всегда доброжелательно, рассмотрел ее расчеты, указал на слабые места.       — Обрати внимание на это, — учитель указал на действительно слабое место в расчетах. — Это лучше переделать, а вообще у тебя интересно получилось. В следующий раз покажешь.       — Спасибо, — коротко поблагодарила Элина. — Но боюсь, что следующего раза не будет. Я и так отняла у вас слишком много времени.       — Ну что ты, ты очень хорошая ученица. Несмотря на престижность данного учебного заведения, хороших учеников здесь почти нет.       — Спасибо… — пробормотала Элина, собирая все свои листочки с расчетами.       Знакомого парня она встретила уже у выхода. Или вернее, парень встретил ее там. Элина поморщилась, таких недоносков она терпеть не могла — они обожали причинять боль другим, но сами не желали терпеть даже малейшее неудобство.       — А вот и ты, маленькая дрянь, — осклабился парень.       — Как же ты мне надоел, — честно высказалась Элина. — А не боишься так разговаривать с незнакомцами?       — С моим отцом никто не станет связываться, — беспечно отозвался он.       — А сам ты что-нибудь умеешь или только за отца прятаться?       — Заткнись!.. — разозленный парень (чтобы его разозлить и стараться особо не надо), шагнул ближе, и Элина поудобнее перехватила книгу, но отпор давать не пришлось — на плечо недоноска опустилась тяжелая рука, а когда он обернулся, обнаружил за спиной недовольного мужчину, и ему совсем не захотелось сопротивляться, даже об отце не вспомнил, когда незнакомец рявкнул:       — Брысь отсюда!       — Дарел… — мгновенное облегчение от появления мужа сменилось паникой у девушки. — Дарел, это не то, что ты думаешь!       — Да ну? — совершенно спокойно уточнил Дарел. — Где там твой учитель? — он направился по коридору, и Элина бросилась за ним:       — Дарел, не надо, это я виновата! Я пришла сюда!       Дарел с интересом оглянулся через плечо, чтобы увидеть перепуганную жену. Видимо, Элина все же что-то заметила, но судя по всему, осознанных выводов так и не сделала. С ее выучкой она должна наверняка знать, кто перед ней — из самых невинных жестов и слов, но еще маленькая была, так и не научилась доверять своим чувствам и делать выводы из минимальных сведений.       — Успокойся, Элина, — Дарел зашел в аудиторию. Старый учитель удивленно поднял голову от бумаг, на сегодня он посетителей не ожидал, осмотрел посетителя, потом увидел перепуганную ученицу.       — Чем могу помочь, молодой человек?       — Я ее муж, — Дарел кивнул на Элину, притихшую в сторонке.       — Поздравляю, — после паузы отозвался учитель. — У вас очень умная и милая жена.       — О да, это я знаю. Она еще и ученица наверняка прилежная, — усмехнулся Дарел. — Только меня совершенно не устраивает, что она ходит сюда.       — Зря, у нее талант.       — Не сомневаюсь. Она прекрасно знает искусство, может поддержать любую беседу и производит впечатление своими манерами, но ее интересует математика и экономика.       — Это плохо? — иронично уточнил учитель.       — Нет, это прекрасно, а то я думал, она так и будет сидеть дома с ребенком, совершенно не уделяя времени для себя. Мне не нравится, что она ходит сюда из-за ваших других учеников. Безнаказанные ублюдки, привыкшие прятаться за спинами родителей — не лучшее для нее окружение. Вы были бы не против встречаться с ней после работы? Ваше время будет достойно оплачено, а мне не нужно будет волноваться, что кто-то ее обидит.       — Обычно я не занимаюсь репетиторством, — задумчиво сказал учитель, подумал о чем-то, потом кивнул: — Но в данном случае совсем не против сделать исключение.       — Прекрасно.       Мужчины несколько минут обсуждали будущую учебу Элины, сама она стояла в сторонке, не сводя взгляда с мужа, но только, когда они вышли из аудитории, Элина обняла его.       — Спасибо…       — Я так понимаю, спрашивать, почему ты мне не сказала, бессмысленно?       — Я думала, тебе не понравится… Я же из-за этого буду меньше времени проводить дома.       — И что? Тебе же это интересно.       — Интересно…       Элина с Клаем не понравились друг другу с первого взгляда. Впрочем, другого Дарел и не ожидал. Но Клай старался вести себя прилично, а Элина, когда друг мужа приходил вечерами, изображала из себя примерную жену, накрывала на стол, мыла посуду после ужина и тут же уходила под предлогом того, что необходимо покормить-уложить-искупать Мира. Мужчны были не против.       О характере старого друга Дарел предупредил заранее, как и о том, что обижаться на него глупо и вообще не стоит обращать внимания на его слова. Через несколько таких вечеров Клай даже согласился, что из Элины получилась хорошая мама и повар. Это был прогресс в их отношениях, хотя Элина о друге мужа не говорила вообще.       — Что же это за дрянь такая? — Клай подкинул на ладони небольшой белый шарик. — Полна магии, но не накопитель… Там какое-то заклинание, но я понять не могу, что оно делает…       Они сидели в кабинете, пытаясь разобраться в одном деле. Дарел был на сегодняшнем посту не так уж долго, так что иногда ему приходилось браться за некоторые дела самостоятельно. Это как раз такое дело.       — Сколько их было?       — Шесть в первом доме, восемь во втором.       — Дай-ка, — Дарел протянул руку, покатал шарик между пальцами. Действительно, полон магии, направленной, вплетенной в заклинание. — А кольцо?       Клай передал ему кольцо с таким же камнем. Как-то эти вещи связанны, скорее всего, с помощью кольца можно управлять заклинанием в шаре, но пока никому не удалось настроить их друг на друга, чтобы они стали взаимодействовать.       — Дарел, тут посыльный… — в кабинет вошла Элина с конвертом в руках.       — Хорошо, — рассеянно отозвался Дарел. — Давай.       Она молча подошла, положила конверт на стол и развернулась. Шла она быстро, но Клай все же успел ухватить ее за руку. Элина хорошо контролировала свои чувства, но никогда не могла скрыть их до конца, пока еще не могла, и Клай, не сводивший с нее взгляда, успел кое-что заметить.       — Ну-ка, детка, постой.       Элина послушно остановилась, замерла на месте, не повернувшись к мужчинам. Дарел удивленно поднял голову, отложил принесенное письмо, он сразу же догадался, что имеет в виду друг, встал с места, обошел стол, остановившись напротив жены.       — Посмотри на меня, — Элина послушно подняла голову, не глядя ему в глаза. Выглядела она на первый взгляд как обычно спокойно и невозмутимо, будто ничего не случилось, но Дарел видел, насколько она испугана. — Ты знаешь, что это? — Дарел показал шарик.       — Да, — коротко и все так же послушно отозвалась девушка.       — Так это секс-игрушка? — презрительно спросил Клай.       — Вроде того.       — Бесы, я думал, это что-то интересное… По убитым ничего нет, их никто не знает, их никто не видел. Ощущение, что они в городе бывали только в «личине»!       — Игрушка с такой защитой, что мы не смогли ее активировать? Ни разу такую не видел, ни в одном веселом доме…       — А ты прямо все знаешь? — ухмыльнулся Клай, но возразить ему было нечего.       — Так это всего лишь игрушка? — вновь вернулся к жене Дарел. Элина кивнула, в глаза она все еще не смотрела. — И как она работает?       Элина взяла кольцо, прикоснулась камнем в определенной точке на шаре и отложила шар, потом надела кольцо на палец. На взгляд мужчин ничего не произошло, поэтому Клай решил ее поторопить:       — И?       — Прикоснись к нему, — она кивнула на шар. Мужчина похабно усмехнулся:       — А не боишься, что после этого я захочу с тобой поразвлечься?       — Нет, — спокойно ответила Элина, наблюдая, как он протягивает руку и прикасается к шару. Стоило пальцам коснуться шара, как он с шипением отдернул руку.       — Сексуальная игрушка?! Да это пыточный инструмент!       Дарел касаться шарика не стал, просто провел рукой рядом, кивнул, после чего Элина сняла кольцо, этим отключая игрушку.       — Очень стимулирует послушание, — голос девушки звучал все так же спокойно. — Женщина, с этой игрушкой внутри, включенной на весь магический заряд, проживет три дня, мужчина — пять.       — Мужчина? — скептично переспросил Клай.       — Там люди с фантазией, — усмехнулась Элина. — Без этого в их деле никуда.       — Работорговцы… это все меняет… — пробормотал Клай.       — Какого беса работорговцы делают в моем городе? — возмутился Дарел.       — Ты еще скажи, что здесь нет шлюх в ошейниках, — фыркнул друг.       — Здесь есть правила, в том числе и для шлюх в ошейниках, но работорговцам здесь делать нечего! — Дарел приобнял жену, прижимая ее к себе. Все это время Элина напряженно слушала их разговор, ожидая их решения. — Напугали мы тебя? — он поцеловал ее в висок. — Прости, малыш, просто за последние годы у шлюх многое изменилось. Раньше такой дряни у работорговцев не было…       — Я знаю, — тихо ответила девушка. — Они экспериментировали… на мне… и на других… А есть шлюхи без ошейников?..       — Искатели приключений, не прошедшие вот такую школу выживания, — Дарел кивнул на шар. Элина уточнила еще, все еще недоуменно:       — То есть… они делают это добровольно?       — Я же говорю, искатели приключений.       — А мне для таких приключений пришлось пройти долгую школу хороших манер, — пробормотала она.       — Жуть, — поморщился Клай, передернул плечами. — Не хотелось бы мне это испытать на своей шкуре…       — Иди, Элина, ложись спать, мы ненадолго… — Дарел подтолкнул жену к выходу. Та замерла, перевела взгляд с одного мужчины на другого, неуверенно переспросила:       — Я могу идти?       — Да, выспись, я скажу Раде, чтобы она присмотрела сегодня за Миром.       — Я сама, — коротко сказала Элина, послушно направляясь к выходу.       — Бедняга, — сочувственно заметил Клай, когда Элина закрыла за собой дверь. — Вряд ли ее сильно пытали, слишком уж она красива, на нее были грандиозные планы, но все равно ей неплохо досталось.       — Да, долго мне придется это исправлять…       — Ты всегда любил сложные задачи, — пожал плечами Клай. — Даже на ум не приходило, что они могут быть работорговцами, — перешел он к делу.       — Да, мне тоже, и это все меняет…       Надолго Дарел и впрямь не задержался, и когда он пришел в спальню, Элина не спала. Лежала, свернувшись комочком под одеялом, и смотрела в пространство. Дарел сел рядом с ней, провел ладонью по волосам, привлекая внимание. Взгляд у нее был по-прежнему спокойным.       — Я не думал, что мы тебя напугали настолько.       — Не знаю, — Элина неловко пожала плечами. — Я… после работорговцев игрушки никто не использовал. Карина наказывала нерадивых работников совсем по-другому, а у клиентов таких игрушек не было.       — Почему игрушка?       — Их так называют работорговцы. Игрушки для маленьких мальчиков и девочек…       — Не знал об этой дряни, не имею дел с работорговцами в последнее время. Не грусти, малыш, все это в прошлом, а сейчас ты свободный человек и можешь жить так, как захочется тебе, — Дарел провел пальцами по ее щеке.       — Правда? — Элина села на кровати, провела ладонями по сухим щекам.       — Конечно, — Элина мимолетно улыбнулась. — Так чего ты хочешь, чтоб уж быть совсем счастливой? — мужчина улыбнулся.       — Я счастлива, потому что сейчас у меня есть то, о чем мне не приходилось даже мечтать. Но я хочу… у меня есть идея… Фонд… — она с проснувшейся надеждой взглянула на мужа. — Я все рассчитала, и учитель одобрил…       — Покажешь мне завтра свои расчеты и расскажешь подробнее, что ты там придумала. А теперь давай-ка спать, ты устала…       — Да, давай.       Элина уютно устроилась под боком мужа, положила голову ему на плечо. Дарел прижал ее чуть ближе. Элина пока и сама не понимала, что доверяет мужу больше, чем ей кажется, а это значит, что Дарел все делает правильно.